"Замок на краю Бездны"

— Что вам нужно?! — смело выступил вперед человек в зеленом халате. Видимо, врач.

— Забрать нашего друга туда, где ему смогут оказать настоящую помощь, — ответила Элька, выйдя из-за спины Палача. — Вы ему помочь не в состоянии, не тот уровень медицинских технологий.

Затем подняла голову и бросила в потолок:

— Искин! Срочная диагностика.

— Ничего особо страшного, — ответил через некоторое время голос с потолка, врач ошарашенно захлопал глазами. — Нейрошокер пробил его защиту только из-за необычных физических законов этой вселенной. Завтра-послезавтра придет в себя.

— Ну, и хорошо! — облегченно выдохнула девушка, улыбнувшись. — Забирайте его, и уходим.

— Да кто вы такие?! — выкрикнул врач.

— Вам этого знать не следует, — холодно сказала Элька и скользнула по нити в поместье, подготовленное для Палача наставником воинов Пути.

Человек в зеленом халате растерянно смотрел, как странные бойцы вошли в бокс, отключили датчики, подняли тело на руки и бесследно исчезли вместе с ним. Он долго тер глаза, пытаясь убедить себя, что все это ему привиделось. Но разгромленная лаборатория говорила об обратном.

Элька с Риденом устроились на веранде вскоре после того, как выпавшего искупали и уложили в кровать. Рядом с ними остались дежурить три воина Пути и синеволосый мастер Равновесия. Девушка с удовольствием выпила стакан холодного сока из незнакомых фруктов и задумалась.

Итак, найден. Теперь только отлежится, а через неделю его можно будет перемещать в замок. Главное, чтобы убежище за эту неделю не нашли Юои. А они быстро поймут, что в руках местных властей побывал контролирующий, и резво примутся за поиски. Такого шанса ди-эмпаты не упустят.

— Думаю, вам стоит вызвать замок сюда, — заговорил Палач, видимо, размышлявший о том же. — Присутствие сегментной станции Безумных Бардов заставит Юои быть осторожнее.

— А я бы не советовал, — заставил обоих обернуться чей-то незнакомый голос.

У входа на веранду стоял невысокий плосколицый мужчина с длинными жесткими черными волосами, небрежно связанными в хвост. На его спине висела гитара в потертом кожаном чехле. Элька вскочила с кресла, радостно рассмеялась и захлопала в ладоши. Бард! Взрослый, опытный Бард!

— Позвольте представиться, — наклонил он голову. — Абудай Белый Мустанг.

IV.

Мелодия постижения.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Шелестела темно-зеленая листва старых деревьев под легким ветерком, приближался вечер, жара уже спала. Людей вокруг не было, мало кто заглядывал в полудикий сквер на окраине города. Разве что в выходные здесь появлялись молодые мамаши с колясками, выгуливая своих чад. В будние дни не до прогулок, надо зарабатывать на жизнь — нелегко прожить в мегаполисе. Хоть государство и платило детское пособие, но его хватало только на самое необходимое, потому даже недавно родившие женщины предпочитали подрабатывать. Благо работы хватало всем — страна переживала экономический бум.

В глубине сквера на мгновение посветлело, и из-за ствола дерева вышла девушка в обтягивающем темно-сером комбинезоне. Черные волосы были заплетены в косу, большие голубые глаза доверчиво смотрели на мир. Она с интересом оглянулась вокруг. Не увидев людей, удовлетворенно кивнула и направилась к аллее, ведущей к ближайшей остановке флайтера.<1>

1. Флайтер — летающий автобус.

Добравшись до центра города, Элька нашла уютное кафе, заказала соку и принялась размышлять, как обнаружить выпавшего здесь Барда. По информации искина — на удивление благополучный и тихий мир. Ни тебе войн, ни голода, да о чем речь, даже преступности почти нет. Страны планеты недавно объединились в какое-то подобие федерации, начавшей освоение пригодных для жизни миров в близлежащих звездных системах. Гипердвигатели, изобретенные учеными Астлана, были пока еще примитивны, но свои задачи выполняли хорошо, да и наука двигалась вперед семимильными шагами, вскоре вполне можно ждать прорыва в гиперфизике.<2>

2. Гиперфизика — физика гиперпространства

Продолжая с удовольствием пить маленькими глотками кисловатый сок из незнакомых фруктов, девушка одновременно сканировала планету через ментал, чему научил ее Палач, и тихо удивлялась про себя. Редко где люди относились друг к другу с такой доброжелательностью. Удивительный народ! Понятно, почему Барды уже около тысячи лет пинками вышвыривают отсюда корабли зонирования любого конклава — любая попытка ассимиляции Астлана вызовет диссонанс в Сети. Такую цивилизацию нужно оберегать и культивировать. Какой-то невозможный оазис доброты.

Проходящие мимо столиков кафе люди улыбались красивой девушке, Элька улыбалась в ответ, продолжая удивляться добродушной атмосфере вокруг. Даже во взглядах молодых парней она видела не животную похоть, а искреннее восхищение красотой незнакомки. Но ни один не попытался подойти и познакомиться. Не принято было здесь такое. Если человек сидит один — значит, не хочет ни с кем знакомиться и не стоит ему навязываться.

Общепринятые символы тоже немало говорили местным жителям — например, витой браслет на руке девушки означал, что она ничего не имеет против знакомства. Если в придачу на ее поясе висела кисточка — девушка искала себе легкого флирта, мужчину на одну ночь, и это никого не удивляло, нравы в Астлане были свободными и терпимыми. На руке незнакомки браслета не было, поэтому лучше ее не трогать — зачем оскорблять незнакомого человека? И молодые мужчины проходили мимо, хотя многие с сожалением вздыхали про себя — редкая красавица.

— Привет! — заставил Эльку вскинуться чей-то веселый голос. — Можно сесть?

Рядом с ее столиком стояли две девушки, выглядящие полной противоположностью друг друга. Смуглая до черноты брюнетка, поблескивающая любопытными черными глазами на Эльку, и очень серьезная белокожая платиновая блондинка со льдисто-зелеными надменными глазами.

— Садитесь, — буркнула она, вставая. — Я все равно ухожу.

— Куда? — удивилась брюнетка. — Ты нас что, не узнала?

Не узнала?! Что за чушь? Элька растерянно уставилась на девушек. Откуда бы ей их знать? Наконец, она додумалась взглянуть на ауры незнакомок и облегченно рассмеялась. Ну, конечно же! Обе — Безумные Барды. Свои! Ничего удивительного, многие Барды предпочитали проводить отпуск именно в Астлане. Где еще найдешь столь доброжелательную атмосферу?

— Ты за выпавшим пришла? — поинтересовалась блондинка.

— Ага! — улыбнулась Элька, снова садясь. Девушки последовали ее примеру. — А вы в отпуске?

— Точно! — хихикнула брюнетка. — Развлекаемся тут помаленьку. Но выпадение Барда в реальность неподалеку от нас ощутили. Не беспокойся, мы его сразу отловили, ничего натворить не успел. Уже пришел в себя немного. Что там у вас случилось, что столько народу пострадало?

— Больше двухсот погибших... — Элька тут же погрустнела.

— Мать твою... — мгновенно стала серьезной брюнетка, переглянувшись с подругой. — Странно, что нас из отпуска не отозвали. Мы-то всяко ближе других...

Девушка быстро рассказала о случившемся за последние дни, радуясь про себя, что еще один пострадавший найден. Можно, не теряя времени, отправляться искать следующего. Абудай остался разбираться с Юои, уже начавшими переворачивать планету в поисках Барда, а Элька решила продолжить поиски, сидеть на станции, когда такое происходит, она не могла. Похоже, эрганат допрыгался, он все ближе к диссонансу. Придется проводить изменение его сути. По крайней мере, Абудай собрался говорить о том с самим Древнейшим, который до сих пор предпочитал не трогать Юои Жерг. Почему, интересно?

— Весело... — протянула блондинка и прикусила губу. — Кто курирует расследование?

— Абудай Белый Мустанг.

— Этот все выяснит, — резко кивнула брюнетка. — На редкость опытен и дотошен. Хотя Ариан справился бы лучше.

— Лучше, — согласилась с подругой блондинка. — Но он же после смерти Ирики не в себе, сама знаешь. На целых десять лет в отпуск загнали! Да, кстати! Мы же не представились. Меня зовут Реника Иллири, а ее — Рханта ти Ориаль.

Реника Иллири?! Элька сразу вспомнила забавный эпизод с программой женского цирюльника, произошедший в первый день ее пребывания в замке, и захихикала. Реника с Рхантой удивленно уставились на нее, и Элька рассказала им о случившемся, да и вообще о впечатлениях и размышлениях средневековой девочки, внезапно оказавшейся на сегментной станции Безумных Бардов. Вскоре все трое весело хохотали, смакуя подробности с чисто женской язвительностью.

— Да, Дин хорошо над тобой поработал, — несколько удивленно сказала Рханта, встряхнув своей роскошной черной гривой. — Всего за месяц такой прогресс? Удивительно.

— Я и сама удивляюсь, — смущенно улыбнулась Элька. — Вспоминаю себя прежнюю с недоумением. Сплошные суеверия да комплексы были. Представляете, едва в Дина не втрескалась!

В кафе снова раздался веселый хохот. Владелец из-за стойки с недоумением взглянул на трех красавиц — и чего ржать, как лошади? Две из них вдруг показались знакомыми. Он бросил взгляд на плакат на стене и онемел. Ведь это же... Да нет, не может быть. Или они? Они! Владелец кафе сорвал плакат со стены и ринулся к столику.

— Это у нас еще что? — обернулась Рханта. — А, ясно. Охотник за автографами.

Она с тяжелым вздохом достала откуда-то пишущий стержень и расписалась прямо на плакате, ее примеру последовала Реника. Элька с недоумением смотрела, как владелец кафе долго благодарил, расшаркивался, а затем унес подписанный плакат, обращаясь с ним, как с величайшей драгоценностью.

— Мы довольно известны здесь, — объяснила Рханта. — Сама знаешь, не петь не можем. Вот и сколотили группу. Людям нравится, популярность довольно велика, но не слишком. Только скоро придется инсценировать гибель, отпуск заканчивается.

— А послушать можно? — загорелась Элька.

— Отчего же нельзя, — усмехнулась Реника. — Только у меня есть идея получше. У нас скоро концерт, пошли с нами сыграем. Если два Безумных Барда такое выделывают, то что же мы втроем отколем?

— Отличная идея! — вспыхнули заинтересованностью глаза Рханты.

— Я не справлюсь... — смутилась девушка.

— Ты — Бард! А Бард ощущает музыку душой. Не беспокойся.

— Да какой я еще Бард? — совсем растерялась Элька. — Ученица несчастная...

— Не нервничай! — хлопнула ее по плечу Рханта. — У тебя все получится.

Девушка неуверенно кивнула. А затем события завертелись калейдоскопом. Перед кафе опустился флаер, на котором Бардов отвезли к огромному амфитеатру, возле которого сбилась многотысячная толпа, приветствовавшая их появление воплем восторга. По дороге Эльке прямо в память перекачали музыку и тексты песен группы "Ночное безумие".

Через несколько минут Элька стояла на возвышении в центре амфитеатра, держа в руках любимую гитару, которую достала из пространственного кармана, и потерянно смотрела на бесчисленные бледные пятна человеческих лиц вокруг. Но что-то начало подниматься в ее душе, что-то такое, для чего у девушки и названия-то не нашлось. Вместо нервов, казалась, была раскаленная проволока. Ее всю трясло.

— Не тушуйся, малышка! — шепнула Эльке на ухо улыбающаяся Рханта.

— Друзья! — выступила вперед Реника, огромные динамики разнесли ее слова по амфитеатру, вызвав восторженный рев поклонников. — Сегодня у нас пополнение! Приветствуйте — Эла! Вы ее еще не слышали и больше не услышите, но вы ее не забудете! Мы начинаем!

Рханта подтолкнула Эльку вперед, и девушка смущенно поклонилась вопящему и свистящему амфитеатру. Немного постояла, набираясь решимости, резко выдохнула и рванула струны гитары. Та взревела металлическим проигрышем. Пальцы Эльки с каждым мгновением двигались все быстрее и быстрее, вскоре все вокруг подчинил себе яростный арк-металл. Затем вступили Реника с Рхантой, и музыка взорвалась, заполнив собой мир, преобразуя его по своему образу и подобию. Два барабанщика расцвечивали мелодию резким ритмом, с интересом поглядывая на новую гитаристку. Потрясно девчонка играет!

Да, такого концерта город Лавиналь еще не слышал и вряд ли снова услышит. Когда Элька впервые запела, музыка уже настолько захватила ее, что она сразу выдала все, на что была способна. Девушка не видела ничего вокруг, она пребывала не здесь, а в каком-то ином мире. Реника восторженно переглянулась с Рхантой, услышав невозможный, невероятный, нечеловеческий голос. Ну малышка дает! Вот это талантище! А уж что творилось на трибунах... Фаны сходили с ума, бились в экстазе, пытались подпевать. Но это были еще цветочки, ягодки начались, когда Безумные Барды запели втроем. Над городом завертелись воронки смерчей, но мало кто обращал на них внимание. Элька давно забыла о вложенных в ее память текстах и мелодиях, и пела свои песни, на ходу преобразовывая их в арк-металл. Остальные подыгрывали ей.

Три гитары кричали, бились, плакали и смеялись в руках Бардов, музыка вынимала из людей души, очищала их от грязи и возвращала обратно уже чистыми. Невероятный концерт транслировался на всю планету, и зрители у экранов визоров забыли обо всем. Журналисты пытались выяснить, кто такая эта Эла и откуда она вообще взялась, но ничего узнать не сумели.

Песня следовала за песней, и каждая была достойна самых престижных музыкальных премий. За один вечер музыканты группы "Ночное безумие" поднялись на высшую ступеньку хит-парада. За один вечер заслужили звание гениев. Подобного они никогда еще не выдавали, да что там, подобное считалось просто невозможным. Как можно так играть? Как можно так петь? Нет, это была уже не музыка, а что-то надчеловеческое.

Долго не отпускали музыкантов поклонники, и те продолжали исполнять новинку за новинкой. Никому и в голову не приходило, что они импровизируют, что большинства этих песен еще вчера не существовало. Гитаристки заливались потом, их комбинезоны можно было выжимать, но девушки не обращали на это внимания, продолжая выдавать такое, что люди вокруг сходили с ума. Реника с Рхантой тоже забыли обо всем и пребывали там, где звучит музыка Сфер. Что уж говорить об Эльке? Она вообще не понимала, что с ней происходит, и не хотела понимать! Этого восторга, этой радости, когда отдаешь всю себя, выкладываешься до последнего, не сравнить ни с чем.

Но все когда-нибудь заканчивается. Закончились и это. Три девушки обессиленно опустились прямо на пол, едва не засыпая. Они тяжело, с присвистом дышали, руки тряслись, сил подняться не было. Потрясение зрителей от концерта оказалось таково, что они даже не кричали. Сто тысяч человек разом встали на ноги и низко поклонились музыкантам. Молча поклонились.

Через несколько часов по планете, как пожар, распространилось страшное известие. Флаер, на котором гитаристки "Ночного безумия" возвращались домой, по неизвестной причине взорвался. Взрыв был такой силы, что полиции удалось найти только несколько фрагментов двигателя. От трех девушек не осталось ровным счетом ничего, кроме записей их песен.

На улицы вышли сотни тысяч молодых людей обоего пола с черными повязками на головах. На стенах домов всех, наверное, городов и поселков планеты висели огромные портреты трех юных красивых девушек в траурных рамках. Записи последнего концерта "Ночного безумия" по единогласному решению Законодательного Собрания Астлана были объявлены культурным достоянием Федерации. Помимо того, Реника Иллири, Рханта Ориаль и Эла, чья фамилия осталась неизвестной — да, полиция так и не смогла выяснить, кто она и откуда, — были посмертно награждены высшей наградой Астлана — орденом Чести. Их именами назвали несколько городов и бесчисленное количество улиц.