Девицы сообразили мгновенно. Что-то лепетавшую гостью мгновенно раздели и усадили вплотную к источавшей уютное тепло жаровне, а куртизанка залила в неё полпинты горячего молока, томившегося тут же, в глиняном горшочке.
Вкратце речь белобрысой и конопатой девчонки свелась к следующему. Её дед, выслужив в полку срок, осел здесь же, в городке, да взял патент на трактир. Так вот, недавно в залу ввалились двое здоровых парней, один из которых морской ахвицер (ах, какая это прелесть, здешнее певучее наречие!) а второй с чаровной палкой. Выпивали в меру, больше для сугреву. Но вот только что поднялись да ушли в метель.
— А мой деда по взглядам определил — дуэль будет! — выпалила девчонка, отфыркиваясь от полотенца, которым Славка вытирала её мокрое лицо. — И послал меня, чтоб вы их тово, по шее... за арсенальской башней выгон есть, затишок и не видно почти — обычно господа ахвицеры там поединки свои и назначают!
Вам когда-нибудь крепко доставалось ботинком по уху? Да так, что нахально жужжащих пчёл и золотистые звёздочки за ними можно не то что пересчитать — так и хотелось потрогать дрожащей и неверной рукой. Нет? Что ж... впрочем, стоит начать с начала.
Марек глухо выругался. Ну дурак, как есть дурак! Во-первых, потому, что сам начал тот никчемный и никому не нужный разговор в кабаке — Лен как дважды два доказал, что продажными девицами не интересуется... вот тут-то офицерская кровушка вскипела, и вышло во-вторых — половины тех слов, что моряк сгоряча наговорил, хватило бы для вызова на дуэль. Ну и напросился, ясное дело... он поморщился и сплюнул в сторонку. Кретин! Теперь драться уже просто дело чести.
Рядом шёл ведун, мерно и негромко постукивая посохом по утоптанному снегу. Наверное, что-то такое и чародеил полегоньку, потому что непогода осталась где-то там. Вроде и слышалась, вроде и существовала. Но здесь (интересно, где находится это "здесь"?) стояла ясная морозная погода, поскрипывал под подошвами снег. А вон и луна, ещё стыдливо загораживающаяся полупрозрачным облаком словно кокетливая красотка вуалью, лизнула своим лучом бок массивной приземистой башни.
Моряк огляделся и вздохнул — ну в точности, как за корпусом четвёртого экипажа, где негласно встречались "поговорить по-мужски" неумеющие или нежелающие говорить по-обычному...
— Чтобы потом меня не упрекали, что я тебя просто убил — предлагаю уравнять шансы, — обозвался доселе столь же молчаливый и пасмурный Лен. Он жестом показал — обнажи клинок — и провёл вдоль тускло блеснувшей стали оставлявшей странное зеленоватое свечение ладонью. — Это сила Ядовитого Плюща. Если ты хороший фехтовальщик, разберёшься.
Однажды Лен полною мерой уже испытал эту свою способность на десятке отправившихся на разведку графских головорезов, снабдил их оружие странной и непонятной силой... ох и знатный же разнос он потом получил от Мечеслава! В том духе, что "если мне когда-нибудь понадобится конец света и вообще полный звиздец, я попрошу тебя о таком — но не раньше!"
Офицер пожал плечами, хмуро глядя, как на клинке его тяжёлой абордажной шпаги разгорается словно зелёная заря. Взмахнул на пробу в завизжавшем от боли воздухе — а потом долго и старательно возвращал на место отвисшую челюсть и удравшее в пятки сердце. Да уж... нет, волшебное оружие он, конечно, видал, и один раз даже держал в руках — как лучшему на своём выпуске, ему позволили принести клятву на старом клинке адмирала Бернардито. Ох не зря, не зря того в своё время называли не иначе как "одноглазый демон"! Ну представьте, в составе абордажной команды одних только взятых им в качестве приза кораблей более двух сотен. Ну и тесак тоже соответственный, злющий по самое немогу...
Первое же касание прозвучало ударом грома. На некоторое время противники перестали что-либо видеть после ослепительной вспышки, когда гномья сталь и дубовый посох столкнулись — и никто не захотел уступать. Оба отпрыгнули назад, вертя отчаянно оружием. И потом понеслось... Лен большей частью стоял, опираясь на посох, грозный и непоколебимый словно скала — но уж Марек-то знал, на что способен вот такой с виду неповоротливый медведь. Его стремительный, невидимый глазу удар лапы запросто ломает спину здоровенному быку.
Облитый магией клинок бил словно упакованная в ладонь молния, но даже этого оказывалось мало. Ах ну да, плющ — он же гибкий... Марек почти сразу приметил, что лезвие его шпаги постоянно отбрасывало в сторону плоский пучок света, словно что-то предлагая. И он решился... эх, красота! Словно на полном бегу, на миг ловко уцепившись ладонью за столб или ствол дерева, можно мгновенно изменить направление, примерно так же оказалось и тут. Ага!
Ведун оставил даже и попытки просто устоять в глухой защите. Отскакивал, злобно шипя и неловко отмахиваясь своим посохом, и тогда долго негаснущие зелёные искры от столкновения оружия разлетались далеко вокруг.
Бок, куда офицер, зазевавшись, пропустил короткий тычок концом этой дурацкой палки, горел словно в огне — наверняка пара-тройка рёбер треснули. Но и колдун тоже был весь в лохмотьях. Хоть видимых повреждений и не наблюдалось, но двигался как-то скособочившись, а из носа на подбородок стекала почти чёрная сейчас струйка... изловчившись, Марек провёл свой излюбленный двойной обманный — и словно цепочка искр от волшебного фейерверка пробежала по боку ведуна.
Тот отпрянул с глухим шипением, уж явно здоровья пробитая защита ему не доставила...
Лен фехтовал с каким-то мрачным предчувствием, уж даже с посохом он заметно уступал в мастерстве морскому офицеру. Но проявить свою Силу и просто размазать Марека в пыль?
Немыслимо! В общем, срочно требовалось изыскать некий третий путь — позволить морячку нашинковать себя как хорошая хозяйка капусту, или же проткнуть как гуся вертелом, он тоже позволять не собирался. И всё же, ничего путного в голову не приходило. А силы таяли, таяли, вместе с уже почти разбитыми настырным Мареком незримыми щитами.
И именно в это время на поле мужской брани вступили новые силы. Так и осталось невыясненным, как и где Славка умудрилась зацепить любопытной девичьей носопыркой какой-то завиток волшбы — и мало того, что просочиться туда, где её никак не ждали, но ещё и волоком, чуть не за волосы, протащить следом ещё и эту смазливую графиню...
— Исчезните! — глухо прорычал молодой ведун, осторожно утирая с лица кровь и неотрывно следя за клинком офицера.
Но когда это было, чтобы женщины слушались мужчин? Девицы переглянулись, согласно кивнули — и разбежались в стороны. С тем, чтобы объявиться за спинами дерущихся... вот тут-то Лен и получил в ухо от взметнувшегося в воздух заснеженного ботинка Славки.
В голову словно гулко и беззвучно ударило бревном. Взгляд дёрнулся, странно перекособочился в каком-то колокольным звоном льющемся с небес лунном свете — и облитый им, к сердцу ведуна нелепо медленно, словно под водой, двигался стальной клинок... Изумление и обида на лице Марека проступало аршинными буквами — но он уже ничего не мог поделать. Доведенные до абсолюта фехтовальные приёмы тело выполняет само, почти независимо от воли хозяина...
За спиной Марека вспыхнуло в лунном серебре личико Эльфире. Целое бесконечное мгновение она молча и недвижно смотрела в глаза молодого ведуна, прежде чем губы её неслышно шепнули извини — а потом... а потом она выждала ещё мгновение. И лишь тогда, когда перевитый зелёными молниями ярости клинок коснулся груди падавшего Лена — лишь тогда стерва подбила Марека сзади под колено и броском через бедро опрокинула на сн...
Боль под сердцем выгнула всё ватное после удара тело, словно кто невидимый крепко и яростно встряхнул. Вселенная на миг осветилась зелёной вспышкой заполучившего своё Ядовитого Плюща, прежде чем погаснуть в мутной и отчего-то липкой темноте — очень хотелось бы думать, что не навсегда...
Старожилы говорят, в ясную ночь полнолуния, если придти на этот лужок под седой арсенальной башней и запастись терпением, то постепенно из тумана проявляется жутковатое и прекрасное зрелище — лужица задорно светящегося серебром и алым лунного света, и воздушный хоровод над нею крохотных цветочных фей. Танцуют они в мареве видения, мелко подрагивая крылышками и оставляя за собою складывающийся в кольцо светящийся шлейф. Право, словно горшочек майского мёда зачаровывают.
А ещё виден произрастающий из середины лужицы полураспустившийся бутон цвета стали с хорошо заметным клеймом королевских оружейников.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЗА ГРАНЬЮ ВОЗМОЖНОГО
Пошли, мой друг — уже пора. Нас ждёт Хрустальная гора, закатным пламенем одета. А может, огненным рассветом, которому до самого скончанья света не суждено дождать утра...
Как же там дальше пел тот безумный бард, единственно которому только и удалось побывать в неназываемом и вернуться обратно? Хрустальная гора, подсвеченная снизу адским пламенем, уже виднелась впереди, а продолжение древной песни всё никак не вспоминалось. Хотя, справедливости ради стоило бы признать, что от горы нынче наличествовали две половинки с собственно провалом меж ними. Вроде бы когда-то давно Чарута-богатырь, приняв немного сверх меры на грудь, осерчал на что-то маленько и ну гонять тут демонов — вот ненароком и развалил горушку надвое ударом своей булавы.
Что и говорить, силён мужик был... сейчас таких поискать — днём с огнём, да ещё и со свечкой... вон они идут унылой чередой, задохлики что телом, что духом... — одна из дежуривших при Вратах демониц, доселе меланхолично-философически созерцавшая тощую цепочку медленно бредущих по Тропе Отчаяния душ, не сразу и сообразила, что же ей так не понравилось.
— Halt! Ahtung! — от этого вопля переполошились все какие ни есть в округе вертухаи.
— Ты чё, сдурела, сотона аццкая?! — Её подруга, втихомолку от очей высокого начальства прикорнувшая в расщелине, взвилась спросонья ракетой и от избытка чувств крепко приложила кулаком меж крыл своей товарке.
— Нет, ну отчего именно в моё дежурство всякая срань приключается! — горестно взвыла та и принялась тыкать в партию прибывших рукой. — Нет, ну ты посмотри, посмотри сама!
Напарница деловито протёрла и без того сиявшие мрачным огнём глаза и вперила недрёманое око самым что ни на есть пристальным и недоверчивым взором. Через миг-другой она вовсе несолидно для должности икнула с перепугу и, шарахнувшись назад, упала на попу, отчего едва не переломила сама себе хвост.
— Очуметь можно... — побледневшими губами прошептала она и замолотила в курном воздухе руками. — Сгинь, сгинь, наважденье света!
В самом деле, среди партии вновь прибывших заметно выделялась одна фигура. Не столько ростом (бывали тут и повыше, знаете ли), сколь ничуть не согбенной покорно статью. А ещё посохом, который душа умершего ну никак не могла протащить сюда. Не говоря уж о том, что вся сущность колдуна до самой маковки оказалась налита этим жгучим и противным Светом, словно бутылка вином.
— Лаен, демоном-вседержителем прошу — ну какого ангела ты тут делаешь? Уйди, Светозарного ради! — простонала демоница, в волнении едва удержавшись от того, чтоб молитвенно бухнуться на колени.
Нет ну в самом деле — в Книге Мёртвых чёрным по-немецки написано: ни в коем разе! Категорически! У него ж недавно сюда зазноба попала, такая же зараза. Ох и хлебнули с ней лиха, пока присмирили малехо, мать моя демоница! А если они объединятся да по-новой начнут безобразия нарушать? Ох, прости да избави, Лучезарный!
От таких рассуждений почтенная стражница прямо-таки почувствовала, как сами собою зашевелились волосы, словно ожившие ледяные змеи. От молодых чародеев одна морока, верно вам говорю! Это старые, которые свой отмеренный срок там более-менее отжили, покладистые да с пониманием. Некоторых можно даже к какому делу полезному приспособить — смолу там растапливать, или сковороды от окалины заклятьями чистить. Но эти... буйные, чуть что, сразу норовят кулачищем в физиономию, а то и моланьей чародейской меж глаз. Сила-то при них ещё! А физиономия, чай, своя, не казённая — бегай потом к старшой да клянчи подправить...
Лен оторвался от своих размышлений, так и не припомнив, как же там пел дальше тот безумный пиит древности. Увлекавшая любую душу по тропе сила беспощадно привела и его сюда, к самому провалу меж хрустальных гор в огненные бездны. По сторонам стояли две уже знакомые демоницы. Правда, сейчас на талиях обеих болтались украшением кокетливые золотые цепочки, толщиной и аляповатостью более подошедшие бы сторожевому псу — а на белоснежных шевелюрах обретались лихо заломленные чёрные кожаные фуражки с черепом-и-костями в качестве кокарды.
— Вас что, в звании повысили? — некстати поинтересовался он и рассердился сам на себя. Да какое ему дело до каких-то демониц?
В ответных визгливых причитаниях удалось разобрать что да, вроде дела у тех пошли на лад. Но вот что его просто умоляют повернуть обратно да в ближайшие лет сто-двести и носа сюда не показывать, молодой ведун понял тоже. Хм, а почему бы и нет?
— Откупного дадите? — с поразившей самого себя наглостью спросил он, уже из последних сил удерживая себя от так и затягивавшего туда давления.
Судя по заинтересовавшимся мордашкам бестий, предложение пришлось тем по вкусу, и они азартно кинулись торговаться.
— С золотом-серебром у нас туго, камешки тебя не интересуют, — торг быстро зашёл в тупик.
— Недавно тут попала одна к вам — истинным обликом похожа на вас, кстати, снежноволосая — неделикатно подсказал Лен, ощущая, как сжалась где-то внутри щекочущая азартом пружина. Неужели?
Но идея избавиться одним махом сразу от двух заноз, похоже, настолько заинтересовала демониц, что они одновременно переглянулись и столь же синхронно кивнули.
— Та снежная нам тоже столько огня попортила в жилах, что до сих пор кисло вспоминать, — задумчиво процедила одна и вздохнула. — Ладно, нет души — нет проблемы!
Рука её ловко извлекла прямо из воздуха сверкающую белым искорку. Словно мужик, доставший из печи уголёк для трубки, демоница несколько раз, кривляясь и шипя, перебросила добычу из руку в руку. И, воровато оглянувшись, сунула Лену в ладонь. Другая со столь же продувной мордашкой проворно дунула на разворот своего свитка и подмигнула парню.
— Вот и всё. Не было — ни её, ни тебя. Не записано! У нас солидное учреждение, учёт-контроль и всё такое, — и принялась, бестия, хитро подмаргивать и делать этак руками с несомненной подоплёкой — да проваливай же скорее отсюда!
Увлекавшее в бездну давление несколько ослабло, и приободрившийся Лен нашёл в себе силы помахать рукой на прощанье. И не давая непонятностям овладеть собой, сделать первый шаг назад.
Каждый следующий давался чуть-чуть легче. Затем ещё, ещё — и когда очертания Хрустальной Горы уже начали размываться в здешнем подобии воздуха, рывком вырваться словно из липкой, сосущей паутины...
Лен долго лежал не открывая глаз и всё пытался сообазить — похоже ли то постепенно таявшее в голове воспоминание на сон? На бред, на виденье помутившегося от боли и отчаяния разума? Под всем телом ощущалась мягкая мохнатость медвежьих шкур, в один бок уютно толкало тепло иногда потрескивавшей угольками жаровни. Иногда до слуха доносился лёгкий, как шелест крылышек стрекозы, шёпот девчонок, и тогда им вторил тяжёлый, едва сдерживаемый горестный вздох Марека.
