Холодный огонь

Кесса под шумок выбралась из-за стола и остановилась между бочками и магами. Менни выглянула из-за своего "щита". Страха в её глазах не было — только досада и лёгкое раздражение.

— Они не тронут тебя, Айамори, — пообещала Речница и повернулась к магам.

Они колебались, но недолго — двое шагнули назад, четверо — вперёд, и зелёные искры зажглись на их ладонях.

— Один Моррейкс против семерых? — хмыкнул Саркрон, подбросив на руке сгусток Квайи. — Гелин тебя ждёт!

— Да как же! — крикнула Речница, метнувшись к нему. Зеркало Призраков тускло сверкнуло в её руке, принимая чёрный огонь на себя. Кесса по привычке зажмурилась, руку обожгло холодом. Кто-то с силой оттолкнул её, послышались хлопки и сдавленные стоны, а потом — тихое слаженное шипение. Речница вскочила на ноги, подобрала первое, что под руку попалось, и только потом открыла глаза.

— Драки в тавернах разрешены, но колдовские поединки — противозаконны, — произнёс странный шелестящий голос. — Не разрешено также портить чужое имущество. Не буду уже говорить о численном соотношении...

В центре зала, там, где недавно стояли городские маги, висел теперь светящийся зеленовато-серый шар, туго оплетённый не то корнями, не то щупальцами. Из него доносилось невнятное бормотание. На шар внимательно смотрел седой Некромант. Он успел встать со скамьи, но отходить от неё не захотел — так и стоял у стены.

— Сто сорок четыре манзога... У них столько нет, рождённая серебром, — тихо вздохнул Шиамон, найдя взглядом Айамори.

— Довольно будет и пятнадцати, — сказала менни, выползая из-за бочонков. — И, если возможно... чтобы в ближайшие дни они все забыли сюда дорогу.

Илриэн кивнул. Под его взглядом шар сплющился, а потом вытянулся в колбаску и, набирая скорость, вылетел за распахнутую кем-то из ханагов дверь. Несколько неразборчивых криков долетело снаружи, потом воцарилась тишина. Проворный скелет подобрал с пола горсть семян куста Кууси и передал хозяйке "Башни". Менни привстала на хвосте и отвесила Шиамону поклон. Потом она поклонилась Кессе и Альриксу.

— Ух ты! Я такого не видела! — воскликнула Речница, забыв на мгновение, что она далеко от Реки. — Спасибо, Дини-Рейкс...

— Ничего сложного, Илриэна, — отмахнулся маг, протягивая Кессе руку ладонью вверх. — Интереснейший артефакт у тебя, такие мне ещё не попадались...

Кесса с трудом сдержала дрожь, коснувшись ледяной руки. Альрикс наконец пришёл в себя и подошёл к Шиамону.

— Ты вмешался очень своевременно, не знаю, что бы мы делали дальше, — признался молодой маг. Дини-Рейкс тихо вздохнул.

— Позавчера из Саркеона ушёл последний страж, а сегодня городские маги уже забыли все приличия. Сожалею, что вам пришлось наблюдать эту сцену и даже усмирять горожан... "Башня" знала лучшие времена.

— Да, и совсем недавно, — согласился Альрикс. Двое магов и Речница сели за один стол. Кесса смотрела на Дини-Рейкса с опаской — страшная сила текла под его бледной кожей, и мало что отличало его от жутких Стальных Теней или даже умертвий...

— Мы с Сирилин едем на Озёра Ицахокти — сады в это время года очень красивы, — сказал Альрикс. Шиамон кивнул, и его взгляд смягчился.

— Прекрасное место для опытов, особенно — связанных со Стихией Воды, — ответил он. — Увы, Долина сейчас для мирных экспериментов не подходит. Боюсь, что мне придётся прервать работу и вернуться в Юксию, и это очень неприятно. Очень. Эта новая затея Ирралина и его...

Звон посуды заставил мага замолчать. У стола остановились двое скелетов с накрытыми блюдами. Менни поставила перед Некромантами распечатанный кувшин.

— Спасибо великим магам за спасение моей чешуи! — усмехнулась Айамори. — Жареные куропатки — за счёт "Башни", разумеется. И кувшин "Чёрной крови"... держите ваши кубки, Илриэны.

— Более чем щедро, Айамори, — слегка удивился Шиамон. — Теперь я буду тебе обязан...

Зеркало Призраков еле заметно качнулась на шнурке. Речница заглянула в мутную гладь — и увидела за туманом чьё-то удивлённое лицо и выставленную вперёд руку, словно ощупывающую Зеркало с другой стороны.

Глава 13. Сотня молний

— Найгис, хватит издеваться над пленником! У тебя что, не нашлось Листовика, или даже кошки отказались от этого студня?! — крикнул с обрыва Кестот и тут же умчался к шатрам — искать пропавшего куда-то вместе с драконом Айшера.

— Никто не издевается! Надо же ему что-то есть... — ответил Найгис и печально вздохнул. — Что за напасть с этим студнем, ни в кого не впихнуть... Некромант, он что, правда несъедобный?

Пленник неопределённо пожал плечами и отправил в рот ещё кусок мутно-розового месива с разваренными зёрнами. Руки ему развязали, оставили верёвки только на ногах, зато по запястьям змеились светящиеся нити, причудливо переплетённые, — заклятие "изумрудников", под которым лучше и не помышлять о магии. Некроманту было не до колдовства — судя по затуманенному взгляду, он ещё не отошёл от удара по голове. Найгис, правда, уверял, что бил несильно, и что крепче всего "приложила" колдуна сама Дзельта, когда он попытался применить к ней скверные чары. Фрисс, глядя на волны, вспыхивающие аквамариновым огнём, был склонен этому верить. Келвесиенен вручил священное Ожерелье Реки-Праматери тем, кто живёт под водой, и артефакт защитил все воды, от истоков Канумяэ до самой Дельты. Никакие заклинания не развеют эту защиту...

Некромант по имени Дастин был хмур и молчалив, даже после того, как Найгис принёс ему кружку кислухи. Кестот сказал, чтобы Речники не трогали его — пленник отправится на Остров Гинта, где точно никому не навредит, там его и расспросят. Небольшой отряд Дастина — десяток простых скелетов — был раздроблен в костяную крошку, упокоен и напоследок испепелён заклинанием Айшера. Обычные мертвяки-Квайет — неразумны и лишены дара речи, говорить с ними не о чем, брать их в плен — бессмысленно.

Пришёл Всадник Изумруда с Речником-помощником, подхватил Некроманта подмышки и утащил на обрыв. Дракон с двумя седоками взлетел оттуда почти сразу же — до Гинты ещё предстояло добраться, а к ночи — уже кружить над Альдимом, высматривая нежить. Айшер спешил.

— Ты заметил? Он не на иларса похож, и не на хела. Что-то вроде олданца, на мой взгляд, — задумчиво сказал Найгис и вытер миску пучком тины. Фрисс пожал плечами — все бледнокожие пришельцы из Нэйна для него были на одно лицо, и все мало отличались от нежити.

— Хаэ-э-эй!!! — тревожный клич пролетел над Альдимом. Фрисс запрокинул голову и увидел в белесом небе клубок извивающихся огненных змей. Сигнальные огни полыхали на северо-востоке. Один... два... четыре...

— Алсаг, ину! — закричал Речник, бегом поднимаясь по откосу. Найгис и его кошка мелькнули впереди и скрылись среди кораблей. Фрисс перемахнул через борт "Остролиста", на ходу отвязывая канаты и раздувая огонь в печи. Поглотив пол-охапки соломы, пламя загудело, и корабль с места рванулся к облакам. Речник в десятый раз пожалел, что из оружия на корабле — только мечи и два снаряда со взрывчаткой. Отряд летел на северо-восток, к самому южному из тревожных огней. Из-под хиндиксы послышался недовольный рёв — маг Янси немного запоздал со взлётом, теперь дракон махал крыльями изо всех сил, чтобы поравняться с головным кораблём. С севера дракону ответили — там тоже мчался крылатый отряд, сигнальные огни были видны всем на берегах Дзельты...

— Живых щадить, нежить — уничтожать! — крикнул, обернувшись через плечо, Кестот. Плавники хиндиксы изогнулись, прижимаясь к бортам, корабли выстроились полумесяцем. Внизу никого не было — только лес злаков, синеющие цветки Некни и жёлтые — Золотой Чаши. Но шевелилась трава не от ветра...

— Нежить внизу! — крикнул Янси, снижаясь, и дракон изверг пламя в травяные дебри. Сухостоя здесь было немного, но вспыхнул он весь разом, и зелёные стебли скорчились в огне. Шелест прекратился, и корабль Речника вдруг задёргался и затрещал. Острые костяные осколки просвистели мимо Фрисса, следом сверкнул зелёный луч, оставив после себя полосу инея и запах тухлятины.

— Ха-ат-хрот! — закричал Речник и швырнул в источник луча водяной орех. Взрыв разметал обломки костей и остатки травы. Теперь отряд нежити был виден как на ладони — разбегающиеся во все стороны шустрые скелеты, ежеподобные стреляющие твари, пяток длинноногих "пауков"-зуггунов и всадники на их спинах, что-то раскручивающие в руках. Фрисс залёг на палубе, подставив борт, хиндикса от удара завертелась волчком, сквозь доски днища проступили пятна гнили. Речник послал молнию сквозь пролом, ирн в войлочной броне повернулся вокруг своей оси и развалился на куски.

Зуггун высоко подпрыгнул, вскинув лапы, и цапнул низколетящего дракона за крыло. Фрисс услышал испуганный крик мага, а следом — два взрыва и радостный драконий рёв. Зуггун разлетелся по степи. Алсаг тихо рыкнул, недобро глядя с палубы. Фрисс выкрикнул заклятие вслед бегущим к реке скелетам, они дёрнулись и приостановились, и дракон накрыл их волной огня.

— Големам конец, а костяки прроррвались, — прошептал хесский кот, недовольно махая хвостом.

— Жители добьют, — отмахнулся Фрисс. — Бездна! Ещё толпа...

Что-то просвистело мимо и взорвалось в траве, оставив завалы гнилых стеблей. Из зарослей в окружении трёх десятков Квайет выполз коротколапый бронированный "паук". Фрисс лёг на палубу, с десяти кораблей послышалось слаженное "ха-ат-хрот!", что-то гулко грохнуло неподалёку, и головная хиндикса вдруг пошла на снижение. Дракон метнулся в сторону, выхватывая что-то из обломков взорванного корабля, и помчался к "пауку", странно виляя в воздухе.

Панцирный токатль успел выстрелить, но дракон увернулся, а нос хиндиксы подбросил нежить и опрокинул на спину. Свечкой взвиваясь в небеса, Кестот аккуратно уронил снаряд на голема. Дракон полил огнём останки. Из травы что-то блеснуло, дракон заревел — стрелка пробила крыло — и снова изверг пламя. Фрисс быстро огляделся — прорвавшиеся скелеты уже далеко умчались, големов вокруг не было. Кестот разворачивал корабль. Янси сбросил кому-то на борт Речника, лишившегося хиндиксы, и сделал круг над отрядом.

— Восток! — крикнул Старший Речник, указывая на единственный огонь, оставшийся в небе, самый причудливый и яркий, подсвеченный снизу синеватыми и золотистыми вспышками. Фрисс подкинул дров в печку. Несмотря на трещину в днище, хиндикса летела быстро...

— Фррисс! Ты смотрри! Те големы — что песчинка в пустыне... — выдохнул Алсаг, увидев то, к чему мчался отряд. Речник молча кивнул и тронул штурвал. Недавний бой был дружеской потасовкой перед побоищем, которое шло к концу здесь, к западу от Ункворских Холмов.

Внизу по обломкам големов и скелетов медленно топали Двухвостки — Халан успел-таки подогнать свои отряды — и парочка ящеров-анкехьо, присланных Орденом Изумруда. Всадники Ордена сыпали заклятиями так, что их видно не было под сияющими облаками магии. Двухвостки теснили големов, выталкивая их под драконий огонь или сминая и затаптывая. За Двухвостками вынужденно прятались Речники, раскидывая заклинаниями и оружием тех скелетов, которые бегали вокруг. Что-то ещё взрывалось, что-то уже дымилось, и на костяном ковре Фрисс уже видел безжизненные тела, очень яркие на чёрно-белой земле...

— Вверх! Призыв воды! — не своим голосом взревел Кестот. Что-то зашипело, следом раздался грохот, у Фрисса поплыли алые круги перед глазами — где-то совсем рядом сверкнула, похоже, не одна молния, а сразу сотня. Прямо на взлетающую хиндиксу мчался огромный светящийся клубок, из которого сыпались искры и разряды.

— Ал-лийн! — выкрикнул Речник, выкручивая штурвал, и затряс головой. В ушах звенело так, будто кто-то в голове Фрисса колотил в десяток гонгов. Промокший клубок с яростным воплем летел к земле, стремительно меняя облик. Речник бросил следом водяную стрелу.

— Ильникен?! — изумлённый Алсаг прилёг на палубу и закрыл лапами голову. Речник вытаращился на то, что выпало на землю из погасшего сплетения молний. Рослый хеск в лёгкой броне промок насквозь и сильно ушибся, но сразу вскочил на ноги и выхватил булаву. К нему уже спешила Двухвостка, а за ней — Речники с копьями. На Ильникена обрушился водопад.

"Остролист" опять крутнулся в воздухе, пробитый шар громко хлопнул, но Фрисс этого не услышал. Над полем боя драконы сошлись со стаей летящих Ильникенов, и грохот разрядов вместе с рёвом пламени заглушил все звуки. Со всех сторон мелькали корабли Речников, и на электрических хесков непрерывным потоком лилась вода. Фрисс огляделся и повёл хиндиксу к земле, к скоплению недобитых тхэйг, оттеснённых Двухвостками к холмам. Корабль летел медленно, хотя махал плавниками изо всех сил, и неуклонно снижался, но Речник ещё успел уронить на нежить последний снаряд, прежде чем хиндикса проползла брюхом по склону и завалилась на бок.

Фрисс выбрался из корабля, на ходу вынимая мечи. Скелеты бестолково метались по пепелищу, Всадник Изумруда разил их заклинаниями со спины анкехьо. Ящер с усталой мордой лежал на брюхе — ему уже надоело воевать. Фрисс подрубил ноги мертвяку, побежавшему на него, и отступил в сторону, глядя на итоги сражения.

Выжженная степь дымилась и вспыхивала ледяным огнём. Фрисс увидел мёртвого дракона, частично сожжённого молниями, неподвижную Двухвостку с расколотым панцирем, светящиеся тела Ильникенов, изорванные драконьими когтями, и груды костей повсюду. Всадники Изумруда плели заклятия, чтобы выжечь из земли Квайю. Фрисс высмотрел безопасную, не залитую холодным свечением дорогу, и пошёл к остаткам чего-то, напоминающего шатёр на костяном каркасе. Рядом с шатром что-то шевелилось...

За обломками разбитого корабля, на обрывках навеса из чёрного полотна, распластался Ильникен. Он был мёртв — когти дракона разорвали ему внутренности и разворотили рёбра. Рядом, придерживая голову хеска, сидел человек в чёрной броне, обугленной и побелевшей от пепла. Он что-то шептал. Речник незаметно подошёл к телу и встал рядом.

Рука Некроманта застыла над глубокой рваной раной на шее хеска. Края дыры медленно сближались, плоть постепенно срасталась. Изумлённый Речник мигнул и подошёл ещё ближе.

— Ну вот, я же говорил, что станет легче, — тихо говорил Некромант. — Только не шевелись. Сейчас всё затянется. Снова будешь летать...

Фрисс осторожно потрогал руку Ильникена. Всё-таки глаза не обманывали Речника, хеск был мертвее каменной глыбы...

— Он умер уже. Мне жаль, — со вздохом сказал он. Некромант дёрнулся, повернулся всем телом к Речнику — и обмяк, склонив голову. Очень медленно он поднял руки.

— Он спас меня, — прошептал маг. — Как же так...

— Будет лёгким путь в Кигээл... — снова вздохнул Речник и положил изломанный хвост Ильникена рядом с телом. — Я должен связать тебя. Ты не ранен?

— Как же так... — повторил Некромант. Кажется, он не слышал Фрисса, но сопротивляться не стал. Речник осторожно, но крепко связал его и повёл к кораблям.

Бой уже закончился. Речники, уцелевшие в нём, ходили сейчас по пепелищу, собирая раненых и мертвецов. Речник Кестот стоял у циновок, расстеленных целителями — шатёр решили не ставить — и отбирал у проходящих мимо склянки с воинским бальзамом. Фрисс протянул ему свою банку, Старший Речник благодарно кивнул и махнул рукой в сторону самой крупной хиндиксы. Туда как раз поднимали израненного Ильникена в магических путах.