Процессия раскололась на несколько рядов, так быстро и четко, словно это шествие было не раз отрепетировано. Впрочем, скорее всего, так оно и было — здесь не было разве что грудных детей, а остальные с детства усвоили правила шествия. Каждый из рядов занял свое место вокруг поляны, люди опустились на землю, воткнув факелы в специальные держатели, которые Кэрт сначала принял за редкий частокол. Поляна оказалась освещена едва ли не лучше, чем главные улицы крупнейших городов мира.
Один из охранников молча перерезал веревки, стягивающие руки пленника и жестами приказал ему двигаться в центр круга, где уже застыл то ли вождь, то ли жрец, то ли единый в двух лицах правитель племени.
Остановившись перед жрецом, Кэрт склонил голову в легком поклоне, ожидая, пока тот что-нибудь скажет.
— Сарко! — вождь-жрец стукнул себя по груди.
— Кэрт, — отозвался пленник.
— Ай-лэй, Кэрт шинаа тали!
Язык казался смутно знакомым. По крайней мере, сознание само перевело фразу на привычный язык: "Приветствую воина по имени Кэрт на нашей земле". Впрочем, почему-то ему казалось, что стоит скрыть это понимание языка до лучших времен, а своим предчувствиям, даже самым несуразным и идиотским, он все же предпочитал доверять.
Следующие же несколько фраз заставили его насторожиться — было похоже, что ему предстояло драться с одним из лучших воинов племени, защищая свою жизнь.
И верно — как только жрец-вождь закончил свою речь, поднялся один из воинов племени. Подойдя к центру круга, он опустился на колено, что-то тихо сказав жрецу. Тот только кивнул и, дождавшись, пока воин поднимется на ноги, отступил в сторону, так, что Кэрт и его противник оказались лицом к лицу.
— Вадо, — коротко представился он.
Секунда — это мало, очень мало. Но это времени более чем достаточно, чтобы два отличных воина оценили возможности друг друга. Оценили — и поняли, что перед ним действительно серьезный противник.
Никакого оружия в таком бое не полагалось. Но ни Кэрт, ни Вадо не торопились лезть в драку напролом, отлично понимая, чем это может кончиться. Впрочем, у кого-то нервы должны были сдать первыми...
Века научили дракона воистину недраконовскому терпению, так что он вполне мог кружить так очень долго. А каждый лишний шаг, каждое движение противника добавляло очередной штрих к его портрету, к схеме его манеры боя, которую Кэрт уже практически понял. Естественно, первым не выдержал островитянин.
Впрочем, молниеносное движение Вадо едва не осталось пропущенным. Воин перешел в атаку быстро и беззвучно, стараясь застать Кэрта врасплох. Дракон признал, что если бы не века опыта, пары точных ударов было бы вполне достаточно для завершения поединка. Однако тело среагировало намного быстрее: не успевая уйти от ударов полностью, удалось свести к минимуму вред: вместо сломанных костей получить всего лишь синяк.
Островитянин не на шутку удивился, но, не давая чувствам овладеть собой, вновь кинулся в атаку.
Однако, не выиграв сразу, он проиграл. Дракон уже отлично представлял сильные и слабые стороны этого воина и знал, как именно можно с ним расправиться. Дело нескольких мгновений...
Уже нанося смертельный удар, Кэрт неожиданно даже для самого себя удержал руку и только обозначил прикосновение. Вадо, уже приготовившийся к встрече с предками, только хлопал глазами, не понимая, что же остановило чужака.
Кэрт поднялся на ноги и посмотрел на жреца. Тот невозмутимо посмотрел на своего воина, перевел взгляд на чужака и повернулся к соплеменникам.
— Вэй!
"Чествуйте победителя", — перевело Кэрту сознание.
Островитяне взорвались приветственными криками.
— Ке? — тихий голос Вадо неожиданно раздался за спиной. "Почему?"
— А зачем? — так же тихо отозвался Кэрт, говоря на одном из самых распространенных в мире языков. Казалось, воин отлично понял его, потому что только кивнул и растворился в толпе.
А праздник, который, похоже, совсем не зависел от того, кто же из противников одержит победу, набирал обороты. Женщины быстро притащили заранее приготовленное угощение, откуда-то появились огромные кувшины с вином, барабаны стали отбивать нечто похожее на плясовую — словом, люди от души отдыхали.
Несколько часов пролетели практически незаметно — Кэрт старался раствориться в этом племени, ощутить себя одним из них, забыть обо всем, что осталось за пределами острова — корабль, Эанга, Хранитель с Мечом... Все это на несколько коротких часов стало совсем неважным, далеким и непонятным.
В деревню Кэрт шел уже вместе со всеми. Его уже практически не сторонились, приняв как своего. Один из юношей что-то рассказывал ему, сопровождая каждое слово красноречивым жестом, так, что даже не зная языка, любой мог бы легко его понять.
На окраине деревни стоял роскошный по местным меркам шатер. Неожиданно оказавшийся рядом вождь-жрец остановил Кэрта и показал ладонью на вход, закрытый пологом. Собеседник, прервавшийся на полуслове, под взглядом вождя мгновенно испарился.
Оставшись в одиночестве, дракон окинул взглядом предложенное помещение. Тонкая лучина тускло освещала небольшое свободное пространство шатра. Здесь было действительно роскошно, не только по меркам забытого всеми богами острова: широкая постель из нескольких огромных, пушистых, отлично выделанных шкур. Прикинув стоимость одной из них, Кэрт невольно присвистнул — на эти деньги можно было безбедно прожить пару месяцев в не самом дешевом городе. Он провел ладонью по мягкому, блестящему меху.
Легкий, почти неслышный шорох заставил его быстро подняться на ноги. Но тревога оказалась ложной — в шатер, несмело улыбаясь, вошла молодая девушка. В руках у нее был небольшой поднос с двумя кубками.
Бросив на Кэрта быстрый взгляд из-под ресниц, она аккуратно опустила поднос на землю у входа и взяла один из кубков в ладони. Дракон заинтересованно следил за каждым ее движением.
Медленно, словно исполняя какой-то ритуал, она приближалась. Наконец, остановившись в одном шаге, она протянула мужчине кубок.
Надо сказать, это были не привычные дракону бронзовые или серебряные кубки — выточенный из цельного куска дерева, тщательно обработанный: на все поверхности не было ни единой, даже самой мелкой, трещинки, окрашенный в темно-бордовый цвет, покрытый четкой резьбой, он был настоящим произведением искусства.
Не обращая внимания на содержимое кубка, он одним глотком опрокинул его, возвращая пустой сосуд девушке. Та, поставив его на поднос, вернулась к Кэрту. И преодолела тот последний шаг, который все еще разделял их: тонкие девичьи руки легли на плечи мужчины, горячие, нежные губы принялись покрывать осторожными поцелуями его лицо.
— Подожди, — тихо произнес он. — Ты...
Она подняла голову и их взгляды встретились.
— Ты — великий воин, — сказала она на том же языке, на котором пытался общаться с островитянами он сам. — Никто победить Вадо раньше. Сын стать великий воин!
Только теперь Кэрт догадался, что пришельцев, появляющихся на острове, местные без всякого зазрения совести используют, чтобы разбавить кровь. Да еще и не каждый их устраивает. Что ж, с точки зрения выживания аборигенов это было правильно...
Он улыбнулся краешками губ и, наклонившись, поцеловал девушку.
Сколько у него было женщин за прошедшие века? Дракон не помнил: он никогда не пытался составить статистику. Но знал, что их было много, очень много... Кого-то он забывал на следующий же день, память о ком-то проносил через годы и века. Одни использовали его, так же как сейчас, ради ни к чему не обязывающего развлечения на пару ночей, другие были рядом долгие годы, порой прикрывая собой от коварных ударов врагов. Одни падали в его постель сами, других приходилось завоевывать, каждый раз доказывая свою любовь.
Кэрт не думал о том, что будет утром. И вспомнит ли он эту девушку через пару недель, а, может, даже дней. Его сын станет прекрасным воином, его дочь — отличной женой и матерью, в этом дракон мог быть уверен на все сто. Но в эту ночь Кэрт не думал ни о чем...
— Откуда ты знаешь общий? — они лежали на роскошных шкурах.
Голова девушки покоилась на плече дракона, волосы густой волной рассыпались по груди мужчины, который рассеянно перебирал темные пряди.
— Меня учить Шан. Корабль разбиться, Шан жить у нас, — она ответила не сразу, и в ее голосе дракон уловил едва заметные нотки грусти. — Он умереть недавно. Упасть скала...
— Не вспоминай, я знаю, тебе больно, — остановил ее дракон.
— Я любить Шан. Он быть добрый. Старый-старый, добрый-добрый.
Невольно дракон подумал о незавидной судьбе потерпевшего кораблекрушение. Оказаться оторванным от родной земли, от семьи, закончить свои дни на всеми богами забытом острове... Такого не пожелаешь и врагу. Но разве в этот раз пираты оказались здесь случайно?.. И если нет — то они могли доставить человека на большую землю, по крайней мере, теоретически.
— А корабль, на котором приплыл я, приходил раньше?
— Он прийти через три луны, когда погибнуть Шан. Если они прийти раньше, Шан жить, уехать за большая вода. Он любить жена.
Она немного помолчала, то ли вспоминая Шана, то ли думая о чем-то своем.
— Я рассказать наш сын о тебе. Он будет знать, какой воин отец. Он гордиться.
Кэрт улыбнулся. Почему-то это упрямое желание девушки рассказать будущему сыну о настоящем отце веселило его.
Гибким, плавным движением она поднялась на ноги. Невольно дракон следил за ней, не отводя взгляда ни на мгновение — настолько она была прекрасна. Дикая, свободная от огромного кома разнообразнейших предрассудков, сковывающих "цивилизованных" женщин, бесстрашная... Она не могла не притягивать его взгляда.
Неслышно ступая, она подошла к оставленному подносу, взяв в руки второй кубок, вернулась к Кэрту. Устроившись рядом, она протянула ему кубок.
— А ты?
Улыбнувшись, она покачала головой, ничего не отвечая. Решив, что это очередной обычай острова, Кэрт выпил вино. Оно оказалось божественно вкусным и каким-то необычным. Вернув кубок девушке, он хотел что-то сказать, но язык ему не повиновался. Мысли сплетались друг с другом в безумный клубок, распутать который, казалось, было невозможно. Но и не хотелось. Сознание мягко уплывало куда-то вдаль, уводя за собой последние мысли о попытках сопротивляться действию вина.
Монотонное бубнение чего-то совсем непонятного заставило его прийти в себя. Ощущения не радовали: он был распят на огромном камне.
Чуть приоткрыв глаза, Кэрт едва не выругался вслух — над его грудью было занесено лезвие острейшего ножа. Тон жреца повышался, поднималось острие... Еще немного, и нож поднимется до самой высокой точки, а там достаточно одного движения, чтобы все закончилось.
Взгляд Кэрта упал на огромный плоский камень, стоявший неподалеку. На нем был изображен... дракон. Он словно увидел свою вторую ипостась в зеркале, настолько точно рисунок повторял его образ. Идея пришла в голову мгновенно — больше-то времени у него все равно не оставалось.
Тем временем нож достиг высшей точки. Жрец, раскачиваясь, завыл что-то совсем нечленораздельное. Счет пошел на какие-то доли мгновения.
Глаза Кэрта резко распахнулись. Вождь вздрогнул, увидев в них силу и мощь, никак не согласовывающуюся с бедственным положением приговоренного.
— Разве я когда-то требовал жертв? — собственный голос казался чужим и незнакомым. Отрывистые, непривычные звуки чужого языка срывались с губ булыжниками, каждый из которых летел в дикого жреца. — Кто сказал, что мне нужна кровь?!
Человек отшатнулся. В ярких зеленых глазах пленника полыхало пламя гнева.
Бросив беглый взгляд вокруг, Кэрт отметил, что все селение, от мала до велика, стоит на коленях у подножия небольшой скалы, на вершине которой и был сооружен этот алтарь. Они не могли не заметить, что привычный ход ритуала изменился, и внимательно ловили каждое слово. Удержаться от спецэффектов было практически невозможно, да и впечатление произвести хотелось.
Легкая зеленоватая дымка окутала его.
— Великий Дракон... — прошептал вождь-жрец. — Великий Дракон...
— Что "Великий Дракон"?! — передразнил его Кэрт. — Я ждал, пока вы одумаетесь, но, похоже, мог бы прождать еще вечность!
Разорвать крепкие толстые веревки, стягивающие его запястья и лодыжки, обычному человеку было не под силу. Но не дракону, тем более, разъяренному дракону. Пусть и в человеческом обличье.
Короткое напряжение сил — и толстая веревка разрывается на клочки. Не верящий своим глазам вождь-жрец зачарованно смотрел на жалкие обрывки. А пленник плавным движением перетек в стоячее положение и оказался в полушаге от жреца. Зеленая дымка мало-помалу обретала форму, превращаясь в полупрозрачного дракона, точь-в-точь такого, как было нарисовано на камне.
— Что скажете, вождь? — тихий голос Кэрта не мог обмануть старого правителя острова.
— Так... было всегда... господин.
— Всегда... Не было так всегда! Так вот, с сего дня о милой традиции принесения жертв вам лучше забыть, — он прищурился. — Иначе ваш остров опустится на дно океана.
— Господин!.. — вождь-жрец рухнул на колени.
— Встань. Мое имя — Р'рен. Запомни его! И даже не думайте причинить вред любому, который придет к вам от моего имени.
Дракон-призрак взмахнул крыльями, подняв в воздух вполне настоящую пыль, и в одно мгновение исчез в свете Олера.
— Великий Дракон... — прошептал человек, провожая взглядом иллюзию.
— Ага, Великий Дракон, — Кэрт улыбнулся так, что вождь невольно вздрогнул. — Зачем все это?
Кэрт говорил на общем, но вождь отлично его понял — угроза в голосе пленника была нешуточной. А прошлая ночь не давала забыть о том, насколько он хорош в бою.
Оглядевшись, он махнул рукой, приглашая Кэрта за собой. Лестница, ведущая вниз, оказалась выдолбленной из цельного камня.
Спустившись, вождь, заметив, что пленник зачем-то рассматривает алтарный камень, прошептал несколько слов ближайшему соплеменнику. Тот тут же нырнул в толпу, и, не успел Кэрт оторваться от созерцания камня, как столкнулся с той самой девушкой.
— Кэнта, тиу лим, — коротко приказал вождь и повернулся к соплеменникам.
Девушка покорно склонила голову, стараясь не сталкиваться ни с кем взглядом, особенно она избегала взгляда дракона.
Машинально Кэрт переводил для себя речь, которую вождь-жрец сочинял на ходу:
— Великий Зеленый Дракон, Р'рен, дал нам понять, что ошибались мы в своих суждениях — не нужна Великому Дракону кровь, не нужны ему жизни людские. Не будет больше жертвоприношений! Иначе на дно океана погрузится наш остров — такова была воля Великого Зеленого Дракона!
Быстро спровадив людей в селение, вождь-жрец повернулся к Кэрту, мимоходом кивнув девушке.
— Ты — посланник Великого Дракона? — она переводила быстро и практически без ошибок.
— Можно и так сказать, — Кэрт кивнул.
— Что мы можем сделать, чтобы заслужить прощение Великого Дракона?
— Договориться с пиратами, чтобы они доставили меня на большую землю.
— Будет сделано, посланник господина, — жрец склонил голову. — Мы сделаем все, чтобы сохранить наш остров. Может, ты хочешь даров? Мы отдадим тебе все, что пожелаешь! Можешь взять и ее, — вождь кивнул на девушку. На этом предложении она запнулась на секунду, но все же перевела, бесстрастно и не исказив ни слова.
