Нет, не зря я советовал королю, не лез бы ты, государь, в это дело. Не слушай заезжих магов и казгардских вояк да новоявленных советников. Проклятые Земли неспроста так называются, да и толку от них все эти три тысячи лет королевству никакого не было. Одна лишь видимость. А об их князе слава идет ещё та. Он и сликовников одолел, и на двух эльфийских принцессах женился, и, впрочем сие не достоверно, дракона победил.

У нас в Шокаре есть одна древняя легенда. Жили как-то три брата. Старший — умный, средний — сильный и младший — дурак. Пошли братья однажды в пустыню и увидели там яму, в которой кто-то сидел.

— Кто ты? — спрашивают братья.

— Счастье, — отвечает им из ямы.

— Не может быть! — усомнился старший.

— А чего ты хочешь? — спросило его счастье.

— Конечно же, хочу стать ещё умнее, — уверенно ответил умный брат.

— Это очень просто, — заверило его счастье. — Видишь вон ту дорогу? Иди по ней и станешь.

И пошёл старший брат по указанной дороге, и встретил на пути учителя, узнал всё, что тот мог ему рассказать, потом второго, третьего, затем поступил в академию... К концу жизни стал величайшим мудрецом, поселился в пустыне, и короли не считали зазорным лично приходить к нему в гости и спрашивать совета.

— А тебе чего? — спросило счастье у среднего.

— Я хочу стать ещё сильнее, — с не меньшей уверенностью ответил сильный брат.

— Это ещё проще, — сказало ему счастье. — Видишь вон ту дорогу? Иди по ней и станешь.

И пошёл средний брат по указанной дороге, и встретил на пути воина, который согласился его обучать. Превзошёл его, нашёл другого, третьего... К концу жизни стал великим воителем, которому не было равных и которого никто не мог победить.

— А тебе чего? — спросило счастье у дурака.

— А тебе чего? — спросил дурак у счастья.

— Мне бы из ямы выбраться, — призналось оно.

— Так это совсем просто, — ответил младший брат.

Потом размотал верёвку, что была у него вместо пояса, бросил конец в яму и вытащил счастье. И пошёл своей дорогой. А счастье за ним побежало. Так до сих пор и бегает.

Ну так вот, если хотя бы половина того, что рассказывают об этом князе Ва'Диме, правда, то он как минимум нашёл яму, в которой сидела богиня удачи. И не исключено, что не одну.

Но кто же послушается старого книжника? Особенно если этот человек — чужеземец, пусть и бывший воспитатель. Расхлебывай теперь, король, заваренную кашу.

Да и обычай, признаться, оставлять корону на троне — весьма глуп (никогда об этом вслух не говорил, даже после кражи, но продолжаю так считать). В Шокаре, на моей родине, так никогда не поступали. В Казгарде тоже подобного нет. Да и в большинстве королевств, насколько мне известно, не практикуют ничего подобного. Но традиция, и этим всё сказано.

Как по мне, корона должна храниться в личных покоях государя, в сундуке гномьей работы с надежным замком, который может лишь сам король отпереть. Безусловно, с заклятьем от воров и прочих посторонних. Читал я в одной старинной книге, будто у древних ещё интереснее хранилища были. Если авторы не наврали, то отворить замок мог только сам государь, а в случае его гибели — наследник и верховный жрец. Любопытно, конечно, а если эти двое сумеют договориться да решат корону украсть? Правда, в случае их заговора проще и надежнее короля сперва убить.

Что-то я много размышлять стал. Вот государь опять на кого-то орет. Ба, да это он историю из подброшенной книги в присутствии лорда Тобальда, только что назначенного капитаном дворцовой стражи, прочитал, а его светлость изволил засмеяться. Вот и получил по заслугам. Не позавидуешь ему. Как бы не разжаловали сразу.

Продолжение от 13.01.2012.

Морнэмирэ. Светлая эльфийка.

В результате этого самого секретного расследования больше всего не повезло воровской гильдии. У случайного горожанина на базаре срезали кошелёк с медью. Власти объявили войну преступности. Глава столичной стражи поклялся найти вора и вернуть украденное. И ведь не только на словах, реально занялись делом. Чиновники, они везде одинаковые. Если сверху поступила команда "Фас!", горы свернут, но выполнят. Вскоре напали на след настоящего преступника.

В очередную ночь Анжа явилась не в самом лучшем настроении, если не сказать просто злой. Её разыскивала вся городская стража. Сам факт хвостатую нисколько не беспокоил. Не впервой и не страшно. Пусть ловят, если делать нечего. С одной стороны, слишком самонадеянно, а с другой, у её самоуверенности была реальная основа. Пока действительно никто не смог поймать. Причина её злости крылась совсем в другом.

— Могут ловить сколько им вздумается, — сходу заявила она, подтверждая мои мысли.

— Тогда чем же ты недовольна? — не поняла я.

— Обвинением!

— И каким же?

— Меня ловят за кражу дырявого кошелька с тремя медными монетами! Представляешь? Меня!

— Не представляю, — честно ответила ей. — Вот если бы их там было пять, тогда да, можно было бы и заподозрить, а три — совсем не твой уровень.

Однако Анжа не была настроена шутить. Восприняла обвинение слишком близко к сердцу. И не важно, что вся столица прекрасно знала настоящую причину, которой являлась похищенная корона. Всё равно ей не нравилось.

— Как только изготовят новую, украду и её, — пообещала она.

Анжа. Неизвестно кто.

На воровскую гильдию, за то, что сразу же выдали меня, я совсем не обижалась. В конце концов, их чуть ли не в полном составе арестовали именно из-за моего визита во дворец. Но и воры сами виноваты. Стоило мне появиться в городе, сразу попытались захватить, ограбить и сдать властям как шпионку князя Ва'Дима. Пришлось напоминать, что в таких случаях бывает.

Смерть одного из глав воровской гильдии в собственной постели, от своего же кинжала и без всяких следов постороннего проникновения, если не считать нарисованной на стене чёрной кошки, весьма стимулирует правильное поведение. Больше меня не трогали. И информацией делились совершенно бесплатно, хотя нельзя сказать, чтобы очень охотно.

Будучи арестованными, не сговариваясь сразу свалили на меня все нераскрытые преступления в городе и его окрестностях как минимум за последние десять лет. Однако тайную королевскую стражу, усиленную специалистами из Казгарда, интересовало только одно. А по описанию, сделанному арестованными, я очень уж походила на главную охотницу на нечисть в княжестве Проклятых Земель. То есть на себя. Ещё бы! Другой такой просто нет.

Но, как уже сказала, я на них не в обиде. Даже на того вора, что поклялся, будто бы лично видел, как я кошелёк с тремя медяками обрезала. А вот на тайную стражу, которая додумалась меня в этом публично обвинить, наоборот, и сильно.

Продолжение от 14.01.2012.

Анжа. Неизвестно кто.

Поэтому с нетерпением ждала, когда же придворные, которые часто бывают у Морнэмирэ, сообщат эльфийке о том, что король спрятал, наконец, в сундук золотой обруч своего предка, что временно носил на голове. Это вскоре произошло. Мастера изготовили новую корону, и предстоял королевский бал. Вовсе не по этой причине! Но повод, как известно, придумать нетрудно. Разве плох день рождения любимого прапрапрадедушки, несомненно, знаменитого, хоть никто и не помнит, чем именно? В общем, король решил срочно показаться перед своими подданными в новой короне, и проигранное недавно сражение не стало препятствием.

Хуже всего то, что к балу заранее не готовились. Утром объявили, что вечером нужно явиться. Какая жалость! У меня же подходящего платья нет! Кто сказал, что меня никто не приглашал? А объявление, что разыскиваюсь, зря, что ли, по всей столице развешаны? Как по мне, ничуть не хуже официального приглашения. Ну ладно, я не гордая, могу и не приходить, но какие скандалы закатывают, наверное, сегодня те дамы, которые получили повеления явиться в обязательном порядке.

Никакого почтения у короля к своим подданным. Особенно к женской их части. Отложи он бал хотя бы назавтра, было бы хорошо и приглашённым дамам, и мне. Обязательно наведалась бы в гости за второй короной. Чтоб не обвиняли в воровстве на базаре.

Всю нужную информацию о происходящем во дворце я получала, подслушивая разговоры Морнэмирэ и её гостей. Совсем нетрудно, учитывая тот факт, что давно жила у неё в особняке. Правда, самой эльфийке о своём соседстве не сообщила. Когда она купила свой маленький дворец, я обратила внимание, что большой и просторный чердак совсем не используется. Тогда и решила — это место в самый раз подходит для моего убежища.

Тот факт, что у меня не получилось похитить корону перед самым балом, ещё не причина отказываться от идеи как таковой. Понятно, что меня на бал не приглашали. Не очень-то и надо, так как всё равно намеревалась посетить дворец только ночью, когда все гости разойдутся.

Сама на балу не была, но могу сказать о нём кое-что хорошее. Он получился коротким. Естественно, никто же его заранее не планировал. Мне только на руку, меньше ждать пришлось. На этот раз стража стояла и на заборе, изображающем крепостную стену. Смех, да и только. Кого они надеялись не пропустить? Меня, конечно же. Так вот, скажу по секрету, я вообще не почувствовала разницы по сравнению с прошлым разом при преодолении этой преграды.

С собаками ситуация изменилась. Сад теперь патрулировали охранники с псами на поводках. Причём не только оркскими волкодавами. Идеальный вариант! Это одна я от стаи собак не всегда могу гарантированно спрятаться, особенно если они меня уже заметили, а в такой толпе, как тут сейчас охрану дворца изображает — никаких проблем.

Решила сегодня не шататься по коридорам, а сразу лезть в тронный зал, тем более что теперь точно знала расположение окон. Тут обстановка тоже изменилась. Первое, что заметила, залезая в зал, двух стражей по обе стороны трона. Логично. Раз считается, что король всё время на посту, то и охрана ему необходима. Но если честно, этого я никак не ожидала. Знала бы заранее, обязательно бы захватила пару бантиков им на шлемы, а так пришлось ограничиться только тем, что приготовила.

Вообще в этот момент в зале не хватало только князя Ва'Дима с его фотоартефактом. Красивая бы картинка получилась. Трон, на нём на специальной подушке новенькая корона, по сторонам стражи, а сверху на спинке я, цепляющая хвостом охраняемый предмет. Кстати, не забыла оставить на подушке три медные монеты, в краже которых меня обвинили. Правда, не совсем уверена, что точно таких. Заранее приготовила специальной чеканки, те, которые предназначены для оплаты услуг в борделях. Их и на базарах охотно принимают, но картинки на одной стороне весьма специфические.

Мысленно вздохнула из-за отсутствия бантиков стражам на шлемы. Мелькнула было идея вырезать две полоски из занавесок, но я от неё отказалась. Никаких суррогатов! Совсем не тот эффект. Покинула дворец так же незаметно, как и в него проникла.

Продолжение от 15.01.2012.

Анжа. Неизвестно кто.

Повторять церемонию вручения короны эльфийке я с самого начала не планировала. Однако буквально в последний момент подумала, а почему бы и нет? Переться-то на другой конец города не нужно, живу у Морнэмирэ на чердаке.

Так и сделала. И сразу же об этом пожалела. Не зря ведь с самого начала не хотела и вовсе не из распространённого заблуждения, что повторенная шутка не так смешна. Слишком уж довольной проснулась эльфийка. Хуже всего, что она старалась эту радость скрыть.

— Скоро у меня будет целая коллекция корон, — заявила Морнэмирэ. — Так и рождаются странные хобби.

— Вообще-то это моя коллекция, — напомнила я ей. — У тебя она только хранится. А за идею с хобби спасибо, я над ней подумаю.

Та даже спорить не стала. Ещё один подозрительный признак. Вот в этот момент всё и произошло. Внезапно почувствовала, как что-то схватило меня за хвост. Странно. Ни чьего-либо присутствия, ни магии, ни опасности я с той стороны не ощутила.

Осторожно, не делая резких движений и не обращая внимания на с интересом наблюдающую за мной ушастую, повернула голову. То, что я увидела, мне не понравилось. Была бы там какая-нибудь сверххитрая ловушка, ещё куда ни шло. Так ведь нет! Хвост застрял в самом обыкновенном силке.

— Буду в следующий раз во дворце, непременно посоветую разогнать ленивую стражу и расставить эльфийские силки, — пообещала остроухая.

— Совершенно не смешно, — прокомментировала я.

Освободить хвост из хитрозавязанной верёвки оказалось не так-то просто. Пришлось резать узлы.

— Как и залезать в чужую постель в сапогах, — тут же ответила эльфийка.

Подумаешь, сапоги! Они у меня чистые. Почти. И как будто я не знаю, что после чьих-либо визитов, вне зависимости от того, в обуви те были или без, она всё равно приводит постель в порядок с помощью бытовой магии. Да приди я хоть с болота, ущерба всё равно было бы не больше.

Следующий отрывок написал коллега Деметрий, а я доработал и расширил.

Фрин-Ян-Дин. Мудрец, советник короля Зинского.

Каждый новый день во дворце жить все хуже и хуже. Слухи о том, что из тронного зала выкрали корону, в тот же день распространились по городу. Пришлось королю доставать из сокровищницы какой-то древний золотой обруч. Для основателя династии он, несомненно, был хорош, но для нынешнего правителя не очень подходил. И особо разговорчивых стали тащить в тюремные подвалы, а кого и на плаху.

Но это ещё что. Вскоре со стороны Проклятых Земель появились первые беглецы. Принесенные ими новости никак не радовали. Мятежник одержал несколько побед. В первом же бою был разбит отряд рыцарей, подкрепленный наемными орками. Это полбеды, да и рыцари, раз уж на то пошло, были не совсем наши. Про второй бой вообще рассказывали очень неохотно, плели что-то про драконов, а на деле просто испугались ярмарочных фокусов. Хуже, что армия так и не сумела выйти к замку князя Проклятых Земель или хотя бы прорваться в центральную долину, захватить там плацдарм и взять под контроль дорогу.

Генеральное сражение произошло у ближайшего к нам перевала. Маги применили артефакт. Тот самый, казгардский, что начисто должен был лишать всяких способностей к волшебству. А вот правильно ли он сработал — тут мнения расходились. Половина наших и заезжих чародеев пропала. Что с ними стало, никто доподлинно не мог сказать. Один из добравшихся до столицы магов утверждал, что полностью потерял силу и для восстановления без магического источника понадобится никак не меньше месяца, а чтоб вернуться на прежний уровень — и того больше. Ещё говорили, что князь Ва'Дим применил какую-то странную магию Огня. И это после того, как артефакт сработал. Только тут трудно было сказать, что правда, что вымысел, а что и просто примерещилось со страху. Другие вон, про сотню ручных троллей и стаю драконов рассказывали, чего однозначно быть не могло.

Король, который продолжал пребывать в гневе, совсем озверел. С трудом отговорили его от решения казнить главнокомандующего армией, когда тот вернулся в столицу и принес официальные сведения о ходе войны и потерях. Убедили, что герцог Нарат невиновен, свой долг исполнил до конца. Что поражение в битве — ещё не проигрыш войны, у Проклятых Земель тоже существенные потери. Нужно пополнять армию и готовиться к новым сражениям.