— Вот. — согласился Рассветник — Да холопьев еще столько же. Сейчас, значит тех и других, от силы ну пусть человек двадцать наберется. Понятно, что им и пятеро опасны.
— Если весь город не захватят впятером, — сказал Коршун — так могут стражу ночью снять, да впустить невесть кого.
— Так, братья. — согласился Молний — У этой боярыни к тому же в городе какие-то дети, то ли свои, то ли родня. За них она больше всего опасается. Надо и нам отсюда быть начеку. Сейчас до ночи здесь отдыхаем, завтра днюем, а потом в путь, да побыстрее прежнего.
На привале Молний сложил костер, и стал потрошить язей, гостинцы боярыни. Рассветник с Коршуном отправились с расседланными конями к воде, а Клинку Молний сказал:
— Паренька нашего погоняй пока.
— С чем его погонять? — спросил Клинок, поднимаясь с земли. Пиле это "погонять" почему-то не очень понравилось...
— Сам посмотри. — ответил Молний — Сначала испытай, потом — как сам знаешь.
— Слышал? Бери оружие, да пойдем в сторону — сказал Клинок Пиле. Пила вооружился и последовал за витязем. На ровном месте, шагах в двадцати от костра, Клинок остановился.
— Здесь бросай все. — сказал он. Пила сложил на землю свои топор и щит. — Сначала так на тебя посмотрю, потом уже с оружием. Давай сюда руку!
Пила протянул Клинку правую руку. Клинок ухватил ее своей правой же:
— Тяни!
Пила потянул на себя, но его низкорослый противник не шелохнулся.
— Сильнее тяни! — велел тот — Да не изворачивайся, мы не боремся пока. Просто тяни, как бык тянет. Ногами упирайся со всей силы. Сильнее! Ну, со всей силы давай!
Но все напрасно: сколько не тужился Пила, Клинок не сдвинулся с места. Слабеньким коренастого пильщика в Горюченском никто не считал, скорее уж наоборот — многих он забарывал и на поясах, и из круга выталкивал, и на лопатки клал. Клинок же всех его потуг словно вообще не заметил.
— Довольно. — сказал богатырь — Неплохо, силенка есть! Давай теперь в пятнашки. Пятнай меня.
— Какой рукой? — спросил Пила.
— Какой хочешь. Обеими давай.
Что было с перетягиванием, то повторилось и с пятнашками, один-в-один. Пила размахивал руками почем зря, пробовал и обманывать, и налетать "на дурня" лупя беспорядочно, как петух крыльями, лишь бы попасть хоть куда-нибудь. Но ничего кроме воздуха не запятнал. Только запыхался зря.
— Теперь я тебя. — сказал Клинок — Левой буду. Берегись!
Клинок взмахнул рукой, и Пила на собственное удивление легко увернулся.
— Молодец! — сказал Клинок — Давай еще!
Взмахнул снова, и опять Пиле удалось вовремя отдернуть голову.
— Не убегай. — потребовал соперник — Еще!
От третьей плюхи Пила ушел уже в последний миг. А уже четвертой Клинок чуть задел его — так, как и в детской игре бы не засчитали. Пятая пришлась уже плашмя по самой макушке, шестая в правый висок, седьмая в снова в темя...
— Ну, довольно. — сказал Клинок — Молодец, парень. Толк из тебя будет. Но сейчас давай на оружии попробуем. А то кулаки, борьба — это забава. Мы на войну едем, а не на свадьбу.
"Тоже мне, молодец, опозорился только. — подумал раздосадованный Пила — Хорошо, не видит почти никто!"
А еще он подумал, что Клинок кулаками и борьбой — говорит — только что забавляется, а сам в Новой Дубраве двоих бояр при мечах одолел голыми руками.
— Бери теперь топорик. — сказал Клинок — Давай, руби меня.
— Как? — удивился Пила.
— Насмерть, как врага. Давай бей.
Пила несмело поднял оружие и ударил. Клинок даже не увернулся, а отодвинулся в сторону.
— Говорю, руби по-настоящему! — сказал Клинок. — Представь, что я ыкун. Как будешь бить ыкуна?
Пила ударил сильнее. Топор просвистел в воздухе.
— Стой! — сказал Клинок — Никуда не годится. Послушай меня: Силенка у тебя есть, ловок ты тоже ("Тоже мне, ловок!" — зло подумал Пила), а рубить в бою тебе надо по-другому привыкать. Ты так дрова рубишь, а противник перед тобой не будет на колоде стоять, так ведь? Резче бей. Давай!
— Давай еще! Резче!
— Еще резче!
— Короче замах!
— Одной рукой машешь — с плеча бей, и резче! Давай!
— Постой! — взмолился Пила. Он опустил руки с топором на колени, и тяжело дышал. Клинок не "гонял" его еще и четверти часа.
— Ладно, передохни. — сказал Клинок — Поужинаем — дальше будем... Пойдем, щит не забудь.
— Ну что, как он? — спросил Рассветник, вернувшийся с Коршуном от реки.
— Сырой совсем. — сказал Клинок — Но будет стараться, будет и толк.
Перекусив, и чуть переведя дух, Клинок на сон грядущий позанимался с Пилой еще. На этот раз велел ему вместе с топором взять и щит, и стал показывать сначала как правильно брать их в руки, как держать, как с оружием стоять на ногах, чуть ли не в какую ноздрю дышать при этом. Показывал и объяснял долго. После снова заставил Пилу побегать за ним с топором — не много, но как раз до тех пор, пока парень не выбился из сил окончательно. Так, что опустив оружие, сам рухнул на землю, и распластался по ней. Рубаха у Пилы отсырела — хоть выжимай, а горло пересохло и будто съежилось, как сушеное яблоко. Во рту стоял тягучий густой кровяной вкус, рук было не поднять...
— Хватит на сегодня. — сжалился наставник — Как отдышишься, обсушись у костра, а то простынешь за ночь. Следующий привал еще поскачешь. Там уже я за тобой буду бегать, готовься.
— Молний! — прикрикнул Клинок товарищу — Пилу сегодня не ставь караулить, пусть передохнет.
— Добро! — сказал, смеясь, предводитель отряда. Он поднес Пиле воды, и тот, как не был измотан, поднялся, и схватив котелок, стал жадно и с великим наслаждением глотать воду. Глотал, и мог напиться...
Весь вечер Пила помалкивал, не в силах даже говорить от усталости и от стыда. Но когда уже собирались ко сну, то все же спросил у Клинка:
— Слушай, вот пока мы сегодня там скакали, ты сколько раз бы меня убил?
— Тебе это зачем? — переспросил Клинок. Пила пожал плечами.
— Про это не думай, это ерунда Думай лучше, как в другой раз сегодняшних ошибок не повторять, понял?
— Понять-то понял... — со вздохом сказал Пила, но своих размышлений, кажется, не оставил.
Коршун лежал рядом на спине. Как бы в такой же задумчивости он смотрел на небесные звезды, и не отрывая от них взгляда, сказал:
— Один раз он бы тебя убил, как ни крути. Разве семь смертей бывает?
К немалому облегчению Пилы, обещанное Клинком новое занятие на следующий день не состоялось. Во-первых, ноги-руки у него ломило и сводило так, что и пошевелить-то ими было больно, не то, что снова за кем-то гоняться по бережку с топором. А во-вторых, Молний сказал, что сегодня все будут отдыхать, но после дневки ускорят движение — благо, дорога стала ровнее.
Каяло-Брежицкий Удел не зря назывался иначе Степным. И здесь, в его северной окраине, Великая Степь уже начинала входить во власть. Дремучие чащи, властвовавшие в дубравском краю, все чаще чередовались с широкими голыми полями, нивами и пастбищами. Леса густые и темные уступали место светлым и просторным, елки и сосны в них — вязам, кленам и дубам. Солнце днем становилось все горячее, ветер — все суше, ночи — знойнее. А луна и звезды безоблачными ночами светили так, что Пила диву давался. Бывали дома лунные ночи, но такие, что травинки под ногами можно сосчитать в бело-голубом свете луны — такого Пила не припоминал! А Небо над головой словно стало втрое больше, глубже, и звезд в нем прибавилось в девятью девять раз!
— Это что! — смеялся Коршун, видя удивление Пилы — Ты в поезжай Стреженск-Полуденный, там под луной хоть сено суши! Луна там с целое колесо!
— А ты и там был, что ли? — спросил Пила.
— У-у-у, брат-пильщик! Я же дружинник великого князя. Нас по государственным делам нелегкая куда только не кидала! А солнце там такое, что люди под ним запекаются как хлебная корка!
— Правда? — усомнился удивленный Пила.
— Да ты что! Кожа там у людей — цветом как сосновая кора. А те, кто туда с далекого полудня приезжает, из хвалынского царства, те многие совсем как уголь черные! Вон, брат-Молний не даст соврать!
— Все так. — подтвердил Молний — Много на свете чудес. А те чудеса, что от колдовства — те еще не самые чудные.
День переводили дух, а на следующий утром поднялись спозаранку, и тронулись в дорогу. Держали путь вдоль реки, вниз по течению. Скоро показалась и березовая роща, о которой вчера предупреждала боярыня. Росла она на невысоком пологом холме над рекой. Все кругом пышно зеленело и пестрело тысячами цветов. Листва и воды реки сияли от яркого утреннего солнца. Заливались жаворонки...
Проезжая мимо рощи, Пила все оглядывался на нее. И вдруг между белоснежных березовых стволов мелькнула на миг тонкая фигурка, вся в таком же белом. На миг — и тут же исчезла. Может, показалось, зарябило в глазах от сотен черно-белых деревьев?
Всматриваясь на скаку в ту сторону, Пила мельком увидел еще одну женщину, так же возникшую, и так же быстро пропавшую из вида. Потом еще одно белое платье и шлейф светло-золотистых волос промелькнули вдалеке, потом еще...
А потом Пила услышал голос-не голос, пение-не пение, а какое-то странное, не на что не похожее, но красивое и дивное звучание, словно одно разом — и шелест ветра в листве, и трель небесной птицы, и журчание воды в прозрачном ручье, и шепот грибного дождика в лесу, и тут же — тонкий звон колокольчиков, и медленное пение дудочки, и долгий отзвук серебряной струны...
— Точно, белолесицы! — сказал Коршун.
— Так, брат! — сказал Рассветник — Даст небо, чтобы это было к удаче. А вот любоваться ими нам тут не стоит!
— Да. — сказал Молний — На них залюбуешся — потом еще рад будешь, если ноги унесешь! Тем более, нам еще и поторапливаться надо.
На пятнадцатый день похода путники добрались до еще одного городка, что стоял на высоком холме, над перекрестком двух дорог.
— Перекресток это. — догадался Коршун, и сразу пояснил — Город так называется. Стоит у перекрестка, и сам Перекресток.
— Значит, Храбров мы объехали полночной стороной. — сказал Молний. — Ну, там нам и нечего делать. Нам теперь ровно на восход.
— А далеко еще? — спросил Пила.
— Уже нет. — казал Молний — Коршун, ты в этих местах бывал больше всех. Сколько отсюда до Струга-Миротворова точно?
— От Храброва — четыре обычных дня пути, а до Каяло-Брежицка — шесть. Мы, думаю, и в три дня доберемся.
— Лучше бы в два. — сказал Молний — надо поторапливаться. Сейчас где-нибудь здесь отдыхаем последний раз, а на рассвете — в путь, и теперь еще пошустрее.
— А ты в последний раз не этими местами ездил? — спросил Молния Рассветник.
— Нет. Я ни здесь не был, ни в Струг-Миротворов в этот раз не заезжал. Я в Каиль скакал пятиградской окраиной, через Подлессую Землю, приехал туда с летнего заката, и уехал так же.
Между тем подъехали к самой развилке дорог, у подножия городского холма. Перекресток, по сей день небольшой городок, расширился из совсем маленького острожка. Князь Удалой, дядя Светлого и Храбра, поставил эту крепость, для стражи и сбора податей у пересечения двух важных дорог. Одна вела из Каяло-Брежицка вХрабров, вторая — с полудня, из большого города Красный, в Подлесье — столицу подвластной Стругу-Миротворову области, и дальше в Великокняжеский Удел. Собирать серебро с проезжающих распутье, перекрестинский воевода назначал особых мытников и к ним — охрану. Сейчас пошлину на время отменили, и мытную заставу сняли. Торговцы, работники и праздные путешественники мимо города не ездили — теперь кто бежал от надвигающейся войны, кто наоборот, ехал на войну. Шатер, у которого обычно восседал боярин, убрали — только дырки от кольев зияли в земле. Коновязь рядом стояла пустая. Заметные с дороги ворота Перекрестка были заперты.
Неожиданно с надвратной башенки тонко затрубил рожок.
— Нас заметили, что ли? — Предположил Коршун.
— Если так, то нескоро они замечают проезжих. — сказал Молний — Так и под самые стены можно подобраться, пока эти затрубят. Но давайте, их тоже поприветствуем. Будьте все здесь, а я до них съезжу, попробую разузнать что-нибудь.
Молний наметом поднялся на бугор, о чем-то переговорил там с караульными у ворот, и через несколько минут, так же вскачь, вернулся к друзьям.
— Ну как? — спросил Рассветник — Что сказали?
— Сказали кое-чего. — ответил Молний. В голосе у него слышалось раздражение — Эти там, на воротах, поразговорчивее, чем чернореченская боярыня! Сперва сказали, что война с Диким Полем уже началась — что ыкуны пошли на удел с рассветной стороны, через Острог-Степной и Каиль, а князь с войском из-под Каяло-Брежицка уже выступил им навстречу. Я посчитал, как они сказали — так получается, четыре дня тому назад они вышли из Струга, сегодня — пятый.
— Четыре дня, как выступили! — вскрикнул Коршун — Где же они теперь?
— Кто ж их знает! — сказал Молний спутникам — Много чересчур мы отдыхали по дороге, теперь не было бы беды!
— Да уж... — согласился Рассветник.
— А что? Какая беда? — спросил Пила.
— А вот, что: — сказал Коршун — Если табунщики пришли с рассвета, то пойдут на Острог-Степной, оттуда на Каиль. Это как три дня обычного пути.
— А у степняков дни пути — не то, что у нас. — добавил Рассветник.
— Точно, брат! — подтвердил Коршун — Они намного быстрее в походе идут! От Каили до Струга еще шесть пеших дней пути. Итого от столицы до Дикого Поля восемнадцать переходов. А князь с войском четыре дня назад выступили, и у них тоже конное войско. И они тоже пойдут не медленным шагом.
"Выходит, битва уже если не была, то вот-вот будет?" — подумал Пила. И тут же, словно отвечая на его мысленный вопрос, Молний сказал:
— Если битвы еще не было, то может случиться не сегодня-завтра.
— Если табунщики еще примут бой-то. — сказал Коршун — А то могут и не принять, у них это обычное дело — пошумят, пограбят, а от большого боя убегут в свое поле.
— Если так, то это хорошо бы. — Ответил Молний — Только, я боюсь, на этот раз будет другое. Вот что, братья: Сейчас здесь располагаемся, и ночлег готовим, а на рассвете скачем дальше, да как можно скорее!
— Это все, что ты говоришь — это первые новости. — сказал Молнию Рассветник — А еще какие есть?
— Еще сказали, — ответил Молний — что от великого князя Льва они помощи не получили, и не ждут. А самого его, слышишь, Коршун — не очень-то добрыми словами тут называют. Так что ты лишний раз тут не хвастайся, что ты — стреженского князя дружинник.
— А трубили-то они чего? — спросил Коршун.
— А! Да, говорят, не из-за нас. Нас сначала увидали, да не стали из-за пятерых тревогу целую поднимать, а сейчас, говорят, еще кто-то на дороге с полуночи показался, и тех побольше нашего. Вот и стали дудеть.
Пила посмотрел на дорогу в полночную сторону. Она терялась, переваливая через холм, но вглядевшись как следует, Пила увидел за той стороной бугра едва заметное облако пыли. Такое — он рассудил про себя — мог бы поднять отряд всадников...
— Точно, скачет кто-то. — сказал Рассветник. — Поедем-ка к ним навстречу.
