Это да. Где получилось, там и остановились. Видимо, работай система маяка нормально, нам отвели бы для "всплытия" какое-то определенное место, которое потом пометили бы, как занятое, и никаких сложностей бы не возникло. А сейчас, стало быть, база представляет собой препятствие для любого, кто захочет вынырнуть из канала именно здесь.

— Чем это нам грозит?

— Да нам-то плюнуть и растереть, вашбродие! Как комар хоботком своим ткнется: даже не почувствуем!

Отрадно слышать. Но поскольку в надвигающемся конфликте будут участвовать две стороны...

— А они?

— Ну, тут уж, вашбродие, как говорится, кому что на роду написано.

Понятно. Закон носорога в действии.

— Адъютант.

— Да, сэр?

— Мы можем что-нибудь сделать?

— Помолиться за них, сэр.

И она туда же! Конечно, единодушие команды — вещь замечательная и драгоценная ввиду трудности ее приобретения, но не слишком ли легкомысленное отношение к чужим жизням? Разве только...

— Насколько велика опасность?

— Сэр?

— Вот всплывут они на поверхность, а дальше? Я так понимаю, стандартную остановку выполнить не смогут?

— Для опытного пилота нет ничего невозможного. Обычный маневр уклонения.

— То есть, они совершенно не обязательно разобьются?

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Но если врежутся...

— Нарисуем на борту "звездочку", сэр. За сбитый.

Я спокоен. Я все еще спокоен. И индикатор, зараза, тоже: ползет, как удав по пачке дуста.

— Как скоро ожидается прибытие поезда, товарищ Джорег?

— Да они уж туточки, совсем рядом, вашбродие!

Наверное, что-то все-таки можно было сделать. В теории. Но времени на нее не оставалось: едва Жорик умолк, экран планшета замигал ярко-алым сообщением: "Прорыв периметра" и переключился на так сказать, камеру видеонаблюдения. Правда, я в увиденном толком ничего не разобрал: все сверкнуло и мелькнуло слишком быстро. Единственное, что оказалось понятным без дополнительных пояснений: мы все-таки разминулись. Видимо, пилот оказался достаточно подготовленным.

— Вот ведь шельмецы, вывернулись! — с ноткой восхищения прокомментировал маневр наших "гостей" Жорик, а адъютант меланхолично заметила:

— Исполнение на четверку. С минусом. Перегрели движок.

— А ведь и точно... Закипели, как пить дать, закипели!

На моей родине это никогда ничего хорошего не означало, стало быть, и здесь...

— Их корабль поврежден? Насколько существенно?

— Ничего непоправимого, сэр.

— Если только не коротнет, вашбродие.

Все как всегда. Ясно, что ничего не ясно. Но риск есть, ага.

— Мы ринемся их спасать, сэр?

Вот как можно успешно сочетать в голосе ехидство пополам с искренней исполнительностью? А блондинка ухитряется. Мол, мы выполним любой ваш приказ. Даже самый нелепый. И в другое время я, наверное...

Впрочем, а случается ли оно когда-нибудь вообще, это другое время? И те, кто избежал столкновения, явно достаточно взрослые мальчики, чтобы принимать решения за самих себя. Но раз уж они, пусть и нечаянно, все-таки наши "жертвы", возможно, стоит придерживаться традиций, старых, как мир?

— Выйдите в эфир, адъютант, и скажите, что... Мы всегда рады гостям.

* * *

Это был хороший шанс поставить меня на место. Второй за прошедшие двое суток. Конечно, далеко не последний, но мне бы было спокойнее получить быстрый и жесткий отлуп, а не задерживать дыхание, ожидая и надеясь...

Нет, свой собственный шанс я тоже прекрасно вижу, осознаю и вообще. Он есть и никуда не девается. А может, и не денется вовсе. Вот только чем дальше все мы вместе премся в этот в лес, тем меньше остается сомнений.

Я им зачем-то нужен. Или им что-то нужно от меня. Что-то важное. Пусть я просто должен исполнить роль подсадной утки, лабораторной крысы или мальчика для битья — отвертеться, похоже, не получится. И сколько бы попыток не предпринимал... Ну да, результат одинаковый:

— Как пожелаете, сэр.

Хоть бы высказалась в том смысле, что пускать домой чужих людей небезопасно, что ли. Мы же понятия не имеем, кто в нас чуть не врезался. И даже не хотим это самое понятие иметь. Потому что мы большие и...

— Эй вы там, на тлеющем корыте! Если дорожите своими сморщенными задницами, кидайте концы и уповайте на милость коменданта!

Не знаю, что ей ответили, не слышал: уши заложило. От стыда.

— Адъютант...

— Да, сэр?

Вот что это сейчас такое было? Демонстрация силы? А на кой черт? Перед кем выпендриваемся? Перед терпящими бедствие? Некрасиво как-то. Нехорошо.

— Возможно, не стоило обращаться к пострадавшей стороне в таком тоне. Вряд ли им понравились ваши слова, и если приглашение будет принято, не думаете, что "гости" захотят... эээ, дадут нам симметричный ответ?

— Тогда это станет их последней репликой в нашей общей беседе, сэр.

А мне хватит беспокоиться по пустякам, да? Хотя, может и хватит. Потому что весовые категории вероятных противников блондинка явно определяет лучше меня. Весь вопрос в том, сколько их окажется на самом деле. Два-три еще куда ни шло, но если на причал вывалится дюжина, скажем, головорезов, насколько бы ни была хороша блондинка...

— Уверены, что последнее слово останется за нами?

— Дома и стены помогают, сэр.

И вот как это понимать? А, к черту. Устал. Лучше снова буду пялиться в экран. Жаль, что вздремнуть нельзя: если не успею подтвердить соединение, когда индикатор мигнет нужным цветом, придется все начинать заново.

Где-то внизу и справа загудело, зашуршало, заскрежетало: причальные стапели заработали. Значит, те парни и впрямь очковали? Ну, им со своей колокольни всяко было виднее, что делать. Не захотели играть в крейсер "Варяг", и ладушки.

Шумы разного рода терзали слух еще с минуту, закончившись коротким то ли всхлипом, то ли вздохом, но благословенная тишина длилась еще меньше.

— Чтобы я еще хоть раз воспользовался услугами вашей авиакомпании? Да ни за что! Где горячее питание? Где напитки? Где развлечения? Даже короткометражки и той ни разу не показали! Я уже не говорю о...

— Заткнись, шевели ластами и радуйся, что тебе их еще не оторвали!

— И ни одной, ни одной миленькой стюарде...

— Кому сказано, захлопнись!

Дальше явно последовало что-то вроде затрещины, и, честно говоря, насколько бы увесисто она ни прозвучала, тот, кто ее получил, вполне мог заслуживать и большего. Вернее, мог успеть заслужить, с такими-то талантами.

Гостей оказалось пятеро. Свободно передвигающихся. Шестой составлял им компанию явно не по доброй воле, но, впрочем, брыкался больше словесно, чем физически. Может, из-за приспособлений, которыми был стреножен, а может...

Увиденному я поверил сразу. Природное зрение могло меня подводить и всячески путать, но под управлением медузок нечего было ни бояться, ни надеяться на оптический обман. Хотя, очевидный факт это одно, а причины его возникновения — совсем другое.

Конечно, наша встреча была возможна. И наверное, с большой долей вероятности, потому что мир, каким бы огромным он ни был, все равно похож на чемодан. Смущали только обстоятельства.

За время знакомства я как-то привык к тому, что Вася может все. Ну вот вообще, все. И особенно этому способствовали события на Сотбисе. Поэтому странновато было наблюдать, как лохматый затылок дергается от очередной затрещины. Еще страннее было осознавать, что коса все-таки нашла на камень, и вполне может статься, что...

— Адъютант.

— Да, сэр?

— Этот корабль сильно поврежден?

— Обычный перегрев, сэр. Требуется полное обесточивание и немного времени.

О, тогда понятно, почему приглашение было принято: посреди космоса отключать питание, видимо, не очень полезно для жизни. Впрочем, лежать в неудобной позе тоже малоприятно. Тем более, что индикатор я упустил, и все надо начинать заново. Но слезать вниз на глазах у...

— Проводите гостей. Куда-нибудь. Пусть располагаются, отдыхают и все такое.

— Как прикажете, сэр.

— И чуть погодя, пожалуйста, позовите ко мне их главного. На разговор.

* * *

За всю прошедшую жизнь мне никогда не выпадало счастье действовать по правилу "сила есть, ума не надо". Потому что кто-то всегда обязательно оказывался сильнее. Ну или успешно таковым притворялся, как, к примеру, Санька Чалов. Какими-то особыми физическими кондициями он не обладал, но был, что называется, живчиком, и когда намекал на черный пояс по борьбе нанайских мальчиков, ему верили. В большинстве случаев. Конечно, и ему иногда приходилось огребать, но чаще всего ситуации разруливались без применения силы. А всего-то и нужно было, что только делать вид. Но главное, на помощь Санька приходил без вопросов, если требовалось. А сейчас, когда рядом никого похожего нет...

Я никак не мог понять, что меня смущает и заставляет сомневаться. Всю дорогу до мостика. Сначала пытался думать, потом просто стал прислушиваться к ощущениям.

Друзьям ведь надо помогать? Надо. У меня есть для этого возможности? Вроде бы да. В конце концов, всегда можно отдать соответствующий приказ адъютанту и...

Можно. Но это уже даже не притворство, а прямое решение личных проблем чужими руками. Заманчиво, легко, надежно. Разумно? Да. Только еще и немного трусливо. Конечно, свадебным генералом быть неплохо. С минимумом ответственности, ага. Проблема лишь в том, что на свадьбу эту приглашены не все. Грубо говоря, есть у меня личная песочница, в которой я могу лепить куличики по своим правилам. И у кого-то другого тоже есть. Но случаются ситуации, когда песок на какое-то время вдруг становится общим. И кому тогда достаются ведерко и совочек? Ответ очевиден.

Выбор места для беседы я делал без всякой задней мысли. Просто потому, что на мостике чувствовал себя увереннее всего. И как-то не выдавалось случая сообразить, какие ощущения испытывают посторонние люди в этой святая святых. А они, как выяснилось, насторожились еще задолго до порога.

Но вида не показали, если только самую малость: младший из вошедших сразу начал шарить взглядом по остовам экранов, словно за ними могли прятаться снайперы. Старший же шел от двери прямым курсом, даже не моргая. Всеми четырьмя глазами, ага.

Их, в самом деле, было две пары. Одна располагалась, как у обычного человека, по обеим сторонам от крючковатого носа, а вторая — на скулах. Кроме этой несуразности больше ничего примечательного во внешности гостей не наблюдалось. И в одежде тоже. Впрочем, я и не приглядывался. Единственным заслуживающим внимания в последнее время было только кое-что небесно-синее, и даже не оно само, а то, что скрывалось под... М-да. Воспоминания приятные, но не к месту. Совсем-совсем.

Приглашенная парочка могла быть кем угодно. Путешественниками. Купцами. Коммивояжерами. Солдатами удачи. Странствующими проповедниками, наконец: как я уже успел понять, внешность в здешнем мире играла далеко не первую скрипку. Хотя конкретно эти товарищи выглядели достаточно опасными. То есть, внушающими опасение. А присовокупив к личной оценке своеобразное положение одного моего знакомого искателя приключений, можно было сделать вполне логичный вывод.

Охотники за головами, как пить дать. И они явно понимают, что я это понимаю, значит, но карты обычно открываются не без прелюдии, так что...

— Ой вы, гости-господа, долго ль ездили? Куда? Ладно за морем иль худо и какое в свете чудо?

Младший вытаращился на меня в прямом смысле этого слова: кажется, даже вторая пара глаз несколько изменила свое местоположение.

— Это что, шутка такая? А в каком месте смеяться?

Наверное, он бы придумал что-нибудь еще для демонстрации своего недоумения, но получил ровно такую же затрещину, что досталась Васе, и заткнулся, чтобы дать возможность старшему степенно завести мне в тон:

— Мы объехали весь свет. За морем житье не худо, в свете ж вот какое...

— И ты ему позволишь нас унижать? — снова взвился младший. — Потому что он большой человек, а мы так, рвань подзаборная?

Второй затрещины, как ни странно, не последовало: старший просто обернулся к своему спутнику и смерил взглядом. Видимо, грозным.

— Когда примешь наследство, тогда и голос получишь.

— Да он же просто издевается! Сначала подрезал, а теперь еще и на поклон заставил явиться!

Старший вздохнул. Тяжело-тяжело.

— Прошу простить несдержанность моего сына, господин комендант. Он еще слишком молод и слишком...

— И когда раздевать тебя начнет, тоже будешь кланяться?

— И кланяться, и ноги целовать, и все, что угодно сделаю, чтобы спасти твою задницу. И ту, что была у тебя с рождения, и ту, что наросла сверху.

— Да мы...

— Еще раз прошу меня простить. За то, что привел с собой своего... Я лишь хотел дать ему возможность получить немного неоценимого опыта.

Мне бы опыт тоже не помешал. Но когда я смогу набрать его достаточно, чтобы сразу понимать, что к чему?

Вот взять хотя бы этих двоих. С младшим все более-менее ясно: возраст обязывает протестовать даже против здравого смысла. А старший? Он передо мной, действительно, почти пресмыкается. И не из-за спасения жизни. Не только, по крайней мере. Значит, знает нечто такое, что...

Реальная сила, стоящая за должностью. Сила, к которой, похоже, личность с ее индивидуальными качествами практически не имеет отношения. Все равно, что закон всемирного тяготения: хоть яблоко, хоть кирпич, хоть пушинка — все падают, если приподнять и отпустить. Он ведь не может не понимать, что я, по сути, просто мальчишка. Молоток у меня большой, да. Правда, его еще нужно изловчиться поднять для удара.

— Да он тебя вообще не слушает, а ты все распинаешься, распи...

Вторая затрещина. Так и голову разбить недолго. Впрочем, если у парня действительно из шеи растет вторая пятая точка, ему нестрашно. Массаж, не более.

— Я слушаю все, что вы говорите. И хочу послушать немного сверх того, если не возражаете.

Старший изобразил внимание, а младшему все равно было не до того: тер затылок.

— Ваш груз. Я хотел бы поговорить о нем.

— Что вам угодно знать, господин комендант?

— Куда и зачем вы его везете. О, имен и адресов называть не нужно, коммерческая тайна, я понимаю! Меня интересуют только общие положения. Тезисы, если позволите.

— Да какое ему дело до...

Урок не пропал даром: младший втянул голову в плечи, когда старший только обозначил замах.

— Это доставка на заказ. И заказчики готовы хорошо заплатить.

Как я и думал. Ничего удивительно нет в том, что Вася достал кого-то кроме меня. Наверное, даже не одного и не двоих, а гораздо большее количество серьезных людей. А теперь его отловили, чтобы заставить ответить за все хорошее и плохое. Банальная ситуация. И еще более банальный способ ее разрешения.

— А во сколько вы оцениваете свою безопасность? Цифра сравнима с ожидаемой выручкой?