Первая тень

Ситхи были заинтригованы случившимся и согласились заключить союз с анзатами. Что касается измененных стражей, которых они теперь называли Пожирателями (Деррифанами на языке ситхов), то они отправили захваченного в плен стража вместе с зараженным ситхом обратно на багровую планету к ее призрачному повелителю, чтобы продемонстрировать успех миссии.

Командира Литчема заковали в цепи и привели к архимагу Рамисесу. Когда он пришел в себя, над ним нависло отвратительное лицо Повелителя Совета Теней. "Не думаю, что ты когда-нибудь разгадаешь Загадку Зиккурата".

Литчем промолчал, и Черный фараон Роана усмехнулся. "Я открою тебе один секрет. Бывают случаи, хоть и редкие, когда тем, чьи амбиции не совпадают с нашими, можно найти лучшее применение. Я отправляю тебя к моему коллеге, архимагу Сократу Старшему. Он проделал впечатляющую работу! Думаю, из тебя получится идеальный подопытный!

Литчему показалось странным, что он больше не чувствует запаха смерти, исходящего от Рамисеса. Но ему было все равно. Он чувствовал только ярость и жгучее желание насытиться. Он стал катализатором для усовершенствованных процедур Сократу по продлению жизни и гибридизации, и хотя он уже не был тем, кем был раньше, теперь, когда его амбиции совпали с амбициями Бессмертных Богов ситхов, он в конце концов превзошел ранг Потентата... за что возблагодарил Владыку Мертвых.

"ЧЕРНОЕ ПАЛОМНИЧЕСТВО"

[Следующий документ представляет собой отрывок из более крупного произведения под названием "Черное паломничество", написанного Монтегю Роудсом. Копия рукописи, принадлежавшая Гекстрофону, по всей видимости, утеряна, что неудивительно, учитывая ее редкость и ценность.]

"Вампиры бывают разных видов: паразитические ауранцы, завоевавшие Ауратеру, реамары с Аргота, энергетические вампиры с Мандрагоры и меки с Мекита и Симтера. Но это лишь малая часть. К счастью, гораздо реже встречаются похожие на летучих мышей эрлуры и книдариоидные звездные вампиры, которых называют сородичами. Большинство из них — одиночные охотники, которые прячутся в тени или в своих крепостях и за долгие годы заражают лишь немногих. По этой причине, если бы деррифанов создали тайно и они остались бы незамеченными, целые народы и миры были бы заражены, и в итоге осталась бы лишь галактика вампиров.

Те, кто серьезно изучал этот вопрос, как и я, указывают на наиболее распространенные примеры тех, кто психогенно, но неосознанно высасывает жизненную силу из окружающих, создавая таких ядовитых существ, как "рефлексивные вампиры", и уже давно высказывается предположение, что на самом деле любое хищное животное, которое питающийся плотью другого — это своего рода вампир. Но мы заботимся о тех, у кого потребность питаться настолько сильна, что, как и у испорченных ликантропов (ведь есть и благородные), понятия морали и сострадания полностью отсутствуют. Именно их мы понимаем как вампиров.

В древних текстах они упоминаются как разные существа и у разных народов имели разные названия: ламия, Упире, Лугат и Кукудат — это всего лишь старые имена. Их справедливо считают монстрами, поскольку, независимо от того, какими средствами они добывают свою добычу, будь то путем обольщения или насилия, они осознают тот факт, что это приводит к смерти их жертв или к тому, что они находятся при смерти. И все же есть те, кто испытывает симпатию даже к этому виду, полагая, что они могут утолить свою жажду не больше, чем любой зверь, который должен охотиться и убивать ради пропитания. Таким образом, само существование этого влечения, которого они не искали, по всем правилам должно либо избавить их от осуждения, либо, по крайней мере, вызвать у нас сочувствие.

Чего не понимают эти так называемые сочувствующие (некоторые из них, как я подозреваю, просто оправдывают собственные формы вампиризма), так это совершенно противоестественного характера паразитизма.

Это не имеет ничего общего с Силой, которая основана на взаимовыгодном симбиозе, где каждый что-то даёт, а что-то получает, и с которой изначально зародилась вся жизнь в мире природы.

"Ах, но мир природы — суровая и жестокая госпожа", — возразят оппоненты.

С этим действительно не поспоришь. Но в этой картине не хватает одного элемента — Антисилы. Антисилу невозможно объяснить с чисто научной точки зрения, как и Силу, но её присутствие и влияние столь же очевидны. Антисила имитирует жизнь, но в то же время предает её; она забирает, но ничего не даёт.

Поскольку источники как Силы, так и Антисилы невидимы, призрачны и космичны, считается, что их не существует. Таким образом, то, что является неестественным или злым, — просочившееся в основу культуры так рано, что сейчас не осталось никого, кто помнил бы времена, когда этого не было, — считается неотличимым от самой природы. Поэтому ученый усмехается, не подозревая, что все было не всегда так, как сейчас. Точно так же приверженцы Тьмы нормализуют вампиризм, поскольку они и их боги являются его высшим выражением.

Но даже эти отвратительные и жуткие существа, Мнггал-Мнггал и Вару, которые являются всего лишь гротескными проявлениями коллективного вампиризма, не могут сравниться с ущербом, наносимым идеологией вампиризма, представленной по всей галактике в гораздо более благотворительных выражениях. Итак, мы подходим к социологическим аспектам, которые часто упускаются из виду при изучении этого предмета. С вампиром можно связать не только обычного преступника — оба они забирают у своих жертв, истощают их, питаются за их счет, а иногда даже убивают их, — но и сами социальные структуры.

Целые общества построены на вампирической основе. Хотя это более очевидно в мирах-крепостях, где правят военачальники, тираны и ситхи, где доминируют сталелитейные города и царит промышленная разруха, мы видим ту же основу в так называемых свободных обществах, только с дополнительным фасадом, слоем притворства, который маскирует тот факт, что высшие эшелоны власти наживаются на тех, кто ниже их, — финансово, психологически и даже физически, когда речь идёт о стремлении лидеров заполучить больше ресурсов или земель. Но поскольку всё это делается под видом предложения чего-то взамен — свободы или возможности разбогатеть (хотя для большинства людей эти возможности зачастую настолько ничтожны, что не имеют никакого значения), — большинство не замечает величайшей силы вампиров — их способности очаровывать и обманывать. Создаваемая ими иллюзия достаточно сильна, чтобы год за годом, век за веком поддерживать этот паразитический цикл, пока он не распространится почти на все органы власти, в том числе на самые ужасные, которые знают, как пропагандировать эту идею, пока она не станет считаться само собой разумеющейся, пока граждане не смирятся с тем, что таков естественный порядок вещей и что любое отклонение от него является отклонением от нормы и в той или иной степени наказуемо.

Это оказалось настолько успешным, что даже поэты и пророки, которые видят всё как есть и выступают против этого, не могут разрушить этот фасад, пока их произведения не будут ассимилированы, кастрированы и превращены в простую музыку для масс.

Теперь, когда мы понимаем, в чём заключается истинный трюк вампиров — превращать свою жертву в зависимых, жаждущих своего хищника, — мы можем снова обратить внимание на настоящих кровопийц и их хладнокровных и расчётливых хозяев, которым не нужно прятаться в тени, они могут действовать у всех на виду.

Среди гробниц и руин Сеаля, где обитали вампиры, была найдена очень древняя поговорка: "Тот, кто хочет пить кровь своих врагов и добиться их непоколебимой преданности, отправится в Хоразин и воздаст почести Князю Космоса". Конечно, такого мира в известной нам части галактики не существует, но для тех, кто углублялся в эту тему, намёк достаточно ясен. Это так называемое Чёрное паломничество — приглашение для тех, кто уже предрасположен к вампиризму в одной из его многочисленных форм, поддаться своим тёмным порывам, что символически выражается в путешествии в Дом Праха и к его Богам Праха. Для кого-то это путешествие происходит в буквальном смысле, для кого-то — в метафорическом. Этот аспект имеет меньшее значение, чем тот факт, что те, кто принимает участие в ритуале, становятся его осознанными участниками. Перестав сопротивляться тьме, которая разъедает их изнутри, они превращаются в воплощения зла, охотящиеся с ликованием и злобой.

Для слабых еще есть надежда на искупление, но после Черного паломничества пути назад нет!"

Конклав Перворожденных пришел к выводу, что любая раса, способная с такой легкостью заражать целые цивилизации, представляет серьезную угрозу. Хотя вампиры Терры I были усмирены, ракши нейтрализованы, а анзаты рассеяны и защищены союзниками, скрытые анклавы нагов все еще оставались на свободе, и именно из них вышли гархуны и ворвоны. А под покровом ночи, ведомые Зиакасом, деррифаны проникли в изолированные общины. Из человеческой колонии на Даванне вышли гипнотические даваннанцы, из благородной Кентры — Кровавые Разбойники, из Фаргула — Горган, из Палидора — Ватек из Стрио, а из изолированных кланов Сефи — Слепые Мертвецы из Ванья и высокомерные омеки, которые впоследствии подчинили себе семь рас, бежавших на Терру II. Поэтому Конклав отправил воинов выследить Деррифанов и уничтожить все их порождения.

Спустя несколько лет над Корма Берст в Пургротии, Целегианцы, Ки"лессане из Ки"лессии и Мурахаун из Малого Нахсу выследили и уничтожили Деррифанов. Некоторые из них сбежали по извилистым тропам в глубинах Н"кая обратно в Адский мир Оргус, чтобы сообщить об уничтожении своего рода, но Холодный Данда Син забрал Зиакаса и выживших Деррифанов себе в качестве домашних питомцев, потому что его забавляло их сходство с ним самим. Владыка мёртвых был недоволен, но один из его главных слуг, бывший гробовщик-человек, создал новых стражей. Вместо плоти им дали металлические тела, в которые поместили одержимые разумы недавно умерших.

Эффект вампирического хищничества не всегда становится следствием вампиризма, что свидетельствует о разнообразии жизни и природы, а также о характере жертвы. Жертвой Лазули стали синекожие энзины из Энсолицы. Жертвой Саркана стали барабелы.

А тысячелетия спустя в галактике-спутнике Пургротии злобные и похотливые тецудзины, изгнанные мандалорцами с Сёгуна на тёмную и необитаемую планету, которую они назвали Теру-Мицу, превратились в сильный народ с мертвенно-бледной кожей после того, как на них напали кочевники гархуны.

Гархунов привлекла на Теру-Мицу (которую они переименовали в Н"кай) обитавшая там злая сущность. По этой причине они переименовали своих рабов-тецудзинов в честь своих повелителей-нагов и бога этого мира, и с тех пор тецудзинов стали называть нагаями, а их мир — Наги. Однако трансформация сделала нагаев более сильными и выносливыми, что позволило им свергнуть гархунов и изгнать мерзкую Чёрную Тварь, которую гархуны называли Спящим с Н"кая, на Ют в системе Ютан. Однако в ходе безжалостного строительства империи они настроили против себя многие соседние расы в Огненном Кулаке, как тогда называлась Пургротиа, и оказались уязвимы, когда в их секторе усилилось влияние тофов.

Ниот-Коргаи были вампирами другого типа и одними из самых древних.

Хотя они изо всех сил старались скрыть своё происхождение, даже прибегая к избитому приёму и выдавая себя за создателей человеческой расы, ниот-коргаи были грибовидными отпрысками скрытой протоплазменной массы, которой был Абхот.

Ниот-Коргаи могли управлять своими носителями, менять их облик и даже высасывать кровь из жертв на расстоянии. После ужасной войны с ригеллианами с Ригеля VII, на которых этот способ не действовал, обе расы были практически уничтожены, и ниот-коргаи были вынуждены пересмотреть свою стратегию и скрылись в океанах Картиса, ныне известного как Ригель VI, во Внешнем Кольце.

Но несколько кланов отделились — их изгнали сородичи за то, что они рисковали раскрыть свою расу или хотели питаться без ограничений, — и они отправились в путешествие по галактике на кораблях, замаскированных под астероиды или кометы. Одна из хироптерических вариаций, выведенная из эрлуров, отправилась на Терру I и Датомир, откуда появились хиродактили. Другие направились в систему Уртха, перехватывая корабли, курсировавшие между мирами, пока их не обнаружили и не уничтожили. Последний из них много веков спустя прибыл на Уртху в ее последние дни, чтобы соединиться с королем-чародеем Йороса, и теперь они оба покоятся в своей гробнице... по крайней мере, так говорят.

КРОВАВЫЕ РАЗБОЙНИКИ ТАЙТОНА

Бывший Хранитель Королевства Древних, который предал сефи, похитив драгоценный Алмаз Силы, Повелитель Сагара теперь объединился с Кровавыми Разбойниками и злобными Малдонтами с Гарголина, что привело к столкновению мечей и тёмной магии в некогда цветущих степях Тамбориона и превратило их в ледяную пустыню после того, как Великий город Антика был разрушен до основания. Прошли годы, прежде чем горгульи бежали, а Повелитель был повержен Избранным по имени Блэкстар (ныне известным по Колесу мира в той системе).

После этого Кровавые Разбойники, или Люди-вампиры, как их когда-то называли, были призваны покинуть свою горную обитель и отправиться на Тайтон, чтобы раз и навсегда покончить с остатками Эрутросов. Они овладели грозной тёмной магией, но не могли долго находиться на солнце, иначе погибали.

После побега из Дроменрегна перед началом Эмпирейских войн Дома Эрл, Тон, Рат и Сек основали новое общество под предводительством Короля Эрла и Королевы Тон, которые поселились в Талссе, на родине Снежного народа, известного как тальцы.

Они встретились с тальцами и подружились с ними. Поскольку Высший Клан Тон был самым многочисленным из кланов, отправившихся в путь, и первым почувствовал зов отправиться туда, они переименовали планету в Тайтон (хотя другие утверждали, что это ложь и планета была названа в честь Тайфоджема), а всех её обитателей стали называть тайтонцами, чтобы больше не делить их на Дома, ведь они надеялись оставить позади тяготы войны и начать честную, хоть и трудную жизнь. Так они построили Тайтон и заселили его.

К сожалению, давний враг не забыл о них. Из вулканического Разлома и через чёрную Бездну, соединённые глубокими туннелями в подмире, ведущими в Бездну Рух, были проложены Адские врата.

Потребовались долгие годы и усилия тайных агентов среди тайтонцев, но как только образовался разрыв, из него вырвались клубы черного и красного дыма, и за ними последовали армии тьмы: плотоядные рафы, мутанты-юрганы и кровожадные кровопийцы.

За ними бежали кислотные пауки, крюкоястребы и силиковые ящерицы.

Они безжалостно истребляли неподготовленных тайтонцев, окрашивая пески в красный цвет их кровью, так что с тех пор эта местность стала известна как Красная пустыня. После сокрушительной победы ситхов взять Бараку были отправлены еще более крупные силы, которые переименовали планету в Хад-Абаддон в честь своих злобных богов.

Тем не менее правящие в то время король Эрл и королева Тон обладали немалой силой, а кланы не забыли о своей стойкости. Они бежали и уводили с собой выживших после первого натиска, и именно благодаря дружбе с тальцами им удалось спрятаться, выжить и в конце концов нанести ответный удар.