1. "Черный Меч"

Этьен вскочил в седло, и рысью направил коня в сторону центра города.

На улицах наблюдалось чрезмерное для столь раннего часа оживление. Люди спешили смотреть, как сожгут ведьму.

Граф до сих пор не мог понять, как они узнают о грядущих казнях, и, тем более, зачем приходят на них. Но проезжая через большой перекресток, где пересекались три улицы, увидел большой деревянный щит, к которому была прикреплена какая-то бумага. Подъехав ближе, он прочел:

"На рассвете на главной площади города будет сожжена злокозненная ведьма и распутница. В полдень на главной площади будет колесован черный маг и еретик, на Северной площади будет сварен в кипящем масле виновный в ереси и растлении, третьем стане после полудня на главной площади будет распят нелюдь-чернокнижник..."

Дальше Этьен читать не стал — его затошнило. Расписание развлечений для толпы.

И ведь никому из этих людей не придет в голову всей толпой навалиться на церковников, чтобы отбить у них своих детей, сестер и братьев, родителей... Возможно, они и заслужили своим невмешательством такую кару, как Инквизиция? Сами позволяя святошам творить такое с ближайшими своими друзьями, они надеются, что с ними ничего подобного произойти не может. А пока надеются — не пытаются бороться с Церковью.

— Стоят ли они того, чтобы их спасать? — прошептал Этьен самому себе. — Достойны ли эти люди иной судьбы?

— А кто ты такой, чтобы решать, чего они достойны, а чего — нет? — раздался рядом тихий, спокойный голос.

Рядом с остановившим коня, чтобы прочесть объявление, графом, стоял невысокий изможденный человек в рясе простого священника. Из-под накинутого капюшона спадали пряди каштановых волос.

В первое мгновение с губ Этьена едва не сорвалось знакомо-привычное: "Благословите, святой отец", но в следующий миг он вспомнил, где находится, и рука метнулась к рапире. Но священник, заметивший движение, грустно покачал головой.

— Не стоит. Иди, и делай, что должен. Не ошибись только в выборе стороны. Сойди с коня, граф Этьен.

В этом тихом голосе была такая сила, что он не смог противиться... нет, не приказу — просьбе. Легко спрыгнул на землю, выпустил поводья — под взглядом серых, мудрых глаз опустился на колени перед священником. Тот положил руку ему на голову.

— Благословляю тебя, Избранник. Да будет с тобой Создатель, покуда ты хранишь в себе себя, и пока не изменишь себе. Храни тебя Тьма, раз уж Свет не охранил...

Этьен замер, пораженный. Его переполняла Сила. Сила, происходящая от осознания собственной внутренней правоты. Он делал правильное дело, и шел по правильному пути, и уверенность в этом текла по венам.

Лишь через несколько секунд он поднял голову, но странного священника рядом уже не было.

Граф вскочил в седло — времени оставалось все меньше и меньше. Он быстрой рысью направил коня в сторону площади, и мысленно прокрутил голове весь разговор о странным священником.

Он не назвал имени Христеса, как полагалось, он не произнес ритуальную формулу о взгляде Бога на каждого, он благословлял именем Создателя — а Христеса Создателем не называли. Богом — называли, а Создателем — нет. Фраза о Тьме и Свете и вовсе была совершенно непонятна.

Впрочем, думать об этом придется позже — Этьен подъехал к главной площади Атана.

В самом центре площади несколько Инквизиторов низкого ранга устанавливали столб для сожжений, еще несколько человек собирали какое-то жутковатого вида приспособление из стальных скоб. Клетку с осужденной еще не привезли.

Этьен сбросил плащ, перекинул его через луку седла. После нескольких простых действий Кетары его кожаный колет стал выглядеть так, словно стоил не два серебряных креста, а как минимум — один золотой. Граф выпрямился, поправил серебрёный эфес рапиры — теперь никто не принял бы его за простолюдина.

Теперь можно было проехать к самому эшафоту. Из-за того, что час был ранний, аристократов на площади почти не было, и Этьену удалось приблизиться почти вплотную.

Теперь оставалось только ждать, когда привезут несчастную, а пока что он осматривался.

С главной площади виднелись выезды на три улицы. Центральная, начинавшаяся от самой площади, отпадала сразу — до следующего перекрестка было слишком далеко, да и солдат Инквизиции там будет много. Впрочем, сами выезды с площади они перегородят все... но это уже другой вопрос. Налево уходила улица, ведущая к главным воротам Атана — она тоже не подходила, так как пролегала мимо казарм стражи. А вот третья улица вела к большому рынку, где улочек становилось много — там вполне можно затеряться.

На краю толпы раздались крики, звуки ударов бичей — Этьен обернулся.

Окруженная верховыми Инквизиторами, на площадь въезжала телега с деревянной клеткой, в которой сидела обнаженная девушка. Она была опутана огромным количеством веревок с шипами, терзавшими тело, запястья и щиколотки сковывали цепи.

Граф сжал кулаки и стиснул зубы, прогоняя слепую ярость — надо было действовать спокойно и методично-расчетливо, и пылающий гнев, застилающий сознание, только помешал бы.

Инквизиторы ударами бичей разгоняли толпу, и повозка с осужденной приблизилась к эшафоту. Немногие аристократы, прибывшие посмотреть на казнь, потеснились, давая церковникам проехать.

Этьен напрягся. Если повезет, он хотел вырвать девушку из лап Инквизиторов в тот момент, когда ее вытащат из клетки, и поведут на эшафот.

Не повезло. Инквизиторы выстроились живым коридором, по которому провели несчастную — с таким количеством натасканных бойцов граф не справился бы. Впрочем, он и не рассчитывал особо на этот вариант.

Ири быстро приковали к стальным скобам возле столба, намеренно дергая за шипастые веревки — девушка несколько раз гортанно вскрикнула. Этьен присмотрелся — и отступавший было гнев едва не затопил его вновь.

Еще вчера утром очаровательную девушку превратили в кусок мяса с руками и ногами. Пальцы были раздроблены в кашу, груди отрезаны, со спины и живота вырезаны широкие ремни кожи, ушей не осталось вообще, от носа — только половина... Судя по крику, язык ей тоже отрезали.

Эмоции ушли в одно мгновение. Остался трезвый, холодный рассудок.

"Эстаи Нархгал, ты здесь?" — спросил он мысленно.

"Да", — немедленно отозвался Меч.

"Скажи, та Сила, про которую ты говорил, способна только разрушать?"

"Предел способен на все. Но его возможности для каждого ограничены способностями и знаниями того, кто его использует".

"Может ли Предел исцелять?"

"Предел — да. Но пройдет еще много времени, прежде чем ты научишься использовать Силу Черного Предела в достаточной степени, чтобы исцелить то, что сделали с этой несчастной".

"Проклятие..." — Этьен выругался.

"Если хочешь совершить доброе дело — добей эту девочку. Она будет тебе благодарна", — тихо сказал Меч.

Граф только кивнул, с трудом сдерживая рвущиеся рыдания.

До появления Анжея оставались считанные минуты.

Этьен заставил себя посмотреть на эшафот.

Инквизиторы зафиксировали жертву, широко разведя ей ноги. Один из палачей уже минуты зачитывал приговор.

— ...и плод скверный, во грехе прелюбодеяния зачатый, будет извлечен из тела сей отвратительной грешницы, после сего в чрево ее...

Дальше он не стал слушать.

К Ири приблизился палач, державший в руках огромные щипцы из двух ковшей с остро заточенными зубцами по краям.

Этьен взмахнул рукой. Кинжал вонзился точно в сердце Ири.

В следующую секунду он позвал Предел, мгновенно восстанавливая в памяти краткую, но точную инструкцию Меча.

Девушку оплетали невидимые нити заклинаний Инквизиторов — она осталась бы жива и в сознании, даже получив смертельную рану. Граф ударил по этим нитям, ударил грубо, разрывая их в клочья — двое священников осели на землю.

А солдаты Инквизиции уже заметили нарушителя.

Выпрямившись в седле, Этьен выхватил из ножен второй кинжал, с силой полоснул себя по левой руке. Сразу хлынула кровь, густа и горячая... и полная жгучей, убийственной силы Предела.

Солдаты бежали медленно, а клирик-Инквизитор читал свою молитву-заклинание еще медленнее. Граф набрал полную пригоршню крови, привстал на стременах, взмахнул рукой — алые капли разлетелись, коснувшись кожи каждого, стоявшего на эшафоте.

— Будьте вы прокляты! — крикнул он, вплетая в произнесенное настоящую силу, превращающую простые слова в настоящее, смертоносное проклятие. — Будьте прокляты, и умрите в мучениях, как умерли те, кого вы несправедливо пытали и убили!

Толпа гудела, Инквизиторы корчились на эшафоте — кровь жгла их плоть, разъедала ее, как кислота... Обычные стражники, кольцом стоявшие вокруг эшафота, никак не могли решить, что же им делать.

Граф развернул коня, и дал ему шпоры.

Все были так ошарашены произошедшим, что нарушителя всех писаных и неписаных законов даже не пытались остановить.

Уже выезжая с площади, Этьен увидел Анжея. Юноша вскрикнул, заметив графа — окровавленного, с мертвыми глазами...

— Этьен!

— Все кончено, Анж. Они уже убили ее... — тихо прошептал тот, падая на гриву коня.

Он не успел увидеть, как Анжей с полным боли и безумия криком пришпоривает лошадь, как спрыгивает с седла возле эшафота, рвется к телу любимой, как кто-то из начавших приходить в себя стражников пытается преградить ему путь, как Анж всаживает кинжал ему в живот, снизу наискось под кирасу, как алебарда другого стражника опускается на голову юноши, раскраивая череп...

По нервам полоснуло болью. Этьен открыл глаза. Перед ним со страшной скоростью проносилась мостовая, пальцы непроизвольно вцепились в гриву лошади. Конь под ним нес диким галопом, прохожие шарахались в стороны.

"Не время отдыхать!" — ворвался в сознание яростный голос Меча.

— Уже неважно... — прошептал граф, разжимая пальцы.

В следующую секунду он перестал чувствовать свое тело. Оно стало словно бы чужим, и не подчинялось ему. Пальцы левой руки схватились за луку седла, он выпрямился, свободная рука поймала поводья, подчиняясь желанию всадника, конь свернул в переулок...

"Извини, это необходимая мера. Тебе нельзя погибать".

"А зачем мне теперь жить?" — мысленно проговорил Этьен, представляя себе глаза Кетары, когда она узнает о страшном конце "спасательной операции".

"Хотя бы ради той девушки, Кетары! Она же осталась одна! Ты ее бросишь?"

"Но..."

"Но что? Чувствуешь себя виноватым и теперь не хочешь жить? А придется! Потому что иначе таких Ири и Анжеев погибнут еще тысячи и тысячи! Ты же хотел что-то изменить! Или уже струсил и сдался, не успев начать?"

"Сегодняшнее утро ясно показало, на что я способен", — он горько усмехнулся.

"Одна неудача еще ничего не значит. В следующий раз ты учтешь свои ошибки".

"Как я Кет в глаза посмотрю?"

"Так и посмотришь. Посмотришь, и правду скажешь. Потому, что должен еще многих спасти. Потому, что должен еще саму Кет спасти".

"Я..."

"Ты. Этьен де Каррадо, граф Нисселет. Должен. Потому что кроме тебя — некому заняться этой проклятой страной. Потому что если не ты — то кто? Потому что ты — носитель Духа Черного Предела. И только тебе дана такая Сила!".

Меч был прав от начала и до конца.

И Этьен прекрасно это осознавал.

"Верни мне контроль над телом".

"Так-то лучше. Беги из Атана, пока не поздно".

Граф промолчал. Он и сам прекрасно осознавал, что Меч прав, и этот проклятый город нужно покинуть как можно скорее, но у графа еще остались здесь неоплаченные счета...

* — крест — местная монета.

Глава 9

Нархгал

Место действия: неизвестно

Время действия: неизвестно

Сначала не было ничего.

Позже, спустя вечность, пришла боль.

Боль взорвала пустоту, заполнила собой все, расколола сознание.

А потом шел дождь, холодные капли стекали по лицу и холодили горячую кожу.

Где-то на грани слуха раздавались возбужденные голоса, кто-то с кем-то ожесточенно спорил — Нархгал не мог понять, о чем. Он медленно разомкнул спекшиеся губы, чуть смоченные дождем, полной грудью вдохнул свежий ночной воздух — пахло железом, чем-то маслянистым, и дымом. Жгло в груди, чуть правее сердца.

Лишь спустя несколько минут эльф рискнул открыть глаза.

Над ним нависало темное, затянутое тучами небо. Капли дождя звонко разбивались о ровную каменную поверхность, на которой он лежал, раскинув руки и ноги. Голоса и странный рев доносились откуда-то снизу.

Очень медленно и очень осторожно, Нархгал повернул голову. Движение отдалось огненной волной боли, прокатившейся по всему телу. Он замер, прислушиваясь к ощущениям, и пытаясь определить масштаб повреждений.

Переломанные кости уже срастались, как и растянутые или порванные мышцы. Еще полчаса — и все будет в порядке. Сильно болела голова — но это было естественным последствием перехода. Но это все было ерундой, в сравнении с тем, как жгло в груди.

Скосив глаза, Нархгал увидел ее источник.

Чуть правее сердца из груди на ладонь торчал острый железный штырь, пронзивший тело насквозь. Сталь мешала регенерации, и, в то время, когда остальные раны затягивались, эта оставалась.

Тихо шипя и ругаясь сквозь зубы, эльф заставил себя чуть приподняться на локтях, уперся ногами, толкнулся бедрами от мокрого бетона, на котором лежал... и, не рассчитав силы, с криком рухнул обратно.

Ему казалось, что до этого было очень больно. Нет. Очень больно стало сейчас.

Несколько долгих секунд в голове плавал вязкий, мутный туман, приглушающий боль. А потом холодные капли дождя сделали свое дело, приведя Нархгала в чувство.

На новую попытку он решился лишь спустя полчаса. Но вновь — безрезультатно, с тем только успехом, что, упав, он потерял сознание...

— Тише, тише... Осторожнее!

— Да, извини...

— Перед ним извиняться будешь!

— Кай, а ты уверен, что он разумный?

— Да. Ничего, придет в себя — узнаем точно.

— А куда мы его денем?

— Потом разберемся. Давай!

Нархгал хрипло вскрикнул в тот момент, когда сильные руки осторожно, но резко подняли его, снимая со стального штыря. Боль на миг стала нестерпимой — но тут же стихла.

— Спасибо... — тихо выдохнул он, пытаясь открыть глаза.

— Помолчи, и не двигайся лишний раз, — бросил тот, кого назвали Каем. У него был странный голос — чуть рокочущий, перекатывающий букву "р".

— Кто вы?

— Потом все, потом. Ран, ты подготовил биованну?

— Да, давай его сюда...

Эльфа осторожно подняли, пронесли несколько шагов — он отстраненно удивился мягкости и плавности походки человека, который держал его на руках — и опустили на что-то очень мягкое, обволакивающее. Свет, который ощущался даже сквозь опущенные веки, неожиданно стал приглушеннее, а затем вообще исчез. Над головой что-то щелкнуло, теплая субстанция, обволакивающая тело, поднялась выше, он почувствовал еле ощутимый укол в плечо — и провалился в глубокий сон...

Пробуждение было неожиданным, и очень странным. Нархгалу казалось, что густая голубоватая жидкость вокруг одновременно и сдавливает тело, прижимая его к ложу и проникая внутрь, и не чувствуется совсем. Он попытался поднять руку — и с изумлением увидел, как полупрозрачная кисть легко отделяется от обычной, физической.