— Что..., — начал я тут же осекаясь.
У самого горизонта полыхало зарево. Рыжие блики охватили большую часть ночного неба. Холодея от леденящих мыслей, все же не мог их прогнать. Не мог ни понять в чем дело. Форт, который покинули меньше часа назад, пылал от основания и до самой верхушки частокола.
— Нам лучше поторопиться, — произнесла не сводящая глаз с гибнувшего форта девушка. — Побежали.
И мы бежали. Долго, упорно, спотыкаясь на каждом шагу. Когда вновь заколол бок, а в легкие кто-то насыпал раскаленного песка, она опять взяла меня под руку и потащила наверно половину моего веса. Кажется так прошел еще час. Сжав зубы от боли в боку, я смотрел как медленно развеивалось свинцовое покрывало над головой, а облака превращались во что-то напоминающее плывущих по небу серебристых барашек. Наконец-таки показались луна и часть звезд, осветили дорогу перед нами мерным серебристым светом.
Впереди черным прямоугольником выросло нечто широкое. Катя отпустила локоть, я споткнулся, пролетел по инерции метр и растянулся по земле. Закрутил головой в поисках врагов, но ничего кроме силуэта девушки не обнаружил.
— Рви свой передник.
— Что?
— Что слышал, давай рви передник, надо набрать картошки перед тем как мы уйдем в лес.
Показалось что кто-то из нас двоих сошел с ума, но впавшем в ступор разуме возник образ жареной картошечки, и я, вспомнив о том, что не ел фиг знает сколько, доверился и единым движением оторвал низ хламиды.
Катя встав на четвереньки начала изображать из себя роющую нору собаку — земля из-под кастет полетела во все стороны.
Я смотрел на нее все больше выпучивающимися глазами:
— Что ты нафиг делаешь?!
— Рою картошку, — произнесла она буднично, и если бы следом за этим в развернутый обрывок моей хламиды не полетел какой-то клубень, я бы уже не усомнился, что она окончательно спятила.
Протянул руку к куску грязи лежащей на материи, очистил и не поверил себе: картошка. И вправду картофель!
— Но откуда тут это?
— Бездарные в форте ее выращивают, — ответила она не прекращающая рыть землю.
— Но почему так далеко от форта?
— Думаю, картофельные поля здесь двуногие топчут меньше, да и в этом лесу говорят, животные не обитают. А других воров, знаешь ли, в этом мире нет.
— Какой лес?! — переспросил я, не поняв ее объяснений. — Мы же побежали в противоположную сторону
Катя как-то нехотя махнула рукой, и я проследив врубился, что темень дальше и есть новый лес на нашем пути.
Силясь разглядеть хоть что-то, сказал, обращаясь к ней:
— Это какой-то не такой лес. Деревья вроде совсем другие.
— Угу, — ответила она ожесточено работая кастетами, — на переднике уже была горка клубней.
— Мы в пути примерно восемнадцать часов, — прокомментировал я, — мы хоть приблизились к столице?
— Не особо...
— Поясни.
Девушка выпрямилась, связала картошку в узел, и перекинула через плечо.
— Отдохнул? Пошли потихоньку.
Тащась ей вслед все ожидал подробностей, но, потеряв терпение, спросил вновь:
— Ну, так мы уже ближе к столице или нет?
— Блин какой ты назойливый, — бросила она казалось оторвавшись от раздумий. — Мы с самого начала вместо того чтобы идти на север, пошли на северо-запад к форту. Мы с лордом посчитали, что это самый безопасный путь — как оказалось зря. Этот форт нечто среднее между заставой ближе к центру владений людей, и могучей приграничной крепостью...
— Слушай ты меня путаешь, — перебил нудный рассказ я, — так что насчет расстояния?
— Вот я и говорю, что мы хоть и приблизились к столице, но пошли не по гипотенузе, а по катету...
— Ты что издеваешься?!
— Успокойся, и дай объяснить. Короче если вот прямо сейчас пойдем напрямик к столице, то на это уйдет два-два с половиной световых дня, а если мы переживем эту ночь и рассчитаем так, чтобы следующую провести на ближайшей заставе, то на наш поход уйдет уже три-четыре дня. Но если после заставы, мы решим ночевать на хуторе, то наш маршрут отклониться еще больше, и окажется что нам идти неделю...
— Короче ясно. Полторы недели.
— Угу, это в лучшем случае.
— Что? Почему?
— Ну, путь штука ненадежная, нас могут задержать обстоятельства.
— Ух! Слушай Катя. Я конечно не знаю что готовит нам эта ночь, но готов идти напрямик. Рискуем мы в обоих случаях, но чем дольше идем, тем больше становится шансов повстречаться с тем с чем мы не справимся. Так что по-моему лучше идти короткой дорогой.
— Возможно ты прав... Мы не должны подвергать риску заставы и деревни и сбрасывать на них армию тварей. Миркаридцы тоже живые и им тоже нужен отдых, если мы пойдем быстрее, то они отстанут... Ладно, поживем-увидим.
Она замолчала, черный прямоугольник перед нами приблизился и захватил нас с флангов. Деревья непохожи ни на что мною видимое: очень высокие, длинные, прямые и толстые как мачты кораблей, но в то же время даже без намеков на листву или уже привычные шевелящиеся отростки. Это просто уходящие вверх ровные столбы...
— Что это за фигня? — спросил я у задравшей голову девушки.
— Бамбуковый лес.
— Это бамбук? — переспросил я изумленно.
— Самый натуральный. Такие леса еще остались даже в твое... в нашем мире, но просто по телевизору не показывают...
— А ты откуда знаешь?
— Как-то показывали...
Помотав головой, я бросил дурацкую затею общения с ней и сконцентрировался на дороге. Бамбуковые деревья иногда росли так плотно, перемежевались с молодыми и тонкими стеблями, что часто пройти меж ними было невозможно. Приходилось наворачивать круги и обходить все эти "пальмы".
— Ладно, — сдалась наконец Катя, и бросив на землю узел с картошкой, приказала: — разжигай костер, будем ужинать.
— Скорее завтракать... И где я тебе дрова возьму?
Девушка подошла к старому, почти сгнившему, но еще стоящему вертикально бамбуковому дереву и коротко размахнулась. Треск раздался такой, что в окрестностях его не услышал бы только глухой. Я ожидал, что ночь разорвут визги разбуженных приматых, испуганное хлопанье крыльев десятков птиц, на худой конец вой хищников, но тишину после упавшего дерева так никто не нарушил.
— Не волнуйся, — обратилась ко мне девушка, кромсая лежащий на земле шестиметровый ствол, — в этом лесу животные не обитают, а твари если не выследили нас, то не услышат... А если разведчики все же следят за нами, то нам конспирация и вовсе ни к чему.
Собрав щепки в кучу, она бросила их мне под ноги. Легким усилием воли я разжег их словно предварительно они были облиты бензином.
— А почему тут не водятся животные?
— А ты глянь под ноги. Бамбуковые деревья не дают солнцу пробиться вниз и земля тут голая. Чем питаться травоядным, и если их нет, хищникам? Не бамбуками же.
— Слушай Катя, откуда ты все это знаешь? Определила что лес бамбуковый даже в полной темноте...
— Видела название леса на карте лорда, дорогой. Лучше бы запек картошку, а не трещал без умолка. Уже голова разболелась.
Я замолчал, бросил в уголья половину добытого Катей картофеля... Странная она. Верти и так и сяк — все равно не складывается. Постоянно меняет образы, амплуа, но видно что играет чужие роли. Кто она? Что собой представляет на самом деле? Ходячая головоломка просто.
Что-то затрещало, я поднял голову чтобы увидеть Катю совсем не там где ей полагается быть. Ее окружили какие-то люди... Не раздумывая я бухнул в огонь еще дров, взметнувшееся пламя красным осветило выступившую из зарослей группу воинов.
— Кто вы? — синхронно спросила Катя и человек в ниспадающем кажется зеленом плаще.
— Я лорд Бадэрлай, — представился он, едва заметно поклонившись, но я успел заметить как напряглись окружившие его воины. — Кто вы и что делаете на моих землях?
Катя бесцеремонно повернулась к нему спиной, подошла ко мне и затопотала часть углей сандалиями.
— Ты всю картошку спалишь... Прошу к огню лорд Бадэрлай, тебя и твоих воинов.
В потемках не был уверен, но показалось, что лорд аж побледнел от бешенства. Верно простые воины с ним так обращаться не должны. Но Катя не дала разгореться его гневу.
— Да садитесь, вы же на своих землях. Вот только форта у вас больше нет...
— Что?! — воскликнул он, одним рывком оказываясь подле нас. — Что ты мелишь женщина?!
— Меня зовут Катя, запомни это имя. На моих плечах лежит миссия остановить отступление человечества. Я несу в столицу печать силы, и скоро наши воины обретут небывалую мощь.
На мясистом лице лорда множество раз открылись и закрылись веки. Я признаться тоже захлопал глазами, но только по другим причинам. Во-первых, удивился растущей Катиной гордыни, а во-вторых, не пониманию, с какого перепугу эта вроде бы не глупая женщина рассказывает о своей миссии каждому встречному. Вдруг потерявший дом лорд, чтобы заслужить милость императора, решит переквалифицироваться в посыльного и прикажет столпившимся воинам убить Катю. Откуда ему то знать, что посылка при смерти носителя возьмет да исчезнет?
— Катя, — произнес лорд совсем другим тоном, — что вы сейчас сказали о форте Зимний?
— Пару часов назад его сожгла дотла армия из полтысячи миркаридцев при поддержке разрушителей. Сколько было разрушителей не знаю, но полагаю, это не имеет значение.
— Ты лжешь! — вскричал лорд резво вскакивая на ноги.
— К чему мне это? Если пошлешь воина к краю леса, он наверняка увидит тлеющие руины в ночи.
Лорд схватился за голову, засунул пальцы в волосы и, кажется, тихо застонал.
Я оглядел столпившуюся позади него свиту: семь воинов и одна закутанная в черное фигура — маг-трансмутатор. Не густо, но пригодиться. Кажется, я понял план Кати — она хочет, чтобы отряд лорда нас сопровождал.
— Сергей картошка готова? — спросила она.
Я потыкал щепкой и кивнул. Она выгребла из углей картошку прямо пальцами, подбросила новый хворост и произнесла, обращаясь к отряду лорда:
— Рассаживайтесь, мы поделимся.
Уставшие как оказалось люди, только и ждали приглашения, тесно сели вокруг костра и благодарно хватали протянутую им картошку. Мне тоже досталась одна штучка...
— Как вы здесь оказались? — наконец спросила Катя.
— Я же лорд, — едва слышно вымолвил сгорбившийся человек в зеленом плаще, — я должен очищать вверенные мне земли от отрядов тварей. Они не должны пробиться к слабо защищенным землям империи. И когда мои разведчики обнаружили снующих по этому лесу тварей, я взяв большинство воинов ринулся в погоню за ними. Не трудно догадаться, что мы попали в засаду, а потом и заблудились. Это все что осталось от моего гарнизона...
— Что теперь ты намерен делать? — спросила Катя, и ответа я почему-то ждал, затаив дыхание.
— Земли все еще мои, я уже приказал магу послать весть в столицу, и надеюсь, что император скоро пришлет сюда агента. С его помощью мы восстановим форт за какой-то месяц, а пока надо только выжить и укрыться от армии тварей.
Хотя ответ был не тот, какой ждала Катя, но она кивнула согласно:
— Да, все правильно. Ты хороший лорд.
Лорд никак не отреагировал на лесть, взял протянутую картошку и принялся очищать от шкурки. А я обнаружил что рядом со мной сидит маг прячущий лицо под капюшоном. Его балахон в некоторых местах был изодран, а на груди просто изорван так, что на голом теле виднелась какая-то цепочка с большим кулоном.
— Что это у тебя? — спросил я.
Когда он ответил, я чуть не подскочил от неожиданности. Никогда не видел чтобы трансмутаторы разговаривали — всегда считал их немыми, а спросил скорее по инерции.
— Амулет, раздвигающий границы разума, — утробным голосом ответил он.
— Это как?
— Я маг-трансмутатор, мне просто необходимо воспринимать мир по-другому, чем прочие. Этот амулет помогает достигать другого состояния разума.
— Понятно, — сказал я, хотя и не очень понял, — а откуда ты его взял?
— Сам сделал...
— А меня можешь научить?
— Чему? — спросил он, подозрительно на меня зыркнув.
— Создавать амулеты.
— Ты что надо мной смеешься? Ты же боевой маг!
— А мне что нельзя что ли?
— Конечно нет. У тебя ничего не получится! Ты что первый день как получил свою робу?
— Да научи ты его, — вмешалась Катя, — он же не отстанет. Поверь, ему даже угрожать бесполезно. Зато когда поймет что ни черта не получается угомониться как пришибленный.
— Только из уважения к вам Катя, — сказал маг вздыхая. — Вот смотри: амулет эта форма, в которую нужно добавить какое-то одно свойство. Мой амулет из дерева, но может быть сделан из чего угодно. Тебе нужно взять какую-то вещь, представить, что она полая, и загнать туда то, что ты хочешь. Я загнал чувство концентрации и отрешенности...
— Что это? — воскликнули рядом, и все разом глянули вверх.
Между верхушками бамбука виднелся кусочек звездного неба и оттуда на нас надвигался вибрирующий гул. Он нарастал, усиливался, возникла вибрация которая заколыхала даже бамбуковые деревья. Потом по нам ударил свист как от турбины взлетающего самолета, он сделался невыносимым, в ушах зазвенело из носа потекла кровь...
— Мы покойники, — устало произнес лорд, — все же ночь и вправду смертель...
А потом мгновенно наступило блаженное забытье.
Глава 7
Сознание возвращается медленно и частями. Странное чувство, когда открываешь глаза и не понимаешь где находишься и совсем уж жуткое, когда вдобавок не можешь осмыслить что происходит. В эти мгновенья тебе может казаться что угодно: умер и попал в ад или в рай; тебя похитили инопланетяне и перевозят в космическом корабле; или просто вчера набрался, а теперь проснулся в незнакомом месте.... Секунды страха, секунды паники, но после разум всегда раскладывает все по полкам и ты, радостный от триумфа логики в мире, быстро забываешь о мгновениях слабости.
Но сейчас был не тот случай. Перед моими глазами летит земля, меня что-то держит и трясет как на горках, я... болтаюсь в воздухе?
Оказалось что мой случай ничем от обычных не отличался: заработавший на полную мощность разум наконец охватил картину целиком. Все происходящее умещалось в одном слове — Катя. Она перекинула меня как ковер через плечо и в таком положении куда-то тащила.
— Катя ты с ума сошла! — выкрикнул я едва не поперхнувшись. — У меня голова кружится. Так и сдохнуть недолго! Да поставь ты меня на землю!
И хотя я ждал от нее подобного, но мгновенно рванувшаяся навстречу лицу земля оказалась очень жесткой. С трудом поднимаясь и осторожно потирая ушибленное плечо, оглядел пейзаж.
Мы опять в полях, но уже не тех, зеленых с белыми цветами, а с травой до колен сплошь желтой и серой, будто дождя тут не было пары месяцев. Далеко позади тонкая линия бамбукового леса, а впереди... Что впереди я не мог разглядеть, только понятно что у самого горизонта простирается что-то желтое.
— Что случилось? Где мы? — спросил я у усевшейся прямо на траву девушки.
И хотя от усталости она едва не свешивала язык, глянула на меня злобно. На секунду показалось что именно так преследуемая хищниками лань смотрит на свое чадо когда, не в силах его бросить, отстает от несущегося во весь опор стада.
