Однако коркодины, поняв, что именно было создано, не захотели иметь с этим ничего общего. Хотя коркодины без труда завоевывали, убивали и поедали своих врагов, поддавшись тому, что люди называли "натуралистическими" побуждениями (что иронично, ведь именно хищничество и воровство со стороны людей впервые привели к тому, что эти побуждения вышли на поверхность), они считали Звездные кузницы извращением природы и воплощением зла, которое вызывало у них отвращение.
Для раката Звездные кузницы были воплощением их самых заветных желаний, и не только потому, что это было самое мощное оружие и технология, но и потому, что они усиливали их способности в Силе, позволяя им чувствовать себя могущественнее ситхов.
Однако тот факт, что вместе с возросшими способностями они обретали безумие, не имел значения, ведь многие из их лидеров и так были безумны.
Для ко"дай Звездная кузница изменила их генетическую структуру, сделав их тела практически неуязвимыми. Это было бы для них большим благом, но вместе с этим пришло умственное оцепенение и апатия, что стало благом для всей галактики.
Но последствия их существования выходили за рамки вреда, который они причиняли тем, кто ими пользовался и жил рядом с ними. В Красной туманности три Звёздные Кузни породили то, что теперь известно как Пурпурная Бездна — бездонную пропасть, заполненную постоянно перемещающимися звёздами, киммерийскими планетами, проклятыми туманностями и зловещими чёрными дырами.
Чтобы посеять хаос и отвлечь внимание Тех, Белот выпустила на волю отпрыска Сородичей, которого Целестиалы много лет назад заточили в темницу. Разрушая мир за миром, пока наконец не насытился и не погрузился в сон на безымянной планете, Атла'гирот, прозванный Пожирателем Миров, был существом, перед которым ситхи испытывали благоговейный трепет. Но армии Эш-кха пристально следили за Пожирателем Звёзд, как они называли это существо, считая его могущественным богом, который однажды может возвысить их и уничтожить их хозяев.
Действия Белот вновь разожгли угасающие Сумеречные войны. Пока Целестиалы были в других мирах, а Те ослабли и утратили равновесие, только Двигателям Защиты было под силу дать отпор силам Белот, но они не могли быть повсюду.
Так ситхи достигли пика своего могущества, распространив свое влияние по всей галактике, в то время как раката стремились отомстить своим самым ненавистным древним врагам.
ЗЛОВЕЩАЯ ТАЙНА МЕТАМУРЫ
"Мать-машина" взмыла в небо Тунита, с легкостью одолев потрясенных кумумга. Из похищенных кумумга, никто и людей "Мать-машина" собрала генетический материал, чтобы создать для раката расу слуг, названную гхорфами. Затем Ашаа взяла ДНК гхорфов и тинтинна и смешал их, чтобы вывести расу техников, из которой появились джавы.
Безвинных зверей, ставших жертвами экспериментов Ашаа по гибридизации, охватил ужас. Целью этих экспериментов было выведение выносливых рабочих или агрессивных существ, способных сокрушить своих противников. Некоторые из них были скрещены с генетическим материалом разумных рас.
Так появились призраки, песчаные демоны, песчаные клыкачи, песчаные когти, песчаные пловцы, ревуны, спитапиллары, скики, анообы, готары (также известные как кислотные ящерицы) и другие, но самыми ужасными были те, кто сочетал в себе разум и злобу.
Песчаные демоны оказались сильнее и умнее, чем предполагали их тюремщики.
Вырвавшись на свободу, они перебили ненавистных тюремщиков и ученых и освободили кумумга, после чего бежали в дикую местность. В последовавшей за этим схватке кумумга объединились с горфа и джавами, чтобы свергнуть ракатанов в столице Тунита, Кумуруне, и дать возможность всем биоинженерным расам Ашаа сбежать и угнать ракатановские корабли, на которых они улетели к звездам.
Освободившиеся деваронцы высадили тви'леков на Рилоте, отдаленном необитаемом мире, полярная ось которого перпендикулярна орбите.
Они доказали, что являются благородным народом, и не были забыты. Пять столетий спустя прибыл корабль то-йор, чтобы доставить чувствительных к Силе на Тайтон.
Все могло бы закончиться иначе, ведь кумумга удерживали те, кто был поумнее, и они посылали им предупреждения во снах, но воины
не желали сдерживать свой гнев и бросились убивать всех ракатанов до последнего, не желая больше терпеть их присутствие. Когда до хищников дошли слухи о том, что кумумга не только отвоевывают Тунит, но и убивают всех раката, которые попадаются им на пути, насаживая их головы на пики, выставленные вокруг каждого отвоеванного города, хищники выбрали единственный известный им вариант действий.
Вместо того чтобы смириться с поражением и унижением, они обстреляли столицу Кумурун, где проживало большинство кумумга. Обстрел, устроенный ужасным Дар Тахом Генсисом, был настолько разрушительным, что Тунит начал превращаться в песчаную пустошь. Затем те немногие кумумга, которые выжили после орбитальной бомбардировки, были выслежены и съедены выпущенными на волю арионцами, джавенцами и гигантскими сарлакками.
В последующие годы Тунит все больше превращался в пустыню, и горфа стали называть его Фум Татавин, а джавы сократили это название до Татуина, и именно под этим названием планета известна до сих пор. Среди выживших были представители различных видов фауны и колонисты, находившиеся достаточно далеко от эпицентра взрыва, хотя многие из них были мутантами.
Горфа построили процветающую цивилизацию и долгие годы наслаждались ее благами, заключив осторожный мир с соседями — людьми и джавами. До того как это место стали называть Каньоном Отчаяния и Затерянным городом Горфа, оно было известно как Метамура, от чего и произошло название небольшого города Метамёр, существующего по сей день.
Хотя в учебниках истории говорится, что Горфа стали дикими кочевниками из-за того, что люди-поселенцы крали у них воду — а до того, как были установлены границы и подписаны договоры, между поселенцами и Горфа случались мелкие стычки из-за прав на воду — правда лишь поверхностно затрагивает то, что произошло на самом деле.
Трансформированные существа, которым удалось сбежать, представляли серьёзную опасность для выживших, но какими бы смертоносными они ни были, страшнее всего были бесформенные твари, которые походили на крыс, но крысами не являлись.
Обитателей Тунита не беспокоила местная фауна и даже обычные крысы и фейбо, которых некоторые держали в качестве домашних питомцев, поэтому они знали, что эти существа были чем-то совершенно иным. По одной из версий, их назвали вомп-крысами от слова "отвращение" на языке Горфа, потому что от них исходил запах смерти и гнилостное зловоние болот, а скалты и другие существа бежали от них прочь. По другой версии, их назвали так из-за пугающих звуков, которые они издавали. В отличие от звуков, издаваемых обычными грызунами, чем больше прислушиваться, тем больше они походили на какой-то ужасный, гортанный язык.
И там, где другие хищники бродили или гнездились в укромных местах вдали от жилищ горфа, джав и человека, крысы-вомпы держались поближе к местам обитания своей добычи, охотясь с умом, который, казалось, был наравне с ними, но со злобой, превосходившей все остальные. И после нескольких инцидентов, в ходе которых были похищены маленькие дети — их жалкие, маленькие тельца позже были найдены в ужасном состоянии — были предприняты согласованные усилия по уничтожению монстров.
В последовавших за этим чистках многие были убиты, но время от времени появлялись слухи, что некоторые выжили благодаря лидеру с горящими глазами и невероятным человеческим лицом, и на протяжении многих лет ходили истории о путешественниках, которые мельком видели волосатое существо размером с молодого росомаху с длинными, острые зубы и жуткие, сверкающие глаза. И часто дети рассказывали о ночных кошмарах с ужасным существом, называющим себя Эйтеном. Дурно пахнущий мутант приходил к ним под окна по ночам, обещая однажды вернуться снова, чтобы съесть их родителей, пока они спали, прежде чем прийти за ними! Вскоре горфа взяли массиффов к себе в качестве домашних животных и охранников.
Прошло поколение. Население города росло. Горфа жаловались на нарушения договоров со стороны людей-колонистов, и каждая сторона утверждала, что другая загрязняла воду, чтобы изгнать их. Спор грозил перерасти в войну, и по этой причине сообщения о наблюдениях гигантских крыс были проигнорированы. Но массиффы рычали и царапали полы и стены, и часто ощущался неприятный запах.
Сначала было решено, что это напали люди-колонисты, но шокирующее зрелище сотен огромных крыс развеяло это предположение. Последовала ночь погрома, в ходе которой были убиты самые юные и самые старые, и лишь несколько тел были найдены частично съеденными. То, что большего ущерба не было нанесено, объяснялось тем, что горфа сражались как сумасшедшие, а Массивы разрывали красноглазых ужасов.
Затем они снова исчезли, и пришло и ушло другое поколение.
Первым признаком их возвращения стали ночные звуки, сопровождавшиеся возней и пронзительным чириканьем, которое разносилось туда-сюда, как будто люди разговаривали. За этим последовали дневные наблюдения крупных и грязно-серых фигур, шаркающих в самых неподходящих местах, сопровождавшиеся обнаружением большого количества зловонных экскрементов.
Только когда Массиффы вернулись домой, окровавленные и израненные, с телами гигантских тварей, похожих на грызунов, в зубах, они поняли, что вернулись не просто так.
Ситуация усугубилась, когда были похищены дети. Некоторых из них позже нашли в темных логовах, спрятанных за стенами и под половицами. Из них высосали все соки, и они превратились в иссохшие мумии, которые скорбящие семьи могли только похоронить или сжечь... И снова имя Эйтен было произнесено вслух.
На этот раз, когда была организована поисковая группа для уничтожения вомп-крыс, был обнаружен туннель — зловонная темная дыра за прогнившей стеной одного из домов. Но когда они начали раскапывать его, то узнали ужасную правду: великий город Метамура, которым они так гордились, был построен прямо над логовом вомп-крыс. С годами вомп-крысы превратили его в подобие пчелиных сот с туннелями, ведущими под землю неизвестно на какую глубину. Стоя перед выбором — покинуть город или покончить с этими тварями раз и навсегда — горожане выбрали второе. Один за другим они спускались по узкому зловонному проходу, вооруженные факелами, острыми сельскохозяйственными инструментами и ружьями.
Спустя несколько дней отчаявшиеся, перепуганные матери и дети, с тревогой ожидавшие возвращения своих мужей, увидели, что из туннеля навстречу им выползает не отряд отважных воинов, а шаркающая, зловонная масса из пульсирующих тел с острыми зубами и горящими глазами! Они выползали, волоча за собой спутанную шерсть, покрытую кровью и внутренностями, извиваясь и протискиваясь в проход, пока наконец не появилось существо, от вида которого кровь стыла в жилах, — огромный бурый кошмар размером с галумпа, из пасти которого капала кровь их мужей и отцов. Но страшнее всего была его ухмылка... потому что у него было человеческое лицо!
Сжимая в руках лишь то, что было на них надето, и крепко прижимая к себе детей, женщины Горфа вскочили на своих бант и в ужасе помчались в пустыню. Только когда солнце село и они отъехали на приличное расстояние, они почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы спешиться. Порывшись в своих скудных припасах, они собрались вместе, чтобы решить, кто из них самый мудрый и стойкий, чтобы стать их предводительницей. Та, кого они выбрали, вошла в историю как Матриарх.
Матриарх долго размышляла в одиночестве. После падения Кумуруна ее предки решили жить за счет земли, избегая даже Метамуры, хотя часто посещали ее по торговым делам. Но они никогда не оставались там надолго. Некоторые из их собратьев-горфасов презирали их за это, но они говорили только, что усвоили урок Строителей и истину технологии.
Теперь именно этот урок спасет оставшихся горфа. Их город был потерян для них навсегда. Они также не стали бы умолять скупые человеческие кланы, как пытались некоторые ранее, только для того, чтобы быть встреченными насмешками со стороны тех, кто злорадствовал по поводу их упадка. Ни одна из сторон не забыла об источниках воды, из-за которых они сражались много лет назад, и хотя горфа теперь знали, почему водоемы стали грязными и непригодными для питья, и содрогались, вспоминая об этом, они не простили фермерам их несправедливости, обмана и жестокости в отношении того, что по праву принадлежало коренным жителям планеты.
— Пришли Строители, — прорычала Матриарх достаточно громко, чтобы услышал каждый горфа. — Их машины облучили наши земли и высушили наши океаны; их создания изгнали нас из цивилизации. Мы повержены, но нас не сломить. Мы выживем в суровых песках пустыни. Но для этого мы должны стать такими же, как сами пески, — непреклонными, безжалостными и бесчисленными. Мы станем Народом Песков — воинами, кочевниками и завоевателями. Массифы и банты станут нашими помощниками, хубба-тыквы — основным источником пищи, а колодцы — священными местами, которые мы будем оберегать от людей и зверей. Со временем, когда мы снова станем сильными и многочисленными, мы распространимся по всем землям и покроем их целиком!
И вот, из тех, кто пережил ужасы, как наверху, так и внизу, произошли сотни племен Песчаного народа, или тускенских рейдеров, как называли их люди, которые сейчас разбросаны по всему Татуину; и хотя их традиции варьировались от племени к племени, их культура и основной образ жизни основывались на прагматизме. потребности выживания в суровой пустыне. И именно из-за Песчаных людей проклятый род Эйтена был окончательно уничтожен, оставив после себя менее умных, легко изменчивых работников, которые без хозяина превратились в злобных, но обычных хищников.
Сейчас об Эйтене известно только из преданий прошлого, но время от времени до нас доходят слухи от чужеземных тускенов, живущих далеко на окраинах Западного Дюнного моря или к югу от Уэйфара, и некоторые из них рассказывают об обширной сети подземных нор, от которых исходит запах смерти, в которых можно услышать громыхающие голоса. Затем снова поползли слухи о "вомпратах-мутантах", молодежь стали будить кошмары, а в сказках рассказывалось о жутких существах в виде крыс с огромными зубами, красными глазами и ужасными человеческими лицами...
ЗЛОБНЫЕ МАТЕРИ И СМЕРТОНОСНЫЕ ДОЧЕРИ
Как и другие мучительные орудия того времени, которые были заброшены, спрятаны или забыты, Материнская машина Белсависа и Материнская станция системы Макатака были оставлены в стороне после того, как Красные Предоры, помогавшие их создать, потерпели поражение и были унижены Чёрными Предорами, которые стремились сохранить свой престиж незапятнанным на фоне успеха тех, кто прежде обладал над ними властью.
