-... а ведь часть пути к Храму — по деревьям...
Плакса снова села на хвост и похлопала себя по шее. Улыбается , — поняла Косма.
— Ты только не плачь, — с опаской сказала Косма. — придумаем что-нибудь...
— Да тут уж плачь-не плачь... не знаю, как тут быть... — Плакса задумчиво уткнула морду под крыло, — а если они нас схватят...
Косма не знала кто эти они и что будет если схватят, но мурашки , как бы на всякий случай неторопливо поползли у нее по спине...
В этот момент ситуация разрешилась сама собой. Кусты с треском раздались в нескольких местах сразу, в стороны полетела зелень и обломки веток и к водопою выскочили из глубины леса несколько рапторов, черных, таких же как Плакса, но значительно крупнее. Они на мгновение, лишь на мгновение, замерли, уставившись на странную парочку — девушку-храйда и человеческую женщину. Они были удивлены, да. Косма отчетливо это видела-чувствовала. Но не слишком удивлены. Это Косма чувствовала тоже. В следующее мгновение события — погоня-бегство-угроза-спасение, их участники — рапторы и место действия — лес, слились для нее в стремительный единый черно-зеленый поток. В ее уши вместе с хриплым ревом рапторов ворвался свист ветра, хвойные ветви обжигающе хлестнули по лицу.
— Держись! — яростно и испуганно взвизгнула Плакса и схватив за талию, легко как набивную куклу закинула Косму на спину, Косма едва успела изо всех сил вцепиться в ее бока, судорожно сжав пальцы. Плакса как черная молния выстрелила своим ловким быстрым телом вверх, вертикально вверх и оказалась высоко на стволе гигантского дерева. Затем, цепляясь когтями всех четырех лап, она сделала еще несколько прыжков вверх, как кошка , с разгону взбегающая по стволу, и с пружинистой силой оттолкнувшись от дерева, рухнула в пропасть. Косма, успевшая оценить высоту, завизжала, закрыв глаза и ожидая неизбежного смертельного удара о землю. Вместо этого она всем телом восприняла восхитительно-тошнотворно-скользящее ощущение горизонтального полета. Они не падали! Косма открыла глаза и снова с воплем закрыла: к ним неотвратимо и молниеносно приближалось дерево, грозящее на такой скорости разбить их тела в кашу , как сваренные в мешочек яйца. Однако удара не последовало. Мягкий рывок центробежной силы едва не оторвал Косму от тела Плаксы, и она, стремясь удержаться, обхватила Плаксу еще и ногами.
— Крррррррр! — достигнув ствола, Плакса, вместо того , чтобы удариться, извернулась всем телом, прочертив крепкими черными когтями кору дерева, и провернулась по стволу гася инерцию и изменяя направление движения на девяносто градусов.
Снова прыжок! И ветер шипит в ушах и теребит волосы , словно хочет вырвать их с корнем! Жесткие черные руки-крылья Плаксы цепко держат ветер.
— Держись! — Снова крикнула Плакса, но теперь Косма держалась крепко. Они летели к огромному лепидодендрону, а позади — кррр! Кррр! Кррр! — их преследователи, скрежеща когтями по коре, приземлялись на деревья, вынужденные разворачиваться, повторяя маневр Плаксы.
Чувствуя некоторую уверенность, что теперь не свалится со спины Плаксы , Косма рискнула теперь оглянуться. Пятеро, да пожалуй, нет, шестеро, рапторов, растянувшись цепью, гнались за ними, также как и Плакса, совершая огромые , в сто-сто пятьдесят метров, планирующие прыжки с дерева на дерево. Правый край цепи загибался, видимо, охотники имели целью прижать Плаксу к опушке и заставить выйти на открытое пространство, чем это плохо Косма не знала, но чувствовала что допустить этого нельзя. Быть может, там ожидала засада. Быть может, так им было легче приземлить Плаксу и взять на земле. Не прошло и двух минут погони, а Косме было уже ясно что им не уйти. Длина прыжков Плаксы , под тяжестью ее ноши была меньше чем у преследователей, и продолжала сокращаться с каждым перелетом. К тому же она явно устала, ее бока запаленно вздымались и опадали. Уходя от охотников, Плакса вынуждена была уклоняться влево, и край леса становился все ближе и ближе, а вместе с ним наверное и смерть. Охотники были уже совсем близко, один из них , приблизился настолько что сделал попытку на лету ухватить Плаксу за хвост, лязгнув зубами, он промахнулся, ощерился на Косму, и задыхаясь, прошипел:
— Падай, ссссухая ветка!
Измученная гонкой Плакса, не поворачивая головы, и лишь кося назад, налитым кровью, горящим глазом, злобно прохрипела в ответ:
— Подавись , сухая кость! — и снова бросила свое стремительное тело в зеленое хвойное пространство...
Над головой Космы промелькнула черная тень — двое охотников , взлетев повыше, рискованным нырком прыгнули на Плаксу, и почти преуспели. Но та, отмахнув сильным хвостом, вдруг совершила неожиданный маневр — она горизонтальное вращение,бочку, едва не сбросив Косму, она вдруг завертелась, как пропеллер, растопырив руки-крылья, и чуть не врезавшись затем в толстую ветку, оказавшуюся на пути, которая наверняка размозжила бы Косме голову, не пригнись она вовремя. Одному из преследователей повезло меньше — протянув лапу, он почти уже схватил Плаксу за хвост, и отвлекшись, не заметил опасности: той самой ветки которая чсуть не отбила голову Косме. С хрустом и тупым страшным стуком он врезался в ветку и, молча, ударяясь о стволы и ветви полетел вниз, беспомощно раскинув крылья, как поломанный воздушный змей. Косма проводила его взглядом, но другие охотники даже не оглянулись. Погоня продолжалась.
Новый прыжок! Полет! И исполинские кедры бросаются навстречу. И правый край цепи преследователей опасно приближается, загораживая путь. А край леса все приближается, и сил у Плаксы все меньше. При очередном резком маневре Плаксы, что-то больно ударило Косму по спине, это что-то давно уже било ее по позвоночнику, словно стучалось в дверь, словно хотело обратить на себя внимание...
— Автомат! — эта мысль ярко вспыхнула в ее мозгу, требуя действия, и она даже отняла одну руку от тела Плаксы , потянувшись к оружию, но ее тут же так тряхнуло, что она снова судорожно вцепилась в горячий бок подруги. Нечего было и думать дотянуться до автомата и перебросить его на грудь, ведь для этого нужно было освободить обе руки, а отпустив спасительные перья Плаксы, зажатые в кулаках, Косма наверняка тут же грохнется с этой огромной высоты. Вот если бы можно было привязаться к Плаксе... Привязаться?
Упрямо стиснув зубы и обливаясь холодным потом, она все же заставила себя снова разжать пальцы левой руки и потянулась к мотку веревки, закрепленному у пояса. Теперь аккуратно, одной рукой, завести веревку под живот Плаксе (милая Плакса, верная, надежная, она держит темп, но силы покидают ее), стараясь не отвлекать ее, и стиснув ее бока руками передать конец веревки в правую руку... Она почти сделала это , но в это время что-то со свистом пронеслось у нее над ухом, напугав ее. Вздрогнув, Косма выронила веревку и та размотавшись, вытянулась по ветру — один конец веревки был прикреплен к ремню. Чертыхнувшись, (что это было?), Косма, стараясь не обращать внимания на невзгоды их воздушного бегства, снова принялась собирать веревку и заводить ее. Над ухом снова свистнуло, она инстинктивно пригнулась,ткнувшись лицом в жесткую спину Плаксы и проводила взглядом пролетевшее мимо, самое настоящее боло — два белых камня, связанных, вероятно, стеблем ползучего растения. но на этот раз удержала веревку в правой руке, и смогла накинуть петлю на петлю, теперь чтобы завязать узел оставалось только затянуть... Но в это время до Космы дошло что они уже целых несколько секунд никуда не летят. Она подняла голову, чтобы оценить обстановку. Их прижали к краю леса. И Плакса, смертельно уставшая, сиротливо, жалко, как заблудившийся черный котенок (только что не мяукала), сидела почти при самой верхушке матерой араукарии, раскачивающейся на ветру. Охотники, недобро щерясь, полукольцом сидели на ветвях соседних деревьев.
— Вот и конец полета , — подумала Косма, — что же теперь?
— Что, — миролюбиво, как показалось Косме, сказал один из охотников, с длинным шрамом на верхней челюсти, оперения в этом месте у него не было, — не напрыгалась еще? Хватит, девочка, тебе ведь еще с нами идти... Он явно избегал смотреть на Косму и говорил так, будто ее здесь не было. Косма осторожно, всем своим видом стараясь показать, что делает нечто совершенно безобидное, потянулась за автоматом.
— Держись! — тихо сказала Плакса, — Держись , — как заклинание повторила она. — и затем громко и вызывающе прорычала вожаку охотников —
— Торха (гадрозавр, утконосый динозавр) тебе девочка, тухлое яйцо!
Охотники бросились на нее. Но хитроумная Плакса (между прочим, кто дал этакой сорвиголове настолько дурацкое прозвище? — промелькнуло в голове у Космы ) была готова к этому внезапному броску, и, как пловец, прыгающий с вышки, ринулась вниз, вниз, вниз, к земле, через зияющие зеленые глубины леса, поднырнув под летящих на нее охотников. Они падали целую вечность, и Косма видела как несется в широко открытые глаза земля, как хищно тянутся зеленые лапы веток, чтобы сокрушить их тела, как разлетается в стороны перепуганная насекомая и кожистокрылая мелочь... Плакса отчаянно маневрировала, проскакивая между близкими деревьями, уклоняясь от гибельных препятствий и постепенно выравнивала крутую траекторию пике, превращая ее в пологую линию посадки. Косма обернулась. Охотники сильно отстали, но все равно держались за ними как привязанные. А ведь все равно догонят... Какая жалость! Автомат уже был почти в руках... А теперь он болтался на локте, но взять его в руки было немыслимо, поэтому он был все равно что за миллион километров... Толку от него было столько же... Это последний прыжок Плаксы, — Косма чувствовала это, — больше ей не дадут подняться в воздух. В этот чистый густой, тягучий воздух... жаркий и ароматный... В этот момент зеленая масса вдруг расступилась. Лес, как Левиафан всех времен, которому не впервой поглощать жизни существ, населяющих его и зашедших погостить, распахнул зеленые челюсти. За предательской хвоей открылись клыки этого Вечного Зверя — неотвратимые острые желтые высокие скалы, увитые ползучими растениями. Теперь смерть. Косма закрыла глаза. Но Плакса, по кошачьи гибко изогнувшись в воздухе, погасила инерцию, едва не сломав позвоночник. Косма успела еще услышать и почувствовать всем телом, как, — хррррр— трещит у Плаксы хребет, и тут центробежная сила рванула ее, сдергивая со спины подруги, и норовя швырнуть в сторону и расплющить о камни...
— Ааааа, — изо всех сил завопила Косма, отдавая жизни прощальный салют, и тут же — Хэк! — поперхнулась своим криком — забытые ею и не затянутые до сих пор петли под животом Плаксы затянулись узлом, — и верная веревка вырвала ее из лап ускорения. Счастливо миновав скалы, Плакса с силой приземлилась — впечаталась в пятачок мягкой травки, со всех сторон окруженный опаснейшими камнями, и не удержавшись на лапах, упала на бок, веревка лопнула, не выдержав всех этих воздушных мытарств, и Косма, покатившись, крепко приложилась о землю плечом, которое тут же занемело. С той стороны скалы послышался шлепок и вой с шипением, -кажется, охотникам повезло со скалами меньше. Да ведь это и была ловушка, — поняла Косма, потирая плечо, и не отваживаясь еще встать, перекатилась на спину, — ловушка для тех кто гонится, а для тех кто удирает это спасительное убежище, — тайная площадка в тайных скалах. Так она с самого начала сюда метила, вот хитрюга!
Косма рывком вскочила, и тут же со стоном упала, — все тело казалось изломанным и разбитым на мелкие кусочки. Она подползла к Плаксе, с трудом поднявшись на колени, осторожно погладила ее шею.
— Ты как, сестричка? — неподдельная нежность и благодарность прозвучали в ее голосе.
Та с трудом подняла голову. Осмотрела себя, волнообразно провела по телу лапами.
— А все цело! — удивилась она и рывком перекатилась на четвереньки. — Бывает же!
— Ну и крепка же ты, подруга! — Косма порывисто обняла ее и вдруг почувствовала, как тело Плаксы словно окаменело под ее руками.
— Сзади!.. — прошипела Плакса и вдруг одним мощным движением отшвырнула Косму, так что, отлетев в сторону, девушка приложилась спиной о вертикальную поверхность скалы, и на время утратив способность дышать, сползла на землю. Безуспешно пытаясь встать, цепляясь за камень ватными руками, она видела, как Плакса бьется с двумя уцелевшими охотниками, которые, видимо, незаметно выбрались на площадку, укрываясь за скалами.
Плакса... Это создание, легко проливавшее слезы по незначительному поводу, оказалось свирепым и опытным бойцом. Силы явно были неравны. Охотники были пожалуй на голову выше ее ,да и в плечах куда как шире. Но Плакса не терялась. Первого , кто кинулся на нее, она, крутнувшись на месте, подсекла хвостом, сбила с ног, и добила бы, несомненно, не помешай ей второй. Тот, порхающим текучим прыжком мгновенно сократил дистанцию и весь вытянувшись, ударил в шею когтями, как ножом. Но Плакса изящно уклоняясь, крутнулась ему навстречу, хвост ее при этом смешно скрутился спиралью вокруг тела, запасая потенциальную энергию, подхватила вытянутую лапу охотника и поддернула ее, пропуская удар мимо себя. Провалившийся в пустоту охотник, будь он человеком , грохнулся бы ничком, пролетев несколько метров, и больше не встал бы... Но он выравнял свое движение , резко отмахнув крылом, и приземлившись на ноги, снова бросился на Плаксу. Та была , однако наготове, — она присела и выставила локтевой сустав ему навстречу. Охотник в своем стремительном размашистом движении напоролся брюхом на локоть Плаксы, и крякнув, некрасиво завалился на бок. Но судьба в этот день не давала Плаксе передышек: первый охотник, вспомнив, что самые страшные удары наносятся из положения лежа нанес этот самый страшный удар, — опершись на холку и хвост, он выбросил вверх задние лапы, и Плакса, забывшая про него в пылу боя, получила сильнейший удар в спину, от которого она упала на четвереньки, и из пасти у нее выплеснулась тоненькая струйка крови. Плакса тут же вскочила, конечно, но было видно, что она и на ногах-то держится плохо. Охотники насели на нее, обрушив град, ураган ударов, атакуя ее то справа, то слева, поочередно. Она, шатаясь, пятилась назад. По всему было видно, что долго Плакса не продержится, — позади были камни.
Но за время этого недолгого боя Косма пришла в себя, дыхание вернулось к ней, она теперь уже безо всяких помех подняла автомат и, прижав приклад к плечу, прицелилась, поставив флажок предохранителя на одиночный огонь. Плакса мешала ей, то и дело попадая в прицел.
— Ложись, — крикнула она. Изо рта вылетели брызги крови. Плакса не услышала.
— Ложись, — крикнула Косма громче, и кровь потекла по подбородку — удары сегодняшнего дня не прошли ей даром,
— Что? — ожесточенно отмахиваясь, Плакса повернула к ней голову.
— Ложииииись! — собрав все силы завизжала Косма, в этот момент один их охотников сшиб Плаксу, и она снопом повалилась на землю. Тогда Косма нажала на спуск, лишь крайним усилием воли, заставив себя не закрывать глаза. Ветер бесцельно подхватил и понес куда-то черные перья...
* * *
— А давайте об этом мы докладывать не будем, — попросил я.
