Я промолчала.
— Я жду! — повелительно заявил он.
— Понятно, — сказала, как сплюнула, я, и сразу же снова сжала губы.
— Вот и отлично.
Капитан возвратился на своё прежнее место, на сей раз жестом показывая Андре, что тот может открывать.
Андре послушался. В дом вошёл мужчина лет двадцати пяти, среднего роста, с ярко-рыжими волосами и густой рыжей бородой. На нём был надет длинный халат из плотной синей материи, какие носили исследователи, занимавшиеся научными экспериментами в области медицины, алхимии и метафизики. На правом плече — нашивка с эмблемой, символизирующей науку. Сапоги и брюки были бы совершенно обычными, если бы не оказались окрашены в грязно-синий цвет, а, как оказалось при ближайшем рассмотрении, попросту забрызганы какой-то синей жидкостью. В одной руке мужчина держал клетку, похожую на необычно большую мышеловку. В другой — более стандартный на вид саквояж.
— Прежде всего, могу я получить назад своё удостоверение? — осведомился он, оглядывая присутствующих, будто не был уверен, к которому из них обращаться.
Капитан кивнул Андре, и тот передал учёному бумагу. Учёный принял документ и очень бережно убрал его в саквояж, который, вместе с клеткой, предварительно поставил на пол.
— Итак, теперь перейдём к делу, — произнёс он, потирая руки. — Та-ак, а вот они, крысы.
Крысы от такого пристального внимания не застеснялись, напротив, продолжили сновать по комнате, как и прежде.
— Наши, — удовлетворённо, даже с гордостью, констатировал учёный. — Точно, наши. Видите, вон у той за ушком такая симпатичная впадинка?
Воины замотали головами. Они понятия не имели, о какой именно крысе говорит учёный, никакой впадинки не видели и вообще восторга вновь пришедшего не разделяли.
— Словом, наши, — подытожил тот, видя, что наткнулся на стену непонимания. — Надо посчитать, сколько их, чтобы понять, все ли проникли сюда, или придётся искать и по соседним домам.
— Так считайте, — раздражённо буркнул капитан.
Учёный сперва окинул взглядом пол с того места, где находился. Воины принялись расступаться, предоставляя ему лучший обзор. Затем экспериментатор деловито обошёл помещение, заглянул в закуток и даже в нишу в поисках дополнительных крыс и, наконец, остановился возле двери в ту комнату, где сидела я.
— Вы не могли бы открыть дверь? — обратился к капитану он. — Крысы могли проникнуть и туда.
— Не могли, — отрезал капитан. — В той комнате нет щелей, это я могу гарантировать.
— Хорошо. — Даже не пытаясь настаивать, учёный покладисто вернулся в основное помещение. — Итак, проверим ещё раз. Одна, две, три, — принялся считать он указывая пальцем на крыс, — четыре, пять, шесть... СЕМЬ!
Последнее слово он произнёс особенно громко, как раз в этот момент остановившись у самой двери.
— Что значит "семь"? — удивился один из воинов. — Их здесь намного больше!
— Конечно, больше, — подтвердил учёный. — Я ещё вовсе не закончил считать. — И, значительно более тихо, продолжил: — Восемь, девять, десять, одиннадцать... Девятнадцать, — торжественно заключил он, наконец.
— И что? — хмуро спросил капитан. — Это все?
— Нет, — развёл руками учёный. — Должно быть двадцать. Придётся искать и дальше. Но ничего, одна крыса — это всё же не такие масштабы катастрофы.
— Какой катастрофы? — напряжённо спросил кто-то из воинов.
— Вы не могли бы объяснить нам, что именно происходит? — подхватил Андре. — Что это за крысы и почему они так опасны?
Учёный в сомнении пожевал губами, раздумывая, следует ли ему отвечать на этот вопрос.
— Видите ли, господа, — произнёс он затем, — это государственная тайна, и вообще-то я не имею права её разглашать. Но поскольку вы, так сказать, оказались невинно пострадавшими, я, пожалуй, мог бы немного отступить от правил. Но только очень вас прошу, эта информация строго конфиденциальна и должна остаться между нами.
— Говорите, — подбодрил его капитан.
— Дело в том, что мы в нашей лаборатории занимаемся разработкой нового вида крыс, особенно крупных, выносливых и агрессивных.
— Зачем?! — недоумевающе воскликнул кто-то из слушателей.
— В качестве оружия, разумеется, — ответил учёный. Но, видя на лицах воинов ещё более недоумённое выражение, вздохнул и пояснил: — Представьте себе начало битвы. Две армии стоят напротив друг друга. — Воины удовлетворённо закивали: разговор перешёл в более привычную им сферу. — И вдруг, — учёный вскинул руки и сделал драматичную паузу, — солдаты первой армии пропускают вперёд себя полчище серых крыс. Те бегут на противника. Крысы, как я уже говорил, крупны, агрессивны, плюс специально натренированы. Они бросаются на вражеских солдат, взбегают вверх по их ногам, кусают за руки, вгрызаются в горло. Ряды противника охватывает паника. Фактически победа одержана ещё прежде, чем хоть один солдат нашей армии вступает в бой.
— Ерунда, ваших крыс быстро порубят на куски, — немного неуверенно возразил капитан.
— А вот и нет! — радостно парировал учёный. — Помимо того, что наши крысы быстры и ловки, они обладают ещё одним весьма ценным свойством. Всё дело в том, что они практически неуязвимы для металлического оружия.
— Что это значит? — нахмурился Андре.
— Это значит, что их невозможно убить при помощи меча или, скажем, стрелы, — воодушевлённо пояснил учёный. — Не верите? — спросил он в ответ на скептические взгляды воинов. — Извольте, давайте прямо сейчас проведём эксперимент! Вот вы! — Он указал на одного из слушателей. — Я вижу, у вас есть арбалет. Попробуйте выпустить стрелу в одну из этих крыс.
— Ладно, — не без азарта согласился тот. — В которую?
— В любую.
Арбалетчик прицелился и выстрелил. Болт пролетел мимо, упав в каком-то дюйме от юркнувшей в сторону крысы.
— Вот видите! — победоносно заявил учёный.
— Просто не повезло, — возразил кто-то. — В любую крысу можно промахнуться. В том числе в самую обыкновенную.
— Пожалуйста, если желаете, давайте повторим эксперимент, — ни капли не смутившись, — предложил учёный.
Второй арбалетчик довольно долго прицеливался и, наконец, выстрелил. Раздался тонкий писк. Пробитая стрелой крыса завалилась набок. Пара воинов и учёный склонились над ней.
— Да, — разводя руками, признал экспериментатор. — Ну, что вам сказать? Мы ведь ещё не закончили эксперимент. Это всего лишь промежуточная стадия. Застрелить наших крыс в доработанной версии будет нельзя.
— А почему вы говорите, что они агрессивные? — Ещё один воин проявил интерес к наиболее насущному вопросу. — Они же вроде пока ни на кого не напали.
— Что значит "не напали"?! — возмутился другой. — Меня одна ещё как цапнула!
— Вот видите, — откликнулся учёный. — Кроме того, вспышки агрессии случаются у наших крыс время от времени, и никогда нельзя знать заранее, когда именно такая вспышка начнётся. Мы над этим работаем, но на данном этапе этот процесс не контролируется. Поэтому они могут перейти в нападение в любую минуту.
Воины принялись коситься на крыс с видимым беспокойством.
— И как нам в этом случае следует себя вести? — напряжённо спросил Андре.
— Есть способы с этим бороться, — с готовностью ответил учёный. — Обратите внимание на мою одежду и обувь. Видите, они покрыты специальным синим средством.
— А эта грязь — специальное средство? — скептически спросил капитан.
— Разумеется, — обиженно отозвался учёный. — Оно специально разработано, чтобы отпугивать крыс. Не верите? Взгляните сами.
Он приблизился к группе из трёх крыс, застывших у стены. Крысы моментально разбежались. Далеко не ушли, остановились примерно в полутора ярдах от экспериментатора, но подходить к нему ближе не пожелали. Стоило ему сделать шаг в сторону одной из них, как та стремилась отбежать подальше. Всё это при том, что в отношении остальных присутствующих крысы столь явную робость не проявляли. Воины зашушукались, кто-то уважительно присвистнул.
— Так, отвлечённых дискуссий вполне достаточно, — раздражённо заявил капитан. — Вы говорили, что сможете загнать крыс в клетку. Почему бы вам не приступить к этому занятию?
— Я незамедлительно этим займусь, — согласился учёный. — Но это может вызвать со стороны грызунов повышенную агрессию. Мне, как видите, ничто не угрожает, но, прежде чем приступать к отлову, следует обезопасить и вас. Поэтому сейчас я раздам вам флаконы с таким же средством, как у меня. — Он присел на корточки и, раскрыв саквояж, принялся извлекать из него миниатюрные сосуды. — Не беспокойтесь, эта краска прекрасно смывается. К тому же покрывать ею всю нижнюю часть одежды, как у меня, не понадобится. Достаточно просто нанести на ваши сапоги и брюки несколько мазков. Будьте любезны сделать это как можно быстрее, и я сразу же приступлю к отлову крыс, чтобы не обременять вас долее своим присутствием.
Он принялся раздавать воинам флаконы. Те принимали их, разглядывали на свет, затем отвинчивали крышечки и наносили жидкость на сапоги и брючины. Учёный закрыл саквояж и поднялся на ноги.
— А почему у вас жидкость синяя, а у нас зелёная? — поинтересовался один из воинов.
— Оттенок не имеет значения, — махнул рукой экспериментатор.
Шестеро из семерых воинов уже успели нанести на одежду хотя бы по несколько капель жидкости, когда крыса запрыгнула на ногу первому из них. Он завертелся на месте, пытаясь её стряхнуть, а тем временем другие крысы также устремились к воинам.
— Что, демоны поберите, здесь происходит? — вскричал капитан. — Почему эта ваша смесь не работает?
— Кажется, я кое-что перепутал, — признался учёный, впрочем, без особого сожаления. — Похоже, зелёная жидкость не отгоняет крыс, а, напротив, их привлекает.
С этими словами он резко отодвинул засов и распахнул входную дверь.
В дом ворвались три человека: двое мужчин, один постарше, другой помоложе, и одна женщина. Все трое были вооружены до зубов и держали в руках извлечённые из ножен мечи. Брюки и сапоги были покрыты у них тем же синим средством, что и у учёного. А между тем последний скинул с себя халат. Под ним обнаружилась кожаная куртка, к которой в разных местах крепилось сразу несколько кинжалов и ножей. Один из них сразу же полетел в того воина, который так и не успел измазать брюки привлекающим крыс средством. Увернуться тот не успел. Ещё один метательный нож, брошенный на сей раз женщиной, тоже попал в цель. Один из ворвавшихся в помещение мужчин, тот, что был помоложе, перекинул мнимому учёному меч.
Трое чужаков бросились в атаку на оставшихся воинов, которым и без того приходилось несладко от повышенного внимания полутора дюжин крыс. Учёный же устремился к запертой комнате, как раз вовремя для того, чтобы преградить путь к двери попытавшемуся добраться до меня Андре.
— Даже не надейся, — покачал головой Алонсо, оскалив зубы в почти ласковой улыбке.
Я не могла по-настоящему следить за ходом поединка через свою замочную скважину, слышала только, как сталкиваются клинки, да видела ноги кружащих недалеко от двери противников. Потом раздался звук, больше всего напоминавший громкий вздох, и один из них упал на пол. Я пережила несколько невероятно напряжённых секунд, прежде чем поняла, что это был Андре.
— Ники, ты в порядке? — спросил, прислоняясь к двери с наружной стороны, Алонсо.
— Да! — поспешила ответить я.
— Отлично. Подожди совсем немного, через пару минут мы тебя вытащим.
С этими словами он метнулся обратно в гущу схватки.
Шум стих необыкновенно быстро. Его сменил негромкий писк, да позвякивание скользящих в ножны клинков. Зазвучали приближающиеся шаги, Дамиан распахнул мою дверь и с вопросом: "Цела?", не мешкая, взял меня на руки. Нетрудно было догадаться, что сделал он это не только в порыве чувств. Как-никак дом кишмя кишел крысами, а моя обувь, в отличие от его сапог, не была натёрта синим раствором.
Дамиан быстро пронёс меня через просторную комнату. Но я успела мельком увидеть неприятное зрелище, состоявшее из семи лежащих на полу трупов, некоторые из них — в лужах растекающейся ещё крови, и копошащихся вокруг крыс. Последним, кого я успела заметить прежде, чем Дамиан вынес меня из дома через распахнутую Алонсо дверь, был капитан, до недавнего времени обладавший красивым голосом. Его глаза были открыты, застывший взгляд устремлён в потолок. А рядом лежала отрубленная кисть левой руки.
Несколько часов спустя мы сидели в лесу вокруг разожжённого Алонсо костра и передавали из рук в руки флягу с вином. Хоть я и предпочитала в большинстве случаев воду, но после сегодняшнего алкоголь был как нельзя более к месту.
— Как же вам удалось управлять крысами? — спросила я, окидывая взглядом сапоги своих спутников.
Хоть в чём-то Алонсо воинам не соврал: синий раствор действительно смылся очень легко при помощи обычной родниковой воды.
— А это у нас Дэнни специалист, — с гордостью похлопала товарища по плечу Нэт.
Я перевела вопросительный взгляд на Дэна.
— Среди моих предков были Говорящие, — пояснил он.
В голосе наёмника также прозвучала гордость, но взгляд как-то странно потемнел. Уже потом, много дней спустя, Нэт объяснила, что предкам Дэна возможность проявить свой талант Говорящих с Животными предоставлялась исключительно на скотном дворе.
— Ты — Говорящий? — изумилась я.
— Нет, — наёмник энергично мотнул головой. — Но кое-какие знания получить успел. В том числе и как приготовить зелье, которое отпугивает крыс. А также и то, которое их приманивает. Первое в хозяйстве бывает более актуально. Но и второе иногда используется, в основном в мышеловках.
— А как вы достали всё необходимое? — не унималась я.
— Ингредиенты можно купить в любой лавке, — отозвался Дэн. — Надо только знать, что ищешь.
Я восхищённо покачала головой. Кажется, Дэну мой восторг польстил.
— А я думала, из той ловушки, что они приготовили, нет никакого выхода, -призналась я. — Они так детально всё продумали. Честно говоря, я очень за вас перепугалась.
— Прости, что заставили тебя волноваться так долго, — сказал Дамиан, обнимая меня за плечи. — Дом мы нашли очень быстро, а вот на подготовку ушла демонова куча времени.
— Правда, найти дом оказалось настолько легко? — поинтересовалась я.
— Ну, легко-нелегко — вопрос спорный, — возразила Нэт. — Думаю, нам бы пришлось основательно побегать. Но твой муж — действительно профи, — на сей раз в её голосе прозвучало нескрываемое уважение. — Он читает следы сходу, как святоша — молитвенник. И, надо отдать ему должное, не гнушается, когда нужно, вымазаться в земле, несмотря на свой титул. Так что, думаю, к тому моменту, как мы вышли на этот дом, тебя успели там продержать не больше получаса.
— Можешь не перехваливать, — спокойно возразил Дамиан. — Они наследили так, что дальше некуда, предполагаю, что специально. В конечном счёте им ведь нужен был я.
— Наследить-то они наследили, но всё равно у нас троих на поиски ушли бы сутки, — не сдавала позиций наёмница.
— Они действительно рассчитывали на то, что ты придёшь, — сказала я, сжимая запястье Дамиана. — Только не были уверены, будешь ли ты один или с ребятами. И готовились к обеим возможностям.
