Яд власти

За окном сгущаются сумерки. Цветные квадратики окон наливаются чернотой. Если бы не пара длинных свечей перед образом Великого Создателя, то кабинет давно бы погрузился в полную темноту. Тебач то и дело бросает нервные взгляды то на тёмные окна, то на образ. Ноги монотонно вышагивают от письменного стола до входной двери и обратно.

Сегодня, как стемнеет, должны прийти витус Юкож, Главный оружейник, и витус Несот, Главный казначей. Никто и ничто не запрещает доминистам встречаться днём открыто, но встреча сегодня будет особенной, тайной. В идеале о ней никто не должен знать.

Тебач остановился возле стола и прямо рукавом смахнул с лица испарину. Вроде предприняты все мыслимые мере предосторожности. Встреча назначена после наступления сумерек, мало ли какой прохожий заметит, как в дом высокопоставленного благородного тайком пробираются не менее высокопоставленные благородные. Тебач улыбнулся, будь его воля, то назначил бы встречу днём со всеми удобствами. Но остальные участники важного разговора боятся, перестраховщики хреновы. Впрочем, это даже к лучшему.

Предоставить собственный дом для тайной встречи ни чуть не более опасно, чем ввязаться в драку за власть. Зато ему единственному не придётся плестись на своих двоих через половину Белого города на ночь глядя. Хотя, конечно же, товарищи по заговору услышали другую причину.

Дома витусов Юкожа и Несота находятся на внешней стороне Мкада, в более молодых кварталах. Когда их строили, то витус Умелец выделял каждому благородному гораздо большую площадь. Так появились особняки, дома за высокими стенами по среди парка. Жилище самого Тебача находится внутри кольца Мкад, в более старой части Белого города. Когда его строили, то площадь была не в пример меньше. Никакого забора и парка, только дом и всё. Жилища соседей буквально через узкий переулок, а то и через стену. Зато шпионам Легата или, не приведи господи, Клинков, негде спрятаться.

Да, что ещё? Тебач склонил голову на бок. Слугам строго-настрого приказано сидеть по своим углам и носу не высовывать до самого утра. Простолюдинам совершенно незачем знать, кто придёт сегодня поздно вечером и с какой целью. Клинки, Хессан их побери, непременно подкупили кого-нибудь из слуг. Тебач недовольно поморщился, сам бы в подобной ситуации деньги всучил бы.

Большой дом кажется пустым и заброшенным. Некому ни вина подать, ни свечи зажечь. Конспирации ради на время придётся отказаться от слуг. Впрочем, один вечерок можно и потерпеть. Даже привратник, чья каморка находится возле входной двери, и того Тебач отправил дрыхнуть на чердак. Теперь остаётся только ждать.

— Проклятье, привратник, — шёпотом ругнулся Тебач.

Если все слуги сидят по своим углам, а привратник дрыхнет на чердаке, то открывать дверь совершенно некому. Да ещё нужно услышать правильный пароль, которого простолюдины не знают и знать не должны. Делать нечего, Тебач печально вздохнул, придётся самому поработать привратником.

Тебач торопливо подхватил со стола подсвечник. Великий Создатель не обидится, если от его святого образа взять немного божественного света. В кабинете сразу стало светлее. Из темноты выступили большой книжный шкаф, резная оконная рама и слегка приоткрытая в спальню дверь. Тебач осторожно выглянул в коридор. От слабого сквозняка пламя свечи нервно дёрнулось.

В широком коридоре никого, Тебач спустился на первый этаж в просторный холл. Дверь в каморку привратника распахнута настежь. Внутри никого нет и не должно быть. На всякий случай Тебач заглянул ещё разок. В неровном свете свечи мелькнули стол, пара крепких стульев, лежанка с шерстяным одеялом и деревянный тазик на низком табурете в углу. Никого.

Стук в дверь разлетелся по просторному холлу словно раскат грома в летнюю ночь. Тебач дёрнулся всем телом, подсвечник опасно качнулся в руке, восковая свеча едва не улетела на пол. Всё нервы проклятые, Тебач тихо выдохнул. Тяжёлый медный засов надёжно запирает входную дверь. Петли толщиной в руку, такие ещё не любой таран возьмёт. И чего, спрашивается, бояться?

Стук в дверь повторился.

— Кто там? — Тебач едва ли не прижался к дубовым доскам лицом.

— Весна нынче ранняя.

— Да нет, какая весна в начале февраля?

Пароль и отзыв названы правильно. Тяжёлый засов с натужным скрежетом сдвинулся в сторону. Тебач осторожно толкнул массивную дверь от себя. В дом тут же проскользнули две закутанные в чёрные плащи фигуры. Тебач торопливо захлопнул дверь и задвинул засов на место.

— Какая, к лешему, весна. Снега по пояс, — витус Юкож, Главный оружейник, скинул с головы просторный капюшон.

— И я рад вас видеть, витус, — Тебач покосился на спутника Главного оружейника и добавил: — Слуга пусть подождёт в каморке привратника.

Спутником витуса Юкожа оказался совсем ещё молодой парень, у которого под чёрным плащом мелькнула медная броня.

— Иди, Лирон, подожди меня там, — витус Юкож махнул рукой.

Едва за слугой закрылась дверь в каморку привратника, как витус Юкож хлопнул Тебача по плечу.

— Ну что, обжора привередливый, как чувствуешь себя в роли заговорщика? — на лице Главного оружейника расцвела насмешливая улыбка.

Тебач недовольно поморщился. Витус Юкож старый воин и шутки у него под стать, то есть дурацкие. Однако, обижаться не стоит. Но тут во входную дверь снова постучали.

— Кто там? — Тебач повернулся к двери.

— Весна нынче ранняя, — торопливо произнёс голос по ту сторону двери.

— Да нет, какая весна в начале февраля?

Снова пароль и отзыв названы правильно. Однако, как только Тебач сдвинул засов в сторону, как в холл буквально ворвались две закутанные в чёрные плащи фигуры. За спиной брякнул металл. Тебач оглянулся, витус Юкож вытащил из ножен короткий меч. К счастью, весьма прыткие гости тут же скинули капюшоны.

— Ну и напугали же вы нас, витус Несот, — Тебач поспешно сдвинул засов.

— Понимаю и приношу свои извинения, — Главный казначей тяжело дышит, будто последний километр мчался галопом. — На том конце улицы показались огни, вот я и решил поскорей зайти к вам в гости.

— И едва не напоролись на мой меч, — клинок витуса Юкожа с шелестом нырнул обратно в ножны.

— Ничего страшного, уважаемые, — Тебач расслабленно улыбнулся. — Главное, вы здесь. А теперь, витус Несот, пусть ваш слуга подождёт в каморке привратника. А вас, уважаемые, попрошу следовать за мной.

Тебач привёл поздних гостей в свой рабочий кабинет на втором этаже.

— Прошу вас, раздевайтесь, — прямо подсвечником Тебач показал на вешалку на лево от входа.

Гости принялись стягивать просторные кожаные плащи. Между тем Тебач закрыл окна деревянными ставнями и, для большей уверенности, задёрнул их толстыми занавесками. Вскоре в кабинете стало гораздо светлее. На рабочем столе и на небольших настенных полочках Тебач зажёг светильники и свечи.

Гости уже разделись. Витус Юкож пришёл на встречу в самой настоящей броне, хотя, Тебач слегка сощурился, в несколько облегчённом варианте. Бронзовые пластины на груди и плечах доминиста сверкают не хуже зеркал. Маленький и сухонький витус Несот ограничился простой тёплой курткой с деревянными пуговицами. Неужели в гардеробе Главного казначея есть такая дешёвая убогость? При его-то богатстве.

— Прошу вас, гости дорогие, к столу, — Тебач опустил на столешницу подсвечник. — Слугам, как вы, надеюсь, успели заметить, я приказал не высовываться до самого утра. Так что прошу не серчать за неважное обслуживание.

Ещё днём Тебач приказал слугам вытащить стол на середину кабинета и заставить его выпивкой и закусками: несколько кувшинов с вином из далёкого Миренаара, тарелки с жареным на вертеле мясом барашка, варёная картошка, бутерброды с маслом и салом, сладкие пирожки с орехами, изюмом и курагой.

— Простите, я ненадолго оставлю вас, — с узкого столика возле стены Тебач подхватил широкий поднос. — Доброе пиво, картошка, хлеб и сыр помогут вашим слугам, витус Несот и витус Юкож, скоротать время.

— Это правильно, — толстой рукой с короткими пальцами витус Юкож подхватил с тарелки бутерброд с салом.

Тебач быстро снёс выпивку вместе с закусками слугам в каморке привратника и вернулся обратно. Слуг нет и не предвидится, высокопоставленным благородным пришлось обслуживать самих себя. Витус Юкож залпом осушил целый кубок и тут же наполнил его заново. А вот витус Несот наоборот кушает очень аккуратно и осторожно, будто боится запачкать жиром рукав своей дешёвой куртки.

— И так, уважаемые, — Тебач поставил на стол пустой кубок, — мы немного подкрепились, но, прошу вас, не налегайте на вино. Мы собрались здесь по другому поводу.

Витус Несот молча кивнул, однако так и не оставил в покое кусок жареной баранины. В свою очередь витус Юкож с тихим сопением поставил обратно на стол кубок с вином.

— Причины, которые побудили нас тайно собраться в моём доме в столь поздний час, вам хорошо известны. Но! — Тебач поднял указательный палец. — Во избежание недоразумений позвольте мне в двух словах обрисовать ситуацию.

Тебач покосился на дно пустого кубка, как хозяину дома ему выпала сомнительная чёсть открыть тайное собрание.

— Бессмертный Великий Сахем покинул нас. С момента его смерти прошло целых четыре месяца, а он так и не вернулся в наш мир. Рискну предположить, да простит меня Великий Создатель, витус Умелец не вернётся. Наше великое государство осталось без твёрдого и мудрого правителя.

К сожалению, — Тебач притворно вздохнул, — витус Умелец не указал нам достойного наследника и не оставил никаких письменных распоряжений на этот счёт. Мы так и не знаем, кто достоин занять его каменный трон и взять в свои руки его совиный скипетр.

К сожалению, — Тебач театрально всплеснул руками, — далеко не самый достойный из нас имеет больше всего шансов занять пустующий трон Великого Сахема. Он хочет узурпировать власть и полностью устранить от управления нашей великой страной самых мудрых и самых достойных. Как вы непременно уже догадались, речь о простолюдине по происхождению, о Легате Легиона Преторианцев, о витусе Окрене.

Поздние гости многозначительно переглянулись, но аплодировать не стали. Витус Юкож всё же приложился к кубку с вином, а витус Несот доел кусок сочной баранины.

— На данный момент наша самая главная задача — не допустить до совиного скипетра и каменного трона этого наглого простолюдина, — Тебач ткнул пальцем в стол. — Но он силён, очень силён. Не в наших возможностях отстранить его от командования Легионом Преторианцев и от председательствования в Совете доминистов. Увы. Единственное, что нам остаётся, так это устранить его физически.

Тебач самым внимательным образом присмотрелся к поздним гостям. Как, как отреагируют доминисты? Игла обиды и разочарования кольнула в груди. Увы, Тебач поджал губы, никак не отреагировали.

— Ну и горазды же вы болтать, витус Тебач, — витус Несот ловко подцепил золотой вилкой картофельный клубень. — Вам бы в храме Создателя перед толпой простолюдинов проповедовать.

Едкое замечание Казначея попало в цель. Тебач торопливо наполнил кубок вином. Что, что, а толкать речи ему действительно нравится. Впрочем, обижаться на витуса Несота совершенно ни к чему.

— Вы правы, уважаемый, — Тебач смочил горло вином, — но сути дела это не меняет. Нам необходимо устранить витуса Окрена и вы, — Тебач перевёл взгляд на витуса Юкожа, — единственный, у кого есть для этого все возможности. Пожалуйста, поведайте нам, как продвигается подготовка.

Главный оружейник подозрительно покосился на Казначея. До этого вечера все вместе, втроём, они никогда не собирались.

— Как я и обещал в прошлый раз, — витус Юкож опустил руку на стол, — убийство Легата я беру на себя. Но мне нужно ваша помощь, и не только моральная.

Тебач недовольно поморщился, старый вояка любит называть вещи своими именами.

— Мой заместитель уже нашёл и договорился с десятью воинами Третьего легиона. Отчаянные ребята, головорезы. За десять золотых виртов каждому они берутся прирезать витуса Окрена.

— Почему так дорого, — едва речь зашла о деньгах, как витус Несот тут же оживился. — Это же целая сотня золотых виртов.

— И это только прямая оплата исполнителям, — витус Юкож ухмыльнулся. — На прочие расходы, дорога, кров, питание и разведка, потребуется ещё столько же. Двести золотых виртов — и это ещё не окончательная цена за жизнь Легата.

— Но почему целых десять человек? — осторожно поинтересовался витус Несот. — Почему бы не обойтись хотя бы пятью? Это же будет дешевле.

— Легата сопровождает личная охрана из пяти преторианцев, — витус Юкож снисходительно улыбнулся. — Витус Окрен не доверяет свою жизнь кому попало. К тому же, он сам отличный воин. Вполне возможно, что в момент покушения с ним будет утус Нарт, Первый помощник и в недалёком прошлом центурион Разведывательной манипулы. Десяти убийц ещё может не хватить, уважаемый Казначей.

Витус Несот пристыжено умолк. По крайней мере, Казначей слышал поговорку о скупом, который платит дважды.

— Напасть на Легата лучше всего в Чёрном городе у порога его дома. Даже если он и его свита будут на конях, то у крыльца они обязательно спешатся. Витус Окрен любит возвращаться домой поздно вечером, проблем со случайными свидетелями быть недолжно.

— А если их всё таки заметят? — спросил Тебач.

— Да и пускай, — тут же отмахнулся витус Юкож. — Сразу же после убийства Легата они покинут Тивницу. Пусть потом Городская стража землю роет, всё равно никого не найдёт. А искать исполнителей в Оршеке и подавно никто не будет.

План Главного оружейника прост как и всё гениальное, но всё равно остались вопросы.

— Хорошо, уважаемый, — Тебач кивнул, — но витус Окрен не каждый день и не всегда в одно и то же время возвращается домой. Как вы предлагаете решить эту проблему?

Витус Юкож светится самодовольством. Он, похоже, ждал этого вопроса.

— В этом и заключается изюминка моего плана, — на лице витуса Юкожа расцвела самодовольная улыбка невероятных размеров. — Своя разведка есть не только у Клинков и Преторианцев. Если вы забыли, то за спокойствие и безопасность Вилуры в целом за пределами Тивницы отвечает Дом оружия.

Я вызвал в столицу несколько наиболее толковых разведчиков. За подобную вольность полгода назад Великий Сахема снёс бы мне голову, — витус Юкож усмехнулся. — Мои люди уже организовали слежку за Центральными воротами и давно разведали дорогу, по которой Легат возвращается домой.

Когда витус Окрен покинет крепость, то специальный гонец тут же предупредит исполнителей. А когда витус Окрен слезет с коня возле своего дома, то тут мы его трах! — кулак витуса Юкожа треснул по столу. — И обезвредим раз и навсегда.

— Хм-м-м, на словах звучит неплохо, — задумчиво нахмурился витус Несот. — Впрочем, вы профессиональный воин, вам виднее. А что потребуется от нас? Конкретней, пожалуйста.

Важный и довольный сам собой витус Юкож неторопливо осушил кубок с вином и забросил в рот большой кусок жареной баранины.

— Прежде всего, — витус Юкож прямо рукой вытер губы, — деньги. Много денег. У меня такой суммы нет. Или мне придётся продать всё своё имущество, или оставить легионы без содержания на пару месяцев.