Перед бурей 2-3

— Так вот, ощущение похожее. Только... более рассеянное и продлённое во времени.

— Я не понял, — пожаловался Джурай.

— Короче, — вздохнул Джонатам. — Она Слухач, понимаешь? Она может ощущать направленность мыслей. Так вот, о нас кто-то думает. И намерен предпринять в отношении нас какие-то действия. Нам не целится кто-то из громобоя в затылок прямо сейчас — но, возможно, в недалёком будущем будет целиться.

Джурай какое-то время переваривал корявое объяснение, потом невнятно ругнулся.

— Как ты думаешь, может это быть тот охотник, или кто он там? Если добрался наконец до своих и сообщил им, что в деревне Проклятых обосновались какие-то подозрительные ребята.

— Запросто, — поразмыслив, сказал Джонатам. — Если он пожаловался товарищам на плохих людей из деревни Проклятых, которые отобрали у него куртку... да как начали они все думать, как бы нам накостылять...

— Плохо, — вздохнул Джурай. — Да, а громобоев у нас сколько?..

Клочья утреннего тумана повисли на ставнях, стекали каплями по стеклу.

Восходящее солнце расточило туман — и ночные кошмары. Тания лежала, глядя, как луч ползёт по потолку, слушала ровное дыхание детей.

И постепенно успокаивалась.

Ей приснилась вьюга, грызущая ледяными вихрями гору, похожую на кошку. Посреди зелёного лета бушевали бураны, заметали следы недавнего страшного пожара, укрывала белоснежным одеялом людей, уснувших навсегда на склоне этой горы. Что случилось вчерашним утром на западе? Отчего вечное ровное сияние Живы замутилось тёмными волнами? Кто этот человек из видения, воин с пылающим мечом и багровыми крыльями за спиной?..

Дерек и Рико мирно сопели в сдвоенной корзине-колыбели. Хотя бы детей не разбудила... воплем ужаса или паническими мыслями.

— Заходи, — негромко сказала. Бета смущённо кашлянула за дверью и вошла.

— Что-нибудь про него есть? — спросила Тания, оставляя в покое рукоять пистоля под подушкой. Женщина-пластун сочувственно покачала головой.

— Нет, сэнири. Зато пришло послание из Радона.

Тания нахмурилась — а я-то тут при чём? С тех пор, как Матис уехал, призванный в Крепь официальным посланием, она старательно отстранилась от всех дел цитадели, оставив на себе лишь заботу о детях. На её попечении были не только младенцы, собственный и Беты, а ещё и уличные беспризорники. Стараясь отвлечься от печальных мыслей о возможном результате поездки мужа, Тания взялась за новое дело с энтузиазмом и изобретательностью. В конце концов получилось что-то среднее между гильдией и школой. Дикарка с удовольствием учила беспризорников, Искра предлагала услуги курьеров и зазывал трактирщикам, держателям постоялых дворов, мастерских и торговых лавок.

Разумеется, стратиг оставил заместителей. Сбор налогов и делопроизводство было в ведении госпожи Архивариуса. Поддержание порядка в столице легло на плечи нового начальника городской стражи — старого в связи с нападением на цитадель и побоищем на рынке тихонько попросили в отставку. Охраной цитадели занимался Алеф и Рошер Синоу.

И эти люди стратига периодически пытались включить его жену в свою работу. Тания "ломалась", как сказала Искра. Она могла обдумать проблему, дать совет, "прослушать" нужного человека, но категорически отказывалась принимать решения отдавать приказы.

В последнее время попытки "запрячь" (опять уличный жаргон беспризорников) как будто сошли на нет. И вот опять...

— Радон, — подчеркнула Бета.

— Погоди-ка, — девушка мысленно представила карту этой части Каррионы. — Так это... там?

Женщина-пластун кивнула.

— Хорошо. Сейчас иду, — сказала Тания. — Вы в библиотеке? — как-то само собой сложилось, что общие собрания проходили не в каком-нибудь кабинете, а в обиталище госпожи Архивариуса.

— Точно так. Вы позволите? — указала на колыбель. Тания кивнула, и женщина забрала детей. Тания выползла из-под одеяла и принялась одеваться. В довершении всего нацепила пояс с двумя пистолями и ножом. Оружие стало привычным, как одежда.

Стражники за дверью коротко кивнули и снова превратились в неподвижные статуи. Ещё и эти... Пластуны называют "сэнири", воины отдают приветствие, госпожа Архивариус чуть ли ни лекции читает об управлении провинцией... Ещё один салют от солдат у дверей библиотеки. Ответив, она коротко просканировала помещение через стену и вошла.

— Доброе утро всем...

Трое пластунов — Алеф, Бета, Исис, — Грик уехал со стратигом, а новый Дорн так и не был назначен. Госпожа Архивариус. Патэ Синоу. Все они встали, приветствуя. Тания решила, что не время злиться и требовать объяснений такому неуместному почтению.

— Что случилось в Радоне? — Тания села на неудобный стул с высокой спинкой. Тут же у неё возникло ощущение, что она сидит во главе стола, — хотя стол был круглый.

Перед госпожой Архивариусом на лакированной инкрустации стола лежал бронзовый цилиндрик и полоска бумаги. Женщина протянула руку, и листок порхнул, заскользил, остановился перед Танией.

Девушка дважды перечитала короткое послание.

— Странный стиль, — осторожно сказала.

— Верно, — Архивариус несколько раз кивнула, словно наставница, довольная удачным ответом ученицы. — Стиль совершенно неудобоваримый. Почерк человека, явно непривычного писать такие послания. Бумага сложена не так, как положено в таких посланиях.

— То есть писал не церковник, — Тания послушно сделала вывод, к которому её зачем-то подводила Архивариус. — Кто же?..

— Судя по почерку, молодой, левша, привычный более к мечу, чем к перу. Писал второпях, в неудобных условиях, пристроив на коленке. Чернила не наши, но чьи, определить не могу. Разведены, кстати, не водой.

— Чем же?

Архивариус повела единственным глазом на листок бумаги. Предлагает определить самостоятельно. И как, интересно?.. Тания не знаток всяческих зелий.

Она потрогала полоску бумаги. Помимо неровных строчек на желтоватой поверхности каким-то образом оказались записаны невнятные образы, отпечатки мыслей автора...

— Проводник меня! — удивлённо сказала Тания.

— Ага, — госпожа Архивариус кивнула. — Мне так и показалось, но проверка человека более чувствительного к таким вещам, не помешала бы.

— Поведайте остальным свою догадку, — предложил Алеф.

— Чернила!.. они были разведены жидкостью тела, слюной, скорее всего!..

— Что за ерунда? — удивилась Бета. Госпожа Архивариус неодобрительно кашлянула в кулак, и женщина выпрямилась, приняла примерный вид. Тания чуть не рассмеялась, женщина-пластун напомнила ей своих воспитанниц.

— В старых хрониках, — размеренно заговорила женщина, — есть упоминание о том, что раньше тайные послания писались кровью. Люди, достаточно чувствительные, могли определить принадлежность крови, заверив личность писавшего и подлинность послания. Сейчас это уже не практикуется.

Впрочем, я не думаю, что автор письма думал о чём-то таком. Скорее всего, он просто очень торопился. Но благодаря этому у нас есть... отпечаток мыслей. И, вместе со всем, у нас набирается достаточно примет, по которым автора можно определить.

Дальше, о содержании.

— Скорее всего, — начала Тания, видя, что все молчанием и взглядами побуждают именно её говорить, — скорее всего, всё, что изложено там, соответствует действительности.

— Да, скорее всего, — согласилась Архивариус. — К сожалению, мы мало что можем сделать.

Повисла тишина, полная безнадёжности. Из Радона уже не впервые поступали тревожные сигналы. Разбойники, которые прикрываются сепаратистскими лозунгами, перекрывают тракты и перехватывают торговые обозы, даже осмеливаются нападать на небольшие деревушки.

Стратиг на время "расследования", которое затеяли в столице, лишился всех своих полномочий. Стагор Матис был популярен в народе, Кайв опасался, что провинция встанет за своего стратига, и принял определённые меры. Вокруг Танора было несколько военных городков, но их командиры не могли теперь и шага сделать без приказа из Кейва.

Сложилась ситуация "междувластия", никто не мог своей волей отправить даже малый отряд в неспокойную провинцию, не заполучив обвинение в измене.

Погодите-ка...

— Вы сказали — "мало что", — медленно произнесла Тания. — Значит, что-то всё-таки можно сделать?..

Госпожа Архивариус переглянулась с Алефом. Мужчина встал, кашлянул, сел.

— Да, есть варианты, балансирующие на грани нарушения дурацких приказов, и есть варианты, выходящие за эту грань...

Клочья утреннего тумана повисли на ставнях, стекали каплями по стеклу.

Туманное утро вползло в дом, выстудило. Симона скорчилась под плащом, пытаясь удержать крохи тепла, но прохлада щипалась, прогоняя сон. Смирившись с необходимостью вставать, она решительно отбросила плащ, спустила ноги с кровати и едва не наступила на Джонатама.

— Доброе утро, — сказал тот. В ещё затуманенном сном сознании мелькнуло непрошеное воспоминание, то же "доброе утро", только сипловатый голос не вещает с пола, а звучит со спины, щекочет тёплым дыханием.

— Это вряд ли, — Симона тряхнула головой, сбрасывая стыдные грёзы. Попыталась расчесать волосы пальцами. — Ты чего тут разлёгся?

Кошмар что такое творится с волосами. В последний раз она мыла голову, если это можно так назвать, как раз в том корыте, из которого её так невежливо вытряхнули. Волосы высохли, пряди слиплись, сбились в колтуны, события этих дней как-то не располагали к уходу за собой.

— Если я не ошибаюсь, у Фременов есть обычай мыться перед боем, — задумчиво сказала девушка, пытаясь скрутить волосы в пучок.

— Это уж как получится. Но если есть возможность — да. Ты так уверена, что будет бой?

— Не знаю, — призналась девушка. Опустила веки, считывая ментальный фон. Небольшой отряд потихоньку просыпался. В домах мало кто осмелился ночевать, ну как же, обиталища Проклятых, этак можно и на себя что-нибудь накликать... Ночи тёплые, и мужики запросто ночуют под кустом, это она, мерзлячка, прячется под плащ... даже под два плаща, надо же, как великодушно с его стороны...

Вот Джурай обходит деревню, прикидывая рубежи обороны. Луиса проверяет, как идёт заживление раны Кэвина, тот смущается, мальчишка он всё-таки, несмотря на всё продемонстрированное вчера бесстрашие. Тролль что-то обсуждает с Пегим. Джонатам сидит на полу и откровенно ей любуется...

Сосредоточение безнадёжно скомкалось. Симона почувствовала, как плеснуло огнём в лицо и шею.

— Не пялься, — сердито сказала. — Мешаешь.

Джонатам, спохватившись, опустил взгляд, и она попробовала снова. Проводник проводи этого парня!..

Она всё-таки достигла нужного состояния. Расширяя внимание, читала эмоции других людей. Отряд... Дальше, дальше... через лес... с безлюдными пространствами очень лёгко, можно мысленно сканировать огромные расстояния, и любой разум виден в них как огонь костра на тёмном берегу. Даже в небольших деревнях всё иначе, а в городах вовсе дальше соседней улицы не разглядишь... Отдавшись ощущению свободы, она забыла об осторожности. С размаху налетела на чужой страх и гнев, и её отбросило обратно в тело.

— Ну как? — Джонатам сидел спиной, но мгновенно почувствовал её возвращение. Эмпат. Ему не обязательно "пялиться", чтобы видеть.

— Плохо, — призналась Симона, поднимаясь. Встрепнула головой, пытаясь вытряхнуть из ушёй тягучий звон. Мир пошатывался вокруг. Она как будто на самом деле лбом налетела на стену.

— Плохо тебе или плохо то, что ты видела? — спросил Джонатам, глядя с интересом. Остатками сверхчувств она ощутила, как дёргает его щёку и даже почувствовала что-то вроде раскаяния. Удар был нанесён с яростью, эти несерьёзные вроде бы царапины будут трудно заживать...

— Да, — буркнула Симона и бросила с кровати его плащ. — Пошли...

Джонатам поймал за плечо, пока она размышляла, не распахать ли ему вторую щёку, легко коснулся прохладными пальцами лба. Звон в ушах усилился и пропал, осталось только лёгкое головокружение.

— Спасибо, — пробормотала девушка. Джонатам, не отвечая, вышел из дома, оглянулся, разыскивая Джурая.

— Между прочим, — Симона догнала его, — в цивилизованных странах мужчины пропускают женщин вперёд!..

— Чтобы поглядеть на них сзади? — рассеянно пробормотал Джо. Она от неожиданности споткнулась, борясь с желанием расхохотаться. — Ну а у нас, в диких землях, принято, чтобы мужчины выходили первыми. Чтобы посмотреть, не затаился ли за порогом какой-нибудь тать... из цивилизованной страны.

Смеяться тут же расхотелось. Понятно, в чей огород камень.

Джурай выглядел невыспавшимся. Он ходил на окраине деревни, оглядывался вокруг, что-то прикидывая. Махнул рукой подошедшим и буркнул приветствие.

— Укрепления думаешь строить? — поинтересовался Джонатам, наблюдая его метания.

— Может быть, — Джурай остановился, с интересом поглядел на него, на Симону. — Выкладывайте ваши плохие новости.

— С чего ты взял, что они именно плохие? — не удержался от вопроса Джонатам.

— По вашим физиономиям всё видно. Так что?..

Джонатам жестом предложил Симоне начать.

— Те, что думали о нас ночью, — заговорила девушка, запинаясь и помогая себе жестами. — Они перешли от размышлений к делу. По ощущению, к нам движется отряд... ну, наверное, в полсотни человек. Они боятся, что неудивительно после вчерашнего светопреставления. Я не знаю, в какой форме выразится их страх.

— Совсем хорошо, — пробормотал Джурай. — Нас пятнадцать. Будь все войями, можно было и с этим числом попробовать...

— Против пятидесяти? — фыркнула Симона. Джурай мрачно глянул на неё, и девушка осеклась. Как-то сразу поверилось, что и пятнадцать войев могут попробовать против полусотни...

— ...Но с теми, что есть, мы можем разве что обороняться. Так. Это место для обороны мало пригодно.

— Можно уйти обратно на Лаг-Аргаран и попробовать закрепиться там... — предложил Джонатам.

— Сколько можно ходить туда-сюда, — проворчал Джурай. — Народ и так без сил после всех этих путешествий. Тем более там нечем закрепиться. Алек разнёс всё, что было, обрушил тропы. И воды там нет. И в случае чего оттуда отступить некуда.

— Здесь закрепиться тем более нельзя, — Джонатам впервые оглядел деревню Проклятых с точки зрения фортификации. — Или... можно, но у нас нет нужного для этого времени.

Он моргнул, прогоняя непрошеное видение небольшой ладной крепостцы, то ли воображение нарисовало, то ли вдруг прорезался дар предвидения.

— А если просто уходить по лесам? — робко сказала Симона.

— Не годится, — категорически отмёл Джурай. — Они как раз между нами и дорогой, так просто не обойдёшь. Какие бы петли мы не крутили, нас догонят. Мы одни, пожалуй, ещё ушли бы, но с ранеными... да и селяне не смогут поддерживать наш темп.

— Так значит, бой придётся принимать здесь? — заключил Джонатам.

Дэвани кивнул.

— Ненавижу сидеть в осаде... предпочитаю нападать сам, — и он отправился к домам, окликая людей, раздавая распоряжения.

— Эй, а мне что делать? — растерянно поинтересовалась Симона.

— Пойди отоспись, — посоветовал Джонатам, направляясь следом.