Перед бурей 2-2

Алек потянулся мыслью и вытащил раненого из-под ног, огляделся в поисках Гария. Мальчишка держался рядом с Нориком, тот орудовал секирой, неуклюжее, казалось бы, оружие так и порхало в его руках. Гарий из-под прикрытия неловко ворочал где-то раздобытым слишком тяжёлым для него мечом, от даги в левой было больше пользы. В этот момент на их пути попался ещё один, вооружённый длинным тонким клинком.

— Мой! — завопил Гарий и от избытка чувств запустил в противника тяжёлым клинком.

Тот, удивлённо оглянувшись на вопль, изящно уклонился, с усмешкой поманил мальчишку клинком.

— Иди сюда, маленький варвар, — и сам побежал на него, когда украденный меч рванулся из его руки. Гарий не двинулся с места, стоял, опустив дагу в левой и требовательно вытянув правую. Меч в руках врага задёргался, сшиб его с ног и проволок по камням. Вывернулся из ладони, едва не угодив клинком по руке.

Засмотревшись, Алек едва не упустил момент, когда другой чужак оказался прямо перед ним.

— Грязный варвар! — процедил, поднимая клинок, и пошёл в атаку.

Алек с трудом уклонился, удерживая меч перед собой. Атаковать было невозможно — узкое длинное лезвие возникало отовсюду, короткое колющее порхало с удивительной лёгкостью. Чужак заметно прихрамывал, и поначалу лишь это выручило Алека.

Молодой вой живо вспомнил Верею... и её бой с братом. Улучив момент, он перехватил меч обратным хватом. Противник замешкался, потом самоуверенно усмехнулся и ринулся вперёд...

И тут же отшатнулся, заполучив длинный порез на ноге. Алек разрубил бы ему колено, но реакция длинного была на высоте. Рявкнув какое-то ругательство, он снова пошёл в бой, хромая на этот раз на обе ноги. Алек отражал натиск, держа меч близко к телу, и постоянно грозил ударом снизу вверх. Противник прыгал вокруг — и истекал кровью.

В отчаянии он попытался заплести меч и нанести удар дагой. Алек позволил ему отвести клинки в сторону, когда короткий меч — или длинный кинжал метнулся к его груди, вой перехватил руку правой рукой и просто и без затей (по-варварски!) вцепился зубами в запястье, одновременно выламывая кисть.

Чужак заорал. Алек двинул меч вниз, пронзая стопу опорной ноги, ударил коленом в пах и одновременно двинул рукоятью меча в челюсть. Зубы противника лязгнули, он запрокинул голову, открыв длинную шею.

Алек ударил костяшками пальцев, сминая горло, и подхватил выпавшую из ослабевших пальцев дагу. Пригодится.

Он оглянулся на брата.

Вор от упрямства или с перепугу вцепился в рукоять украденного меча, и очередной толчок его опрокинул. Гарий потянул сильнее, и противника протащило за мечом. Кажется, никогда раньше мальчик не мог мыследеять с такой непринуждённой лёгкостью.

Клинок вывернулся из ладони врага и прыгнул ему в руку. Гарий брезгливо поморщился, ощутив тепло чужой ладони. Ничего, это можно смыть кровью вора...

Тот, видимо, что-то прочёл по его лицу и попятился, не вставая с корточек. Неужели я такой страшный, мимоходом удивился Гарий. Вор порезался о брошенный мальчишкой клинок, подхватил его и вскочил пружинисто. Завопил тонко и бросился в атаку.

Всё как на тренировке. Только по-настоящему, — напомнил себе Гарий. Меч и дага ожили в руках. Рука вора оказалась перед лицом, алый потёк, очень удачно... Короткое касание Живы — в неглубокий порез направлена злая мысль, наполненная смертным ядом. Человека этим не проймёшь, но сбить с толку, отвлечь внимание можно.

И вор отвлёкся. Судорога свела поцарапанную руку, Гарий отвел мечом меч противника и коротко резанул по пальцам дагой. Вскрикнув, противник выронил оружие. Прежде чем клинок упал на землю, Гарий двинул одновременно мечом и дагой с разных сторон. Отвернулся от противника, который медленно оседал с перерезанным горлом.

Он успел как раз вовремя. Норик отвлекался на его бой и получил рану, не слишком серьёзную, но грозящую обильной кровопотерей. Охотник пятился, стараясь разорвать дистанцию и поймать мгновение сосредоточения, необходимое, чтобы хотя бы утишить бегущую руду. Очередной мощный удар бросил его на колени, едва не вышибив секиру из рук.

Гарий метнул дагу.

Кинжал ударился рукоятью в доспех. Противник засмеялся... и поперхнулся смешком, когда Гарий выхватил громобой.

Выстрел.

Пуля ударила врага в плечо. Норик, стоя на коленях, из последних сил двинул секирой снизу вверх, лезвие врубилось врагу в низ живота. Он тонко закричал и свалился.

Норик упал поперёк него.

Гарий торопливо бросился к охотнику, мимоходом воткнул меч во врага — хотя можно было не беспокоиться, и встал возле на колени. Лицо Норика, обрамлённое рыжей шевелюрой и буйной бородой, было бледно. Мальчишка дорвал рубаху на боку, убедился, что рёбра лишь треснули, а внутренние органы целы. Возложил руки по обе стороны от раны и сосредоточился.

Кровь побежала медленней. Гарий что-то шептал, запрокидывая к небу отрешённое лицо. Рана стала закрываться, кровь сворачивалась, выходила уже комками. Юный целитель выдохнул, утирая пот. Оглянулся по сторонам, удивляясь, что ещё жив.

Оказывается, его прикрывали Алек, Джурай и Молчун. Гарий устало улыбнулся им, не без труда вытянул из мертвеца свой меч, потянулся за дагой, но кинжал отчего-то убежал из руки. Хитрый вырез гарды, предназначенный для захвата чужого клинка — "улыбка", вспомнил мальчишка, — действительно будто ехидно скалился, смеясь над ним. Гарий сердито мотнул головой, но стало только хуже. Скрипнув зубами, он отвесил себе оплеуху. Сразу вспомнилась Мона, и это воспоминание оказало воистину целительное действие. Мальчишка добрался до оружия, встал над телом Норика, готовый защищать.

Алек махнул мечом, бросая клич. Тот, с кем он дрался, невольно шарахнулся в сторону, и Джурай тут же проткнул его, подхватил вой, по другую руку утробным жутким голосом отозвался Молчун. Низкая песнь лесных разбойников поплыла над камнями, запуталась в зелени кустарников, проникла в жилы врагов, заставляя дрожать руки.

А потом войи пошли в атаку.

— Трое, — сказал брат.

Гарий промолчал. Он не был уверен, как следует реагировать на такое. Считать ли "всего трое!", и радоваться, или же "целых трое" и лить слёзы.

По сравнению с врагом потери были мизерными. С их стороны — девятнадцать убитых, четырнадцать раненых и сдавшихся.

Костёр плевал в темнеющее небо алые искры, с шипением и треском раскусывал зелёные ветки. Мальчишка перебирал пальцами горячие угольки, борясь с желанием целиком залезть в огонь. Кожа на пальцах уже потемнела и погрубела, волоски на тыльной стороне ладони трещали и сворачивались. Но Гарий не чувствовал тепла. Его нутро грыз страшный холод.

Он надорвался.

Трое. Много это или мало?

Ещё немного посижу, решил Гарий, и пойду к остальным.

"Немного" кончилось эштаново быстро. Как будто эти мелкие зловредные духи своровали минуты отдыха. Гарий прислушался к себе и решил, что, пожалуй, сможет встать без риска свалиться в обморок, прямо в костёр.

— Ты куда? — поинтересовался брат. Отвечать было лениво, мальчишка вяло махнул рукой в сторону раненых.

— А, может...

Гарий мотнул головой. И застыл, ожидая, пока пройдёт головокружение и слабость.

— У тебя сажа, — Алек потянулся, указывая на лицо. Прикоснулся, стирая, и вдруг легко щёлкнул пальцем в лоб. Гарий успел только удивиться. Мир заволокла туманная пелена, он смутно почувствовал, как подкосились ноги, как брат подхватил его и бережно уложил у огня. Рыжие пряди напомнили волосы Моны, потом — пёстрые ленты, повязанные на ветви черёмухи.

На другой стороне костра Норик приподнялся на локтях. Выглядел он ужасно, обычная жизнерадостность словно утекла из него вместе с кровью. Даже рыжина как будто потускнела. Борода свалялась паклей, волосы торчали во все стороны, лицо с запавшими провалами глаз и тёмным разрубом рта было бледно.

— Как он? — вполголоса спросил охотник.

— Не слишком хорошо, — Алек поводил ладонью над лицом мальчишка, осторожно потрогал его за нос. Холодный. — Надорвался.

Норик откинулся на свой лежак, помотал головой.

— Я, наверное, не буду возражать, если девочка на самом деле... — он замолчал и попытался пятернёй расчесать бороду. — Странные люди целители. Готовы последнюю кровь отдать, чтобы человек, даже и враг, остался жив.

— Знал бы — дорезал бы своего, — отозвался кто-то из темноты.

— И я тоже. Но сейчас ведь уже нельзя?

Алек пожал плечами, как будто извиняясь. Осторожно потянулся в темноту собственного существа, прикидывая, смог бы он хладнокровно убить пленных. Зверь недовольно заворчал. Убийство безоружных не вызвало у него особого интереса. Однако если необходимо для дела — не станет колебаться и мгновения.

— Мы их не будем убивать, — сказал он. Пленники, подслушивающие разговор, снова обрели дыхание. Легкораненые и те, кому повезло остаться с целой шкурой, сидели в стороне, неудобно связанные жёсткими ремнями, и с повязками на лицах. Довольно трудно чудодеять, если твоё тело находится в странном положении, а глаза завязаны.

— ...Убивать не будем. Мы их подарим церковникам, — продолжил Алек. Среди пленников произошло шевеление, кто-то тихо вскрикнул. Один крикун, которого в конце концов заткнули кляпом, принялся грызть кожаный свёрток, словно намереваясь проглотить его и удавиться. На всякий случай Алек подошёл к нему и освободил от "затычки".

— Убей меня, добрый господин!.. — зачастил крикун, отчаянно гримасничая — то ли для пущей убедительности, то ли ему было больно говорить.

— Проводник тебе господин, — буркнул Алек, прилаживая кожаную полоску. — И я бы с удовольствием тебя к нему отправил...

— Лучше к нему, чем к церковникам, не хочу, они меня сожрут, запытают насмерть, не хочу... — пленник извивался, отползая. Алек придержал.

— А тебя никто не спрашивает. Думать надо было перед тем, как выходить на татьбу... — Пленник лязгнул зубами и получил по ним. — Балуй!.. — прикрикнул вой, словно на норовистого коня, который кусается, стремясь избежать узды. Затянул узел на затылке.

Пока они возились, повязка на глазах сбилась, норовистый пленник бешено таращил на Алека глаз, другой заплыл огромным синяком, и мычал. Пихнул какого-то товарища по несчастью, что-то попытался сказать.

Молодой вой вздохнул, нежно взял его за шею и слегка придавил. Крикун забился и утих. Алек поправил ему повязку и прогулялся к Пегасу.

Возможно, тати устроились здесь надолго — хозяйство они завели. Небольшой загон, где обитали овцы и поросята. И конь. Взбесившись от бурления Узора, живность сломала загородки и разбежалась. Тех, кто имел глупость остаться на острове, переловили и определили на жаркое. Другие, предводительствуемые жеребцом, устремились в реку.

Времени искать коня у Алека не было, но тот вернулся сам. Побродил по берегу, когда хозяин его окликнул, радостно заржал и бросился в воду.

Вой потрепал коня по морде, Пегас фыркнул, тыкаясь мягкими ноздрями, шумно вздохнул и положил башку ему на плечо. Алек поморщился, ощущая боль животного.

— А ведь это ты, — тихо сказал, поглаживая гладкую шкуру. — Длинный пытался тебя укротить. Если бы ты не... что ты сделал, сбросил его, или копытом? Он бы не хромал. И тогда бы я не отделался так легко.

— Ну, так что будем делать? — поинтересовался Джурай. — Поведай нам, витаз...

Алек засмеялся от неожиданности. Шарахнулся, когда Пегас ржанул ему в ухо.

— Я не витаз, — открестился от почётного звания.

Молчун криво ухмыльнулся.

— Конечно, за тебя не кричали слово в круге войев, тебе не набили татуировку. А он, — двинул локтём перебинтованной руки в сторону Гария, — не носит чётки и жёлтый платок... и потому он — не целитель, так?

Молодой вой растерянно оглядел остальных.

— Но я не могу...

— Заткнись, — доброжелательно посоветовал Джурай. — Кто командовал? Дрался? Вот и доканчивай, что начал, расхлёбывай последствия!.. А испытания, татуировки — всё потом, успеется...

Алек запаниковал, поняв, что отвертеться не сможет.

— Конечно, витаз из тебя тот ещё, — продолжил балагурить Джурай. — К сожалению, придётся довольствоваться тем, что есть...

Он с такой скептической миной воззрился на друга, что Алек сразу почувствовал себя лучше. По крайней мере, этот расслабиться не даст.

— Командуй, ты чеф, — тихо донеслось из темноты — или эти слова прозвучали из глубины его собственной души, зверь снова подал голос?..

— Мне снилась черёмуха, — сказал Гарий. — Та, с лентами. Я сидел под ней, и...

Алек, сидящий рядом, с тревогой заглянул в его лицо. На фоне светлеющего неба засеребрились седые волосы.

— Ты собираешься отправить меня назад? — поинтересовался мальчишка. Алек виновато пожал плечами.

— Придётся. Ты же видишь, что творится на землях Радона — а что ещё происходит в империи. Возможно, это местные волнения, мы выясним и продолжим путешествия, но...

Алек суетливо говорил, пытаясь оправдаться перед братом и перед собой. Гарий закрыл глаза и перестал слушать.

— Замолчи, — тихо попросил. Алек заткнулся. Гарий попытался усмехнуться, но вместо этого получилась гримаса боли.

— Не надо утешать и оправдываться. Я понимаю, — он действительно понимал, и ему не нравилось это понимание. — Твоё обещание — я возвращаю тебе его.

От Алека донеслась волна облегчения... а потом — отрицание и злость, на самого себя, на мальчишку, которому он неосторожно обещал трудновыполнимое.

— Я не приму этого, брат, — прорычал Алек. — Мы найдём твою семью...

— ...Но пока придётся отставить поиски, — докончил за него Гарий. — Ты должен разобраться со всем этим, что творится на нашей родине. А мне нужно учиться целительству...

И я не могу отпустить от себя Мону, мысленно докончил он. Пока не сбылось то видение. Да и потом не против, чтобы она оставалась со мной.

Он засмеялся коротко и резко.

— Сейчас я какой-то уж слишком мудрый и добрый. Наверное, от усталости.

— Может быть, — не стал спорить Алек. Гарий открыл глаза.

— Надеюсь, это скоро пройдёт, — Гарий открыл глаза, долго вдохнул и выдохнул. — И усталость, и всепонимание...

Он прервался и ещё раз втянул в себя воздух.

— Сегодня ночью кто-то умер, — не спросил, сообщил.

— Один из раненых врагов, — отозвался Алек.

— Наверное, я бы смог спасти его, если бы не устал так, — Гарий сел, оглянулся. Было ещё темно. Негромко бормотала река. Мальчик снова попробовал на вкус холодный воздух.

— Остальные? — спросил, Алек начал отвечать, Гарий прервал его жестом. — Ага, ага, понятно... — как будто выслушивал чей-то доклад. Попытался встать и вяло удивился, когда у него получилось. Тяжёлый сон почти не освежил его. Алек встал рядом, поддержал.

Ступая между спящими телами, они обошли раненых, Гарий бормотал детские заклинания на утишение боли, не особо переживая, что эти считалки звучат глупо, и думал о заклинательных чётках целителей. Надо будет и себе завести, полезная вещь... интересно, как ученик принимается в гильдию?

— Доберусь домой — спрошу, — пробормотал он себе под нос.