Архивраг. Книга первая. Начало Игры.

— Косматый! — сталкер шёпотом окликнул ветерана. — Отзовись брат, это я, Меткий!

Не без труда Косматый открыл глаза и несколько секунд искал источник знакомого голоса. Внутри фюзеляжа непроглядная темень не давала рассмотреть лицо сталкера, да и не мог бы ветеран его увидеть из-за противогаза Меткого. Несколько секунд спустя, Косматый распознал голос и приглушенной речью с хрипом откликнулся.

— Дьявол... а я уже подумал, что ты решил сделать пикник... Хех, рад тебя видеть, братишка.

Сталкер улыбнулся, хотя этого ветеран не увидел. Его подшучивание говорило о том, что он не так плох, как могло быть.

— Не разговаривай, экономь силы, — спешно произнес Меткий. — Сейчас я постараюсь тебя вытащить отсюда. За нами должны прийти долговцы и парни Цезаря, а мы просто обязаны до этого момента продержаться. — Сообщил сталкер и заметил отсутствие шлема с противогазом на голове Косматого, которые он снял. Оружие при нем отсутствовало. Затем Меткий повесил автомат на плечо и обеими руками схватил солидный кусок обшивки. Рывок — и сталкер поднял увесистый груз, попутно смещаясь в сторону, чтобы вызволить из-под завала своего старого друга.

— Стой! — шикнул на него Косматый, да так, что от неожиданности Меткий чуть не уронил свою ношу на ветерана. — Эти твари... они чувствуют вибрацию и если ты бросишь эту хреновину, то нам конец.

На его лице стал заметен потек слегка подсохшей крови.

— Ясно, — инстинктивно еще понизив голос, сказал Меткий и затем, аккуратно, на сколько мог, отложил со всеми предосторожностями в сторону бывший элемент конструкции самолёта. Сталкер открыл свою флягу и дал ветерану воды, немного приподняв ему голову, чтобы тому было удобней пить. После нескольких больших глотков Косматый издал тихий стон и пару-тройку виртуозных ругательств, после чего его лицо исказила гримаса боли и он схватился за левый бок. Бегло осмотрев торс ветерана, Меткий не нашёл никаких повреждений костюма и захотел расспросить, но аксакал здешних бродяг, опередил его:

— Ребро. Или два. Твою ж дивизию... И левая нога.

При осмотре ветерана Меткий обнаружил повреждение в костюме, чуть ниже колена левой ноги. В этом месте прочнейшая ткань бронекостюма оказалась порвана, а из раны сочилась кровь.

— Можешь говорить свободно, — сказал ветеран, не смотря на совет сталкера экономить силы и, глядя на то, как Меткий из найденного у себя в рюкзаке жгута, делал ему перевязку ноги, он продолжил.

— Обычное зверьё разбежалось во все стороны, когда эта штука грохнулась на землю. А эти... похоже реагируют только на колебания с поверхности.

— Подожди немного, я должен предупредить остальных, — ответил Меткий, понимая, что Косматому сейчас нужно выговориться, но перед тем как выслушать, он связался с долговцами и вольными бродягами на защищенном канале, параллельно затягивая жгут, до того момента, пока поток крови из ноги не остановился.

— Говорит Меткий, я и еще один раненый сталкер находимся в районе бывшего села Чистогаловка, в двух километрах к северо-западу от него. Нужна срочная помощь в эвакуации раненого, повторяю, необходима срочная помощь в эвакуации раненого. Внимание, по мере приближения стараться идти как можно осторожней, поскольку в указанном секторе появился неизвестный вид опасных подземных существ, реагирующих на толчки с земной поверхности. Рекомендую выслать пятерых бойцов, которые помогли бы помочь вытащить сталкера, пока остальной отряд будет ожидать на расстоянии не менее полукилометра от указанной точки. Это снизит риск быть учуянными мутантами. Приём!

Первыми отозвались долговцы и, переспросив на счёт подземных чертей, подтвердили, что в течение получаса к нему и Косматому прибудет группа из пятерых человек. Следом на связь вышли люди Цезаря, сообщив о своем прибытии минут на двадцать позже отряда "Долга", поскольку находятся несколько южнее его.

Закончив передачу в эфир, Меткий завершил оказание первой помощи.

— Ты видел этих тварей? — спросил Меткий, освобождая товарища от мелких осколков, покрывших его бронекостюм.

— Только мельком: подземные скоты быстры и весьма проворны. Перед тем как сюда прийти, мы потратили целый час на разведку местности, выслали вперед нескольких толковых бойцов. По возвращении они сказали, что ничего подозрительного не обнаружили — ни военных, ни кого-либо из кланов, ни мутантов. Единственно аномалий оказалось прилично, но это нас не остановило...

Чувствовалось, как сталкеру боль причиняла страдания, но ветеран её с мужеством терпел и даже сумел продолжить свою речь.

— Так вот, когда мы пришли на место крушения и стали обыскивать самолет, то не обнаружили никого из экипажа или пилотов. Ну да мало ли: вон, иной раз при авиакатастрофах людей в фарш перемалывает, а здесь могли впотьмах и не заметить, но сомнения остались. Когда обнаружили эти чёртовы ямы, сразу насторожились. Поздно, мать их. Первый исчез Фокс, его вопль до сих пор у меня в ушах стоит... Мы ничего не понимали. Пошли искать, но пропал ещё один сталкер, чьё имя я не помню. Потом кто-то крикнул, что оно из земли выползает и тогда понеслась: хаос, паника — стреляли на любой шорох или в неверную тень. Даже кого-то из своих подстрелили. Голем заорал, чтобы все в кольцо стали и вместе принялись выбираться отсюда, но некоторые настолько обезумели от страха и кинулись наутёк, лишь бы подальше от этой поляны. Вот тогда я и увидел в первый раз эту тварь. Клянусь, ей хватило секунды, чтобы вылезти из земли и затащить одного из наших!

Ветеран схватил Меткого за руку, словно таким способом старался убедиться доверии к его словам.

— Что было дальше? — спросил Меткий и Косматый несколько ослабил хватку.

— Ситуация полностью вышла из-под контроля и теперь каждый был сам за себя. Все разбежались по сторонам и только всё больше предсмертных криков мне доводилось слышать. И тут я заметил, что те, кто стояли на земле и не двигались, то ли парализованные страхом или по другой причине, оставались живы, а те, которые ринулись сломя голову — пропадали. Вот тогда я понял по какому принципу они охотятся. Возле меня оставалось еще двое стрелков и мы решили двигаться к остаткам самолёта, в надежде найти там укрытие. Знаками я показал, что идти нужно предельно осторожно, если не хотим стать их ужином. Всё бы ничего и оставалось не более двадцати метров до того места, где мы сейчас с тобой находимся, как последний из нашей тройки заприметил некое шевеление в темноте и, поддавшись страху, кинулся в сторону укрытия. Идиот!

Старый бродяга на пару секунд замолк. Меткий внимательно слушал, анализируя всё сказанное ветераном, в ожидании выхода на связь с бойцами "долга".

— Ладно, что уж теперь. Да и о покойниках, как говориться... В общем, всё произошло быстро и даже толком рассмотреть вид существа не удалось. Лишь две огромные когтистые руки, которые легко, как если боец ничего не весил, затянули его под землю. Не сговариваясь, я со вторым сталкером бросился бежать, поддавшись инстинкту самосохранения и послав зов разума на все известные буквы. Я был ближе к корпусу самолета и тварь забрала к себе на пиршество не меня, а второго бродягу... — горько усмехнувшись, Косматый продолжил: — Тварь пришла не одна и где-то сбоку вылез ее сородич. Я не оборачивался. Могу поклясться, что никогда в жизни не бежал ТАК и в три прыжка оказался у широкой щели, которая зияла в корпусе. К ней я и метнулся с надеждой успеть укрыться. Чёрт, но эта гадина неслась ничуть не уступая мне в скорости и только я оказался внутри, то сзади раздался такой удар, что корпус самолёта не выдержал и его кусок упал на меня. Я не потерял сознание и понял, что монстр ходит прямо по выломанному им же куску обшивки! Уж не знаю, сколько весит эта сволота, но именно когда она прошлась по мне, то ощутил, как затрещали мои кости. Ничего, я стиснул зубы и не издав ни едино писка, ни единого шороха. Пришлось дождаться, когда подземная гадина свалит куда подальше. Дальше просто лежал. Противогаз из-за повреждения снял, дышать в нём было невозможно.

Разговор прервался голосом долговца, который сталкеры услышали по рации.

— Меткий, говорит командир отряда "Долга" Броневой, как слышно, прием?

— Броневой, это Меткий, слушаю вас, приём! — немедленно отозвался сталкер.

— Меткий, нахожусь вместе с четырьмя бойцами в ста метрах южнее указанного вами района. Будем у вас через пять минут, приём.

— Говорит Меткий, идите по земле как можно аккуратнее, чтобы вас не учуяли подземные твари. Как поняли, прием?

— Вас понял, идем, как кошки... чёрт... Ожидайте.

То, с какой интонацией Броневой сказал последние слова не понравилось Меткому. Пауза длилась мучительно долго, точнее так показалось сталкеру, когда в предчувствии чего-то нехорошего время растянулось словно резина. Наконец, послышался уже знакомый голос командира отряда.

— Меткий, поблизости шатается стая псевдособак, мы отбились, но они ещё могут нам создать проблемы, приём.

— Вас понял Броневой, уточняю свое местонахождение. Это самый большой фрагмент корпуса упавшего самолёта, с почти двухметровой пробоиной в боку. Со мной сталкер, у него переломаны рёбра и повреждена нога, поэтому требуется помощь в его переносе, приём.

— Меткий, вас понял, мы уже в пути, конец связи.

Сталкер посмотрел на ветерана.

— Ну вот, старина, за нами совсем скоро должны подойти, так что держись.

— А я уж было начал волноваться, — сыронизировал ходок, взявшись за бок.

Когда Меткий определил направление на юг, то осторожно выбрался из громадного отверстия, проделанного монстром в погоне за Косматым. С помощью тактического фонаря он подавал световые сигналы, по которым их легче будет отыскать группе Броневого. Он уже не опасался, что на эти сигналы может сбежаться разное зверьё, которое бродило в окрестностях, поскольку если оно решит сунуться к ним, то в первую очередь познакомятся со здешними хозяевами. Вскоре эффект возымел действие и по рации Броневой сообщил о замеченном мигающем свете и теперь точно знает, куда ему идти. Спустя минуту, из-за деревьев показались темные силуэты пятерых человек в специальных костюмах, созданных для выживания в Зоне. Они передвигались почти бесшумно, внимательно осматривая всю близлежащую территорию, и вскоре уже были на месте крушения. Тот из них, который шёл первым и оказался командиром Броневым. Рослый, он в своей экипировке смотрелся подобно огромной черной тени, сливавшейся с пейзажем, стоило только ему остановиться. Меткий, не говоря ни слова, подал знак рукой и указал на Косматого. Броневой бегло осмотрел аксакала и затем отдал приказ остальным четверым бойцам, чтобы те осторожно вытащили опытного ходока.

— Спасибо, что пришли, командир, — обратился ветеран к начальнику группы.

— О чем речь, Кос. Скольких ты наших перетягал на своем горбу — не сосчитать, так что мы перед тобой в долгу, — ответил Броневой, помогая своим бойцам поднимать крупногабаритного бродягу. Затем командир отошел в сторону, освобождая путь бойцам, которые не без усилий тянули увесистого Косматого.

— Этот сталкер для нас как свой, а своих мы не бросаем, — сказал долговец Меткому. — Ты правильно сделал, что сообщил нам. Ладно, давай заканчивать сеанс соплежуйства, сейчас наша задача прикрывать ребят.

Он кивнул в сторону долговцев, один из которых надел запасную маску противогаза на голову ветерана. Шлем и рюкзак Косматого пришлось оставить: при переноске раненого каждый грамм имел значение. Теперь предстояло самое сложное, ведь нужно продвигаться по враждебной во всех смыслах территории с недееспособным человеком в качестве ноши и при этом идти как можно аккуратней. В передовой дозор отправился Броневой, поскольку точно знал куда им направляться для встречи с остальной частью отряда, а в тыловой отправился Меткий, прикрывая группу. Обходя обломки и ямы, все старалась идти не останавливаясь, чтобы достичь обычной скорости, как если раненого и вовсе не было и всеми возможными способами не допускать чрезмерного топота, дабы избежать встречи с неизвестной разновидностью существ. В небе снова раздался гром и заморосил мелкий дождь, сделавший путь группы еще более сложным. Ботинки погружались в землю и нужно было предпринимать дополнительные усилия, чтобы вытащить из неё ноги, ведь эта неприятность становится серьёзной проблемой когда тащишь человека весом в добрый центнер. В этих условиях бойцы поочередно менялись и несли Косматого по сто шагов, что замедляло продвижение всей группы. Однако, даже при отсутствии альтернативы мало помалу расстояние, отделявшее их от остального отряда, сокращалось. Впереди находилась помощь, плюс ко всему люди Цезаря тоже должны были подоспеть, а это означало увеличение шансов на выживание.

Мышцы гудели под действием тяжести, к которой, безусловно, относился Косматый, но Меткий изо всех сил старался соблюдать принятый темп ходьбы. Оставалось метров триста-четыреста до точки встречи, как в эфире тревожный голос долговца, назначенный Броневым за главного в остальной части отряда, сообщил очередную неприятность.

— Говорит Соболь, эта грёбаная стая псевдособак выбрала тактику набегов и снова на нас напала, — речь на пару секунд прервалось кашлем. — Мы еле сумели отбиться и отогнали её, но теперь она бежит на вас! Готовы в любой момент выйти вам на помощь, приём!

— Понял тебя, Соболь, готовимся встречать псин. Постараемся сами отбить атаку зверья, вам приказываю не покидать занятой позиции. Конец связи.

Броневой дал знак положить Косматого на землю.

— Занять круговую оборону! — выкрикнул командир долговцев.

Ситуация оказалась весьма непростой. С одной стороны, зная повадки псевдособак, можно смело утверждать, что те в лобовую не пойдут и, скорее всего, попытаются окружить добычу. Причём, с учетом положения группы, усугубленное наличием раненого Косматого, сделать это не составляло труда. В чёрно-зеленом цвете ноктовизора высмотреть псин весьма тяжело и лишь изредка среди стволов деревьев мелькали их мутные силуэты. Меткий кожей чувствовал, что кольцо, в которое зажала их стая, постепенно сжимается и скоро настанет момент, когда злобные хищники кинутся на них...

Осматривая свой сектор, сталкер прикинул, сколько особей может быть в стае. Если с десяток, то еще ничего, а вот если больше, то это серьёзная проблема. С разных сторон раздалось рычание и теперь ждать осталось недолго: еще несколько секунд и собаки-мутанты бросятся на своих жертв. Первое колыхание увиделось откуда-то сбоку, когда от гущи уродливых кустарников отделилось нечто тёмное, молча и зловеще ринулось вперед.

"Понеслась"

Первым открыл огонь стоявший слева от Меткого долговец. Треск очереди из автомата разорвал пространство и немедленно дошел вопль вперемешку со скулежом, когда псевдособака рухнула на землю и конвульсивно задергалась. Тут же из тьмы бросились её собратья и уже ночь взорвалась канонадой и стрекотанием очередей, дырявивших псевдособак. Меткий отлично видел мишени и старался как можно точнее стрелять по вечно голодному зверью. Огонь! — еще одна псина взвыла и упала в нескольких метрах от сталкера, но вот другая сумела предугадать действия и необычайно резко изменила траекторию бега, изловчилась и прыгнула на него. Реакция спасла Меткого: вовремя выставив левую руку, челюсти зверя сомкнулись в полуметре до горла, но удар оказался настолько сильным, что сталкер упал на спину. Автомат отлетел в сторону и уже ничем не мог помочь своему хозяину, который тем временем изо всех сил сдерживал остервеневшую псевдособау, которая, увидев близость жертвы, удвоила свои усилия. Несколько секунд Меткий пытался освободится от навалившейся на него брызжущей слюной и свирепо рычащей зверюги, жаждущей перекусить ему горло. Будь она обычной дворнягой, то можно было бы пальцами постараться надавить ей на глаза, но тут такой фортель не пройдет, поскольку псеводособаки будучи телепатами, лишены органов зрения, а вместо них остались только ни на что негодные рудименты. Ситуация становилась критической. Долго он не мог сдерживать псину, а остальные бойцы ему не могли помочь, поскольку всецело занимались сокращением популяции мутантов. В суматохе Меткий чуть не забыл о своем ноже, который не раз его выручал и нападение заставило принимать решение быстрее, чем обычно, а возникшая мысль о холодном оружии в ножнах на правом бедре, оказалась сродни спасательному кругу для утопающего. Нож в нем всегда находился в том положении, когда лезвие направлено в сторону большого пальца, а обух в сторону указательного, благодаря чему им удобно резать движением "на себя". Держа левой рукой за шею псевдособаку, правой рукой Меткий выхватил нож и что есть сил воткнул ей в брюхо. Зверь взревел, но теперь, когда в кровь стакеру в огромных количествах был впрыснут адреналин, хищник и жертва поменялись ролями. Ещё один короткий, но мощный удар, за ним ещё и, наконец, последний, когда, воткнув сантиметров на пятнадцать лезвие в тело собаки, сталкер резко сделал вспарывающее движение вверх. Кровь и внутренности вывалились на него отвратительным месивом, но Меткий на это даже не обратил внимание. Тварь уже сдохла, издав свой предсмертный стон, и ходок с силой отбросил от себя тело мертвого мутанта. Только сейчас он понял, что все время схватки кричал нечеловеческим голосом. Это был крик ярости, пред которой уступает любой страх, крик, который выгоняет ужас из сердца и заставляет тело и ум подчиниться одной единственной цели — выжить любой ценой.