Императорский маг

.............................................................................................

Подготовка к отбытию герцога Чижанха неожиданно заняла много времени. Нет, сам он мог отправиться хоть сейчас, но ведь предстоял пересечь океан, а это не комар чихнул. К плаванию готовили три судна — два военных корвета и быстроходный клипер. Император без охранения Чижова не отпускал. Веня в свободное время делал мощные артефакты из драгкамней, на все случаи жизни, не забыл и накопители Силы, их наклепал аж четыре штуки. По совету Ахерона в ремесленной слободе землянин у краснодеревщика заказал длинный деревянный ящик под мечи, амуницию, одежду и золото. Ахерон напомнил Чижову, в каком виде тот перенесся сюда. Полуголым, в обгорелых опорках и без оружия, а деревянный "грибок" уцелел.

— Вот и прячь все ценное в деревянное вместилище — целее будет.

Веня не протестовал, Учитель был прав. С собой брал два парных меча и "убийцу магов", одежду в стиле милитари, сапоги из отлично выделанной кожи, теплый суконный плащ, пятьсот золотых империалов, мешочек крупных бриллиантов, артефакты в виде перстней и кулонов, ну и бытовые мелочи — котелок, лодку, кружку и т. д. И, конечно, легкий парусиновый рюкзак под весь перечисленный скарб. Искорка перед разлукой выжимала из мужа все соки, ему даже пришлось прибегнуть к магии для восстановления сил. Перед самым отплытием она пришла в себя, видимо, осознав, что впрок ласкать любимого мужчину бессмысленно.

За два дня до отплытия герцог Чижанх пригласил на обед самых близких людей. Кроме тестя присутствовали сыновья Артур с Антоном (с женами), Ахерон и Шойнах, начальник охраны. За столом оказалась императорская чета — Бремор I с супругой (они прибыли инкогнито, без свиты, под негласной охраной Тайной канцелярии). Веселым пиршество не получилось — почти все знали: герцог Чижанх уходит навсегда. Искра, та вообще больше часа не сидела, извинилась перед императорской четой и удалилась, старательно пряча влажные глаза. В итоге пир получился скомканным и на удивление трезвым. После отъезда августейших супругов потихоньку стали откланиваться и другие гости. Народ оказался понятливый — герцогу Чижанху нужно остаться с супругой наедине.

Эти два дня Веня запомнит на всю жизнь — душа разрывалась на части, оставлять навсегда любимую женщину, причем добровольно — да не дай бог кому такое пережить. Из спальни супруги почти не выходили — любили и ласкали друг друга неистово и взахлеб. Веня чуть было не поддался слабости остаться здесь, с ненаглядной Искоркой, но потом опомнился. Ушел бы в любом случае, раньше ли, позже ли, только лишний раз нервы измотал бы себе и близким.

Ранним утром на пирсе собралась небольшая толпа провожающих. Император не приехал — они простились вчера, Веня заезжал во дворец. Бремор сказал тогда примечательную фразу:

— Венх, запомни, пока жив я и мои потомки, ты всегда найдешь здесь кров, защиту и поддержку. О семье не беспокойся, она под нашей императорской опекой.

В общем, расстались тепло, усидев не один кувшинчик вина. Отсутствовала также Искра — у нее от переживаний утром случился сердечный приступ. Конечно, Чижов поправил здоровье супруги, поклял себя последними словами: "До чего довел женщину, скотина, гадский папа...", дальше одни маты.

На пирс прибыла двуколка, из которой, не торопясь, вылез Ахерон. Кучер вслед за ним тащил два увесистых дорожных сундука. На вопрос Чижова, куда собрался Учитель, старый маг ответил:

— Куда-куда, с тобой за океан, конечно, а то боюсь, ты один не справишься. И размяться не мешает, давненько в морских путешествиях не бывал.

— Мы с вами идем на клипере "Отважный", скажите своему человеку, пусть туда несет ваш багаж.

Несмотря на рань, стояла теплая погода, пахло водорослями, слабый ветерок не беспокоил гладь моря. Наступила пора прощания — плач, слезы, смех, торопливые слова напоследок и искренние объятия. Веню пришли провожать не только сыновья с женами и Нахевин, но и Шойнах с тридцатью гвардейцами-охранниками. А также сослуживцы из Тайной канцелярии, маги и офицеры, с которыми Чижову довелось участвовать в сражениях. Провожающие подарили всякой всячины, начиная от провизии, фруктов и вина и заканчивая именным оружием. Телохранитель Тембо раскладывал подарки по коробам. Сколько его Чижов ни уговаривал остаться в имении, тот гудел одно:

— Госпожа приказала охранять вас, Ваше сиятельство. — И все, никакие аргументы на него не действовали.

Началась погрузка, в трюмы спускали жалобно ржущих лошадей, мешки с овсом и провиантом, колотый лед в ящиках с соломой, огневой припас и пр., и пр. Капитаны судов в рупоры прокричали невнятные команды, по трапам на борт потянулись первые участники экспедиции — свободные от вахты члены экипажей, солдаты и денщики. Офицеры и знатные особы прощались с родными и близкими. Веня обнял сыновей:

— Берегите маму, парни, передайте ей, что я очень ее люблю. Может, и увидимся в этой жизни, все в руках Единого.

Потом расцеловав снох, Нахевина и, опустив голову, быстрым шагом, не оглядываясь, поднялся на борт "Отважного". Подняв якоря, матросы поставили паруса, и те, надувшись от попутного ветра, потащили суда прочь от порта.

.......................................................................................

Первые пару дней Веня с помощью Тембо разбирался с подарками. Три ящика вина и два коньяка от тестя приказал отправить в ледник, провиант, деликатесы и прочие фрукты с овощами — на камбуз. Оружие и доспехи Чижов хотел отдать гвардейцам-охранникам, но хозяйственный Тембо не дал:

— Госпожа бы не одобрила, Ваше сиятельство, — бубнил он, пряча железо в сундук. Неча поважать этих дармоедов, тока и знают жрать да спать. Одни убытки от них, Ваше сиятельство.

Веня, не обращая внимания на брюзжание телохранителя, с любопытством рассматривал холодное оружие, лежащее на откидном столике.

— Так, берем кинжал, а то я свой, голова дырявая, забыл положить в ящик, нож засапожный тоже нужен. Ага, метательные ножи в ножнах с крепежом на щиколотках — пригодятся. И обеденный ножичек в кожаном чехольчике. Все остальное можешь убрать, Плюшкин.

Тембо сердито загудел:

— Чего обзываетесь, Ваше сиятельство?

— Никто тебя не обзывает, чудак человек, просто Плюшкиным называют жадных людей.

Бывший гвардеец, копавшийся в сундуке, парировал:

— Ничего я не жадный, я хозяйственный.

В каюту постучали, Тембо приоткрыл дверь и о чем-то коротко пошушукался.

— Ваше сиятельство, капитан с офицерами просют пройти до ужина.

— Ну раз просют, значит, пойдем, ты, кстати, тоже сходи покушай.

Так за мелкими заботами проходили дни. Плаванию благоприятствовала хорошая погода, почти не штормило, зато значительно потеплело. Матросы пили холодную воду, слегка разбавленную яблочным уксусом. Офицеры, экипаж и пассажиры постепенно приобретали эдакий колониальный стиль в одежде. Исчезла грубая обувь — сапоги, башмаки. Люди большей частью щеголяли в деревянных сабо с легкомысленными веревочками сверху. Как-то разом все оделись в белые полотняные костюмы — в них гораздо легче переносить парной зной. На палубе из запасного паруса устроили бассейн — понятное дело для благородных. Матросы обливали друг друга из кожаных ведер.

Веня продолжал штудировать перевод древнего манускрипта. Переход в другой мир — штука серьезная, чуть ошибся, и тебя занесет в такие злые места, хрен выберешься. Ахерон, в отличие от ученика, благодушествовал и пил холодное вино под тентом на мостике целыми днями. Вот у кого непрошибаемый оптимизм — оно и понятно, не ему же проходить через Врата. Не прошло и месяца, как манускрипт был заучен наизусть. Веня с неделю помаялся дурью, кидая метательные ножи в обрезок доски с намалеванной мишенью, а затем присоединился к Учителю. Но долго хлестать винище, поглядывая на бескрайний горизонт, не мог, адреналин требовал выхода. Шутка ли, впереди возвращение домой, прощай, темное, немытое Средневековье. Начались спарринги на мечах, сначала с Тембо, но одного явно не хватало. Чижов подключил к тренировкам пятерку гвардейцев — стало чуть веселее. Спарринги обычно проводились вечером, когда легкий свежий бриз обдувал разгоряченных бойцов. Утром не совсем удобно — звон мечей, азартный ор гвардейцев мешал остальным спать.

Довольно быстро Веня восстановил спортивную форму, сбросил намечавшийся жирок, вновь почувствовал себя юным и ловким. Ахерон с одобрением отнесся к занятиям ученика, вдруг в том месте, куда тот попадет, нет магической силы, вот и пригодится мастерство мечника. На что Чижов слабо возражал:

— Там холодное оружие — архаика, сплошной огнестрел.

— Дык ты сначала попади в свой мир и в свое время, тьфу-тьфу-тьфу, — и Ахерон плевался через левое плечо, это его Веня научил.

Так и плыли, надоела соленая вода за бортом до изжоги, к концу четвертого месяца впередсмотрящий заорал, подпрыгивая в своей бочке на верхотуре:

— Чайки, чайки! — он тыкал пальцем куда-то вправо.

Все уставились в указанном направлении, и действительно, вдалеке у линии горизонта, в синеве неба мелькали белые точки. Экипаж от радости заорал, одни сухопутные граждане остались в недоумении. Им объяснили — чайки, значит, суша рядом, путешествие заканчивалось.

На следующий день приближающийся берег можно было увидеть невооруженным глазом. Пассажиры принялись упаковывать багаж, а капитан со штурманом безвылазно торчали над картой, составленной прошлой экспедицией. Шесть дней корабли шли вдоль берега, пока не достигли цели — глубокий полукруглый залив с отстроенными деревянными пирсами. Изнуряющий морской путь закончился. Переночевав последний раз на борту судна, пассажиры сошли на сушу, которая с непривычки качалась под ногами. Выбрав среди мангровых зарослей подходящую поляну, солдаты ставили походные палатки и шатры. Из трюмов выводили лошадей и под недовольное ржание спускали животных по трапам на пирс. Вскоре временный лагерь приобрел вполне жилой вид. Ахерон, Чижов и непосредственный участник первой экспедиции барон Долид, энергичный молодой мужчина с цепким взглядом, сидели за раскинутой картой здешних земель.

— Как видите, господа, местность нам удалось разведать на неделю конного пути, потом начались тропические ливни, и мероприятие пришлось свернуть. Больше месяца болтались на рейде в заливе — безрезультатно. Так под дождем и отплыли.

— Барон, насколько далеко до интересующего нас объекта?

— Четыре дня неспешной рысью, Врата находятся в центре разрушенного города. Такое впечатление, что здания рассыпались от времени.

— А как же сохранились Врата? — встрял Ахерон.

— Они сделаны из неизвестного металла, — пожал плечами барон.

— Тогда прокладывайте маршрут, а я займусь обеспечением провианта, — объявил Веня, заканчивая короткое совещание.

Выйдя из шатра, каждый направился в свою сторону. Чижов, дойдя до солдатских палаток, вызвал лейтенанта Мостара:

— Офицер, ваши гвардейцы должны обеспечить свежей дичью отряд на десять дней. Выступаем через два дня, позаботьтесь о бочках с водой, приготовьте фургоны и прочее.

Лейтенант откозырял и побежал исполнять приказ. Вскоре большая часть солдат с фузеями на плечах отправилась в окрестности, другие запрягали телеги и фургоны, готовясь в ручьях запастись свежей питьевой водой. В общем, все при делах. Учителя Чижов застал в тенечке с неизменным бокалом в руке.

— Присядь, Венх.

Чижов из уважения к Учителю пригубил вина и вопросительно взглянул на Ахерона. Тот состроил многозначительную морду лица и выдал:

— Венх, я иду с тобой.

Землянин затупил:

— Это куда?

— Герцог, у тебя от морской качки, видимо, мозги совсем перестали соображать. Куда-куда, во Врата, естественно. Мне терять нечего, я потерял вкус к жизни. Хоть напоследок посмотрю иномирье, да и тебе подспорье, мало ли.

Чижов, отойдя от шока, принялся уговаривать Ахерона не делать глупости — к чему неоправданный риск. Но упрямый старик стоял на своем. В конце концов Веня махнул рукой, видя тщетность попыток.

Небольшой конный отряд, сопровождаемый обозом, ранним утром тронулся в путь. Проводник из научной братии гордо сидел рядом с возницей на переднем фургоне — показывал дорогу. Этот тщедушный "ботаник" был участником первой экспедиции. Пообщавшись с ним, Венх еще больше укрепился в мысли, что яйцеголовым доверять нельзя, ведь эти придурки пытались расковырять Врата. Зудело у них в одном месте — из чего они сделаны. Чижов, услышав откровения ученого, бесцеремонно постучал согнутым указательным пальцем тому по лбу:

— Вы совсем дураки или где? Там могло так бахнуть, что планету разорвало бы на куски. Идиоты.

До представителя науки, похоже, только сейчас дошло, чем они рисковали и какие последствия могли быть.

— Мы... не подумали... — ошарашенно пролепетал он, потирая ушибленный лоб.

Выгнав "ботана" из шатра, землянин подумал: "Ученые фанаты те еще клоуны, с ними ухо нужно держать востро"...

Как ни торопились, а пришлось всадникам подстраиваться под неспешный ход обоза. Потому за день и продвигались не более тридцати-сорока километров. Через два дня такой езды у Вени вконец разыгрались нервы — это для местных подобная скорость в порядке вещей, а для него нож острый. В итоге, не выдержав, он сменил седло на фургон, где остаток пути благополучно проспал.

Только на пятый день прибыли на место. Оглядев следы былой цивилизации, Чижов поневоле присвистнул: не знал бы, что перед ним руины города, прошел бы мимо. Время никого и ничего не щадит. Бывшие здания и дворцы с веками ветшали, каменные постройки разрушались под действием перепада температур и осадков. Здания заносились песком и осадочными породами, ветер и птицы заносили семена цветов, кустарников и деревьев. Единственное, что уцелело и гордо возвышалось в одиночестве, — Врата. Путешественники, обступившие уникальное сооружение, уважительно осматривали творение рук человеческих, а может, чьих-то других. Врата представляли собой правильный прямоугольник высотой около десяти метров, шириной — семи. Сам вход в портал — шесть метров на пять, арочной конфигурации. Примечательно, что со стороны входа, на что указывали четыре широкие ступени, за аркой портала чернела непроницаемая темнота, а с другой, со стороны тыла, портал просматривался насквозь. Загадка Древних. Разбив лагерь за пределами руин города и обустроившись, Венх приказал готовить праздничный ужин. Пару дней на подготовку, и они с Ахероном уйдут, видимо, навсегда. За импровизированными столами царило оживление, люди радовались — изнуряющая, монотонная дорога вымотала всех. Вино лилось рекой, вкусно пахло мясом — гвардейцы настреляли косуль, их здесь водилось великое множество. За общим весельем никто не заметил исчезновения ученого — Каратуха. Лишь всевидящий Тембо доложил своему господину о случившемся.

— Иди присмотри за ним, — вяло отреагировал Веня, прерывая беседу со старым магом.

Через час взволнованный телохранитель докладывал:

— Ваше сиятельство, пропал наш яйцеголовый, как есть пропал.