Дара опустила глаза. Я со вздохом отставила чашку.
— Чай он принес?
Сестра убито кивнула. Зато Рика совсем неженственно фыркнула.
— Представляешь, специально портал строил, или как это у вас там называется, чтобы заварку занести. Вон, целый пакет. Заморская, небось. Больно уж пахнет необычно. А еще специи для мяса прихватил. Его он, кстати, сам делал.
Я поразилась расчетливости сестер.
— Вы что, мужика к готовке припахали?!
— Так он сам вызвался, — пожала плечами Рика и, вытянув ноги, уложила их на ближайший стул. — Оттеснил Наику, раскомандовался... Он кстати, не повар, а? Слишком хорошо у него получается, мы с Дарой обзавидовались.
Я покачала головой, поражаясь превратностям судьбы.
— Он Мастер, Рика. Мастер из моей пятерки.
— Ох, а я и забыла! Но, уверена, повар бы из него вышел куда лучший, чем Мастер!
Я на это заявление хмыкнула, а потом, поймав взгляды сестер, расхохоталась. Ну да, а из ХаазНарана получился бы замечательный портной! Или булочник.
— Куда они оба с такой скоростью сорвались? — через некоторое время поинтересовалась я.
Вопрос остался без ответа, потому что как раз в этот момент вернулась Наика с Айком. Причем если тетя была задумчива и даже несколько растеряна, то парень буквально светился от счастья.
— Потом поговорим, — напомнила я Айку, чтоб жизнь медом не казалась, и расслабилась, с удовольствием вдыхая божественный аромат. Когда я в последний раз пила подобное? Хм... Неужели в Хрустальном, вместе с пятеркой?
Такой ответ мне решительно не понравился, поэтому я вышла на крыльцо, оставив Айка и Дару спорить, кто будет мыть посуду. Сестра упиралась изо всех сил, как же, гость не только сам себе угощение приготовил, так и норовит убраться в доме хозяев! Он бы еще водосточные трубы предложил почистить, вот бы я полюбовалась на вытянувшиеся лица родных! Правда, боюсь, моя физиономия при таком повороте тоже не отличалась бы оригинальностью.
День был в самом разгаре, какая-то птаха замысловато прищелкивала, куры "пасущиеся" перед самым замком, громко квохтали. Наверное, со стороны это выглядит уморительно — величественный замок и куры. Кошмар.
Заорал петух и одновременно мне на плечо что-то опустилось. Я дернулась от неожиданности.
— Прости, сестренка, — покаялся брюнет, чуть прищурившись и поглядывая по сторонам, — я не хотел тебя пугать.
Этот паршивец петух нагло зевнул и развернулся ко мне ярким сине-зеленым хвостом. Задом, короче говоря. Я закашлялась.
— Я и не испугалась. Просто не слышала, как ты подошел.
Недолго помолчала, ожидая, что парень заговорит первым, но, не дождавшись, проговорила сама:
— Что это была за клоунада? И как тебе удалось подговорить тетю?
— Ты это о чем? — не сразу сообразил Айк и моргнул. — А, ты о картине...
— Какой картине? — насторожилась я.
— На третьем этаже у вас висит, в коридоре, — с большим желанием пояснил Мастер. — Там сцена баталии изображена, на первом плане два знаменосца, один поверженной армии с порванным знаменем, второй...
— Помню, дальше, — мотнула я головой.
— Ну, а что дальше? — Айк встал рядом со мной и оперся на перила. Только ему, чтобы это проделать, пришлось порядочно согнуться. — Леди Наика рассказывала мне о замке, я очень внимательно слушал, потом она заикнулась о картинах, эту я узнал. Она была утеряна лет четыреста назад во время перевозки в Главный Тарнийский Музей Искусства из частной коллекции. Коллекционер оказался нечестным на руку чиновником, вот его имущество и изъяли...
— И что, это она и есть? — скептически подняв бровь, спросила я.
— Нет, откуда? Это ее очень качественная копия, практически неотличимая от оригинала. Я даже поверил сначала и обалдел, долго тер глаза. Так мастерски подделать авторский почерк! Ну да ладно, был бы здесь Линек, он бы описал точнее.
— Линек разбирается в картинах? — уцепилась за фразу я.
— Ну да, — удивленный моей неосведомленностью, пожал плечами Айк, — Художник должен разбираться в картинах.
Хм, так Линек увлекается искусством? Забавно...
— Так почему это тебя так взволновало? — вернулась к главной теме я. — Если это не оригинал, то не представляет никакой ценности для торговца.
Брюнет рассмеялся.
— Некоторые копии, сделанные известными мастерами, намного ценнее самой картины. Тем более эта. К тому же... — он повернулся и неожиданно щелкнул меня по носу, как привык, видимо, щелкать сестер, — ты забываешь о чисто эстетических интересах. Папа давно хотел приобрести нечто подобное...
Я подергала себя за ухо. Поколебалась и, покашляв, поинтересовалась:
— И, — потянула я, — ты хочешь...
К счастью, заканчивать не пришлось.
— Да, я уже переговорил с леди Наикой. Она согласилась продать мне ее. Честно, по виду твоей тетушки не скажешь, что она умеет так торговаться! Едва нищим меня оставила! — пожаловался этот фигляр. В нем, видимо, торгашеская натура взыграла. — Хотя, если вспомнить, что она тетя ментального мага, то можно было догадаться...
Я покачала головой. Айк, Айк... Твои потуги шиты белыми нитками. Но я ничего не скажу. Не хочу унижать всех нас еще и разговорами о незавидном положении нашей семьи. Мне неприятно до зубовного скрежета, но, слава богу, что он хотя бы догадался придумать благовидный предлог для проявления своей жалости... Пусть это глупо, пусть это проявление гипертрофированной гордости, но гуманитарную помощь я бы не приняла. Никогда.
— Значит, забираешь?
Айк развернулся спиной к двору и курам, задрал голову и улыбнулся солнцу. Причем сам он внимательнейшим образом рассматривал стены, потом покрутил головой, нахмурился, спустился с крыльца, поколупал что-то ногой, хмыкнул, постучал пальцем по подбородку и замер в этакой позе мыслителя.
— Ты отвечать будешь или нет? — поинтересовалась я, с некоторой долей подозрения наблюдая за странными действиями парня. Что он так пристально разглядывает? Причем с таким серьезным выражением лица!
— Ция, ты не против прогулки? — наконец, отмер он и с каким-то странным выражением посмотрел на мою персону.
— Нет. Вот только тетя...
— Ничего страшного! Я ей все потом объясню!
— Послушай, Айк!
— Да?
— Ты здесь всего лишь часа два...
— Три, — поправил он меня, расстегивая куртку.
— Не важно! Ты здесь всего три часа, а уже командуешь. Ты мне что, муж?
— Упаси господь! — ляпнул Айк и тут же засмеялся. — В одном доме с менталистом?! Я еще не окончательно рехнулся.
— Но уже в процессе, я заметила.
Мы потихоньку забирались на холм, причем шел брюнет явно не куда глаза глядят, а именно на возвышение.
Нужно сказать ему спасибо. Он, в отличие от некоторых, заметил, что я не могу идти с такой же скоростью, поэтому приноравливался к моему шагу. Хотя для него это, наверное, черепашья скорость.
— Кстати, насчет одного дома с менталистом. Ты не забыл, в Хрустальном мы итак в одном доме.
— В Хрустальном я не один, нас много. Чтобы четверо мужчин не справились с хрупкой и слабой женщиной?
Да уж, это он точно подметил.
Я задрала голову, пытаясь заглянуть Айку в глаза. Нет, для такого маневра мы шли слишком близко. Хотя, если не бояться выглядеть смешно, можно забраться на вон тот камень.
— И каким это образом вы собираетесь со мной справляться? — спросила я с любопытством.
Парень призадумался, а потом щелкнул пальцами.
— В Знаки! Скажем... Ну, ты с Линеком против нас троих! А? Как тебе?
Я усмехнулась и насмешливо покосилась на парня.
— Я тебя не смущает, что три на два — немного нечестно?
Айк расхохотался. С дерева вспорхнула стайка каких-то крошечных цветастых птиц.
— Сестренка! Линек среди нас самый сильный, он один против Салира и Шуна выигрывал! Так что даже если ты совсем не умеешь, шансы все равно будут.
А вот на это не надейся, друг мой.
— Ладно, — пожала плечами. — Я согласна. Побьемся об заклад?
— А на что? — загорелся идеей Айк, запрыгивая на самую вершину и вытаскивая меня за собой. Вот черт, а мне, чтобы сюда забраться, приходиться этот огромный валун обходить!
И почему я не ростом с Рику?
— Хм... На честный ответ.
Айк отвернулся от замка и с удивлением посмотрел на меня.
— Тот, кто выигрывает, имеет право задать проигравшему любой вопрос, а тот обязан честно ответить.
Парень задумчиво посмотрел вдаль.
— Вот, значит, как... Что ж... пожалуй, я соглашусь.
Мы ударили по рукам.
— А теперь говори, за каким чертом мы сюда притащились.
Солнце сделало траву перед замком нежно-зеленой, чуть серебристой. Да и сам замок с такого расстояния выглядел совсем неплохо. Даже и не догадаешься, что на самом деле он держится на честном слове, да заклинаниях...
Кстати насчет заклинаний, — вспомнила я и нахмурилась. — Пора бы уже заняться ими всерьез...
— О, вот она! Нашел! — радостно воскликнул Мастер и хлопнул себя по колену. Причем смотрел он в этот момент прямо на замок.
— Что ты нашел? — просила я, проследив за его взглядом, и подняла бровь.
Айк повернулся ко мне и улыбнулся во все тридцать два зуба. Такого счастливого и довольного лица я у него еще не видела, хотя он только и делает, что балагурит и улыбается.
— Я нашел дыру, — непонятно ответил он и, заметив, что его эпохальное заявление не произвело на меня никакого впечатления, махнул рукой в сторону замка. — Вблизи я ее рассмотрел еще как только переместился, отдельные кусочки заметил, мне нужно было увидеть цельную картину.
— Ну и как, увидел? — без особого интереса спросила я, складывая руки за спиной.
— Да. И, знаешь, — он хитро улыбнулся, — я бы взломал твой щит за пятнадцать минут.
Я моргнула и перевела взгляд на замок.
— Пятнадцать?
— Да. Ты знаешь, я не очень разбираюсь в том, как создать защитное плетение... Но вот как его взломать...
— Ну, ты прямо домушник какой-то... — я покачала головой и впилась взглядом в Айка. — И что по твоему мнению нужно изменить?
Айк пожал плечами.
— В принципе, все не так уж плохо. Я бы даже сказал — хорошо. Редко мне попадаются настолько сильные и запутанные щиты... Что, сестренка, пораскинула мозгами?.. А еще силовые нити очень тонкие... Мастерская работа, н-да, только практики не хватает... Но ничего, мы это все быстро исправим! А заодно я расскажу тебе основные заблуждения щитовиков. Они, как бы это сказать... смотрят на свой щит изнутри. А ведь тот, кто будет его ломать — снаружи. Нет, против простых людей и каких-нибудь там стихийников или магов ночи он устоит, но если попадется кто-то вроде меня... — Айк довольно засмеялся и потрепал меня по голове, будто щенка за ухом почесал. Я недовольно дернула головой и взглядом потребовала продолжения. — В общем, будет не до шуток. Смотри, ты сделала щит в четыре слоя, это стандарт для защиты больших объектов. Но смотри... Три нижних слоя у тебя великолепно перепутаны между собой... Четвертый, верхний, оболочка... Я бы сделал его отдельно, но накачал энергией, чтоб из ушей полезла. А поверх набросил небольшое сигнальное плетение, соединенное со структурой внутренней защиты... Ну-ка, давай попробуем исправить... Угу-угу, так...
Но косметическим ремонтом Айк не ограничился. Он опять спустился к замку, стащил с себя камзол, оставшись в одной рубашке и штанах, и принялся за исправление "платформы". Он добавлял нити, играючи путал их между собой, ставил всевозможные обманки и ловушки.
Мне оставалось только поражаться тому, сколько ходов и линий одновременно он может держать в голове, да вглядываться в его работу, впитывая интересные ходы и задумки. Да уж, боевой опыт не отнимешь. Правда, саму постройку он свалил на меня, лишь формируя приблизительный образ. Говорил, что ломать — не строить, последнее у него никогда не получалось.
Еще пару раз он бегал на холм, разглядывая свое творение издалека, что-то высматривал с других ракурсов и оставлял приветы гипотетическим разбойникам в соответствии со своим чувством юмора. Думаю, Дара бы даже пожалела бедняг, решившихся штурмовать наш замок.
— Сюда бы еще Салира, — прицыкнул языком Айк. Глаза его азартно блестели, аккуратная прическа растрепалась, и сам он немного напоминал одержимого. — Силовая точка прямо внизу — невероятная удача! Он бы тут таких узлов понавязал, всей Академией не распутали бы! Да и подправить сами стены не мешало бы... Хм... Я, конечно, разбираюсь в трансформациях, но до Салира мне далеко... Могу только посоветовать плетение ВальяКайта. Для него, правда, требуется огромное количество силы, но с силовым узлом под боком никаких проблем с энергией не будет... Единственный минус — время, но...
Я знала про это плетение. Оно окружает силовыми нитями все поверхности, погружая в стационарное состояние, практически останавливает время для указанной вещи, и постепенно, очень медленно, начинает ее восстанавливать. Очень медленно, на преображение всего замка уйдет лет пятнадцать, не меньше... Да и не слышала я никогда, чтобы плетением ВальяКайта опутывали целый дом, что уж и говорить про замок!
— Ничего, — угадав мои мысли, сверкнул улыбкой Айк и по-свойски хлопнул меня по плечу. — Вдвоем управимся. Великолепная Пятерка мы, или абы кто?
— Да, действительно, — растянула губы в улыбке я.
Перемещения, щиты, трансформации... Что бы он ни говорил насчет последнего, а профану такое плетение не осилить. На нашем курсе только Кир, да я смогли его воспроизвести с черт знает какой попытки... И ведь я чувствую, что все это не главная его специальность! Высокий Дар? Очень даже может быть... Но вот какой?
После доработки и установления щита я доползла до комнаты, наверное, часа в четыре утра. Все же Айк перемудрил с хитростями, ему бы над дворцом защиту плести, а не над рухлядью... Впрочем, дело сделано.
Подготовка к плетению ВальяКайта заняла еще пару дней. За это время Айк совсем обжился, даже Дара перестала смущаться от его шуточек. Рика флиртовала напропалую, Ива сделал из Айка учебное пособие по заплетанию косичек, Наика нарадоваться не могла на такого неожиданного помощника, а сам парень делал вид, что не замечает старой или перешитой одежды сестер, осыпающегося потолка и всего прочего... Только мне становилось все пасмурней на душе. Особенно после случая с одеждой.
Айк, как я подозреваю, много чего таскал из дома, но однажды я заметила его и Дару с баулами. Причем сестра отчаянно пыталась не смущаться, а брюнет старательно разряжал атмосферу шуточками...
— У соседей недавно сыну восемнадцать исполнилось. Им одежду девать некуда, из нее сын вырос, все шкафы забиты, а Иву она будет в самый раз...
И в этот момент что-то перевернулось у меня в душе, завыло, принялось терзать когтями.
— Это уже слишком, — стараясь держать себя в руках, проговорила я, но Дара испуганно заглянула мне в лицо. Носитель медленно холодел.
— Что слишком? — поджал губы Айк, складывая руки на груди. — Это — не слишком!
— Чужие обноски мы не примем! — почти прошипела я, опять переживая гнев и раздражение.
