— Ты не один задался таким вопросом, — сумрачно произнес сын, — проклятый эн Арвиэр придумал весьма хитрую штуку! Вот, погляди, это один из тех самых камней.
Граф взял камень, вгляделся в него и выругался:
— Проклятье на его голову! Как он вообще ухитрился вплавить туда керлит?
— Ага, и как убедил торланцев расстаться со своими драгоценными железяками? Жаль, что его так и не удалось прикончить! — в голосе Фаррина звучала лютая ненависть.
Отец задумчиво посмотрел на него:
— Не стоит ненавидеть врага лишь за то, что тот отчаянно сражается, исполняя свой долг. Тем более, если мои сведения верны, эн Арвиэры — и герцог, и его сын — сделали все для того, чтобы остановить эту войну.
— Можно подумать, что ты им восхищаешься!
— Достойных врагов надо уважать, сын мой. Лучше скажи, что с нашими друзьями?
— Граф эн Кертав пострадал очень сильно — его еле вытянули из-за Грани, и целители до сих пор не знают, выживет ли он. Графу эн Лонгри повезло, он отделался несколькими синяками, ушибами и переломом руки. В основном погибли маги из последнего пополнения.
— Семьдесят четыре мага! Но Арканские Врата наши, ведь так?
— Да, но генерал сказал, что на Торен мы сейчас не пойдем.
— И правильно сделал! Много ли у нас осталось невредимых солдат и магов? Нет, лучше укрепиться здесь и двинуться на юг с весной, — граф закашлялся, и по-простецки утер ладонью выступившую на губах кровь, — подай мне еще воды, пожалуйста.
— Ты думаешь, война продолжится? Этельрад что, окончательно тронулся умом?
— Король Этельрад, Фаррин. Как бы то ни было, он законный правитель страны, даже если и действительно впал в безумие! И я не думаю, что Его Величество король Ретлар сейчас согласится на мирные переговоры, мы и так дали вертанцам возможность остановиться! А теперь, когда мы зашли столь далеко... Что ж, Вертан не захотел стать союзником Артиара, будет провинцией! Да и Торлан давно стоит прижать, их отношение к магам в пределах страны — дело одно, но когда оно влияет на мировую политику...
— А если Вертан найдет союзников?
— И кто согласится вступить в союз с явно проигрывающей войну стороной? — усмехнулся граф.
Фаррин открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел: к постели графа подошел немолодой мужчина с усталым лицом и знаком целителя — медальоном в виде чаши и кристалла. Он с упреком покачал головой:
— Милорд, вам бы отдохнуть, а не разговаривать! Позвольте, я вас немного подлечу, увы, кристаллов больше нет, так что полностью привести вас в порядок не удастся.
Через четверть часа целитель убрал руки, встал и тут же покачнулся. Фаррин помог ему удержаться на ногах и негромко сказал:
— Я вас провожу. Отдыхай, отец!
Глава 9.
Королевская Школа для девушек. Две недели спустя.
— Семьдесят четыре?! — Данара поднесла ладонь ко рту, точно пытаясь сдержать тошноту, — это ужасно!
— Да, — тяжело вздохнула леди Нирана, — мы никогда ранее не несли таких потерь! И всё же они погибли не напрасно, теперь у нашей страны есть явное преимущество в этой войне.
— А она продолжится? — встрепенулась Элира, недоумевающе глядя на директора, — вряд ли король Этельрад захочет воевать после потери Арканских Врат!
— К сожалению, леди Элира, мы не можем быть уверены в том, что Этельрад II находится в здравом рассудке. А гадать, что может прийти в голову человеку, утратившему разум или же одержимому одной идеей — занятие бесполезное. К тому же сейчас Его Величество король Ретлар вряд ли согласится на мир, если по его условиям нам придется вернуть обильно политые кровью наших соотечественников земли!
— Вы полагаете, Его Величество потребует от Вертана провести новые границы к югу от Арканских Врат? — с интересом спросила Ларика.
— Это логичное предположение. Тем более что наличие Арканских Врат на территории Вертана и их былая неприступность довольно сильно ограничивали нашу южную торговлю. Вы и сами должны знать, насколько грабительские пошлины платили наши торговцы за право торговли на юге! Что же до южных земель, то они нам особо и не нужны, дай Боги привести под свою руку север Вертана!
— А если король Этельрад откажется, то... — задумчиво протянула Риалла.
— То потеряет всю страну, — жестко ответила леди Нирана, — гибели такого количества артиарцев, в особенности магов, ему никто не спустит!
— Леди Нирана, вы действительно полагаете, что король безумен? — тихим голосом задала вопрос Элира, — или кто-то стоит за всем этим?
— Одно другому не мешает, — усмехнулась директор.
— А кто это? Неужели так и неизвестно? — выразила общий интерес Данара.
— Увы, нет. Кто это может быть... Да кто угодно! Вы уже прекрасно знаете, что куда проще достичь своих целей, сталкивая между собой врагов. Это может быть тот же Торлан, жители которого считают магию богопротивным занятием и стремятся уничтожить всех магов. Да что Торлан, любой из наших соседей — ослабление одновременно Вертана и Артиара выгодно всем! Тем более что магически мы самые сильные страны если не всей Итравы, то нашего континента — точно!
— Не самые, — еле слышно пробормотала Элира.
Леди Нирана усмехнулась:
— Силы Эльтаррана не знает никто, хотя скорее всего вы правы, эльфы — маги все поголовно. Хотя и у них есть слабости: мы рождаемся со своим источником и можем использовать его силы, пусть и ограниченные, даже при полном отсутствии внешней подпитки, а вот Сила эльфов в определенном смысле связана с Лесом. Впрочем, я сомневаюсь, что эльфы могут быть хоть как-то замешаны в этом... Ладно, на этом сегодня все, вы можете идти. Леди Элира, останьтесь.
Девушки переглянулись и вышли, нарочито медля — странный приказ директора удивил их. Наконец Элира и леди Нирана остались вдвоем, последняя оценивающе взглянула на свою ученицу.
— О чем вы хотели узнать, леди Элира?
— Простите, леди Нирана, я не совсем понимаю...
— Ваш отец и старший брат живы, хотя граф эн Таронн и был серьезно ранен в бою. Вас ведь именно это интересовало? — взгляд директора был остр точно кинжал.
Элира вскинула голову и посмотрела на леди Нирану, стараясь казаться спокойной и безразличной. Страх на миг поднял голову в её душе, но девушка задушила его и произнесла размеренным тоном:
— Да, именно это я хотела узнать. Надеюсь, тем самым я не нарушаю правил Школы?
— Нет, пока вы не делаете этого в присутствии других учениц. Могу сообщить, что граф эн Таронн и его наследник не только живы, но и проявили себя отважными воинами, а ваш отец — еще и талантливым командиром.
— Благодарю, леди Нирана, — девушка присела в изящном реверансе, — могу я идти?
— Можете, и не стоит говорить о нашей беседе остальным. Если будут спрашивать, придумайте что-нибудь.
Проводив ученицу, директор хмыкнула и покачала головой. Она давно подозревала, что ритуал посвящения сработал на юной Элире совсем не так, как на остальных, но сейчас лишь уверилась в истинности своей догадки. По большому счёту, неудивительно, ведь раньше о магах-двойняшках никто и не слышал... Женщина удовлетворенно улыбнулась, радуясь тому, что верно оценила Элиру: суметь в двенадцать лет скрыть это ото всех, да так, что подозрений не возникло даже у бдительной Ателис... "Хорошо, что еще есть время, — подумала она, — понять, где она будет нужнее: в качестве жены какого-нибудь влиятельного вельможи или в Школе? Всё же расстановка сил может слишком сильно измениться после этой войны... Ладно, время еще есть, до окончания ею Школы целых полтора года"...
Эли вышла из кабинета в задумчивости, пытаясь понять, что произошло только что. Она выдала себя? Но если да, то почему директор восприняла это так спокойно? Или это тоже один из слоев ее плана? "Все-таки она удивительная женщина, — с искренним восхищением подумала Элира, — хотя не знаю, хотела бы я быть похожей на нее!"
Подруги ждали её и тут же забросали вопросами, всем было интересно, что хотела от нее леди Нирана. Отговорившись тем, что директор посоветовала ей одну из книг о политике на эльфийском, Элира призналась:
— Не знаю, как вы, а я ужасно проголодалась, так что иду в столовую!
— Эли, а ты не слишком много есть стала? — поддела ее Риалла.
— Ты правда так думаешь? — Элира растерянно вскинула глаза на подругу.
Девушки переглянулись и рассмеялись, Ларика покачала головой:
— Ой, Эли, мы все через это проходили! Ты что, сама не замечаешь, как меняешься? Скоро совсем красоткой станешь!
— Да ну вас, вредины! И вообще, до Ираны, — Элира выпятила грудь и надула губы, — мне далеко!
— До Ираны нам всем далеко, — усмехнулась Данара и хихикнула, — интересно, ей самой-то не тяжело с таким богатством ходить?
— Нижние округлости уравновешивают, да и голова тоже, — с видом искушенной светской дамы заметила Риалла, кистью изображая игру с веером, — уж больно она у нее легкая!
— Почему? — удивленно спросила Ларика.
— Потому что пустая, — хором ответили остальные трое, заговорщически переглянувшись.
Элира смогла дать себе слабину лишь поздно вечером, наконец оставшись в одиночестве. Она буквально упала в кресло и прикрыла глаза — сегодняшний день оказался весьма богат на эмоции! Сначала известие о сражении и страх за отца и брата, потом облегчение после слов директора, облегчение, от которого задрожали колени... "Ненавижу войну!" — истово прошептала она.
Пирон, город недалеко от Арканских Врат. Зимний лагерь вертанской армии, две недели спустя.
— Простите, милорд, — толкнувший Ренальда невысокий крепыш в кожаной куртке с бляхой одного из наемных отрядов отступил на шаг назад, низко поклонился, а затем сделал странный жест рукой. Ренальд с трудом сохранил невозмутимое выражение лица: этот жест как-то показал ему отец, и было это что-то вроде тайного знака людей, что работали на герцога до его отставки. Смерив наемника холодно-надменным взглядом, он прошел мимо, задев того краем широкого плаща.
Все с тем же выражением лица он проследовал к дому местного градоначальника, гостеприимно распахнувшему свои двери для высших офицеров их армии. Ренальд подозревал, что столь подозрительное радушие градоначальника было связано с тем, что военные действия могли прикрыть казнокрадство, в котором лорд Бирен явно был замешан, а также с наличием у лорда дочери, недавно вступившей в брачный возраст. И, судя по последним событиям, леди вряд ли останется незамужней долго. Хорошо хоть ему при помощи магии всегда удавалось несколько нарушить планы этой амбициозной девицы и избежать ее весьма навязчивого внимания!
Подойдя к выделенной ему комнате, Ренальд снял защиту, зашел и снова активировал защитный кокон. Скинув плащ, он достал письмо, что незаметно передал ему наемник, и присвистнул: на письме стояла защита, которую мог снять только он или отец! Попытайся вскрыть его кто-либо еще, и письмо попросту бы сгорело. По спине пробежал холодок при мысли о том, что именно хочет сообщить ему отец, раз использовал такую защиту: необычный способ доставки, явно доверенного человека в качестве курьера, да еще и защиту на родовой магии! Сжав губы в тонкую нитку, Ренальд направил Силу и распечатал письмо.
По мере чтения он чувствовал, как в нем нарастает гнев и волной вздымается Сила. Впервые с юных лет он был так близок к утрате контроля! Отложив бумаги в сторону, Ренальд проделал несколько упражнений на расслабление и снова принялся за чтение.
Несколько раз перечитав, он бросил письмо в камин, а когда оно сгорело — поворошил кочергой пепел. Судя по тому, что происходит, одного взгляда на эти бумаги хватило бы для обвинения рода эн Арвиэр в измене!
Да, отец не выбирал выражений! Даже прикрыв глаза, Рен видел строчки словно наяву...
"Здравствуй, сынок! Искренне надеюсь, что ты всё же получишь это письмо и сможешь прочесть его! Полагаю, тебе надо знать о том, что происходит...
Известие о потере Арканских Врат окончательно вывело короля из себя. Я ныне не вхож во дворец, но знаю, что у него было что-то вроде припадка, в ходе которого он обвинил всех вас, тех, кто проливал кровь на поле брани, в трусости. Это оказалось последней каплей, и среди аристократов возник заговор, ставящий целью смещение Безумного короля — Этельрада все чаще называют именно так — и возведение на престол принца Нарвена..."
Ренальд налил себе вина, залпом выпил и уставился на огонь. Отец перечислил имена тех, кто участвовал в заговоре, и это действительно были представители высших родов Вертана! И у большинства из них в этой бессмысленной войне погибли родичи...
"Увы, я узнал обо всем слишком поздно! Уж не знаю, почему герцог эн Равер не обратился ко мне: то ли боялся, то ли не доверял из-за моей прежней службы... Да и какая теперь разница! Жаль, возможно, я мог бы им что-нибудь посоветовать, всё же такие дела требуют определенного опыта и подготовки. Но они не решились, и мне остается лишь гадать, допустили ли они ошибку, было ли то предательство или — почему бы и нет — у короля есть ручной менталист. Их взяли ночью перед запланированным выступлением, всех одновременно! И, судя по моим источникам, их собираются повесить в ближайшее время, Этельрад даже не даст им умереть достойной аристократа смертью! Все эти роды объявили пресеченными, лишив титулов и средств к проживанию даже женщин и детей... Некоторым из них мне удалось помочь, увы, не всем..."
Ренальд хорошо представлял, что стояло за скупыми строками письма. Давным-давно не случалось такого в Вертане! Последний раз подобное происходило почти тысячу лет назад и привело к восшествию на престол правящей ныне династии Леаннор... Если история повторяется, то их ждет кровь, казни, подозрительность и ненависть, крестьянские бунты и восстания горожан... Воистину, наступили Смутные времена... Вот только тогда все решила поддержка магов, теперь же их практически не осталось, а те, кто есть, сражались с артиарцами!
"Его Высочество попытался остановить отца, однако тот не стал слушать и его. После нескольких попыток воззвать к разуму короля принц понял, что это бесполезно, публично заявил о недееспособности отца и потребовал его отречения. К сожалению, вернейшие сторонники Нарвена сейчас в армии, так что кончилось все арестом Его Высочества. Впрочем, принц то ли предвидел подобную возможность, то ли так вышло случайно, но принцесса Лиена до сих пор не понесла. Полагаю, сложись ситуация иначе, и он мог бы в лучшем случае стать узником Рендата, а в худшем мы бы узнали о скоропостижной кончине Его Высочество, предательски убитого подлыми заговорщиками... А так он находится в своих покоях на положении узника, к нему не допускают никого, кроме жены да кое-кого из тех, кого Его Высочество, я уверен, предпочел бы вовсе не видеть. Я имею в виду этого фанатика, дядюшку Ее Высочества, и Верховного жреца: похоже, те делают все для того, чтобы превратить нашу страну во второй Торлан. В Храмах все чаще звучат слова о том, что магия — зло, даже целительская, ведь лишь Богам ведомо, какой судьбы достоин человек! И мне, откровенно говоря, становится все страшнее! Такое впечатление, что мы оседлали лавину, вот только куда она нас занесет..."
