— А зачем? Нам неплохо живётся и в собственном мире — Создатель дал нам для жизни всё, что нам нужно. У нас есть крыша над головой, чистая вода и вкусная пища. Наш мир насыщен магией, как летнее поле ароматом луговых трав. Что мы найдём в вашем мире? Ваш мир — лишь блёклая тень моей родины...

— Так зачем же ты тогда здесь?

— Я беру в вашем мире знания — без них моя магия слаба и могу я немногое. Всего менее сола проучился я в вашем мире, а по силе своей приблизился к опытным магам, окончившим Тарийскую магическую академию.

— А почему же твой Создатель сам не обучит тебя? Все ученики академии в первый день своей учёбы идут знакомиться с полученным им дипломом.

— А почему ты сама поступила в эту академию? Разве до тебя никто из твоих соклановцев её не заканчивал? Вот пусть бы первый, закончивший её, и обучил впоследствии весь клан.

— Каждый должен заниматься своим делом!

— Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Один предоставил мне возможность учиться и получать необходимые мне знания в вашей академии. Многие маги из нашего мира, ранее окончившие её, уже работают учителями в наших школах, передавая нашим детям ваши знания. Зачем Создателю тратить своё драгоценное время на нас, если ему достаточно просто переместить ученика в этот мир и устроить его в хорошую школу? Или, как в моём случае — в академию. Дальше человек должен расти сам. Создатель лишь наблюдает, изредка советует, но не вмешивается напрямую — мы должны учиться думать и преодолевать трудности сами. Проблемы, созданные людьми, должны решать сами люди.

— И каким образом ты намереваешься решить нашу проблему? Пусть мы и оторвались от пиратов на некоторое время, но наши жизни всё ещё в опасности!

— Не знаю, — честно признался юноша, — надо думать...

Иния хотела ещё что-то у него спросить, как вдруг в каюту почти бегом ворвалась Ника, прямо с порога проговорив:

— Следящий комплекс станции обнаружил приближающуюся к нам группу из четырёх неопознанных объектов.

— Они нас нашли, — потерянно прошептала Иния.

— Вероятно, наш капитан оказался слишком разговорчивым и выдал пиратам координаты нашей станции! — вынесла свой вердикт Ника.

— Скорее всего, ты права, — подтвердил Дэнни.

— И что будем делать? — вопрос Ники повис в воздухе.

В каюте наступило молчание, которое разбилось предложением Ники:

— Быть может, мы успеем собрать установку?

— Нереально — она очень хорошо упакована, даже если будем спешить — управимся минимум за день. Я уже не учитываю тот факт, что мощности энергетической установки станции мы до сих пор не знаем, и для получения этой информации тоже потребуется время. Пираты будут здесь значительно раньше.

Тут решила высказаться Иния:

— В конце концов, мы можем попытаться спрятаться. Некоторое время пираты потратят на поиски и мародёрку — они ведь никуда не будут спешить, будучи твёрдо уверенными, что станция пустая. Возможно, помощь успеет подойти до того момента, как пираты нас обнаружат.

— У тебя есть основания полагать, что на наши поиски кого-то отправят?

— Прошло уже достаточно много времени с того момента, как мы должны были вернуться в академию. Там давно уже идут занятия, а нас на них до сих пор нет. Есть люди, которые точно знают, что я просто обязана явиться на первую лекцию — о возможном пропуске я никого не предупреждала. Кто-то должен поднять тревогу. Нас будут искать.

— Нас?

— Меня — будут... — голос Инии прозвучал тихо, но достаточно твёрдо, чтобы Дэнни, взглянув на девушку, переспросил:

— Как я понимаю, твоя уверенность базируется на той информации, которую ты от нас скрываешь?

— Да.

— Хорошо, примем за данность, что нас, вернее, тебя, уже начали разыскивать. На поиски, скорее всего, направят несколько свободных кораблей...

— Или находящийся поблизости имперский флот...

Дэнни, бросив на девушку изучающий взгляд, продолжил свои рассуждения:

— Пусть будет весь имперский флот, я не возражаю. Кто знает, где базируется ближайшая имперская эксадра?

Оглядев молчаливо пожавших плечами девушек, Дэнни продолжил:

— От ближайшего космопорта до пункта назначения мы летели более ри. Я слабо разбираюсь в скоростях современных скоростных звездолётов, но рискну предположить, что мы удалились от космопорта на расстояние нескольких десятков лучей. Если учесть, что для выбора места проведения эксперимента в целях обеспечения секретности специально подыскивался глухой безлюдный уголок космоса, максимально удалённый и от оживлённых космических транспортных магистралей, и от имперских военных баз, то ареал наших поисков будет включать в себя как минимум сотни тысяч звёздных систем, хотя и это слишком оптимистичный прогноз — вероятнее всего, территория поисков окажется значительно больше. Пусть даже поисковые команды прибудут на место через ло — вряд ли у них это получится быстрее, и сразу же начнут поиски — вероятность того, что нас найдут раньше, чем через десять ло, минимальна.

— Зачем ты нам это говоришь? — переспросила Ника.

— А говорю я вам это для того, чтобы мы рассчитывали исключительно на свои собственные силы, не слишком надеясь на внешнюю помощь и не пытаясь выиграть крохи времени, спрятавшись на станции. Можно спрятаться на несколько нун или даже на пару ри, но прятаться до того момента, покуда нас отыщут поисковые команды, мы, вероятнее всего, не сможем — искать спасение нам придётся самим. И я предлагаю принять бой — на станции мы находимся в значительно более выгодных условиях, чем были на корабле.

— Поясни!

— Состав пассажиров корабля пиратам был хорошо известен, и они знали, чего ждать при штурме. Захватить пиратов врасплох нам бы не удалось. При любом намёке на опасность пираты могли применить оружие массового поражения — к примеру, тот же отравляющий газ. Просверлили бы внешнюю оболочку звездолёта, закачали бы газ внутрь — и можно брать нас голыми руками. Причём, чтобы исключить наше сопротивление, вовсе не обязательно нас убивать — достаточно распылить в атмосфере звездолёта летучий наркотик... — Дэнни бросил многозначительный взгляд на Инию, тут же опустившую глаза в пол.

— А здесь, на станции, мы сможем застать их врасплох? — переспросила Ника.

— Здесь, на станции, пираты тоже будут настороже, но по другой причине — они будут ожидать замаскированных ловушек, но никак не живых людей. Ведь они уверены — на станции никого нет, не зря же она законсервирована. И у нас появится шанс.

— Убить вооружённых людей голыми руками? Или спалить их, метнув твой огненный шар?

— Зачем бросать? Я могу сразу же поместить свой огненный шар в тело пирата — например, в сердце или мозг. Со стороны будет казаться, что его смерть наступила мгновенно, причём от естественных причин — броня, в которую противник, без сомнения, будет одет, останется неповреждённой, он просто упадёт мёртвым. Точную картину смерти может установить вскрытие, но и тут возможны нюансы — обмануть, выдав смерть за естественную, можно и самые хитроумные приборы. Надо просто знать, как это сделать.

— И ты, разумеется, знаешь? — подняла глаза Иния — всё будет естественно, как смерть тех четырёх?

— А ты что хотела? — не стал оправдываться Дэнни, — чтобы я честно сражался голыми руками против пяти вооружённых бандитов? Кстати, в том, что это были бандиты, у меня в свете недавно полученной информации начинают закрадываться вполне обоснованные сомнения...

— Ребята, я чего-то не знаю? — вмешалась в диалог Ника.

— Так, небольшое совместное приключение, — отговорился юноша, — оно не стоит твоего внимания.

— И всё же ты когда-нибудь мне про него расскажешь... А сейчас давайте вернёмся к нашей проблеме. Ты, как я понимаю, хочешь убить пиратов?

— Ту группу, которая первой проберётся на нашу станцию. Вряд ли она будет очень большая — скорее всего, на станцию прибудет всего несколько человек. Воспользуемся их одеждой — попытаемся подобрать что-нибудь по росту. Возможно, после того, как связь с первой группой исчезнет, пираты вышлют ещё одну группу. Она уже будет значительно более подготовленной, многочисленной и должна будет перевернуть на станции каждый уголок. Пока они будут искать своих пропавших людей, мы должны будем тайком пробраться на борт челнока, на котором вторая партия пиратов прибудет на станцию. Из кухонного автомата возьмём продукты и воду из расчёта нескольких дней...

— А почему на второй челнок, а не на первый?

— Первый будет, вероятно, слишком мал, чтобы мы смогли на нём спрятаться. Второй должен быть значительно больше. Попытаемся, переодевшись в похищенные скафандры, зайцами проникнуть на пиратский корабль — если хорошо спрячемся там, искать нас точно никто не будет. Самое главное — не дать понять пиратам, что станция обитаема. Пусть думают, что первая партия погибла от заложенных на станции ловушек. А проникнув на пиратский корабль, будем действовать по ситуации.

— Какой-то шаткий план...

— Иного придумать не могу. Возможно, вы предложите план получше?

— Мы не можем предложить и такого... Давай примем твой план, — предложила Ника.

— Иния? — вопросительно взглянул на вторую девушку Дэнни.

— Присоединяюсь, — кивнула Иния.

— План принимается единогласно. Предлагаю вам поискать укромное место и спрятаться, как только пираты совершат посадку на станцию и начнут вскрывать шлюз.

— А ты?

— А я начинаю готовиться к бою...

Несмотря на уверенный тон, которым он успокаивал девушек, Дэнни вовсе не был так уверен в своих силах — слабость и тяжесть в груди пусть и уменьшились, но никуда не исчезли. И, услышав скрежет открываемой двери шлюза, он тоже предпочёл спрятаться, вжавшись в узкую щель между контейнерами, только что в беспорядке наваленными в коридоре. Прикрытый со всех сторон, и даже сверху, громоздкими ящиками, юноша в узкую щель наблюдал, как несколько фигур, с ног до головы экипированных в тяжёлую броню боевых скафандров, с закрытыми герметичными шлемами лицами, осторожно пробирались по коридору, тщательно осматривая все углы и проверяя каждый подозрительный предмет. Первый, второй, третий... Шесть вооружённых, настороженных, готовых к бою пиратов. Вне всякого сомнения, спрятавшийся среди нагромождения ящиков человек был бы ими замечен, если бы не заклинание лёгкого морока, которое Дэнни предусмотрительно на себя накинул. Он уже пожалел, что в школе не проходил дополнительных военных курсов, на которые ходили некоторые его одноклассники, планировавшие связать свою жизнь с армией. Там, по слухам, учили и наведению полноценного морока, и даже заклинаниям невидимости. То же заклинание, которое применил Дэнни, относилось к разряду детских, использовалось, как следовало из названия, преимущественно детьми при их играх в прятки и позволяло лишь усилить уже имеющуюся маскировку. На открытой местности или при близком контакте оно не применялось из-за своей крайне низкой эффективности. Основным достоинством заклинания являлась малая энергоёмкость, из-за чего оно, собственно, и было популярно среди детей. Однако расчёт юноши оказался верным — лёгкого морока хватило, чтобы пираты, не заметив его, прошли дальше по коридору. Дождавшись, когда в узкой щели между ящиками его взору предстала спина последнего из пиратов, Дэнни мысленно потянулся к его телу и направил туда, где должно было находиться сердце, раскалённый плазменный сгусток.

Заклинание отдалось в груди тупой ноющей болью, перед глазами потемнело, к горлу подступила тошнота — последствия недавнего перенапряжения. Зато сам пират молча свалился на пол, не успев подать сигнала тревоги. Биотоки его мозга стали затухать — смерть произошла мгновенно, как и рассчитывал Дэнни. Упавшее тело, ранее заслонявшее видимость, открыло Дэнни спины ещё двух упакованных в бронескафандры пиратов — в них тоже были посланы плазменные сгустки. Минус трое...

Четвёртый пират, видимо, что-то почувствовал — возможно, услышал шум от падения тел, так как стал поворачиваться. Он получил усиленный заряд плазмы прямо в грудную клетку — Дэнни некогда было нащупывать его сердце, да и перед глазами уже плясали серые мушки. Осталось двое... И вот они повели себя очень грамотно — упав на пол, так, что сразу же исчезли из сектора обзора, замерли, не подавая признаков жизни. Замер и Дэнни — время сейчас работало на него, позволяя немного отойти от туманящего его разум действия заклинания. Так, в безмолвном неподвижном ожидании, прошло минут десять, а, быть может, и все пятнадцать — укрытый пологом невидимости, Дэнни не только не шевелился, но даже дышал через раз, уверенный, что пираты сейчас вслушиваются в каждый шорох.

Первым не выдержали пираты — шуршание, поскрипывание и скрежет брони о пластик пола означало, что кто-то приближается. Потом раздалось натужное пыхтение — видимо, выживший пират пытался определить, что произошло с его товарищами. Потом раздались звуки шагов, и в щели между ящиками показалась идущая фигура одного из оставшихся пиратов. Навстречу ему поднялся второй, и вместе они стали снимать шлемы со своих мёртвых товарищей — по-видимому, пытались определить, что же с ними случилось. Затем стали стягивать с одного из них бронекостюм, а за ним — комбинезон. Освободив тело от одежды, они несколько раз перевернули его — видимо, искали следы от ранений. Не найдя следов повреждения, они начали раздевать второе тело. Дождавшись удобного момента, когда один из пиратов стягивал бронекомбинезон, а второй отвернулся, Дэнни выжег плазмой сердце первого, и тут же послал плазменный шар в сердце последнего. Всё... Утерев выступивший со лба пот, Дэнни, превозмогая слабость, выполз из-под груды ящиков, и, с трудом поднявшись, крикнул:

— Девочки, выходите!

Дождавшись, когда Иния с Никой подбегут к нему, юноша сказал:

— Вот и первые шесть комплектов одежды. Убираем из них находящийся внутри органический мусор, и подбираем подходящий вам по росту костюм. Кстати, оставшиеся комплекты, да и сам мусор, желательно оттащить в утилизатор.

Пока девушки, брезгливо морщась, извлекали трупы из бронекостюмов, Дэнни отдыхал — бой выдался для него крайне тяжёлым, повреждённая энергетика организма активно сопротивлялась использованию магических способностей. Так одеревеневшие после продолжительного марш-броска мышцы не дают человеку встать на следующий день — они болят и их сводит судорогами, тело ломит и отказывается подчиняться... Нечто подобное испытывал сейчас Дэнни по отношению к себе, вот только магические перегрузки отражались на теле значительно сильнее физических... Вдруг Ника, извлекающая тело из очередного бронекостюма, взяв в руки шлем, удивлённо воскликнула:

— Ой, а тут какие-то огоньки мигают!

— Ничего не трогай! — сразу же предупредил девушку Дэнни и, превозмогая слабость, доковылял до находки. И действительно, в отличие от предыдущих шлемов, этот проявлял некоторую активность — по его внутренней поверхности пробегали бледные всполохи, а в самом дальнем углу, примерно над левым глазом, если шлем надеть, тревожно мигал красный огонёк...