Злая сказка жизни

— Выдайте ей свод правил этикета, а накануне представления посмотрите, насколько она их усвоила. Если вам покажется, что недостаточно хорошо, отменим церемонию.

— Но там же их множество! — изумленно произнес церемониймейстер.

— Это ее проблемы, — махнул рукой король.

Не смея спорить с его величеством, Аарен лишь поклонился и вышел.

— Он первый начал, — сказала я, слезая со стола.

— Не сомневаюсь,— ответил Лео, ложась на кровать.

Посмотрев на него, я почувствовала укол совести за свой бестолковый спектакль. Кошмар: еще и обеда не было, а король уже выглядит умотанным. Я подошла и села рядом, тихонько спросив:

— Как у вас продвигается?

— Сложно, — честно ответил Леонард. — Мне придется вспоминать многое из того, чему я когда-то учился, но подзабыл за время странствий. Финансы, тот же этикет, внутренняя политика, внешняя. При этом неизвестно, кому из советников можно верить.

— Опои их да проверь, — пожала я плечами.

— Нельзя, — сокрушенно покачал головой король. — Если узнают, будет жуткий скандал. Оставшихся лояльных распугаю.

— Это если тайно делать, — уточнила я, проводя рукой по его спине. — А если открыто? Вроде доказательства верности короне? Ты же стражников проверял, почему с советниками тоже самое нельзя?

— То стражники, а это высокородные люди, с безупречными родословными...

— Часть которых была заменена на двойников.

В этот момент в дверь постучали.

— Ладно, я подумаю над твоей идеей, — сказал Лео и, поднявшись, открыл дверь, запуская в комнату прислугу с подносами.

Помимо тарелок с обедом из трех блюд, на одном из подносов обнаружился толстый том с правилами этикета. Аарен весьма оперативно выполнил приказ. Честно попробовав каждое блюдо и, заверив, что яда нет, я попыталась вместе с обедом заняться изучением этикета. Но мне не дали.

— Ешь нормально, вместе потом этот талмуд будем читать, — отобрал у меня книгу Лео. — Я тоже не все помню.

Королевская кухня — это нечто! Картофельный суп на бульоне из баранины, ароматное жаркое с гарниром из вареных овощей, а также легкий салатик были восхитительны. Ради такого я была согласна даже на королеву.

Развалившись после обеда на кровати, король милостиво разрешил:

— Теперь читай.

— Не буду, — твердо сказал я, ложась рядом.

— Почему? — недоуменно посмотрел на меня Леонард.

Не признаваться же, что вслух я читаю исключительно по слогам. Поэтому пришлось озвучить другую причину:

— Ты сказал вместе.

Внимательно посмотрев на меня, Лео усмехнулся и, забрав книгу, принялся искать в ней нужную церемонию.

— Ага, нашел. 'Приглашенные на церемонию собираются в тронном зале за полчаса до начала. Король со своей избранницей входят в зал с правой ноги, шагами не шире полуметра...'

— Чего? — мне показалось, что Лео шутит. Но оказалось, что именно так там и было написано. Интересно, мерную ленту к ногам, что ли, привяжут?

Устроившись у короля на плече, я предложила:

— Слушай, мне все равно на слух сложно воспринимать. Давай каждый сам будет читать.

— Хорошо, — согласился он, прислоняясь щекой к моему лбу.

Лео честно осилил три страницы и уснул, сообщив мне об этом весьма громким храпом. Забрав чуть не выпавший томик из ослабевших пальцев, я подальше от соблазна пересела на подоконник. Это его величеству только вспоминать надо, а мне этот этикет с нуля зубрить. И я честно взялась за дело.

Поклоны, обращения, ширина шагов, правильность осанки...через какое-то время все это слилось в малопонятную кашу. На секунду отвлекшись от чтения, я посмотрела в окно. По замковому двору шла знакомая мне девица. Та самая Мира, с которой король танцевал на балу. Увидев меня в окне, она приветливо улыбнулась и даже слегка поклонилась. До бала я такой любезности за ней не замечала. К чему бы это?

Вдруг в дверь осторожно постучали. Будить короля зря не хотелось, поэтому, спустившись с подоконника, я пошла открывать. На пороге обнаружился братец. Приложив палец к губам, я вышла в коридор.

— Спит? — спросил Эрл.

— Угу.

— Ладно, пусть, — махнул он рукой, прислоняясь плечом к косяку. — Ума не приложу, как в этом бардаке разбираться. До обеда глянул на организацию охраны дворца. Тихий ужас — заходи, кто хочешь, твори, что хочешь. Амулеты защитные, по-моему, давно выдохлись. Если я правильно понимаю, не меняли их, наверное, с момента установки. Толкового кристальщика нет. Маги все поголовно ушли в теоретические изыскания, а практики сбежали на вольные хлеба. При желании, даже зельевар может прихлопнуть его величество. О других и говорить не стоит. Даже не понимаю, зачем было так заморачиваться с теневиками и балом. Гораздо проще ночью послать того же мага разума и все. Вот как я в таких условиях должен беречь наше драгоценное величество?

Пару секунд поразмыслив, я покачала головой:

— От воздействий на разум у нас с Лео перстни есть. Мой мне, правда, велик, на шее ношу, но так тоже должен работать. У стражи на поясе всегда арканы из эльфийских веревок, а в королевских покоях я амулет сама проверяла — работает. На любое проявление магии отвечает параличом.

— А в твоей комнате? — спросил брат.

— В моей комнате есть я.

В ответ на это Эрл лишь скептически хмыкнул.

— Как думаешь, сколько нам на военном положении жить придется? — спросила я, по примеру брата прислоняясь к косяку.

— Так или иначе, всю жизнь, — пожал тот плечами. — Привыкай. Для короля и его близких всегда есть вероятность быть убитыми. Когда-то она больше, когда-то меньше. Если тебя это не устраивает, откажись сразу.

— И бросить вас на произвол судьбы?! — возмутилась я. — Ну, уж нет. Как ты всегда меня учил, вместе начали, вместе и закончим.

Эрл помолчал немного, затем решил сменить тему, поинтересовавшись:

— Как твое обучение проходит?

Я усмехнулась, собираясь сказать, что не везет мне с наставниками, но не успела. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге возник злой и заспанный Леонард. Уставившись на нас с братом, он подавил зевок и проворчал:

— Вы почему меня не разбудили?

— Рука не поднялась такую идиллию разрушить, — улыбнулась я. — Ты так хорошо спал.

— Храпя на полдворца, — вставил свое слово Эрл.

Грозно зыркнув на нас, его величество утащил телохранителя прочь. Я же вернулась к чтению, не выходя все следующие дни из своей комнаты. Один из плюсов жизни во дворце — кормят по расписанию и до отвала.

Наконец, мой день настал. Накануне Аарен отвел меня на место церемонии, намереваясь восхититься моей неудачей. Однако был весьма разочарован безукоризненностью следования правилам. Поворчав, что нос я таки задираю недостаточно хорошо, он признал меня вполне годной к роли невесты короля. Поэтому на следующий день без трех минут полдень мы с Леонардом стояли у входа в тронный зал, ожидая положенного приглашения. На мне было темно-синее платье с пышной юбкой, а король был одет в парадный костюм и отцовскую мантию.

В помещении собралось примерно столько же народа, сколько было на балу. Причем, отчасти, тех же. Оказывается, помимо придворных, меня надлежало официально представить свету местной аристократии. Оглядев толпу и прикинув, насколько затянется церемония, я мысленно присвистнула. Но отступать было некуда. Под еле слышное перешептывание гордо прошествовали мы к тронам и развернулись. Так как мою истинную сферу деятельности решено было не афишировать, то король обратился к присутствующим со следующей речью:

— Высокородные жители королевства! Я рад приветствовать вас в этом зале. На мои плечи вместе с тяжелым горем легла и огромная ответственность. Однако нашелся человек, готовый разделить со мной мое бремя. Сегодня я имею счастье представить вам мою невесту. Госпожа Лиона де Карэта. Через год в этот же день она станет моей женой и вашей королевой.

Согласно этикету, я поклонилась и одарила присутствующих улыбкой. Толпа поклонилась в ответ и выстроилась в весьма стройную очередь. Далее были два кошмарных часа, за которые каждый из присутствующих подошел ко мне и сказал: 'Приветствую Вас, Я зовусь так-то, являюсь тем-то'. На каждое приветствие, как положено, был ответ: 'Приветствую вас, имя, должность или титул'. Небольшую вольность позволила себе лишь Мира, задержав взгляд несколько дольше положенного.

В остальном же церемония представления прошла весьма успешно, передав эстафету следующему действию. Король таки устроил своим советникам-дворянам присягу на верность короне. Собрав их в том же тронном зале, он произнес пафосную речь про темные времена и важность надежных соратников. Затем поклялся в верности стране и духам предков и предложил всем присутствующим сделать тоже самое, в доказательство выпив зелье. Сначала его выпил Леонард лично, затем телохранитель и начальник охраны, а после них рыцари из личной охраны его величества. Поддавшись общему настроению, советники тоже принесли подобную клятву верности. Лишь один отказался наотрез и попытался сбежать. Не вышло. После, в приватной беседе с Квеном, он честно покаялся, что служил Майрону, однако причастность к убийству категорически отрицал.

После этого дни потекли своим чередом. Король решал государственные вопросы и готовился к турниру, Эрл следил за его физической безопасностью, я негласно приглядывала за магической. Квен же отвечал за порядок во дворце и столице. Чтобы никого подозрительного не шастало.

Согласно тому же этикету, избранницей короля должна была стать 'юная целомудренная дева'. Взяв это за аргумент, я каждый вечер выгоняла Леонарда после ужина в его покои под защиту амулета. Он ругался, говорил, что справедливость этого пункта все равно никто не проверит, но я была непреклонна. Просто ночью мне хотелось спокойно спать, а не дрожать в ожидании прихода какого-нибудь мага-убийцы. Меня-то Стихии от прямого удара защитят, разбудят, а вот Лео вряд ли. Впрочем, про то, что уходить надо сразу после ужина, никто не говорил. Тем более что ванну в моей комнате принимать оказалось гораздо удобнее. Его величество как-то застал меня за процессом подготовки. Увидев, как я без особых усилий налевитировала себе несколько ведер воды из садового колодца и подогрела ее, король решил, что ему тоже так хочется. Потому что пока слуги натаскают воду с кухни, она или будет слишком горячая, или наоборот успеет остыть. Хорошо, что мои окна выходили туда же, куда и окна башни элементалистов: фокусы с ведром вполне могли быть приписаны им. Кроме того, в саду вечерами редко кто бывал. Вместо спасибо за свои труды я получала дивный массаж. Правда в такие ночи выгнать Лео было невозможно, так как в середине процесса я обычно засыпала. Просыпаясь же и обнаруживая мирно храпящего рядом короля, до утра сидела на дежурстве. Так что благодарность была сомнительная.

Портной, как и обещал, пошил мне несколько платьев. Все они были длинными и узкими, так что ходить в них можно было только медленно и степенно. Меня это не слишком устроило, поэтому я усовершенствовала изделия разрезами до середины бедра. Теперь скованность движений мне не грозила. В перерывах между завтраком, ужином и обедом я бродила по коридорам дворца, проверяя их на наличие враждебных магических сил. Но пока моим уловом была лишь паутина, да королевские рыцари, попадавшиеся мне чуть ли не на каждом углу. Причем, обычно пара одних и тех же.

Как-то в очередной раз праздно прогуливаясь по замку, я встретилась с Мирой. Высокая брюнетка в темно-красном платье приветствовала меня изящным реверансом. Остановившись, я слегка склонила голову в ответ на приветствие.

— Здравствуйте, Лиона! Несказанно рада, что нам наконец-то удалось встретиться, — защебетала Мира.

— Взаимно, — на всякий случай улыбнулась я.

— Все никак не получалось приватно пообщаться. Дело в том, что мне хотелось бы извиниться за тот случай перед балом, — картинно заломила руки красотка. — Нас с подругами ввели в заблуждение. При дворе ходили слухи, что Вы — ведьма, завладевшая разумом Леонарда.

Вот даже как...а я-то наивно думала, что меня считают лишь воительницей. Изобразив изумление, я поинтересовалась:

— Что же вас разубедило?

Понизив голос, Мира ответила:

— Мы уговорили портного вшить в ваше платье корень огнецвета. Однако вы надели его и до сих пор живы.

Я с трудом сдержала улыбку. И это просвещенное общество, имеющее Академию Магии??? Хотя не исключено, что сами маги подобные бредни о себе и распространяют. Дают бестолковой толпе иллюзию контроля. Или у этой легенды ноги из другого места растут. Вдруг какая-нибудь конкретно взятая магичка страдала смертельной формой неприятия этого ярко-красного цветочка. А селяне напридумывали невесть чего. Однако ситуация все равно была мне на руку: теперь уж точно никто в магии не заподозрит. Слухи-то разлетаются быстро.

Мира между тем продолжила, чуть опустив голову:

— Мне очень не хотелось бы, чтобы то недоразумение испортило наши отношения.

— Я о нем уже и забыла, — улыбнулась я. И это была правда.

— Замечательно! — резко сменила покаяние на радость красотка. — Тогда, может быть, Вы позволите мне скрасить Ваше одиночество?

Объективной причины для отказа я не нашла, поэтому пришлось согласиться.

— Может, 'на ты'? — предложила девушка, беря меня под руку и увлекая к лестнице.

Вымученно улыбнувшись, я кивнула. Терпеть не могу так ходить! В походах я привыкла к тому, что руки всегда свободны. Если внезапно нарваться на засаду из подобной связки быстро не выпутаешься. А вот если просто держаться за руки, то можно с минимальным перехватом и для атаки приспособить. Мы не только с Лео, но и с Эрлом часто так работали.

Мира же продолжала щебетать:

— Ты уже решила, чем будешь заниматься, когда станешь королевой?

Честно ответить я не могла, поэтому пришлось соврать:

— Еще не думала.

— Только не благотворительностью! — закатила глаза собеседница. — Ездить по домам скорби и общаться с умирающими — то еще удовольствие.

— Откуда ты знаешь? — как-то не верилось, что она проводила там время.

Девушка улыбнулась:

— Не знаю, но уверена, что это так.

— А чем еще может заниматься королева? — для поддержания беседы спросила я, якобы безразлично оглядывая коридор.

Мира начала перечислять, загибая пальцы:

— Танцами, живописью, вышиванием, воспитанием детей...

Внушительный перечень дел...Прикинув, что выслушивать про каждое в отдельности мне не хочется, я попыталась сузить круг:

— Если бы ты была королевой, что бы выбрала?

Мечтательно вздохнув, красотка улыбнулась и ответила:

— Во-первых, я занялась бы интерьером. Такой мрачный у нас дворец, не находишь?

Оглядев обыкновенные каменные стены, кое-где увешанные гобеленами, флагами и прочими подобными вещами, я как-то не увидела в этом ничего мрачного. Червлень и лазурь — основные цвета королевства были мне по душе. Изображаемый же на их фоне серебряный дракон — символ дома, тоже вызывал исключительно положительные эмоции.

Расценив мое молчание, как согласие, Мира продолжила: