Все-таки криниты неуловимо, но отличаются. У меня ощущение, что я выбрался из топкого и очень хваткого болота.
Но Император ждет. И я нырнул в сторожку, где меня ждал мой господин.
Алые глаза, белые волосы, доспех без каких либо украшений и синий императорский плащ.
Я опустился на одно колено:
— Мой Император.
— Докладывайте, Лорд Янус.
— Герцогиня Горгона действительно Изначальная, подчинила себе почти всю империю, однако император Рубин — ее сообщник, а не марионетка. Заражена большая часть Крина, похоже, Горгона действует уже довольно давно; еще несколько лет, и они начали бы расширение своих границ.
— Мы успеваем? — тихо поинтересовался мой Император.
— Впритык, — честно ответил я. — Еще бы несколько дней, и нас можно было бы списывать со счетов. Мне удалось устранить Горечь и ослабить Горгону на короткий срок. Через пару суток она уже будет полностью излечена. Но император Рубин знает все.
— Он понял, в чем суть моего приглашения на бал? — вскинул белую бровь мой господин.
— Да, мой Император. Он очень опасный противник. И в отличие от Горгоны очень хладнокровен. Однако если нам удастся уничтожить герцогиню, защита Крина потеряет для него смысл.
— Даже так... — протянул Суран. — Ты прав, времени мало. Я считаю информацию с тебя?
— Конечно, — я склонил голову. Этот демон видел в моей памяти достаточно, чтобы я мог позволить читать себя так легко.
Может, именно поэтому он послал именно меня на Крин. Не только как эксперта по Изначальным на собственном печальном опыте, но и как того, кто с легкостью сэкономит ему время, не сопротивляясь прямому чтению.
Легкое покалывание в висках, где чувствуются прикосновения Императора. Дымка перед глазами...
— Вас пытались заразить, Лорд Янус.
— Да. Неудачно. — улыбнулся я, преодолевая слабость.
— Мы начнем атаку через час. Именно к тому времени Ворон должен был подать сигнал о вашем уходе. Однако я сомневаюсь, что Рубин верит в это. Он наверняка подозревает, что мы атакуем сразу.
Я вскинул голову и чуть не пожалел об этом, когда боль ударила по вискам:
— Он дает нам шанс?
— Он стар. Но он самоуверен, — тихо ответил мне мой Император. — И, Янус...
— Да, Ваше Величество?
— Не волнуйся, я тебя ему не отдам. Учти, он попытается забрать тебя, когда мы уничтожим Горгону. Цепляться за жизнь любой ценой — это в крови демона. Особенно такого, как он. Я буду приглядывать за тобой, но и ты не забывай про тылы.
— Да, Ваше Величество, — я склонил голову.
Только этого мне не хватало. Стать предметом страсти старого демона, пусть и красивого. Как будто мне Макса с его сиренскими замашками не хватает.
Я вышел из сторожки. Максимилиан тут же заключил меня в крепкие объятия.
— Давно не виделись, друг.
— Давненько, — хмыкнул я. — Знаешь, мы выступаем через час.
— Хорошо, — он отстранился. — Бегом переодевайся, и мы ждем тебя в зале того здания, — он махнул рукой, указывая.— Тебя будем вводить в курс дела прямо на ходу.
Я устало передернул плечами:
— Скажи только одно — Хилар привел инкубов?
Лорд Звезд широко усмехнулся:
— Вот придешь в залу совещаний, познакомим тебя с его отцом. И тетей. Шикарная женщина, хоть и змея...
Я недоуменно пожал плечами. Иногда Макс умел изъясняться настоящими загадками. При чем тут змеи? Или у неё, как у Горгоны, прическа змеиная?
Я кивнул Тамиру, и мы заспешили к моим вещам. Пора было скинуть с себя регалии Посла. Я становился тем, кем и был все это время — командиром своей армии. По ходу я начал вслушиваться в доклад Тамира, который, пока я был у Императора, разузнал все, что мне было нужно.
Так что на совет я прибыл с полным пакетом информации. У тети Хилара не было змеиной прически. Она была наполовину нагайна, то есть от пояса — это была действительно огромная змея...
Порталы открывались по всему Крину. Источник Темной Империи давал энергию без перебоя. И из порталов сыпались тысячи и тысячи воинов. С северной стороны — армия суккубов и воины Хаоса под предводительством Хилара, с юга — пустынные воины, которых собрала Каина. Я и Максимилиан атаковали с северо-запада и юго-запада, поддерживая центральные силы, которые вел сам Император Суран.
Сложность заключалось в том, что нас задерживала нудная и долгая работа. Мы сжигали все живое на своем пути. Только таким образом можно было избавиться от угрозы Изначальных... Мы не проверяли, кто заражен, а кто нет. Мы сметали всех. Если Крин останется выжженной пустыней, тем лучше.
А потом нас встретила армия Рубина.
История четвертая. Кровавый танец
1.
Отряд передвигался, соблюдая максимальную осторожность, несмотря на то, что здесь прошел настоящий ледяной смерч, который смел все на своем пути. Вмороженные в лед фигуры встречались повсюду. Бегущие, готовящие заклинания, падающие, прячущиеся. Женщины, дети, воины, демоны и бесы... Таких вот ледяных городов было несколько на Крине. Там, где прошла северная армия под предводительством Первого Лорда Империи Хилара.
Следующий сразу за предводителем бес передернул плечами:
— Сомневаюсь, что мы найдем кого-то живого. Этот лед меня пугает до дрожи. Если кто и остался, то они разбежались и попрятались по норам далеко от этого гиблого места...
— Команда Сариса думала так же, — отозвался его командир. — И где они теперь? Кого сожгли на месте, кто оказался на хирургическом столе Лорда Януса. Так что будьте предельно внимательны. Лорд Хилар сказал, что его лед действует не на все виды зараженных... Так что паразиты могли трансформироваться и засесть в засаде где-то тут...
-Но они же тупы, как пробки, — возразил кто-то.
-Если ты, Гилиам, встретился с парочкой слабейших, сошедших с ума от ярости паразитов, это не означает, что они все такие. Изначальные не были дураками...
Он прервал себя на полуслове, насторожившись.
Его команда напряженно замерла.
— Трансформация, — отдал тихий приказ командир. — Полная боевая готовность.
И через мгновение на месте человекоподобных фигур стояло несколько устрашающих монстров. Боевые бесы в полной готовности к бою.
Командир принюхался к воздуху и внезапно зарычал:
-В круговую оборону, отродья!
В этот момент на них напали. Зловоние, распространяемое паразитами, которые вырвались из тел своих носителей во время атаки Первого Лорда, выдало их буквально за несколько секунд до нападения. Это ощущение какого-то запредельного омерзительного прикосновения предупредило бесов. И они успели принять бой. Только никто из них не ожидал, что зараженных будет так много. Слишком много.
Командир краем глаза видел, как новичку Гилиаму оборвали крылья и перекусили горло так, что голова повисла на одном клочке кожи. Парню уже не применить полученных знаний о том, что паразиты бывают разных категорий.
Позади раздался крик ярости, парочка паразитов полегла под атакующим заклинанием самого разговорчивого члена команды, но тут же из-под земли, пробивая сковывающий её лед, взметнулось ещё одно создание и обрушилось всей массой огромного тела на беса.
Третий член команды безнадежно сражался за свою жизнь, хотя знал, что уже мертв. Командир огляделся в поиске последнего из их пятерки и увидел, что тот лежит на камнях разорванный пополам. Он снова взглянул на выжившего и нахмурился. Кровь сочилась из разорванной ноги. Значит, уже заражен.
Бес отбил очередную атаку, но так как зазевался, любуясь битвой свого подчиненного, тварь умудрилась цапнуть его за запястье. Он яростно взревел. Теперь и он был обречен. Что ж, тогда эти ублюдки сами напросились.
Он начал творить свою последнюю магическую атаку. Никто не уйдет с этого поля боя живым. И он тоже. Но в последний момент, заметив краем глаза тени, метнувшиеся по крышам обледеневших зданий, бес изменил решение.
И по городу покатился огненный вал. Не знающий пощады магический огонь охватывал дома, ледяные мертвые статуи, проникал в мельчайшие щели, уничтожая все, в чем еще оставалась жизнь.
И пока хоть какое-то биение жизни будет в этом городе, огонь не погаснет.
Это было одно из самых страшных сотворенных Леди Каиной заклинаний огня...
Помятая, слегка обожженная фигура медленно, подволакивая ногу, удалялась от города. Надо было сразу сжечь его к Бездне, с ненавистью думал бес, тогда бы вся его группа осталась в живых. И он бы не видел эти проклятые всеми богами тени... Смог бы умереть со своими подчиненными. А теперь еще неизвестно, что его ждет за его верность. Однако вложенные, буквально вбитые приказы в его сознании продолжали жить, и выжигали его сознание, если он не будет двигаться в нужном направлении. Доложить Лордам.
Бес подключил все ресурсы своего выносливого тела, чтобы побыстрее залечить рану, нанесенную тварью. Ему нужно было попасть на место очень быстро. Телепортироваться он больше не мог, так как его класс никогда не был к этому приспособлен, а последнее заклинание подобного типа он использовал, чтобы успеть вырваться из города. Так что придется добираться самостоятельно. Ногу подвернул — это не беда, через час будет как новенькая, а вот зараженная рука — это хуже.
Бес на мгновение остановился. Рисковать было нельзя и одновременно он должен рискнуть. Кто знает, сколько времени проходит от заражения до захвата паразитом носителя.
Командир без команды... И все равно решение только за ним. Он извлек меч из ножен и одним ударом отсек руку почти по плечо. Рисковать было нельзя...
Болевые рецепторы он отключил заранее, а магическая заплата, останавливающая кровь, легла в то же мгновение, как его отрубленная рука упала на землю. Руку он сжег.
И однорукий бес в полной боевой форме двинулся к своей цели.
Тамир заглянул в мой импровизированный кабинет:
— Мой повелитель, там требуется ваше присутствие.
— Что случилось? — я поднял голову от бумаг.
— Пришел один из бесов команды зачистки. Он в ужасном состоянии и, похоже, заражен. Говорит, что должен передать информацию, прежде чем умрет.
Я рывком поднялся из-за стола:
— Идем.
— Это риск, мой господин, — тихо осмелился напомнить мне мой адъютант.
Я задумчиво взглянул на него:
— Я выгляжу полным дураком?
— Простите, мой повелитель, — он согнулся в поклоне.
Похоже, в последнее время я стал излишне раздражителен. Если Тамир начал бояться... Что ж, Крин всех нас уже доконал. Этот рассадник Изначальных надо было вычистить в короткие сроки, но он больше походил на муравейник. Разворошили одно гнездо, полезла волна с самых низов. И каждый день нам приносил сюрпризы один за другим.
Я вышел из полуразрушенного здания, где было самое безопасное место на данный момент; поэтому там и располагался мой штаб. Линия моих бесов замерла четкой границей, за которой стоял одинокий измученный однорукий бес. Он просто стоял и ждал.
Я взглянул на Тамира, который выглядел так, словно его заморозили. Он явно не одобрял того, что я собирался сделать, но боялся сказать это вслух. Я хмыкнул и, отодвинув одного из бесов, вышел за эту черту безопасности.
Однорукий смотрел на меня усталыми глазами, не двигаясь с места. Он был в полной боевой трансформации.
Я остановился ровно в двух шагах от него:
— Ты что-то хотел сказать мне, воин?
Он моргнул, словно приходя в себя. А потом опустился на одно колено:
— Господин мой. Мой долг и приказ привели меня, хотя я давно должен лежать мертвым.
— Я понял тебя.
Я действительно понял. Этот бес был из питомников, где корректируются основы поведения еще в состоянии зародыша. Я сам разрабатывал эту программу.
— Господин, мой отряд занимался зачисткой небольшого городка после атаки Лорда Хилара. Моя команда была полностью уничтожена, и когда я собирался применить Жаркое Пламя, я кое-что заметил... Наших противников направляли.
— Уточни, где и когда это было, — я чувствовал, как азарт хлынул по моим венам, смешиваясь с темной кровью. Бес медленно назвал координаты и время. Я кивнул — зарево этого города погасло сегодня утром. Воин шел три дня.
-Господин, — позвал меня бес.
— Да? — я обернулся, удивленный. — Ты еще что-то хотел сказать?
— Да, господин. Я весь путь шел, не выходя из боевой трансформации. Паразит во мне был очень недоволен этим. Он постоянно пытался заставить меня принять более легкую форму...
Я посмотрел этому бесу в глаза. Даже зная, что заложенные мною самим инстинкты заставляют его сейчас говорить все это, я испытывал к нему неподдельное уважение. Заметить такие мелочи... Очень важные мелочи. Мелочи, способные изменить все.
— Как бы ты хотел умереть, воин?
Он вздохнул с облегчением. Ритуальная фраза была ему наградой. Он знал это. Он посмотрел на меня, на Тамира за моей спиной, который все же последовал за мной, хотя и не одобрял моего поступка. Я видел, как он жаждал попросить достойной смерти от моей собственной руки. Внезапно в его осанке появился какой-то стержень. Он принял решение.
— Мое имя Готас, повелитель. Я хотел бы, чтобы ваши ученые выяснили, что мешает этому паразиту...
-Ты отдаешь себя в лаборатории? — сказать, что я был потрясен, этого мало. Ни один бес добровольно не сунется в лаборатории. Этот только что согласился на нескончаемый кошмар.
-Я слышал, что когда подопытный идет навстречу исследователям, процесс идет намного быстрее, повелитель. Я хочу, чтобы вы прижали этим тварям хвосты так, чтобы они навечно забыли дорогу к нам.
Я смотрел на этого беса с немым изумлением. А потом, все еще ошарашенный, поклонился ему:
— Твоя доблесть не будет мной забыта, Готас.
— Спасибо, повелитель, — он поднялся. В его темных глазах стыла обреченность и решимость одновременно. — Прикажите вашим воинам забрать меня. Я не знаю, сколько еще смогу продержаться. Он очень шустрый, этот паразит.
— Тамир, — бросил я.
— Да, мой повелитель.
Мне даже не надо было оглядываться, когда я уходил. Этого беса спеленают заклинаниями, как куколку насекомого, и переправят в мои лаборатории в Темной Империи.
— Ты видел это? — Готас покорно стоял, пока на него накладывали заклинание за заклинанием.
— Видел, — кивнул офицер. — Наш повелитель — великий воин и ученый. Мы идем за ним не только потому, что такова его воля. В его армии есть множество Диких. И нет воинов вернее.
Бес не мог двинуть даже головой, только едва слышный шепот:
— Хотел бы я служить ему.
— Ты и будешь, — ответил ему офицер, которого Лорд назвал Тамиром. — Ты отправляешься в его лаборатории. Ты только что сам попросился к нему на службу, пусть и таким способом... Подопытное животное — это тоже воин.
— Что ж...— бес уже погружался в волшебный сон. — Постараюсь быть хорошим воином для моего нового господина.
— Кому ты служил до этого? — заторопился внезапно офицер, видя, что бес отключается.
— Леди, — и темные глаза закрылись под тяжестью век.
Он уже не видел, как кивнул офицер.
Кокон с бесом отправился телепортом по назначению.
— Удачного боя, воин, — пожелал Тамир уже закрывшемуся порталу.
