— Вперёд и вверх, а там, ведь это наши звёзды, они помогут нам! — завопил Ласло во всю глотку, несясь к учебным корпусам Навигационной школы.
ГЛАВА 9. Нежеланная любовь
По земным меркам наступил месяц май, но весна в столичном городе Рамбо почему-то припозднилась. Покрытая изморозью гранитная плитка то и дело скользила под подошвами ботинок. Ласло чертыхнулся, едва не упав, а когда оказался под пологом раскидистых деревьев, пожалел, что не захватил с собой куртку. Выглянуло солнце и ветки, густо обросшие инеем, начали бурно таять; их роскошное зимнее убранство превратилось в дождь, грозящий испортить его парадный светло-серый мундир.
Чтобы быстрей уйти из-под усиливающейся капели Ласло прибавил шаг и тут позади него раздался дробный перестук каблучков. Кто-то пытался его догнать. 'О Господи! Пусть это будет просто знакомая девчонка, а не бывшая пассия', — подумал он.
Но его молитвы не были услышаны.
— Ласло! Постой! — воскликнул задыхающийся женский голос. — Я возьму тебя под зонтик!
Это была не просто бывшая пассия это была та, кого он меньше всего хотел бы видеть. 'Чёрт!' — Ласло тихо выругался и, сосчитав до трёх, обернулся.
Искусно балансируя на высоченных шпильках, к нему спешила длинноногая стройная девушка, да не какая-нибудь простушка, а из разряда тех, кого зовут настоящими леди.
Несмотря на то, что встреча была нежеланной, он поневоле залюбовался. И было чем. Элегантный мундир такой же расцветки, что и у него, выгодно оттенял копну чудесных пепельных волос и серо-голубые глаза девушки. Вдобавок волнение и холод расцветили бледное личико нежными красками и этим превратили её совсем уж в сказочную красавицу. Но когда он поймал взгляд полный немого обожания, его восторги резко пошли на убыль.
'Вот ведь непруха! А я так надеялся, что дело обойдётся без объяснений', — уныло подумал Ласло. Но отступать было некуда, и он состроил приличествующую случаю радостную мину.
— Здравствуй, Вайда.
Он взял у девушки раскрытый пёстрый зонтик и привычным жестом обнял её за талию.
— Как жизнь принцесса? — спросил он, со скрипом настраиваясь на беспечный лад.
— Чудесно! Ты не представляешь, как я рада нашей встрече!
'Отчего же? Представляю, — Ласло подавил тяжёлый вздох. — Знала бы ты, как я не рад'.
Искрящаяся счастьем девушка ждала поцелуя, и он чмокнул её куда-то в область уха. Знакомый запах волос, и упругость холодной нежной кожи взволновали его и... властно потянули в детство. Полусон-полуявь, а может, просто грёзы наяву — со времени встречи с Вайдой с ним частенько случались такие экскурсы в прошлое. Вот и на этот раз перед его внутренним взором возникла наряженная лесная красавица, истекающая смоляными слезами. Причём так ясно, будто он увидел её наяву.
Стоило только приоткрыть ящик Пандоры, и вслед за ёлкой в памяти возник стол, ломящийся от яств, благостные лица гостей и томительное ожидание первой звезды на небе. А ещё ему вспомнились подарки, завёрнутые в красивую обёртку; тёмная комната, подсвеченная разноцветной гирляндой на ёлке; колышущиеся тени по углам и восторженный ужас перед встречей с Микулашем. Короче, всё то, что заставляет замирать сердце маленького ребёнка в ожидании новогодних чудес.
От полузабытых воспоминаний у Ласло защемило на сердце. Он бросил взгляд на девушку и в его памяти снова возникли занесённые снегом постройки; венок на двери с горящими свечами и стайки раскрасневшихся от холода парней и девушек. Распевая колядки, они заполняли обширную веранду дома, и тот по самую макушку наполнялся их радостными голосами и смехом.
Пока старики вручали положенное угощение, маленький Ласло отбивался от объятий красавиц, облачённых в нарядные платки и вышитые полушубки. Подхватив мальчика на руки, девушки передавали его друг другу и наперебой нахваливали, говоря какой он хорошенький. 'Ну просто не ребёнок, а ангелочек', — утверждали они. Не удовольствовавшись словами, шалуньи тискали его и от полноты чувств звонко целовали. Как и от Вайды от них пахло морозной свежестью и неведомыми заморскими ароматами.
Мальчик жадно вглядывался в весёлые женские лица, разыскивая среди них ту единственную, без которой для него не было полного счастья. Но мать ни разу не приехала на Рождество, несмотря на все его горячие просьбы к Микулашу.
'С возрастом приоритеты поменялись, лишь результат остался неизменным. Увы, в мире нет сказочных принцесс', — подумал Ласло с лёгкой грустью. Вдруг ему представилось, как они с девушкой рука об руку входят в дом его детства. 'А что? Вайда понравилась бы старикам. Она такая скромная и женственная. Деду как раз по душе такие тихони'.
Он подивился своей фантазии и неожиданно перед его глазами возник совсем другой образ — порывистая миниатюрная шатенка с капризно-весёлым лицом. Несмотря на детскую обиду, у него потеплело на сердце. 'Да и мама была бы в восторге от принцессы. Она обязательно нашла бы в ней сходство с героиней 'Поющих в терновнике'. Пепел розы. Одно время мать просто бредила этой книгой. И в самом деле, Вайда такая хрупкая и нежная, что даже страшно за неё. Пепел розы. Действительно, лучше не скажешь'.
Безуспешно борясь с прихлынувшей к сердцу нежностью, Ласло покосился на изящный профиль девушки. Взяв его под руку, она с доверчивым видом жалась к нему. 'Словно раненая птица... Вот ведь глупышка! Всё-таки нужно было вовремя отшить девчонку', — подумал он озабоченно, и его снова охватило чувство вины. 'Э, нет! Хватит! И так уже достала по самое некуда, — он неслышно вздохнул и, отогнав воспоминания детства, попытался быть беспристрастным. — На одной жалости далеко не уедешь. Откуда ни посмотри, Вайда обычная избалованная дура. Как и положено дочери богатых родителей. Абсолютно беспомощна во всём, что касается житейских вопросов. Как ей удалось доучиться до конца, просто загадка. Стоящие ребята пачками вылетали из Навигационной школы, а тут такая размазня, но удержалась на плаву. Хотя не стоит особо удивляться. По их с Чириком специальности не такие жёсткие требования к курсантам. Ведь они будут работать на подхвате, в основном, на орбитальных станциях. Вот Чирик молодец, он хочет пойти на повышение, но зачем было учиться Вайде? Только чужое место занимала. Всё равно будет сидеть дома, и воспитывать детей. Как и положено в их кругу. Наверняка заботливые родители уже подыскали женишка для любимой доченьки...'
Повернув голову, девушка посмотрела на него с такой любовью, что Ласло стало стыдно за свои мысли. Правда, не настолько, чтобы это привело к пересмотру уже сложившихся взаимоотношений. Всё же он обнял девушку и, отведя прядь пепельных волос, снова поцеловал.
— Ой, щекотно! — слегка отпрянув, Вайда улыбнулась, и окинула его восхищённым взглядом. — Милый, замечательно смотришься! Всегда носи парадный мундир.
— Обязательно, принцесса! — пообещал Ласло. — Да и тебе он очень идёт. Выглядишь просто супер.
— Спасибо, — девушка зарделась от немудрящего комплимента и, найдя его ладонь, сжала пальцы. — Не хочу показаться навязчивой, но где ты пропадал последние дни?.. Нет-нет! Ты не думай! Я не лезу в твою жизнь, — она смущённо улыбнулась. — Я волновалась. Боялась, что у тебя снова неприятности.
'Так! Начинается!' — Ласло подавил раздражение. Перед прощанием ему не хотелось ссориться с девушкой.
— Сама понимаешь, экзамены, тут не до встреч, — начал оправдываться он, — да и Чирик приболел. Представляешь, этот подарок где-то нахватался птичьих блох. Так раскапризничался, с трудом уговорил пойти в медсанчасть...
— Да? — удивилась Вайда. — Я недавно видела Фанечку. Она ничего не говорила.
— Наверно постеснялась... это же у сорноев что-то типа венерического заболевания, — нашёлся Ласло.
Речи текли как по маслу, но надолго его не хватило. Сказывались такие исконно славянские ценности характера как природная искренность и не менее природная лень-матушка. Да и в плане разрыва отношений землянин был горячим почитателем Александра Македонского — большого любителя рубать с плеча .
Собравшись с духом, — поскольку заранее предвидел, что объяснение будет тяжёлым, — Ласло высвободил руку из пальчиков девушки и загородил ей дорогу. На её лице появилось недоумённое выражение, но он сделал вид, что ничего не замечает.
— Прости, Вайда, но не хочу больше лгать. Нам было хорошо вдвоём, но этом всё, — сказал он твёрдым тоном. — Думаю, ни к чему затягивать прощание и лучше расстаться прямо сейчас, — добавил он, при этом чувствуя, что его катастрофически быстро покидает решимость.
'Мавр сделал своё дело, пора линять со сцены', — Ласло развернулся, намереваясь уйти. Как все нормальные мужчины, он пасовал перед женскими слезами.
— Нет! — девушка вцепилась в его рукав. — Ты не можешь так поступить со мной! Давай поговорим, — лихорадочно пробормотала она.
Ласло мысленно ругнулся.
— Давай, — согласился он, проклиная себя за медлительность, — но только не реви. Хорошо?
— Хорошо, — сказала девушка, и в тоже мгновение её серо-голубые озёра до краёв наполнились слезами.
'О нет!' — с расстройства Ласло саданул кулаком по стволу дерева, и то немедленно отплатило ему, разразившись проливным дождём. 'Чёртова кукла! Чего доброго, а плакать она умеет. Куда там Джулии Лэмберт! Хвалёная героиня английского шпиона просто жалкая дилетантка. Вот у кого ей нужно поучиться театральному мастерству', — подумал он в сердцах.
И всё же он был не прав. Нужно отдать ей должное, девушка не часто прибегала к 'мокрому' оружию. Но когда уж она плакала, Ласло страшно терялся.
— Вот чёрт!.. Прости, Вайда! Я не хотел быть жестоким. Не знаю, что на меня нашло, — проговорил он извиняющимся тоном и замолчал.
В наступившей тишине было слышно, как с деревьев срываются капли и с отчётливым стуком падают на освещённую солнцем дорожку. Ударившись о каменные плитки, они разлетались мелкой алмазной пылью и мутной плёнкой оседали на тускло блестящих мужских ботинках и изящных лаковых лодочках.
Сунув руки в карманы, Ласло зябко поёжился. От его радостного настроения не осталось и следа; к тому же стоять на пронизывающем ветру, да ещё в насквозь промокшем мундире, было то ещё удовольствие.
Охваченный чувством вины он злился всё сильней, причём не столько на девушку, сколько на самого себя, особенно когда заметил, что, по выработавшейся уже привычке, его потянуло на попятный. Но на этот раз пересилило упрямство. Вайда была ему в тягость, причём настолько, что он с трудом терпел её присутствие.
'Не смей, идиот! Это тупик! Нет смысла больше медлить и подавать надежду. Уж если взялся, то рви до конца!' — уговаривал Ласло сам себя, боясь, что снова спустит всё на тормозах. Он уже не раз и не два пытался отшить девушку, но каждый раз переводил начатое объяснение в шутку, после чего бесился и всячески поносил себя за слабохарактерность.
Вайда намёков не понимала или делала вид, что не понимает. Во всяком случае, она не оставляла его в покое и изыскивала любые предлоги для встреч.
'Чёрт!' — с расстройства Ласло от души пнул ледяшку, которая удачно подвернулась под ногу, и ему немного полегчало. С трудом подавляя всё усиливающееся раздражение, он начал обдумывать дальнейшую линию поведения с девушкой. Он больше не рассчитывал на скорую развязку. К тому же интуиция говорила ему, что спешить не стоит. Вайда любила его, причём любила сильно, и он опасался неосторожными словами спровоцировать её на отчаянный поступок.
'Не хватало ещё взять грех на душу', — Ласло вздохнул и вновь попенял себе, что не прислушался к голосу разума. С юношеской поры он взял себе за правило не связываться с теми женщинами, которые рвались выйти за рамки обычного секса. Поэтому стоило ему почуять, что на горизонте вот-вот возникнет госпожа Любовь и он без сожалений бросал очередную подружку. Конечно, расставания не всегда протекали гладко, но, как правило, ему удавалось унести ноги без особых моральных издержек для себя. Вот только с Вайдой был особый случай.
* * *
Они познакомились полтора месяца назад, на вечеринке, устроенной Чириком по случаю его помолвки с Фанечкой, — той самой девушкой-сорнойкой, которая самоотверженно защищала его приятеля от звёздного кота.
По поводу столь знаменательного события влюблённым разрешили использовать столовую в общежитии Чирика.
Помещение было большое, места много. К тому же парочку любили за готовность помочь в трудную минуту. Поэтому не диво, что к ним на торжество набежала целая куча народа. Причём не только сородичи сорнои. В веселящейся толпе то и дело мелькали морфы и константы — так называли тех, кто имел неизменный облик, и не важно, кто это был: homo sapiens, как землянине и пампасцы, птицелюди, как сорнои, или потомки ящеров, как кайро и ажилейцы.
Конечно же, Ласло пригласили в первую очередь, как близкого друга жениха и невесты. Мало того он числился в составе почётных гостей. Стоило ему появиться в дверях и весело щебечущие сорнойки нацепили ему на шею массу шёлковых лент, украшенных яркими живыми цветами. Землянин сразу же почувствовал себя туристом в юго-восточной Азии или... шафером на свадьбе. Помолвка у сорноев оказалась не менее пышным празднеством, чем финальное брачное действо на Земле.
К счастью, особое положение не накладывало никаких дополнительных обязательств. Потому заприметив в толпе обаятельную девушку, — она так заразительно смеялась, что устоять было невозможно — Ласло потихоньку избавился от вороха украшений и прямиком устремился к намеченной цели. Внезапно навстречу ему вывернулся официант. Под радостные вопли окружающих, он вёз огромный торт, на верхушке которого красовались обручальные кольца.
Чтобы избежать катастрофы и не испортить кулинарное чудо, Ласло резко отшатнулся и с размаху налетел на девушку. Ойкнув, та чуть не упала, и он придержал её за локоть.
— Виноват!.. Очень больно? — спросил он с сочувствием, видя что незнакомка схватилась за ногу и потихоньку шипит от боли.
— А вы как думаете? — жалобно отозвалась она и, выпрямившись, поспешно добавила: — Пожалуйста, не берите в голову! Я сама виновата. Напялила новые туфли, а они оказались малы и теперь страшно жмут. Хожу как на ходулях, никого не замечая...
Пока незнакомка объясняла, почему в столкновении виновата именно она, а не он, Ласло не сводил с неё глаз. И любой бы на его месте не остался равнодушным. Стройная пышноволосая девушка в удивительном пепельно-розовом наряде была изумительно хороша. Настоящая сказочная принцесса. Волшебная грёза, до которой страшно дотронуться. Вот только на прожжённых авантюристов такие романтические бредни не действуют. Они — удел мечтателей.
Зато авантюристы — люди дела. Как только возникает интерес, они сразу же берут быка за рога.
— Что ж, раз такое дело, то я как истинный рыцарь, не могу оставить вас в беде.
Не дав девушке опомниться, Ласло подхватил её за талию и усадил на ближайший стул. Присев на корточки, он без церемоний стащил с неё туфли и, размахнувшись, забросил их куда-то вдаль. Возмущённых криков не последовало, и он деловито поинтересовался:
