Да они поработали, бегая по городу, и вылавливая тех, кто проскользнул сквозь заслон защитников. Не так много их было, но для четверых недомагов достаточно. Руны работали отлично, но загонять тварей в переулки оказалось сложно. Они не нападали, а прятались, выскакивая исподтишка на вестовых и добровольцев, патрулирующих улицы. Да и запас сил у Лиса с Милавой оказался не такой уж большой. Своей же Лина не пользовалась, шалун-ветерок куда-то исчез. Беготня и махание клинками перед носом подземных чудищ отняли остатки энергии. Отсюда и усталость безмерная, приковывающая к пыльной земле. Но все равно они собираются уходить, и немедленно. Едва только будут подняты решетки.

Мимо прошествовал служитель Единого бога, направляясь к отряду, строящемуся в ровную линию у ворот. Он мимоходом благословлял всех, кто встречался на его пути. Увидев, куда оказалась направлена его длань, скривился, будто отведал лимона и отдернул руку. Широкий рукав пышного ярко-синего одеяния пренебрежительно колыхнулся. По спине ведьмочки пробежали мелкие мурашки дурного предчувствия.

Милава проводила служителя и пару прислужников насупленным взглядом, движением руки смешала амулеты, впитывая из пентаграммы последние капли силы. Поднялась и встала рядом с Лииной. Та безуспешно пыталась распутать липкие черно-золотистые пряди.

Ходят тут всякие, подумала ведьмочка раздраженно. Отсиделись за закрытыми воротами, а теперь принялись изливать божественную милость! Что бы учинить с ними? Нет, не стоит связываться, не в том она положении! Хотя злость отлично тонизирует, признала девушка, чувствуя, как пустота в голове уступает место множеству запутанных планов.

Служитель тем временем подошел к полусотнику и что-то тихо зашептал тому на ухо, указывая при этом на студентов, скромно приткнувшихся в густой тени помоста. Седой солдат слегка изменился в лице, огладил деревянную рукоять кистеня, взмахом руки подозвал пару стражников и упругим шагом двинулся к ребятам.

— Приготовились, — прошептала Лина, внимательно наблюдая за движениями воинов, окружающих их полукольцом.

— Значит так, — с ходу начал полусотник, — эта отступница, — он указал на Милаву, сложившую на груди руки с видом оскорбленной невинности, — будет немедленно подвергнута Очищению или сей же час покинет наш город и территорию княжества.

Причем последнее — очень маловероятно, судя по серьезным лицам воинов, окруживших ребят.

— Да как же вы с княжной разговариваете? — вкрадчиво спросила Лина, выступая вперед. — Дворянского достоинства у нее не отбирали.

— Это не имеет значения, некромантам не место на землях Светлого Княжества, — выдал полусотник и его слова подтвердил кивком стоящий в отдалении служитель.

— Вот как? — протянула Лина. — И то, что господин сотник разрешил нам остаться здесь, для вас — не аргумент?

— Именно! Вы не гости, вы гнусные вредители, смущающие разумы и души! Но что же молчит ваша княжна?

Как по писаному говорит, насмешливо улыбнувшись, подумала ведьмочка, делая еще один шаг вперед и упирая палец в кольчугу воина. Задрав голову, посмотрела прямо в серые глаза:

— Я — ее голос сейчас. Ибо моей страной взята забота об обучении и воспитании сей отрочицы. И моя страна служит ей домом, — спокойно и даже чуточку равнодушно произнесла девушка.

Милава невольно сложила руки в атакующем жесте. Тилан все так же неподвижно и отрешенно смотрел на небо.

— А вы, конечно же, не дорожите помощью, оказанной нами... — продолжила Лина.

Полусотник качнул головой.

— ...предпочитая полагаться на помощь и милость Бога, чей служитель столь усердно молился сегодня о вашем спасении, что только сейчас нашел время выйти к людям своим? — девушка посмотрела на сытую физиономию служителя Бога.

Еще один кивок, но сопровождающийся легкой тенью сомнения на лице.

— Пожалуйста, воля ваша. Но вы очень, очень невежливо обратились к студентке магической школы, более того, к моей подруге. А это, — она на миг замолчала, — наказуемо. Я бы попросила вас принести подобающие извинения, но не ваша в том вина, что мир несправедлив. Я бы прокляла сие место, но город ваш не заслуживает подобного, ибо искренен и великодушен, в отличие от его жителей. И потому, — она резко отступила назад, хватая за руку Тилана, — мы уходим!

Развернувшись, она двинулась прямо на стражников, буравя их глазами. Тилан механически переставлял ноги, Мила развела руки, прочертив в воздухе, залитом розовеющими лучами солнца, зеленоватый круг, плюющийся мелкими искрами. Люди расступились.

И, кажется, магия потихоньку приходит в норму. Но недостаточно быстро.

— Вы... уходите? — не поверив, бросил им вслед полусотник.

— О, да. У нас еще дела есть, — продолжая целеустремленное движение к воротам, ответила Лина, — там, в лесу.

Пыль клубилась под ногами маленькими разноцветными вихрями. Обогнув ложе катапульты, ребята замерли перед строем готовых к вылазке воинов. Те привычно сохраняли равнодушные выражения лиц. Над баррикадой, перегораживающей одну из ближайших улиц, показалась знакомая голова. Лис энергично взмахнув руками, вскочил на самое высокое бревно, качнулся и съехал вниз по крутому откосу отполированной сотнями прикосновений лесенке. Споткнулся о брошенные кем-то и невидимые в густой тени завала грабли, взмахнул руками и едва не упал. Тряхнул головой, убирая с лица волосы, и негодующе вскричал:

— Куда без меня?!!

— Догоняй, — бросила Лина, наблюдая за приближающимся сотником. Тот благосклонно кивнул, и отдал приказ выдвигаться, не обращая внимания на служителя Единого, принявшегося нашептывать что-то уже ему. Только брови густые русые хмурил, да головой качал.

Решетки со скрипом полезли вверх, двое ратников-добровольцев с хеканьем приняли на плечи запор, и ворота распахнулись. В узкую щель тут же хлынули воины, перекрывая линию возможной атаки, а за ними под одобрительным взглядом сотника просочились ребята. Скользя и спотыкаясь об ошметки изрубленных, сожженных и придавленных тел, они спустились вниз.

Наблюдая уже оттуда за тем, как воины пядь за пядью обследуют территорию и собирают в кучи останки, Лина улыбнулась.

Снова вперед.

— Не переживай, — пробормотала она, обращаясь к городу, с материнской озабоченностью кутающему своих обитателей и временных гостей в туманное покрывало спокойствия, — мы справимся. Нам не привыкать...

И, повернувшись к Тилану, так и не разомкнувшему губ, приказала:

— Веди!

Единственное, о чем жалела Лина, покидая приграничную весь, так это о том, что не успела позавтракать. Живот девушки, продирающейся через подлесок, был возмутительно пуст и время от времени давал о себе знать протяжным бурчанием. Она подозревала, что у Милы та же проблема. Замыкавший цепочку Лис вряд ли страдал от голода, а Тилан явно не был в состоянии думать ни о чем, кроме брата.

Сзади раздалось шуршание, хлесткий удар и злое шипение. Кажется, княжна в очередной раз не успела придержать ветку и мощная разветвленная еловая лапа задела квартерона по лицу.

Как действовать, когда Рилана удастся найти, девушка просто не представляла. А потому просто шла, настороженно прислушиваясь и оглядываясь. Их никто не преследовал, утренний лес медленно приходил в себя после нашествия тварей, все забившиеся в норы животные и попрятавшиеся по дуплам птицы опасливо вылезали из ухоронок и тихо и нервно приветствовали рассвет. Потому их внезапное молчание стало неожиданностью, неприятной неожиданностью. Лучи света сплетались с тенями в изящном узоре, мгновенно переставшим быть мирным.

А Тилан как-то странно всхлипнул и рванулся вперед прямо через заросли каких-то колючих кустов. Он и раньше не особенно выбирал дорогу, а уж теперь...

— С-стой! Куда?!

Лина прыгнула следом, вцепилась в подол мантии, валя парня на влажную землю. Вминая его лицо в прелую подстилку, прошептала:

— Очнись! Что происходит?

— Ему плохо... Он меня зовет! — выдавил Тилан, пытаясь вывернуться из лининого захвата и отплеваться. Девушка ослабила хватку.

— Н-да? — а это может быть ловушкой... — Где?

— Рядом уже... чхи!

— Тише! — хором шикнули на некроманта девушки и Лис.

— Так, я первая пойду, — решила ведьмочка, — и не спорь! — дернула она квартерона, с сопением полезшего было через кусты дальше. — Поднима-аемся...

И она плавно выпрямилась и шагнула вперед, мимоходом наступив на спину парня. Тот только сдавленно охнул. Его ловко подхватили под руки Милава с Лисом, подняли и слегка отряхнув, поволокли следом.

Несколько мгновений прошли в тишине, нарушаемой только сопением ребят и тихим шорохом сучьев под ногами. Лина вытащила клинки из ножен. Прикосновение к рукоятям успокаивало, а вот странное колыхание магических течений так и подзуживало ускорить шаги.

Отведя в сторону несколько колючих еловых веток, девушка кинула взгляд на поляну, на миг удивленно замерла и бесшумно скользнула вперед, с места набирая невообразимую скорость. Над поляной клубилась магия из потоков, притянутых сюда с помощью сложного двойного рисунка, вырезанного на расчищенной от дерна земле. Сосредоточенный на ритуале маг в черном одеянии даже не успел обернуться, когда клинки, разрушающие магию, взрезали его щиты, как бумагу. Несколько искр проскочили по лезвиям, обжигая руки. Девушка всем телом прижалась к спине творящего чары человека, укрываясь от магической бури, хлестнувшей ветряной плетью по деревьям.

Маг обернулся, не прерывая речитатива. Лина заглянула в его расширившиеся от ужаса глаза и продолжила задержанное на миг движение. "Брат" вошел в тело как в масло, "Сестра" по затейливой траектории устремилась к еще дергающемуся в попытке закончить чары горлу.

Короткий хрип. В лицо девушке плеснула горячая ослепляющая магия, срываясь с рук колдуна неоформившимся комком жгучего яда. Сложное плетение мгновенно рассыпалось. Мертвец мешком осел на землю, и не успевшие даже понять, что происходит, ребята, переругиваясь, тут же осторожно оттаскивают его в сторону от восьмиугольника, в середине которого лежит голый, как младенец Рилан. Вот только у младенцев грудь и запястья не изрезаны тонким ножом, а земля под ними не пропитана кровью. Нож воткнут в изголовье октограммы.

Тилан, застывший было на краю поляны, взвыл от отчаяния, бросаясь вперед и падая перед ним на колени. Осторожно коснулся щеки брата. Милава мрачно сцепила пальцы, пытаясь подчинить себе буйство изломанной стихии, рвущейся из разорванного мечами круга.

Рилан был еще жив и лежал, невидяще уставившись в небо, щеки ввалились, посеревшая кожа пошла синими пятнами, карие глаза затянула белесая пелена. Алая жидкость медленно сочилась из десятков порезов вместе с магией...

С магией?

Мелодия диссонансом ударила по нервам Лины. Оттолкнув склонившегося над братом Тилана, она шагнула в узор, не обращая внимания на заплясавшие перед глазами синие искры.

Ветер кидался на ребят бешеным псом, трепал верхушки деревьев. Медленно и величественно в прозрачном светлом небе начали сгущаться тучи. Белые барашки сбивались в темные стаи и кружились в суматошном водовороте, порождаемом незавершенным колдовством.

Лина расслабилась, пропуская через себя песню взбесившегося мира, пытаясь понять, что сотворил этот прихвостень Бездны. Соскользнула в транс, полупрозрачные кружева флера рвались и стонали под напором бури, десятками игл обжигая кожу. Ослепительно сияло кружево... в голову будто вбивали гвозди. Она услышала, как рвутся и хлещут по пальцам струны, натягиваемые Милавой. Некромантка взмахнула рукой, облизнула прокушенную от напряжения губу, и принялась вновь вплетать свою мелодию в жуткие ритмы непокорной песни.... Здесь ее талант — не помощник...

Девушка растерянно смотрела на воронку из магии, раскручивающуюся в обратную сторону над чародейским узором. Этот выкормыш Бездны собирал силу запретным, проклятым способом, и теперь она стремительным потоком уходила из него, вливаясь обратно в мир, но... Он использовал Рилана, его ауру, в качестве фильтра, изменяющего силу, потому что в нынешнем виде она абсолютно недоступна для любого серьезного колдовства. И энергия мира, проходя сквозь парня, изменялась и жадно поглощалась магом, попутно выжигая ауру жертвы. А теперь всё это возвращалось обратно, в свернувшие со своих путей русла... ведь маг только поглотил ее, но не успел усвоить, переварить, задержать... а с его смертью рухнула плотина, удерживающая напирающую энергию... попутно забирая остатки сил у Рилана, вымывая их, как отлив уносит с собой мелкий песок и рачков, безуспешно цепляющихся за камни берега. А Рил даже не сопротивлялся...

Все плохо, плохо... Девушка хрипло каркнула:

— Тащите его отсюда!

И раскрыла сознание еще шире, пытаясь перекрыть дорогу стремительному отливу. И захлебнулась... Её рваные крылья затрепетали, дыхание перехватило.

— ... не могу! — пробился сквозь рев крови в ушах крик Милавы. Она, нервно щурясь, пыталась остановить кровь и влить в бессознательное тело хоть каплю своей силы.

— ...делать... — Льялис, прикрывая лицо от несущейся в глаза земли, что-то чертил прямо в воздухе.

Флер трещал по швам...

Тилан, упрямо пригнувшись, хлестал по щекам брата. Его голова безжизненно моталась туда-сюда...

— ... убью, гад! Очнись...

А сила стремительно покидала безжизненное тело, закручивая в вихре и Лину. Она вскинула руки вверх, выставляя Щит, затем Сеть, пытаясь приостановить стихию. Бессмысленно... Их срывал даже на миг не приостанавливающийся поток, не хватало умения, и зацепиться не за что... Только горько и жалобно звякнули струны риолона, попавшего в резонанс с лопавшимися нитями.

Надо по-другому!

Вырвавшись из плена кружащей голову и зовущей с собой в небо бури, рванулась к Рилану. С силой вжала ладони в его грудь, черпая энергию из кольца и направляя ее в обессиленное тело. Но даже из этого неисчерпаемого, казалось, колодца, она уходила быстрее, чем наполняла разодранную ауру парня.

Голова закружилась, но Лина продолжала отчаянно перекачивать силу. Что ж еще сделать? Что?!!!

Умрет... Рилан умрет... А она хочет этого? Нет... Этот некромант принадлежит ей, душой и телом! Ей, а не Ловцу Душ, чье дыхание она уже чувствует за спиной. И отпускать некроманта... нет, ни за что!

Мысли бились в голове пойманными светлячками...

Она сможет поспорить с демоном?

Да? Да!

И никто не посмеет обвинить ее в том, что она не сделала всего возможного?!

Никто... кроме нее самой...

Ведущий в ответе за своих...

Или не Ведущий? Не важно!

Не отдам, подумала она, верну, вытащу, ни честью, ни дружбой не поступлюсь!

Друг, приятель, подчиненный, человек, вещь, нечто, принадлежащее именно ей?

Все равно!

Но она ничего не может сделать...

Не получается!!! Сила ускользает сквозь пальцы, возвращаясь к истокам...

А кто же сможет?

Кто?

Кто...

Никто, кроме...

Лина смахнула с лица злые слезы и расслабилась. Ее мгновенно вырвало из тела, на которое тут же накатила резкая боль диссонанса. Она вознеслась над миром, но резкая, четкая мелодия, вплетающаяся в вихрь, раздирающий сознание, не давала ей окончательно раствориться в пространстве. Призрачные руки вцепились во флер, сминая полупрозрачное кружево, и Лина потянула его на себя что было сил.