Маркиза рывком поднялась, отступив за кресло....
Эдгар, откинув меня к стене, схватился за оружие....
Повисшая на миг тишина была тягучей, многообещающей....
— Все в порядке, — усмехнувшись, поднялся брат. Мягко, вальяжно — и не скажешь, что был ранен, подошел ко мне, подхватил за шкирку и, поставив на ноги, тут же направился к двери. Приоткрыл ее, поймал молниеносно прыгнувшую к нему Бригитту и успел захлопнуть перед носом кинувшегося за ней воина.
— Это еще кто? — герцог убрал кинжал в ножны. Нахмурился, разглядывая рыжую бестию, удобно расположившуюся на руках Агжея.
Вот ведь.... Не знаю, как насчет разумности, но вот с хитростью и изворотливостью у этой твари все было более чем в порядке.
— Метаморф его сестры, — опередила я брата, догадываясь, какое именно он придумал прикрытие моему появлению в том доме. — Бриги... — протянула мягко, приглашающе. Достав из кармана несколько орешков, которые прихватила для себя, протянула ладонь....
Белка, зашипев, вывернулась из рук Агжея и, уже в воздухе добавив себе перепонки между лапами и телом, прыгнула ко мне. Засунув орехи в защечные мешки, прижалась, выгнулась, подставляя спинку. Засвистела, рассказывая, как ее пытались поймать....
— Похоже, у вас сложные взаимоотношения... — заметив, как ластится ко мне Бригитта, хмыкнул де Борей.
— Не знаю уж почему, — ворчливо начал Агжей, кивнув на меня, — но девушки и зверюшки его любят.
— Потому что я знаю к ним подход, — фыркнула я и... замолчала, ошарашенно глядя на брата. — Марк....
— Что — Марк? — тут же насторожился де Борей.
— Бригитта может найти, где Марк... — чуть слышно протянула я, не понимая, как эта простая мысль не пришла мне в голову раньше....
* * *
Часы отбили полночь. За окном громыхнуло, подхватывая тяжелый, проникновенный гул. По стеклу стукнула брошенная в окно порывом ветра ветка стоявшего близко от дома дерева. Огонь в камине вскинулся, добавляя жути и... опал, затихая.
— А ты, — де Борей повернулся к моему рвущемуся на поиски Марка брату и едва ли не ткнул ему пальцем в грудь, — немедленно отправишься в постель! Маркиза за тобой присмотрит.
— Обязательно присмотрю, — мягко передернув плечами мурлыкнула Зэнель и, провоцируя, стрельнула в мою сторону лукавым взглядом. — Очень хорошо присмотрю....
Я не преминула подыграть, тут же насупившись, что вызвало на ее лице довольную улыбку. Но, похоже, кроме меня ее никто и не заметил.
— Эдгар... — брат попытался оспорить решение герцога, но был вынужден опустить голову, соглашаясь.
— Через два дня мы покидаем город, — тем не менее, все тем же спокойным, выверенным голосом продолжил герцог. — На тебе охрана, а ты еле стоишь на ногах.
Брат, не терпевший жалости ни в каком, даже вот в таком, больше похожем на озабоченность виде, подобрался, вроде как собираясь возразить, но вновь промолчал. Стоял он не на ногах, а на собственном самолюбии, что с каждой минутой становилось все заметнее.
— Возьми плащ, — посчитав, что разговор с Агжеем можно считать завершенным, приказал мне герцог. — Через десять минут....
Дверь распахнулась, ударилась в стену. В гостиную не вошел — влетел воин. За спиной виднелись еще двое....
— Ваша светлость!
Мужчина замер, посмотрел на пол, попытался ногой стереть успевшую натечь с его плаща лужицу, сделав еще хуже.
Но это была такая ерунда по сравнению с тем, что он молчал....
— Ваша светлость, — повторил он, успев до того, как у кого-нибудь из нас закончится терпение. — Господин Дорсэ! Не один!
Хватило этих двух фраз, чтобы все пришло в движение.
Я попыталась выбежать из комнаты первой, но герцог очень ловко отпихнул меня, едва не сбив. Что порадовало, ему тоже досталось, но уже от Бригитты, посчитавшей это нападением и, вереща, вцепившейся в камзол Эдгара.
Следующая пара минут выглядела эпически. Ухватить белку, чтобы отцепить ее от де Борея, не удалось ни мне, ни брату. Она визжала так, что хотелось заткнуть уши, выскальзывала из рук, мгновенно изменяя форму своего тела и 'доращивая' дополнительные лапы, выворачивалась едва ли не наизнанку, изо всех сил добираясь до герцогской шеи.
Сам герцог сначала шипел, вместе со всеми отдирая ее от себя, затем — кричал, обещая, что придушит тварь собственными руками.
Лучше бы он этого не говорил — угроз в свой адрес Бригитта не терпела, так что все повторилось, но в еще более невообразимом варианте.
Закончил бедлам тот, появления которого мы так ждали. Хватило одного слова:
— Деркари!
Деркари! У нас так называли тех самых двуликих из Нижнего мира.
Щиты мы с герцогом выставили одновременно. Агжей отступил под нашу защиту, но судя по позе, был готов сбросить заклинание из арсенала загоняющих магов. Бригитта сорвалась на пол, приняв одну из своих любимых боевых форм.
Если на кого предупреждение и не подействовало, так на маркизу. В отличие от нас, она видела, кто и когда покинул комнату, и кто в нее вошел.
— А у вас весело, — совершенно невесело улыбнулся господин Дорсэ, тут же прислонившись к косяку.
Сползти на пол ему не дал де Борей, легко сбросив щиты и подскочив к Марку. Закинул его руку себе за шею, помогая удержаться на ногах.
Лжэ-дворецкий был насквозь мокрым. Волосы висели сосульками, ткань камзола, похоже, можно было отжимать. Грязь на сапогах я тоже отметила, но даже не попыталась представить, где в столице он мог найти красную глину.
Не пропустила я рану на лице и разрезанный от плеча по локоть рукав....
— Мишель... — на миг обернулся ко мне герцог. Хотел что-то сказать, но Марк застонал, так что Эдгар лишь кивнул на дверь.
Что имел в виду, было понятно и без слов. С тем, что творилось с той стороны, предстояло разбираться мне.
Выскочив в коридор, тут же наткнулась на начальника охраны.
— Лекаря и гонца к маркрафу де Риньи, — остановила я его. Тот окинул меня... ироничным взглядом, но, кивнув, развернулся... — Кто с ним? — не дала я ему отойти.
Воин оглянулся, усмехнулся:
— Трофей.
Даже не пытаясь представить, о ком или о чем, он сказал, обогнав, направилась в сторону кухни.
Количество воинов в холле было таким, что возникала мысль об осаде, но я старательно делала вид, будто меня это нисколько не смущает. Ну, подумаешь, все такие... как один: рослые, мужественные, опасные....
— Вот тебя-то я и искал, — обойдя особо выдающийся экземпляр, прихватила я за запястье крутившуюся тут же Лизи. — Нужна теплая вода, чистая ткань и бинты. А еще горячее питье и что-нибудь посущественнее.
— На кухне никого нет... — фыркнула она, пытаясь выдернуть руку.
Не знаю, кем ощущала себя Бригитта, когда Эдгар позволил себе меня оттолкнуть, но я сейчас была зверем. Более того, я была разъяренным зверем....
Дыхание я усмирила — а вот ярость — нет....
— Нужна теплая вода... — повторила я медленно, давая волю той силе, что огнем растекалась в груди и отдавалась рыком в горле. — Сейчас....
Пришла я в себя от тишины. Еще мгновение назад все вокруг было наполнено движением, голосами, стуком дверей, теперь же в этом безмолвии билось лишь мое сердце....
— Да, господин, — взглянув на меня с ужасом, — Лизи кинулась на кухню.
— Эй, малец, — положил мне ладонь на плечо тот самый громила, с которым флиртовала девушка.
— Я не малец, — уже привычно повторила я и посмотрела на воина снизу вверх.
Тот убрал руку, отступил на шаг назад:
— У тебя случайно деркари в роду не было? — спросил он, глядя на меня с прищуром.
— Деркари и люди несовместимы, — медленно вздохнув, отмахнулась я. Пошатнулась, чувствуя, как уходит пол из-под ног, но устояла, вцепившись в рукав очень вовремя подошедшего начальника охраны.
— Что здесь? — поддержав, спросил тот у заговорившего со мной воина.
— Да вот... малец....
— Я не малец, — повторила я уже тверже. — Господин...
Господин нахмурился, но представился:
— Грай.
— Господин Грай, пока его светлость занят, давайте не будем создавать ему дополнительных проблем.
— У тебя глаза потемнели, — проигнорировал мое предложение начальник охраны.
— У меня в роду заклинатели, — не солгав ни единым словом, отрезала я. — Еще вопросы?
Вопросов, как я и предполагала, не последовало. Изменение цвета глаз для заклинателей — обычное дело. Вот только... заклинателем я не была.
— Мишель! — возвращая к более насущному, донеслось с другой стороны холла.
Отцепившись от господина Грая, бросилась на зов брата.
Тот стоял у двери гостиной. Выглядел отвратительно, но хорохорился.
— Заметила красную глину на сапогах? — спросил он без предисловий, когда я подошла. Дышал тяжело, но у меня даже мысли не возникло сказать об этом.
— Да, — кивнула я, вспомнив отвалившийся кусок грязи и разводы, тянувшиеся вверх по голенищу.
— В городе такой нет, — хрипло продолжил он. Отступил, потянув меня за собой, когда к гостиной подбежали Лизи и еще две девушки, несшие кувшин, таз и несколько кусков белой ткани. Дождался, когда за ними закроется дверь и лишь тогда заговорил вновь: — На юге, на полпути до заставы по Зеленинскому тракту есть озеро. На его берегу постоялый двор....
— Предлагаешь отправиться туда и посмотреть? — едва ли не изумленно приподняла я бровь.
Нет, я все понимала — необходимость, но....
Брат понимающе усмехнулся и качнул головой:
— Я дам тебе адрес и имя. Найдешь этого человечка и расскажешь все, что видела и слышала, а сама вернешься сюда.
— А как же герцог? — уже представляя, как я выбираюсь из полного охраны дома, уточнила я.
— Возьми, — вместо ответа вложил он мне в ладонь кусок бумаги. И добавил, достаточно громко, чтобы его услышали: — Дальше справимся без тебя.
Я вскинулась, вроде как собираясь поспорить, но тут же опустила голову и, так и глядя только себе под ноги, отправилась в свою комнату.
Мне очень хотелось узнать, как там Марк, но....
Брат редко когда о чем меня просил, но если уж нечто подобное происходило, значит, других вариантов у него просто не было.
* * *
Выскользнуть из герцогского особняка оказалось не так сложно, как я предполагала: на клочке бумаги были не только адрес и имя, но и схема прохода, конечную точку которой украшала вязь из нескольких, написанных на мертвом языке слов. Что они значили, я узнала, когда добралась до места, где меня дожидался один из воинов охраны, который и вывел за ограду.
Подобная подготовленность брата, сумевшего заиметь своего человека среди людей маркграфа, как раз и отвечавших за безопасность Эдгара, меня ничуть не удивила. Если Агжей за что-то брался, то делал это всерьез.
Добраться до доходного дома, находившегося неподалеку от главной площади, тоже удалось без проблем — дождь разогнал любителей ночных прогулок по домам, сделав мой путь проще, чем ожидалось. И даже встреча с тем самым человечком прошла, как сказал бы брат, на высшем дипломатическом уровне. Когда я произнесла условную фразу, меня впустили внутрь, внимательно выслушали, задали несколько уточняющих вопросов, на которые я ответила в пределах своей осведомленности и, поинтересовавшись, способна ли одна вернуться назад, отпустили.
Обратный путь оказался не так прост. И виновата в этом была я сама.
А ведь всего-то и стоило, пойти той же дорогой....
Дождь прекратился, когда я спустилась по ступенькам, покидая доходный дом. Оборвался резко, словно только и ждал этого момента. Резкий порыв ветра прошелся по кронам деревьев, сбивая с листьев зацепившиеся за них капли, простучал ими по крышам беседок и каменной дорожке, заставив меня отступить под навес. Затем налетел второй, заканчивая то, что не доделал его собрат, и на небе проявила себе во всей красе полная луна, тут же добавив загадочности перевалившей за свою середину ночи.
Сняв, я встряхнула плащ, избавляя его от следов непогоды. Вывернув наизнанку, перебросила через руку и вышла за ограду дома.
Главные улицы были хорошо освещены. Вода смыла пыль, согнав ее в желобки стоков и оставив чистый, лишь слегка темный от влаги камень. Листва в свете магических светильников отдавала серебром, легкий запах первых летних цветов вплелся в посвежевший после дождя воздух, слегка кружа голову таинственностью и романтикой.
В такую ночь танцевать бы до самого утра, смотреть в чужие глаза, видя в них свое отражение. Или гулять в обнимку, не говоря ни слова, позволяя себе придумывать историю, которая, возможно, никогда не случится и истово верить в нее.
А еще забыть обо всем и чувствовать себя свободной. Свободной от пари, от условностей, от того, что кто-то кому-то и что-то должен....
Оглядевшись — вокруг не было никого, перебросила плащ через плечо, раскинула руки и, напевая задорную песенку про шута, влюбившегося в свою королеву, закружилась, не зная, как справиться с распиравшим меня счастьем.
Потом я прыгала на одной ножке, стараясь не попадать на стыки довольно крупных камней, которым была выложена мостовая. Затем танцевала, представляя, как ведет меня под мелодию вальса....
Четверка парней, вывалившихся из ворот дома на другой стороне улицы, заставила остановиться и отступить в тень, но было уже поздно:
— Ой, какая девчонка... — скабрезно протянул один из них, указав на меня.
— Какая же это девчонка?! — возмутился второй. — Это же пацан!
— Да не пацан! Девка! — взбрыкнул тот первый, направляясь в мою сторону.
Все четверо были хорошо навеселе, но я не обольщалась — на ногах они стояли достаточно твердо, чтобы стать серьезной угрозой.
Оглянувшись — оставалась надежда на патруль, ускорила шаг. Бежать бесполезно — расстояние между нами было небольшим, так что могла скорее раззадорить, чем использовать шанс на спасение.
— Эй, малой, — окликнул меня кто-то из них, но точно не первый и не второй. — Ты пацан или девка?
Хохот, последовавший за этим, был дружным и... каким-то многообещающим. Да и раздался он значительно ближе, чем я ожидала.
Успокоить их магией?
Вариант не их лучших. Использования дара в столице было разрешено только при реальной угрозе жизни и здоровью, а об этом речь пока что не шла. Парни если и старше меня, то ненамного, да и не из отбросов — из дворян, так что до серьезных проблем вряд ли дойдет. А уж когда поймут, что я — девушка....
Король в отношении насилия был настроен весьма категорично. Оскопить не оскопят — это уж крайний случай, но на несколько лет лишить магически радостей жизни вполне могут.
Поиграть голосом, как я это сделала со служанкой? Тоже возможно, но и тут не без подвоха. Дойдет до разбирательства, возникнут проблемы. Не дойдет — тоже рано радоваться. Слухи после такого точно не остановить.
— Что вам угодно, господа? — принимая решение, отбросила я плащ и резко развернулась.
С моментом угадала — до меня им оставалось метра три, как раз оставляя место для маневра.
— Какой смелый... — довольно протянул один. Судя по голосу, тот самый... первый. Попытался сделать шаг, но я протянула руку вперед, выдвигая перед собой легкий щит. Не столько защита, сколько предупреждение.
