Пир во дворце грозил перерасти в банальную пьянку, причем к неудовольствию леди Эрин новый император приказал выдать двадцать бочонков вина своим людям, которые занимались охраной дворца. Сестра императора утешала себя тем, что ее подчиненные, незаметными тенями скользившие по парку, будут бдительны в эту ночь как и всегда, и глупость брата не послужит причиной трагедии.
В самый разгар праздника император предложил своим гостям новое развлечение и, подхватив под локоть жену, повел всех желающих в подвальный этаж смотреть на чудовище. Гости пьяно хихикали, бросали вниз кости и огрызки, но страшилище мало обращало на них внимание, и зарычало лишь тогда, когда по приказу императора и с молчаливого согласия леди Эрин один из охраняющих чудовище безликих людей в черном ткнул его кинжалом под ребро. По шерсти чудища потекла кровь, а толпа восторженно взревела. Та же бурная реакция сопровождала меткое попадание кого-то из гостей пустой бутылкой в голову прикованного к стене существа. Но так как чудище больше не желало ни рычать, ни еще каким либо образом реагировать на разбушевавшихся зрителей, гостям развлечение вскоре наскучило, и они вернулись в заставленный накрытыми столами зал.
Сайрис напивался все больше, и параллельно с этим все меньше внимания обращал на свою жену, испуганно и растерянно замершую на высоком кресле и наблюдавшую несчастными глазами за пьянствующими друзьями императора. Поэтому когда леди Александра тихонько пропищала ему в ухо, что у нее очень болит голова и она просит разрешения покинуть празднество и подождать его величество в опочивальне, Сайрис только махнул рукой, давая разрешение. Александра встала и, сопровождаемая двумя вооруженными головорезами, вышла из зала. Ее провели до самых покоев и стража, поклонившись императрице, тут же вытянулась по стойке смирно, пока леди Александра медленно шла мимо них.
Молодая девушка, должно быть сверстница Александры, взбивала подушки на постели. Она же помогла леди Александре переодеться и облачиться в длинную ночную рубашку со шнуровкой на груди и ажурными кружевами на лифе и по подолу. Затем императрица удалилась в ванную комнату, отказавшись от помощи. Оставшись одна, Александра обхватила руками голову, взъерошив тщательно расчесанные волосы.
— Я жена Сайриса! Какой ужас! Боже, какой ужас! Как же это, как?!
Ее голова страшно болела, едва ли не раскалываясь на куски. Когда венчальная корона коснулась ее головы, Александра, как и все, зажмурилась от резанувшей по глазам ослепительной вспышки. Но тонкая кожа век не стала преградой для этого света, который пробрался в мозг и взорвался в сознании, разгоняя опутавший его туман. Мрак рассеялся, и Александра, открыв глаза, едва смогла справиться с собой. Хотелось кричать, но девушка взглянула в лицо Сайрису:
— Ничего, все в порядке, ваше величество. Просто эта вспышка, так неожиданно... У меня закружилась голова.
Голова у нее действительно кружилась, потому что в сознании калейдоскопом проносились картины из словно занавешенной на время черным покрывалом, но так и не стертой окончательно памяти. И последнее видение едва не заставила ее издать полный ужаса вопль, потому что Александра вновь отчетливо почувствовала запах крови, вновь увидела лежащего на светлом мраморе императора Тайрона с разбитой головой, Дамиана, скорчившегося бесформенной массой на краю пропасти, Яна, вбитого камнями в стену. Нет, Ян был жив, он был жив, когда ее, Александру, заставили выпить Напиток Забвения. Связанный и побитый, но живой. Хотя вряд ли Сайрис так и оставил его в живых — насколько Александра знала, между ними была особо сильная антипатия, причем открытая, так что мало вероятности, что Желтоглазый умудрился выжить.
Так Саша сидела неподвижно некоторое время до тех пор, пока не раздался осторожный стук в дверь.
— Все в порядке, госпожа? Может, вам нужна помощь?
Александра хотела было отказаться от помощи, но вдруг передумала. Взяв в руки небольшую табуреточку, стоявшую рядом с огромной ванной, она подняла ее над головой. Но потом все же поставила табуретку на место, а вместо этого схватила несколько полотенец.
— О да, я себя так плохо чувствую. Пожалуй, мне нужна ваша помощь, — произнесла она слабым голосом. — Входите!
Дверь открылась, и Александра, не издав ни звука, набросилась на ничего не подозревающую служанку. Она упала ей на спину и повалила на пол, тут же перехватив рот полотенцем, которое завязала узлом на затылке. Следующее полотенце Александра использовала, чтобы связать служанке руки, затем связала и ноги. Глядя на испуганную, связанную девушку, Александра вздохнула с облегчением. Она понимала, что легче всего было оглушить служанку ударом по голове, но совесть не позволила ей этого сделать — ведь Александра могла убить человека, причем человека абсолютно невиновного во всех ее злоключениях, по сути такого же подневольного, как и она сама.
Саша быстро вышла из ванной и тут же вернулась с острыми ножницами в руках.
— Послушай, мне нужна твоя одежда, — сказала она. — Поэтому сейчас я раздену тебя, а ты постарайся меньше дергаться, иначе я проткну твое горло вот этими ножницами.
Девушка перепугано смотрела в глаза Александры, но этого испуга той показалось недостаточно для полного послушания, и она добавила, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно более жестоко:
— Если ты хотя бы раз шевельнешься без моего разрешения, то я в качестве последнего предупреждения исцарапаю твое красивое лицо и повыкалываю глаза.
Последняя фраза подействовала немедленно, так как служанка решила, что видимо имеет дело с особо буйной и опасной сумасшедшей, и потеряла сознание. Ноги Александры подкосились, и она едва не упала на пол рядом со своей перепуганной жертвой.
— Вот видишь, какая я оказалась кровожадная, — бормотала она себе под нос, стаскивая с неподвижной девушки ее простую одежду. — Было бы лучше, если бы ты потеряла сознание сразу же, тогда бы мне не пришлось тебя пугать...
Накинув на оставшуюся в одном белье служанку банный халат, Александра быстро надела простую белую блузу, темно-коричневую юбку, повязала передник и всунула ноги в башмаки. Ножницы Александра сунула в карман передника, затем снова как следует связала лежащую без сознания служанку полотенцами и вернулась в опочивальню.
В поисках чего-нибудь полезного, что можно было бы взять с собою, Александра выдвинула несколько ящиков большого комода, когда из груди ее вырвался радостный вздох. Девушка вынула аккуратный черный сверток, который сразу же узнала. Такую ценную вещь ни в коем случае нельзя было оставлять во дворце, поэтому Александра тут же накинула плащ Яна, чей широкий капюшон мог бы достаточно скрыть ее лицо, чтобы охрана не узнала в покидающей покои служанке свою императрицу, но при этом девушка не стала запахивать полы плаща, чтоб ее простая одежда сразу бросалась в глаза.
Пару раз глубоко вздохнув, Александра приоткрыла дверь и вышла в коридор. От обернувшихся в ее сторону охранников пахло спиртным.
— Эй, красавица, поболтай с нами немного! — крикнул один из них.
Александра молча пошла дальше, когда второй охранник сильно шлепнул ее по ягодице.
— Ах, какие мы гордые! — пробасил он, разворачивая девушку к себе за плечо, но Александра не растерялась.
— Меня ждет леди Эрин, — произнесла она довольно резко. — И если она спросит, почему меня так долго нет, я обязательно передам ее высочеству, что это вы меня задержали!
Ее отпустили; видимо сестру императора не только уважали, но и боялись. Сопровождаемая недовольными восклицаниями захмелевших стражников, Александра быстро прошла по коридору и спустилась по боковой лестнице вниз. Шум празднества разносился по всему дворцу, и Александра поняла, что покинуть дворец незамеченной через парадный вход ей скорей всего не удастся. Поэтому девушка спустилась еще на этаж ниже и по полутемному каменному коридору направилась к черному выходу. Тамошнюю охрану она думала убедить так же, как и стражников возле своих покоев — припугнуть именем леди Эрин. Возможно, это подействует и на них. А если нет? Об этом Александра старалась не думать, потому как угрожавшая ей перспектива брачной ночи с императором Сайрисом девушку никак не устраивала.
Стараясь сделать свои шаги как можно более тихими, Александра шла почти на цыпочках и пыталась не обращать внимания на то, что ее шаги все равно не остаются неслышными, так как даже малейший шорох отражался от каменных стен гулким эхом. Вот с правой стороны появился просвет в стене, и Александра замерла, вспомнив, что там сейчас сидит страшное чудовище, вокруг которого полно охраны, причем это не головорезы Сайриса, а верные леди Эрин черные тени. Притаившись, стараясь даже не дышать, Александра осторожно выглянула из-за каменной кладки, и тут же поняла, почему из помещения снизу не донеслось ни одного звука. Черные тени, скорченные, порванные, валялись в беспорядочных позах на каменном полу, истекая самой настоящей человеческой кровью. На стене, к которой было приковано чудовище, остались лишь обрывки толстых цепей. Само же чудище сбежало.
Александра насчитала восемь трупов. Чувствуя приступ тошноты, она прикрыла полой плаща рот, а также и нос, чтобы не чувствовать вновь такого ощутимого запаха крови. Девушка попыталась успокоить себя тем, что теперь, по крайней мере, путь ее открыт, и быстро прошла мимо ужасного места.
За последним поворотом она едва успела затормозить, чуть не споткнувшись обо что-то большое, грязное и мохнатое. Александра испуганно отступила, сообразив что, или вернее кто перед нею. А она-то, наивная, думала, что своим побегом из подвала дворца чудище очистило ей дорогу. Ничего подобного! Напротив, теперь гуляющее на свободе чудовище само представляло для девушки огромную опасность. Хотя... Александра попыталась успокоиться и присмотрелась: чудище совершенно не собиралось "гулять на свободе": оно неподвижно лежало на полу, не подавая признаков жизни, шерсть его была перепачкана кровью, и девушка разглядела на теле чудовища раны, говорившие о том, что это кровь не только охранников, но и самого монстра. "Наверное, во время побега ему тоже сильно досталось", — подумала девушка и попыталась переступить занявшее проход мохнатое тело.
Чудище вздрогнуло и шевельнулось, мохнатая лапа потянулась вперед, царапнув огромными когтями по каменным плитам. Раздался неприятный скрежет, и Александра с тихим вскриком отскочила в сторону. Чудовище подняло голову — вид его был страшен: перепачканные кровью клыки, свирепо раздувающиеся ноздри, сверкающие глаза. Сипло и часто задышав, чудище попыталось встать, и взгляд его уперся в лицо девушки, замершей с прижатыми к губам побелевшими от страха пальцами. Пасть чудовища открылась, и оттуда с хриплым рычанием вырвалось:
— Александра!
Девушка отскочила на шаг назад. Этот рык напугал ее еще больше, тем более что чудовище каким-то образом ее узнало.
— Не трогай меня! — воскликнула она, судорожно пытаясь сообразить, что делать дальше, потому как вернуться назад она не могла — там ее поджидало еще одно чудовище, причем гораздо более страшное — коронованный император Сайрис.
Возможно, от этого раненного монстра она как-нибудь и сможет спастись, обхитрив или даже уговорив не трогать ее, а вот с новым императором и его сестричкой это было бы дохлым номером.
— Александра! — снова прорычало чудовище, с трудом выговаривая такое длинное слово; оно попыталось встать и протянуло к ней свою косматую лапу.
— Нет! — крикнула девушка, зачем-то выставляя вперед руку, в которую даже не успела взять лежащие в кармане передника ножницы, хотя против этого монстра с его когтями и клыками ее оружие показалось бы смешным.
И вдруг произошло что-то странное. Александра почувствовала легкое покалыванием в растопыренных пальцах выставленной вперед руки, а затем на ладони словно зашевелилось что-то мягкое, теплое, и девушка увидела, что перед ее рукой в воздухе возник комочек света. Чудище прикрыло лапой глаза и хрипло простонало:
— Нет, не надо!
— Если ты не тронешь меня, то и я тебя не трону! — твердо сказала Александра.
Чудище оперлось о пол обеими передними лапами, пытаясь приподнять тяжелый торс.
— Не двигайся! — приказала девушка.
Она очень боялась, что этот монстр совсем не такой ослабленный, как ей показалось вначале, к тому же вид его был чересчур страшен и свиреп. Следя за каждым движением его мускулов, Александра испуганно отшатнулась, когда чудище снова издало низкий, хриплый рык, но тут же удивленно застыла, разобрав с таким трудом вырвавшееся из этой клыкастой пасти слово:
— Саша...
Ошеломленной Александре показалось, что в какой-то миг ее сердце перестало биться, а потом заработало с удвоенной скоростью, грозясь улучить момент и выпрыгнуть из груди. Здесь все называли ее Александрой, леди Александрой, но Сашей? Никто в этом мире на знал такого ее имени, никто, кроме...
Александра заглянула в глаза чудовища, такие поразительно знакомые янтарно-желтые глаза, и опустила руку. Комочек света в ее пальцах погас.
— Ян?
Глава 19
Чудище издало короткий смешок и тут же закашлялось. Девушка подошла ближе.
— Ян, это действительно ты?
— Я.
Александра внимательно вгляделась в покрытую коричневой шерстью клыкастую морду, и грустно покачала головой:
— Врешь! Ян бы уже сделал мне замечание, и попросил бы обращаться к нему на "вы"!
Кряхтя и царапая когтями каменные стены, чудовище поднялось. Теперь оно стояло на коленях.
— Вы снова собираетесь спасти мне жизнь, леди Александра, поэтому я прощаю вам эту маленькую вольность. Но... простите, мне трудно говорить.
Этот хриплый, низкий голос почти ничем не напоминал голос желтоглазого принца, но Александра больше ни в чем не сомневалась.
— Не собираюсь я вас спасать! — заявила она. — Вы подлый, бессердечный человек, и это именно вам я обязана всем, что со мной произошло.
— Но вы же не оставите меня здесь? — спросило чудовище, и Александра с удовлетворением отметила нотки волнения, прозвучавшие в этом вопросе.
— Не оставлю, — ответила девушка.
Она помогла чудовищу подняться, и тут же почувствовала весь вес огромной мохнатой туши. Чудище схватилось за стену, пытаясь не свалиться на девушку.
— Ничего, ничего, — прошептала она, с ужасом понимая, что с этой ношей ей не то что из дворца не выбраться, но возможно даже не удастся сдвинуться с места. Ноги у нее подогнулись, и девушка упала на колени.
— Спокойно, — пробормотала она, обращаясь в первую очередь к самой себе, — спокойно! Сейчас все получится!
— Нет, — прохрипело чудище, — ничего не выйдет.
Когтистая лапа тыльной, мягкой стороной коснулась ее щеки, заставляя повернуть голову. Желтые глаза внимательно смотрели на нее.
— Охраны у дверей уже нет. Идите к боковым воротам, там будет стража, — говорить ему было все труднее. — Я вижу, у вас появилась кое-какая сила, так что соберитесь и пустите ее в ход, бейте не глядя всех, кто попадется вам на дороге...
Девушка круглыми от удивления глазами смотрела на мохнатую морду чудовища.
