-Чтобы ты отвёл меня на Седую Гору. — твёрдо заявила девушка, держа в руках сумки с покупками.
-Я не вожу экскурсии. — ответил Кристофф, ложась обратно на сено. Тащится в горы, прямо в центр снежной бури, не было ни малейшего желания. Особенно по прихоти этой богатенькой девчонки. А потому он положил упавшую было шапку на глаза, давая собеседнице понять, что разговор окончен.
-Сформулирую иначе. — произнесла девушка с иронией в голосе. И в следующий миг Кристофф согнулся пополам, получив весомый удар в живот.
-Ух! Ты что? — открыв глаза, он увидел, что чёртова баба кинула в него мешок, оказавшийся достаточно увесистым.
-Отведи меня на Седую Гору. — твёрдо заявила рыжеволосая барышня, сжав свой маленький кулачок. После чего добавила более вежливо: — Пожалуйста.
Отпихнув морду Свена, который азартно обнюхивал мешок, Кристофф развязал узел и обнаружил внутри ту самую верёвку и ледоруб, которые не сумел купить у Окена сам. Намёк был более чем очевиден. Дама оплачивает ему расходы на инструменты и всё остальное, а он становится её проводником в самоубийственном походе в центр снежной бури. Предложение конечно заманчивое, но попахивает безумием. Судя по всему, эти мысли отразились на лице юноши, когда он посмотрел на свою нанимательницу, думая о том, не чокнутая ли она?
-Я знаю как остановить зиму. — ответила девушка на немой вопрос. Чем вызвала ещё больше вопросов. Но, с другой стороны, без денег в кармане, с товаром, который теперь и даром никому не нужен, разве у него был выбор?
-Выходим на рассвете. — принял решение Кристофф, откладывая сумку в сторону и возвращаясь в горизонтальное положение. Всё же это был трудный день, и ему хотелось немного поспать. А потому он снова надвинул шапку на глаза, чтобы свет лампы не мешал отдыху. А чтобы барышня не скучала, он решил напомнить ей об одной очень важной детали. — И ты забыла морковь для Свена.
И в следующее мгновение Кристофф получил мощный удар в челюсть другим мешком, в котором что-то звякнуло.
-Ой, прости. Прости. Извини. Я не... — начала было извинятся девушка. Но оборвала себя на полуслове, снова гордо выпрямившись и напуская на лицо маску безразличия. — Выходим сейчас. Немедленно.
И с этими словами она удалилась, преисполненная собственным величием и гордостью. А Кристофф, потирая ушибленную челюсть, развязал мешок и достал морковку, которую автоматически протянул Свену. И когда олень радостно откусил свою половину, так же бездумно принялся грызть корнеплод, глядя то на дверь, за которой скрылась девушка, то на мешок, где помимо связки моркови лежало ещё три банки консервов.
-Ох и намаемся мы с этой бабой, Свен. — тихо произнёс Кристофф прежде, чем подняться на ноги.
-Какой странный у тебя лось. — произнесла Анна, наблюдая за тем, как нанятый ею проводник запрягал своего зверя в сани. — Я и не знала, что их можно приручить.
-Это не лось. — проворчал парень, не отрываясь от упряжки. — Это северный олень. И его зовут Свен.
-А разве в Ллаэле водятся северные олени? — спросила юная герцогиня, вспоминая справочники по географии и животному миру, что читала когда-то.
-Нет. Он из Хадора. — с тяжёлым вздохом ответил проводник, продолжая работу. И чтобы пресечь нарастающий поток вопросов, продолжил объяснения. — Мне его подарили в детстве Ниссы, что проходили через нашу деревню. Их племя шло на юг, в Корск. Мы с отцом помогли им добраться до Скирова и сесть на поезд. И за это они подарили мне Свена.
-Как интересно. — Анна была удивлена тем, насколько необычной была история казавшегося вполне заурядным парня. — Ты ведь тоже из Хадора, да?
-Да, из Хадора. — не скрывая раздражения ответил проводник, оторвавшись от упряжи и злобно посмотрев на свою нанимательницу. — Нет, я не служил в армии. Нет, я не убивал ллаэльцев. Да, я переехал после войны. Да, я простой парень, который добывает лёд с гор и привозит в город. И если мы закончили с этим, то хватит бездельничать.
-Что? — не поняла Анна. Она не ожидала такого ответа. И не поняла выпада по поводу своего безделья. Она была на ногах уже почти двое суток, успев поспать всего пару часов. Уж кому-кому, а не этому лентяю говорить ей о работе. Хотя, после сауны, горячего супа и крепкого чая, которым её угостила жена Окена, усталости она почти не чувствовала, как и голода. Да и сна не было ни в одном глазу.
-Слушай, барышня. Хочешь, чтобы мы быстрее поехали? Тогда помогай. — заявил парень, указывая на нагруженные льдом сани. — Отвяжи верёвку и выкинь лёд, пока я занят упряжкой.
-Да я... Да ты... — Анна была готова закипеть от гнева и возмущения. С каких это пор какой-то хадорский мужлан будет командовать герцогиней Аренделла? — Как ты смеешь так со мной разговаривать!? Ты! Ты, лесной дикарь!
-Во-первых, когда ты встретишь настоящих лесных дикарей, то они тебя съедят, будь ты хоть принцессой. — ответил парень, возвращаясь к упряжи. — А во-вторых, меня зовут Кристофф. И впредь называй меня по имени. И да, ты, конечно, можешь сесть на лавку и просто наблюдать за тем, как я работаю. Но тогда не обижайся за то, что отправимся мы не скоро.
-Ладно-ладно, Кристофф. — пошла на попятную Анна, укрощая свою гордыню. Всё же времени у неё оставалось слишком мало, чтобы тратить его на воспитание этого лесного дурака. Она и так потеряла сутки, не добившись ровным счётом ничего. И теперь у юной герцогини оставалось всего два дня. А о том, что случится потом, если она не успеет найти Эльзу и уговорить её вернуть лето, страшно было даже подумать.
А потому она пошла к саням и принялась развязывать узлы верёвок, которыми были стянуты ледяные блоки. Герцогиня Аренделла понимала, что эта работа недостойна её рук. Но была вынуждена признать правоту своего проводника. Кристофф хоть и был диким хадорцем, причём из северных лесов, да с северным оленем за компанию, его логика была неоспорима, как и прагматизм. Да и для того, чтобы найти Эльзу, нужна холодная голова, быстрый транспорт и человек, знающий дорогу. И терять два последних компонента успеха из-за разыгравшейся гордыни было по меньшей мере глупо.
-Вот так. — наконец, с верёвкой было покончено. Кристофф как раз проверил упряжь, после чего вернулся к своей нанимательнице. Осмотрев сани, он удовлетворённо кивнул. — Ну, хоть на этом спасибо.
А после этого начал скидывать ледяные блоки прямо в сугроб. Анна не мешала ему, усевшись в сани и терпеливо дожидаясь отправления. Олень тоже ждал своего хозяина, с грустью глядя на то, как добытый на продажу лёд из ровной кладки превращается в бесформенное нагромождение.
-Как звать то тебя? — полюбопытствовал проводник, сталкивая очередной блок.
-Анна. — коротко ответила юная герцогиня. Скорее ведомая привитыми манерами, чем желанием любезничать с незнакомцем.
-И ты знаешь, откуда на нас свалилась эта зима? — спросил Кристофф, поудобнее перехватывая ледоруб.
-Знаю. — невесело произнесла Анна. Потому что уже сказала, что знает, как остановить эту зиму. Отпираться было поздно и глупо. И немного поразмыслив, решила говорить правду. Потому что потом ей бы всё равно пришлось бы ему всё объяснять. И пусть уж лучше он будет готов к тому, что может увидеть. А то ещё начнёт истерить как Варавский. — Это герцогиня Эльза. Она заколдовала замок, город, и всё вокруг.
-Да ну. — не поверил ей проводник, продолжая работу. — Ни один колдун не способен на то, чтобы превратить лето в зиму. Нет, я конечно слышал о том, что дочери герцога прокляты. Но по моему, это всё брехня.
-Если бы только это было не так. — с тоской произнесла юная герцогиня, вспоминая события прошлой ночи. — Я сама видела, как она наколдовала снежный буран. Она владеет магией.
-Погоди, значит местная герцогиня — злая ведьма? — скинув очередной блок спросил Кристофф, отрываясь от работы и выпрямляя спину. — И то, что говорили о проклятии, это всё правда?
-Эльза не злая! — обиделась Анна. Всё же говорить гадости о своей старшей сестре она не позволила даже посаднику Лаэдри. А о лесном дураке и речи быть не могло. — И она не ведьма! Конечно, у неё есть магический дар. Но она никого не убивала и никому не делала зла.
-Ага. Так и поверил. — бросил Кристофф, возвращаясь к работе. — Ты то откуда это знаешь?
-Уж мне ли не знать свою сестру? — произнесла герцогиня Аренделл, подпустив голос сарказма. И была приятно удивлена тем, как вытянулось лицо хадорца.
-Так значит, ты тоже проклята меткой ведьмы? — спросил Кристофф, начиная шарить в вещах, валявшихся в санях за сиденьем. Олень тоже насторожился, навострив уши и уставившись на юную герцогиню.
-Нет-нет! Я самая обыкновенная. — поспешила успокоить этого горячего парня Анна. И очень своевременно, потому как тот всё же нашёл то, что искал. И достал приличных размеров топор. — И я одна могу заставить Эльзу вернуть лето. И чем быстрее мы будем на Седой Горе и найдём её, тем короче будет эта зима.
-Хм. Ладно. — сказал проводник, засовывая топор за пояс. — Сейчас поедем.
И когда сани были свободны от лишнего груза, Кристофф занял своё место рядом с юной герцогиней, взял поводья, и аккуратно тронул сани, разворачивая их в сторону гор.
Ехали они по началу медленно, постепенно разгоняясь. И вскоре набрали довольно приличную скорость, выйдя на достаточно широкую тропу через лес. Свен легко тянул практически пустые сани, и только деревья мелькали по сторонам, выхватываемые из темноты светом одинокого фонаря.
И чем быстрее они неслись в гору, тем меньше оставалось между ними напряжения. Анна искренне радовалась скорости. Северный олень уверенно шёл по снегу, и его широкие лапы не проваливались, в отличие от конских копыт. А сани скользили, раскачиваясь на поворотах. И юная герцогиня сама вскоре удивилась, слыша свой звонкий смех.
-Держись крепче. — с улыбкой сказал Кристофф, когда сани накренились во время очередного поворота. — Мы, хадорцы, любим быструю езду.
-Я тоже люблю. — весело заявила Анна, разваливаясь на сиденье поудобнее и закидывая ноги на передок саней. Где и умастила их одну на другой. Потому что теперь дела определённо шли в гору. С такой скоростью она успеет не только найти Эльзу, но и вернутся в Аренделл раньше срока.
-Ну-ну-ну-ну-ну! Куда с ногами!? — возмутился проводник, спихивая сапожки своей попутчицы с резного дерева. — Только лаком покрыл! Ты что, в хлеву росла?
После чего протёр рукавицей то место, где каблуки соприкоснулись с деревом. И не удовлетворившись результатом, смачно плюнул на резную доску. Да так, что брызги, подхваченные набегающим потоком ветра, полетели прямо в лицо юной герцогини.
-Нет! Я росла в замке! — почти прорычала Анна, оттираясь от слюней этого мужлана. Который самозабвенно полировал свои сани рукавом шубы, не забывая при этом даже подышать на них, для лучшего блеска.
-Скажи, а откуда вдруг такой ледяной приступ у герцогини? — спросил Кристофф, понимая, что девушка на него откровенно дуется за замечание о хлеве.
-Ну, просто... — Анна немного замялась, думая о том, стоит ли говорить всю правду первому встречному. Но недомолвки в таком важном деле могли оказаться губительны. Да и этот парень кажется безобидным. — Это я виновата. Я... Я обручилась. А она разозлилась. Потому что я, видите ли, только познакомилась с ним с утра. И она сказала, что не благословит нас. И...
-Стой! — перебил её Кристофф, непонимающе глядя на юную герцогиню. И при этом он состроил такую кислую гримасу, словно откусил кусок лимона. — Ты обручилась с тем, с кем познакомилась с утра?
-Да. — коротко ответила Анна, погружённая в воспоминания. — В общем, я вспылила. Потом она вспылила. Я схватила её за руку и сняла перчатку...
-Постой! — снова перебил её хадорец. Который взял вожжи в одну руку и повернулся к ней в пол оборота, более не скрывая своё удивление. — Ты хочешь сказать, что обручилась с парнем, с которым познакомилась только с утра!?
-Да. Представь себе. — отмахнулась от вопроса Анна, снова возвращаясь к событиям прошлой ночи. — Но дело в том, что она всё время носила перчатки. И я решила, что она просто боится грязи.
-Тебе что, родители не говорили о чужаках? — в упор спросил Кристофф
-Да, говорили... — произнесла герцогиня Аренделл, отсаживаясь от хадорца. Замечание всё же было уместно. И для ситуации, когда благородная дама одна едет на санях по лесу с незнакомым безродным мужчиной ночью, да чуть ли не в обнимку, подходила идеально. Анна даже подумала, что её матушка упала бы в обморок, если бы смогла вообразить такое. Не то, что компания дворянина посреди шумной улицы или многолюдного балла. — Но Ханс никакой не чужак.
-Да ну. — усмехнулся Кристофф, поворачиваясь обратно и снова берясь за вожжи. — Как его фамилия?
-Ха. — юную герцогиню поразила наглость этого лесного дурака. Но оставить за хадорским невежей последнее слово в споре она попросту не могла. — Кастелян Южной Хезы.
-Любимая еда? — не прекращал расспрашивать её Кристофф.
-Сандвичи. — моментально ответила Анна.
-Имя друга? — не унимался хадорец
-Возможно Джон. — вспомнила рассказы Ханса о своём прошлом юная герцогиня.
-Цвет глаз? — новые вопросы следовали один за другим.
-Дивный... — произнесла Анна, вспоминая эти очаровательные голубые глаза. Или всё же зелёные? Да, зелёные. Ярко-зелёные...
-Размер ноги? — допрос всё набирал и набирал темп.
-Размер ноги не важен. — юная герцогиня уже начинала выходить из себя.
-Вы за одним столом ели? — всё же игра в вопрос-ответ утомила и Кристоффа тоже, и он перешёл в наступление. — Что если он чавкает? Что если он мерзко ковыряет в носу?
-Ковыряет в носу? — на лице Анны отразилась гримаса брезгливости и отвращения.
-И ест козявки. — нанёс решающий удар в этой словесной дуэли хадорец. После чего самодовольно улыбнулся, глядя на реакцию своей спутницы.
-Извини меня. — Анна изо всех сил старалась сдержаться и не наорать на этого дикаря и мужлана. — Он — дворянин!
-Все парни так делают. — флегматично заявил проводник, подгоняя своего оленя.
-Ухх. Пфф. — герцогиня Аренделл поняла, что этого дубинноголового хадорца так просто не пробить. А потому решила закрыть тему. — Слушай. Всё это не важно, когда это любовь.
-Не похоже на любовь. — коротко кинул Кристофф, смерив её быстрым взглядом.
-Ах. Ты что у нас, эксперт в любви? — в голосе юной герцогини буквально сквозил сарказм.
-Хмм. Нет. — ответил хадорец после небольшой заминки. — Но, у меня есть друзья эксперты.
-У тебя есть друзья — эксперты в любви? — с иронией спросила Анна, смакуя всю абсурдность этой фразы. -Ооо. Хватит заливать...
-Замолчи! — внезапно оборвал её на полуслове Кристофф, начав оглядываться по сторонам. Свен тоже смотрел по сторонам, вертя головой и ушами, отчего сани сбавили ход.
-Не-не-не. Правда. Я бы хотела увидеть... — продолжила как ни в чём не бывало Анна. Пока проводник внезапно не заткнул ей рот своей лапищей в толстой меховой варежке.
-Всё! Тихо! — приказным тоном заявил Кристофф, останавливая сани. Анна с рыком оторвала его руку от своего лица, и уже была готова набросится на него с обвинениями в лени, трусости, хамстве и мужланстве. Но слова встали поперёк горла, когда хадорец злобно взглянул на неё и прошипел: — Тссс...
