И вот вокруг горит яркий веселый костер, разрывая тьму и даря свет и надежду. Память почти вернулась, сознание вновь действовало, но чувства так и не появились. Хотя, я же вижу. А что если? Я потянулся к яркому пламени костра. Тепло и жар. Пришлось даже отдернуть руку обратно. Чувства возвращаются. Осталось немного. В это мгновение слух уловил слабый треск, словно горело дерево, однако ничего похожего на дрова не обнаружилось. Но кто же все-таки я? Как бы увидеть? Словно откликнувшись, волна огня внезапно накренилась и полностью поглотила меня. Дикая боль, быстро сменившаяся обволакивающим со всех сторон теплом. Пламя давало жизнь, заставляло биться сердце и гореть огнем легкие. Я купался в нем. Огонь схлынул также внезапно, как и вошел в мое сознание. Но не исчез и вновь продолжал гореть, радуя глаз и давая жизнь.
Рядом же парил во мраке обычный парень лет двадцати. Средний рост, каштановые волосы, карие глаза. Складно сложен и в какой-то странной одежде, а внизу к голенищу приторочен небольшой кривой нож. Но совсем не это было главным. На груди, прямо над сердцем на короткой цепочке висел ярко сияющий багровым светом небольшой красный камень в виде ромба. Парень же или не видел рубина или не обращал на него внимания. Он стоял, опустив ладони в огонь, и тот жадно лизал его руки. Внезапно пламя вспыхнуло и изменило цвет на изумрудно-красный. Парень улыбнулся, а потом зачерпнул огонь и со всей силы ударил багровым сгустком по сердцу.
Но человек в тот миг был не один. Кое-кто наблюдал за каждым его движением. Хозяйка темноты была удивлена, так как юноша оказался сильнее и не стал ее рабом. Хотя если бы тьма пожелала, то ей смогли бы противостоять совсем немногие и человек никогда не входил в их число. В то же время мрак понимал, что на самом деле сейчас все изменения происходят благодаря камню, ибо свершаемого обряда не знал никто из смертных. Разве что эльфы лишь начали догадываться. К тому же парень не смог бы так просто распоряжаться столь могучими волнами энергии. Правда не будь у юноши хороших задатков и такого высокого порога в обращении с силой, то и камень не смог бы помочь ему. Тьма с интересом продолжала следить за действиями человека, попавшего в ее царство и при этом имевшего силу и возможности не остаться в нем. А потому она не мешала. Могла, но не стала. Ведь очень давно не происходило ничего подобного. Даже для мрака.
Тем временем парень опустил ладони в пылающий костер и, вытащив второй сгусток пламени, медленно поднес его к лицу. Пару мгновений смотрел, а затем резко окунулся в него. Тьма знала, что он умылся Силой. Сейчас должен был зародиться источник, так как связь скреплена. Удивило ее другое. Еще никогда стихии не отвечали так быстро. Он только позвал, но складывалось впечатление, что они знали о происходящем и ждали зова, услышав который рванулись к источнику. И точно, со всех сторон света летело четыре проявления стихий, символизирующих своих Владык. Ярко-красная, разбрасывающая искры и сжигающая темноту стрела Пламени, светло-голубая волна Воды, темный камень, разрывающий пространство и дающий связь с Землей и завершала все синяя ветвистая молния — Воздух. А сверху несся луч белого ослепляющего света Жизни. Они все встретились перед лицом неподвижно стоящего юноши. Огонь уже сошел, и тьма взглянула в лицо, уже зная, что ее ждет. Она уже однажды была свидетелем подобного, правда тогда все происходило несколько по-другому. Пламя полностью выжгло глаза юноши, оставив лишь провалы и пустые глазницы. Обряд предполагал такой результат. Вот только тогда, вечность назад, все же было все не так...
Проявления стихий достигли человека и кружили вокруг его головы. Так происходило долго, пока камень не вспыхнул и, поднявшись в воздух, также не завис напротив лица парня. Багровый свет накрыл все вокруг, а стихии начали сливаться, образуя сферу. Вновь всполох и она разделилась на два шара. Внезапно парень поднял руки и резким хлопком ударил по шарам, прижав ладони к пустым глазницам. Когда через некоторое время он вновь опустил руки, то мрак увидел два новых глаза, ярко сияющих и переливающихся, постоянно меняющих цвета от огненно-красного до небесно-голубого. Сила пришла к новому магу. И сейчас в районе сердца и в глубине мозга зародились и горят две звезды, также переливаясь всеми оттенками пяти стихий. Они дали свою мощь, но не начала отвечают за деяния парня. Хотя из-за него стихии и вступили в первородный союз, что происходило только один раз — на самой заре Ноара. Лишь однажды рождался маг, обладавший подобными возможностями. Но этот чародей будет иным, решил мрак. Я дам ему часть себя.
Обряд почти завершился — стихии приняли человека, и считанные секунды оставались до окончательного формирования источника. Рубин выполнил Предназначение и готовился затухать. Однако неожиданно две почти осязаемые полосы мрака ворвались в глаза парня. На мгновение те стали абсолютно черными, а затем смена стихий продолжилась вновь. Но теперь в ней участвовал оттенок темноты. В то же миг источники оказались сформированы окончательно. И тьма также была внутри каждого из них, слившись с пятью другими стихиями. Хотя еще никогда мрак не становился в один ряд с остальными началами, существовав обособленно. Камень был ошарашен, так как подобное казалось невозможным. На призыв откликнулся Мрак — Хранитель покоя и забвения. "О Боги, что же ждет Ноар? Кого я привел в него? — думал он. — Тьма. Человек может теперь свернуть со своего пути в любой момент, и никто не заставит его. Даже Боги. Если только уничтожат, но тогда все труды пойдут насмарку. Контроль потерян полностью. Тьма! Зачем?"
Мрак не ответил, отлично зная, какой дар преподнес магу. Он открыл человеку свободную волю, дал право выбора, позволил самому определить по какой дороге он пойдет. Верховные и судьба теперь бессильны. Он стал вне судьбы. "Изменим правила игры, — подумала тьма. — Посмотрим, что сможет сделать маг в Ноаре, не будучи марионеткой Богов. Пусть смертные сами решат судьбу мира. А если Верховные преступят закон, вмешавшись раньше позволенного, то тогда они прочувствуют на себе мощь шести Стихий. И не только. Рискнут ли — время покажет".
А пока обряд завершался, и юноша должен был возвращаться, покинув Безвременье и Царство Покоя — вотчину Мрака. Нальтар уже начал перенос сознания парня в реальный мир, как вдруг источники ярко полыхнули, а из глаз вырвались струи бело-черного света. Его тело охватил огонь наравне с водой, по рукам же ходили разряды молний. Юноша дико кричал, а рубин ничего не понимал и что страшнее, не мог ничем помочь. Стихии взбесились, и изливающаяся из парня сила грозила разорвать его. А потом в один миг все прекратилось. Нальтар не знал, что произошло. Он только ощутил мгновенный, появившейся внутри человека волевой приказ, как они начали нестись по радужно сияющему тоннелю. Переход произошел неожиданно — яркая вспышка и парень вновь в Ноаре, а вместе с ним и Нальтар.
Юноша по-прежнему лежал на дне оврага. Рубин же устроился на его груди. Камень понимал, что обряд свершился, но вмешательство Мрака смешало все карты, и процесс вышел из-под контроля, чуть не убив человека. Теперь все зависело от его собственных сил и врожденных способностей. Энергию же ему предоставят стихии. Парень впал в кому. Все тело было обожжено с одной стороны и покрыто глубокими порезами с другой. Раны глубоки, но не опасны, так как Нальтар уже сейчас занимался ими. Однако на существование мозга и души он повлиять не мог никак. Что же с глазами рубин не знал и даже, признавался себе, боялся заглядывать. Итак, борьба за жизнь началась. Сейчас на кону стояло многое — настолько, что об этом не подразумевал даже дух-хранитель. И парень находился в самом центре. Он просто обязан выжить и точка.
Человек спокойно лежал, не двигаясь и глубоко дыша, словно заснув. Уже больше суток прошло с момента падения. Листья накрыли тело, образовав мягкое покрывало, а маленький ручеек обволакивал его ладонь, освежая и давая сил. Неожиданно возле тела возникла тень. Или фигура некого существа в длинном до пят плаще с глубоким капюшоном. Кисти также оказались в перчатках — черная кожа с лиловым отливом на концах пальцев. Сиплое дыхание и тихий шелест почти неслышных шагов. Незваный гость медленно подошел к телу юноши, склонился рядом с ним и положил ладони на закрытые глаза. Тут же их обволокло синевато-серое свечение, а уже через минуту Тень исчезла. Нальтар был вновь поражен. Она послала Тень, и не в его силах было помешать посланнику, к тому же несущему помощь.
Парень спал. Но уже совсем скоро шесть стихий увидят мир глазами мага, человека вне судьбы. А это для Ноара было впервые. Мир тоже ждал. Ему было интересно. Но не сейчас...
* * *
Пограничная территория золотых приисков долины Рарий, около десяти километров от аномальной зоны Угрон. Военный лагерь регулярной армии государства Релан в составе полка лиринов и отдельной бригады аксаров. Плюс полтора десятка магов, представителей Консалта чародеев с порогом не выше уровня Изабель.
Штаб-квартира командующего группировкой полковника Арманда де Костила. Пять часов утра 9 дня месяца Тепла времени Зноя 1884 года от Пришествия. Небольшой шатер, обычная обстановка: кровать, рабочий стол, шкаф, конторка для хранения бумаг, а также — великолепная коллекция холодного оружия. Офицер по праву гордился ею, к тому же оружие являлось его вечной страстью. Арманд де Костила служил в войсках Релана уже более двадцати лет, начав путь от простого солдата и по праву заслужив чин полковника. Он имел реальный боевой опыт и считался не обычным лизоблюдом-штабистом, получившим должность за свою древнею и ветвистую родословную или за то, что отлично умеет угождать и льстить королю. Именно поэтому скорей всего его и выслали так далеко от столицы — восток страны, смежные земли, территория некогда существовавшего государства Карин, теперь находящегося под объединенным протекторатом Релана и Нараира. Раздел и аннексия владений Карина пожалуй являлось одним из двух единственно стоящих поступков нынешнего короля. Вторым стало рождение сына — принца Орна. Да и то, его участие в этом, только и ограничилось разве что передачей королевских кровей и генов когда-то великой династии. Релы создали Империю, занимавшую больше двух третей материка Фраир. Огромная процветающая страна, сильная армия, развивающаяся наука, мощный флот, растущая экономика, а главное довольные и счастливые жители. Ибо иные просто исчезали. Но эти годы давно миновали. Истинная Империя осталась лишь в воспоминаниях и на страницах учебников истории. Династия вырождалась долго, кровь Релов разбавлялась — почти каждый новый владыка оказывался слабее предыдущего. Границы уменьшались, влияние на материке и в мире постепенно утрачивалось, и Релан также вырождался. Он исчез сам или был бы захвачен, если бы судьба не сыграла свою шутку.
Около сотни лет назад на престол взошел Тарон Первый, прадед принца Орна, вдохнув новую жизнь в Империю. Сокращение территории прекратилось, а затем Релан даже вернул себе три графства. Однако большего он сделать не успел. Страну по-прежнему терзал раздор, аристократия не упускала ни одной попытки расширить свои права и вольности. Морская торговля также переживала не лучшие времена, ибо Релан потеснили многие новые державы и прежде всего Клеж. Наука и прогресс отставали от своего времени, а маги оставались в Релане лишь при очень больших жалованиях. Тарон получил развалину. Стоит упомянуть, что власть пришла к нему через заговор и смерть отца. Аристократы думали, что сын станет очередной марионеткой, однако горько ошиблись. Тарон заранее предвидел подобное развитие ситуации. Предатели не учли одного — очень многие были недовольными положением внутри государства, и прежде всего глава разведки и первый маршал. Они дали уничтожить прежнего правителя, а потом прилюдно казнили всех заговорщиков и более сотни близких к ним дворян. Принц стал королем, страна оживала, но Тарон так и не смог избавиться от полной зависимости перед аристократическими домами. И до конца жизни он надеялся, что восстановление былого величия не за горами, а его потомки смогут достичь того, что не удалось ему. К сожалению, надеждам не удалось сбыться. Его сын оказался никаким правителем. Он только и делал, что устраивал балы и менял любовниц в своей постели, наплодив кучу королевских бастардов. Казна пустела, налоги постоянно росли, армия теряла боеспособность. Все возвращалось на круги своя. Аристократы вновь владели реальной властью, на виду впрочем, всячески демонстрируя свою преданность и восхищение пополам с уважением к действующему владыке. Релан вновь погрузился в ужас феодальных войн, проливавших реки крови ничем не повинных людей. Страна нищала, а король устраивал очередной бал...
Однако у Релана еще оставалась надежда — молодой принц Орн. Ребенок с детства воспитывался вдалеке от королевского двора — от праздного веселья, непрекращающихся интриг и развратной аристократии. Его школой стала армия, учителями видные военачальники, ученые и мыслители. Мать мальчика умерла при родах, и почти сразу же его взял под свою опеку гран-генерал Роланд, командовавший восточным фронтом и защищающий границу с Нараиром. Принц рос солдатом и будущим офицером, параллельно с воинским искусством изучая экономику, литературу, философию, естественные науки. Но прежде всего из него готовили короля — того, кто сможет принимать трудные для страны решения, оценивать людей по их поступкам и способностям, а не по длине родословной, не транжирить казну, а тратить деньги на развития Релана и самое главное — ценить свой народ. И им удалось. Принц стал полной противоположностью отца. К тому же он уже достиг совершеннолетия, а значит, мог быть коронован в любой момент. Оставалась лишь одна преграда, но и она сейчас была в разработке...
Предрассветные сумерки окутывали спящий лагерь, сквозь который несся посыльный от дежурного мага. В пять часов утра после почти месячного перерыва был получен сигнал о выбросе в аномальной зоне, накрывшем самый дальний край сектора заболоченной территории леса. И всего восемь километров отделяло его от реланской части золотых рудников Карина, что ставило под угрозу значительную часть доходов казны и затрагивало уже национальную безопасность. Посыльного пропустили в шатер полковника без единого звука, стоило ему лишь показать красный платок срочной вести. Гонец ворвался в палатку и замер.
По-видимому, шла тренировка и двое мужчин фехтовали прямо посредине шатра. Справа сейчас застыл в низкой стойке с легким ливийским клинком в правой руке и небольшим изогнутым кинжалом в левой высокий статный молодой парень с пронзительными светло-голубыми, скорее даже белыми глазами. Прямой взгляд юноши могли вынести далеко не все, однако подобные слова не относилось к его сопернику. Это был мужчина, убеленный сединой около сорока-сорока пяти лет. Прорывающаяся седина и уродливый шрам на правой щеке свидетельствовали о том, что воин пережил в жизни очень многое. Полковник Арманд де Костила сражался в поединке с принцем Орном, наследником реланского престола. В руках у него замерло довольно редкое для Фраира оружие — ирийская глефа. Оба остановились, заметив согнувшегося в поклоне гонца.
