История одного эльфа

Осталось только решить, что делать с крепостью и нежитью. Надолго их оставлять, тем более, с постоянно умнеющими кобольдами неподалеку, как-то неуютно будет, вот только и отлучиться на срок, меньший чем месяц не получится — одна дорого туда и обратно должна занять две-три недели, а ведь необходимо еще найти подходядий городок и во время поисков избегать хранителей и дриад, обитающих в Ашенвальском лесу. Магией же при этом пользоваться будет нельзя. Ну и некоторое время на поиск партнерши — дело не быстрое — а так же закупка различных инструментов, очень пригодящихся для облегчения моего быта и создания магических вещей и что-то я сомневаюсь, что подобные лавки окажутся в каждом городе. Это еще при целой Империи такое было, сейчас же магов у ночных эльфов нет, все друиды в спячке, а артефакторика должна быть достаточно редкой профессией с возможностью подпитки только от природного источника. Следовательно и обеспечение должно сильно страдать. Не знаю, какие сейчас цены на ингредиенты, но стоит взять с собой все деньги и камни, свистнутые из под носа у тюремщиц.

Получается, даже если брать по минимуму, месяца на два я буду отсутствовать, чего раньше не случалось, а как себя покажут личи... Ширсаш себя показал достойно в управлении войсками, но вот руководить наступлением моей маленькой армии ему пока не доводилось. Не хочется вернуться и обнаружить, что лич угробил три с лишним сотни бойцов и кучу магов, попав в какую-нибудь примитивную ловушку. Пожалуй, стоит отдать распоряжение забуриться в крепости и не высовываться наружу, даже если будут провокации со стороны крысюков. Потратить сотню лет на создание новой армии будет слишком утомительно, к тому же, это будет такой своеобразный экзамен на случай моего долгого отсутствия или когда буду путешествовать. За одно и узнаю, можно ли нежить оставлять на самообеспечении или придется периодически возвращаться для подпитки маной. Как страховку, можно будет создать небольшой лунный колодец в долине наверху, благо, достаточно большой накопитель и пара камней маны у меня имеется, а работы там на несколько дней, не считая настоящей прорвы маны, используемой в процессе постройки. Да, пожалуй, так и поступлю.

Приняв примерный план действий, я занялся делом. Чем быстрее получится справиться, тем скорее можно будет отправиться в дорогу, а там и до женщин доберусь!

Устройство лунного колодца знает практически любой маг и жрец Элуны — небольшой каменный водоем, хороший накопитель в центре дна этой простой конструкции, хотя бы пару камней маны вмуровать неподалеку и вязь рун с внутренней стороны бортиков, обеспечивающих стягивание нейтральной маны с округи и преобразование ее в жидкость. Вроде бы все просто и возникает вполне закономерный вопрос — почему маги кельдореев не использовали такие искусственные источники для избавления от жажды после того, как оказались отрезаны от подпитки маной? Между тем, ответ достаточно прост — на создание колодца требуется огромное количество маны, причем она должна быть однородная, так что использовать группу магов не получится, а настолько сильных и старых магов (вроде ровестников Иллидана) к тому времени оставалось очень мало и утолить жажду всех все равно не получилось бы. Существующие же лунные колодцы оказались привязаны к Мировому Древу, за редким исключением, вроде попавшегося мне после побега из тюрьмы.

Выплавив последние несколько рун в камне и полюбовавшись как вспыхнула вся цепочка с приливом еще большего количества маны, я выбрался из лунного колодца и убедившись, что вокруг вмурованного накопителя начинает собираться небольшая лужица, отправился ко входу в подземелье. К сожалению, лунный свет так же играет большую роль в накоплении маны, так что такие искусственные источники можно строить только под открытым небом. Впрочем, в закрытой горами со всех сторон долине, едва ли появится кто-то посторонний, значит, пары постовых скелетов тут хватит. Передав распоряжение личу, я вошел в расширенный проход и начал спускаться вниз.

Глазницы опять начали чесаться и пришлось остановиться и смочить вставленные стекляшки водой из фляги. Чего я не учел, так это атрофированные железы глаз, обычно обеспечивающие смазкой глазные яблоки. К сожалению, Иллидан не слишком интересовался друидизмом и целительством, чтобы можно было решить эту проблему с помощью магии, так что приходилось выкручиваться с водой, настоянной на имеющих противовоспалительное действие травах. А в остальном, без повязки, татуировок и шрамов, меня вполне можно было принять за обычного ночного эльфа, лишь отдаленно похожего на древнего эльфа по прозвищу Предатель. Вот только, подобных эльфов к этому времени должно подрасти никак не меньше нескольких сотен и это при самом скромном подсчете, так что риск стоит того.

Передохнув пару часов и восстановив немного маны после почти полного истощения запасов, я неторопливо собрался, проверил оружие, деньги и запас еды на несколько дней, после чего оставил Ширсашу указания на время моего отсутствия и двинулся в путь. Точнее, открыл портал и переместился в пещеру под Ашенвальским лесом, недалеко от выхода на поверхность. Конечно, можно возвратиться и своим ходом, но повторно пересекать земли кентавров и тратить на это больше десятка дней было совершенно лень, так что легче добраться до уже использованого выхода и с помощью духа обнаружить ближайшее поселение ночных эльфов.

На другой стороне никого не оказалось, так что я убрал полуторник в крепления на спине и закрыв сделавший свое дело портал, скользнул в тень и двинулся по однажды пройденному пути. Вот только в этот раз у меня имелась возможность не только скрыться почти от любого враждебного существа, но и переместиться с помощью кинжала в тех случаях, когда проход был заблокирован, а устраивать зря бойню не имело смысла. По крайней мере, это удобней, чем пробираться мимо под зельем невидимости, а если еще и подобрать правильный момент, уйдя в тень сразу же при завершении скачка, можно остаться полностью незамеченным. Таким образом, пара дней прошла достаточно спокойно и я выбрался на поверхность ни разу не использовав оружие или магию.

Поспав день в относительной безопасности под присмотром духа (двое суток постоянного бодрствования все же немного вымотали), я принялся за поиски. Точнее, просто тупо отправил духа как можно выше над лесом и принялся высматривать группу деревьев, что выделяются размером и видом от остального зеленого массива — едва ли среди живущих в Ашенвальском лесу остались архитекторы, способные возвести нормальный город, так что ночным эльфам остается только использовать в качестве жилищь живые деревья, тем более, для средней руки друида не составит труда изменить их под свои нужды. К сожалению, такой способ поисков оказался удобным только у меня в мыслях, а на деле же, даже через пару дней интенсивных поисков не удалось обнаружить поблизости ни одного поселения. Либо они полностью сливались с лесом, либо рядом просто не имелось оплотов цивилизации. В любом случае, мне пришлось сниматься с места и пытаться найти хоть какое-то подобие дороги — даже такие любители природы как ночные эльфы, должны их иметь, поскольку через буреломы и овраги не больно-то проедешь с телегами и фургонами (любая цивилизация не обойдется без торговцев, путешествующих именно по дорогам), а магов для создания порталов у них просто нет. Да даже если бы и были — все обладатели подобного знания свалили на другой континент еще шесть тысяч лет назад, а имперские учебники магии едва ли сохранились, особенно при фанатизме Малфуриона.

И если в первый раз по лесу я передвигался на своих двух ногах, то теперь по лесу неслышно скользила огромная, угольно-черная пантера, сверкающая зеленью глаз. Пусть Иллидан и не любил друидизм, но одну из звериных форм все же освоил, выбрав самую смертоносную, что позволило и мне научиться обращаться, пусть и не сразу. Но самое главное, в этом теле у меня вновь имелись настоящие глаза, со всеми достоинствами и недостатками кошачьего зрения! В обычной жизни это не сильно помогает, поскольку превращаться в зверя при любом желании что-то высмотреть слишком хлопотно, но вот в дороге... Буквально отдыхаешь душой от особенностей магического зрения. Ну и как небольшое преимущество — даже дриады и хранители не смогут углядеть мага в перекинувшемся друиде, тем более, даже здоровая пантера привлекает внимание гораздо меньше, чем ныкающийся в тени и избегающий внимания ночной эльф.

Наткнулся я на небольшой городок только спустя пять дней и то совершенно случайно — почти столкнулся с патрулирующей охотницей и увязавшись за ней, пришел почти к самой стене. Понаблюдав немного из кустов за достаточно оживленным потоком путников, входивших и выходивших из ворот города в совершенно другой стороне, чем откуда пришел я, убедился, что среди эльфиек проскакивают иногда и мужчины, достаточно на меня похожие и лишь после этого решился приблизиться.

Обнаружив выбежавшего из леса зверя пара караульных сперва насторожилась, как и несколько путниц, но почти сразу небольшое оживление сошло на нет и эльфийки вновь оперлись на копья, с ленивым любопытством наблюдая, как за сотню метров от городской стены я венулся в свой обычный облик и продолжил шагать к воротам.

— Приветствую, — поздоровался и остановившись, спросил у более старшей эльфийки, — не подскажите, где в вашем городе расположена таверна?

— Которая из? После перестройки Лансаля около десяти лет назад, у нас стало три таверны, — пояснила, сверкнув улыбкой стражница, окидывая меня любопытным взглядом.

— Тогда, самую удобную, на ваш взгляд, — на мгновение задумавшись, пожал плечами, тоже улыбаясь.

— Тогда вам в "ореховую таверну" — там лучшие номера и кормят просто потрясающе вкусно, — ответила девушка, а ее напарница согласно закивала. — Чтобы в нее попасть, следует пройти от ворот по главной улице до самого концу, выйти на площадь и повернуть налево, там сразу можно заметить вывеску на ветвях нужного дерева.

— Благодарю, — кивнул я и прошел через ворота.

Вот только через несколько шагов, стоило мне как следует разглядеть суетящихся вокруг ночных эльфов и потребовалась вся имеющаяся выдержка, чтобы не сбиться с шага и впечататься лицом в землю! Да что за хрень здесь происходит? Мало того, что соотношение мужчин к женщинам было не один к двум сотням, как я предполагал в самых радужных мечтах, а один к двадцати, так еще и несколько попавшихся мне на глаза парней нисколько не скрываясь, были одеты в мантии и таскали на спине или в руке магические посохи, однозначно выдавая свою принадлежность к профессии мага! Что здесь творится?!! Ну, кроме наличия детей и довольно большого количества беременных женщин.

Взять себя в руки удалось только через минуту, хотя я машинально продолжал идти вперед и разглядывать городок с его жителями. Хотя, называть ЭТО городком было бы в корне неверно — вместо построенных руками или возведенных магией жилищь, здесь эту роль играли исполинские стволы, в дуплах которых и располагались жилища, лавки, административные и тому подобные здания, включая очень небольшой храм Элуны (что было несколько необычно, поскольку места поклонения богине обычно были обстроены с поражающим взгляд великолепием даже при целой Империи, не говоря уж по текущие времена), выглядело это очень даже внушительно, особенно по отношению к суетящейся у подножия лесных великанов толпе эльфов. К счастью, ошеломление частично скрывал капюшон, так что со стороны я выглядел всего лишь разглядывающим новый город путешественником, да и окружающие не слишком торопились обращать внимание на еще одного охотника, кроме нескольких заинтересованных женских взглядов, разве что, занятые своими делами. Жизнь вокруг буквально бурлила. Что было несколько необычно — обладая долголетием, торопиться среди ночных эльфов не принято.

Пожав плечами — стоя посреди дороги, всех разгадок не выяснишь — я ускорил шаг, направляясь туда, куда отправила меня стражница на воротах. Таверны не только служат как место отдыха и принятия пищи для путешественников, но и как отличный источник слухов и сплетен. Так что можно совместить приятное с полезным и наслаждаясь благами цивилизации, потихоньку выяснить, что же произошло в сонном царстве Тиренд, произведя такие изменения в сложившемся укладе ночных эльфиек. Благодаря разговорам с тюремщицей, я был вполне осведомлен о положении дел снаружи, хоть и вершками. Выйдя на площадь, очевидно, являющейся своеобразным центром города, я сразу опознал искомое заведение по большой вывеске с нарисованной горстью орехов, но и без нее можно было бы догадаться о принадлежности большого дерева к подобным заведения — в воздихе витал вызывающий слюноотделение аромат готовой еды. Сглотнув и уняв воображение, мигом нарисовавшее истекающего жиром поджаренного поросенка на вертеле, призывно манящего хрустящей корочкой, я ускорил шаг в сторону таверны, пробираясь мимо участников стихийного рынка, образовавшегося в центре площади.

— Добро пожаловать в Ореховую таверну, — поприветствовала меня у входа совсем молоденькая девушка, почти девочка, еще не достигшая совершеннолетия и очень похожая лицом на женщину за стойкой.

Как и во всех молодых эльфах вокруг, в ней можно было без труда углядеть мои черты.

— Плотный обед из самого вкусного, что есть на твое усмотрение, — ответил, легко потрепав ее по голове и сунув в ладошку пару золотых, — сдачу оставь себе.

На лицо непроизвольно наползла теплая улыбка. Проводив взглядом просиявшую ослепительной улыбкой девушку, убежавшую выполнять заказ, я уселся за ближайший свободный стол и с удовольствием дал отдохнуть ногам, отинувшись на спинку лавки. Скидывать капюшон не стал, поскольку, потом опять запихивать уши в чехольчики слишком напряжно, да и не мешал он особо. Удобно расположившись, я обратил внимание на остальных посетителей таверны — как и в городе вообще, подавляющее количество было за женщинами, но что меня удивило, так это довольно большая доля молодых эльфиек среди них. Нет, я не думал, что будут рождаться все мальчики, но подспудно ожидал подобного, особенно в свете того, что в тюрьме мне приносили показывать именно сыновей, за парой исключений, а здесь... Впрочем, даже в Империи соотношение полов было два к трем не в пользу мужиков, из-за чего правила народом калдореев именно династия Повелительниц, а не Повелителей.

Краем "глаза" поглядывая в сторону занавешенного тканью проема, куда убежала девушка, я так же отметил небольшую особенность, ранее проходившую мимо моего внимания общим фоном — в активно общающемся народе вокруг можно было выделить две группы. Мои отпрыски и остальные эльфийки, причем первые буквально фонтанировали жизнью, улыбались и смеялись, корчили физиономии, активно жестикулировали при разговоре с соседями, и самое главное — активно влияли на намного более старших и спокойных собеседниц, заставляя их невольно втягиваться и заражая позитивом. Хотя, обычно, такое поведение не свойственно даже молодым представителям ночных эльфов, не говоря уж о переваливших рубеж возраста в несколько тысячелетий.