Девушка чувствовала себя так, словно недавно вышла из детской песочницы. Обычно там идут такое разговоры. Но она уже и так повела себя сегодня как дите неразумное, так что еще один поступок в том же духе ничего не стоит. Тем более, он станет единственным верным за сегодня. В конце концов, ей ли не знать, как она отчаянно нуждается в друзьях, и как ей тяжело было быть одной.
— Реана, — псица задумалась, — я не совсем понимаю, что значит дружба для тебя. Таких, как я, не учат дружить. С самого детства нас только тренируют, превращая в живое оружие. Возможно, я всегда останусь куда лучшим охранником, чем другом. Но я готова попытаться.
— А мне больше и не надо, — радостно улыбнулась волшебница и снова принялась разглядывать дорогу, потому как от неудобного положения начала уже болеть шея.
— Если честно, я не ожидала, что моя жизнь так круто изменится, — внезапно произнесла за ее спиной Верема, одновременно с этим признанием натягивая повод и заставляя лошадь сойти с тракта. — Думала: очередное задание. Очередной маг-ренегат. А тут... Ты предлагаешь дружбу. Шанкар вполне мог бы убить — я этого и ожидала, но он уже второй раз меня пожалел. Теперь еще и Анамар. Он знает, что я пыталась тебя украсть, но при всей своей... странности не пытается меня убить.
Она ничего и не спрашивала, только утверждала, но видно было, что была довольна возможностью выговориться.
— Мы здесь все странные, — хмыкнула Реана, — со своими заморочками и, похоже, ну по крайней мере мне так кажется, по кодексу наемников решили не слишком уделять внимание прошлому, если только оно не несет опасности в будущем.
— Наверное, единственное правильное решение, — кивнула воительница.
— Да, — кивнула Реана, настроение которой опять стремительно падало. — Только вот мое прошлое меня постоянно настигает.
Верема не отозвалась, только пришпорила лошадь, направляясь к роще, на которых цвели мелкие соцветия, источавшие терпкий аромат.
Анамар встретил ее в своем детском состоянии, стащив с лошади, как только Верема остановилась.
— Со мной все в порядке, — отозвалась Реана в ответ на озабоченный взгляд Шанкара, стоящего рядом. — Извините меня, — произнесла она, с вызовом вздернув голову. Если уж начала сегодня извиняться перед Веремой, стоит закончить это и перед остальными.
— Еще скажи: "Больше не буду", — зло бросила Хагера, которой, видимо, все же влетело от Шанкара. Реана чувствовала ее взгляд, словно тот был материальным.
Одного взгляда желтоглазого оборотня хватило, чтобы ястребица замолчала и, фыркнув, ушла.
— Не скажу, но постараюсь, — тихо произнесла Реана, чувствуя, как расслабляется в руках полукровки, сейчас по-детски сопящего ей в шею.
— У нас проблема, — тем временем Верема решила привлечь к себе внимание, обращаясь сразу к Шанкару. — По городам разосланы ориентировки ее внешности и ауры. Твоих, кстати говоря, нет, я потрясла на эту тему следователя. А вот на нее еще и убийства теперь повесят.
Следующие полчаса они с Реаной на пару рассказывали подробности пребывания у стражей сначала метаморфу, затем подключившемуся "повзрослевшему" Анамару.
— Плохо, — резюмировал Шанкар, — если мы не придумаем, как провести Реану в столицу, это грозит растянуться надолго.
Все промолчали, так как сказать было особо и нечего.
— У нас есть время на длительную остановку где-то на день? — спросила Реана, чувствуя себя полной дурой, что сама в очередной раз сует голову в пасть зверя-людоеда.
— Теоретически, мы вольны делать, что заблагорассудится, — попытался приободрить ее Анамар, но добавил уже серьезно: — Они ищут псицу и беглую магичку, целый отряд наемников может сбить их со следа, если замаскировать Реану.
— Тогда есть способ, — магичка вздохнула, — но мне нужны где-то сутки на подготовку и сутки на отдых.
Когда ближе к вечеру они отыскали подходящее место для ночевки, лагерь был разбит и все поужинали, Реана устроилась в своей палатке, возле которой сейчас царил настоящий ажиотаж:
— Меня не трогать, — предупредила она, улегшись поудобней. — Верема, выгони их всех, умоляю, — прошептала она, закрывая глаза.
Некоторое время после наступления тишины, во всяком случае, возгласов и оживленного перешептывания до нее не долетало, девушка лежала и собиралась с духом. Опять ее любопытство аукнется ей. То, что она собиралась попробовать, обычно практикуют под руководством старших магов. Она сама пробовала это лишь единожды, и тогда рядом был учитель. Правда, тогда попытка не увенчалась успехом. Но и придумать иного она не могла — выход был только один. Слепок ее ауры ворота не пропустят, а вот если его слегка подкорректировать, то возможно получится избежать проблем. Впрочем, сейчас ей надо было не столько полностью изменить и перекроить ауру, сколько внести коррективы, спрятать истину под нагромождением лжи, правды и полуправды. Но это требовало времени. Да и продержится заклинание, если она будет магичить, не больше трех-четырех дней. Все-таки живая аура всегда стремиться восстановить свой первоначальный вид. Теперь осталось расслабиться и сосредоточиться, чтобы не нанести себе же каких-то повреждений на этом уровне.
— Она так лежит почти сутки, что ты можешь сказать? — Анамар расхаживал перед входом в палатку Реаны. Он бы и внутри сидел, если бы Верема не прогнала его.
— А что я могу? — возмутился Шанкар. — В конце концов, откуда мне в деталях знать, что она делает?
— Ты же маг, — прошипел блондин.
— Маг магу рознь, — огрызнулся метаморф.
— Потише вы, — шикнула на разошедшихся мужчин Верема, — она прячет ауру, а это длительный и очень тяжелый процесс. На воротах столицы вмонтированы амулеты, которые даже под личинами распознают личность человека, чьи магические слепки аур внесены в регистр городской стражи. Кстати, Реана одна из них.
— Откуда ты знаешь? — спокойно поинтересовался оборотень, присаживаясь напротив девушки.
— Реана рассказала про свою идею, пока мы лагерь ставили. Про амулеты знаю сама, псы частенько пользуются сводками стражи, если амулеты срабатывают.
— Про ауры подробней, — недовольно буркнул Анамар, всем своим видом пытаясь показать, что ему просто интересно, а не страшно из-за нечеловеческой неподвижности ставшей дорогой ему девушки.
— Наша волшебница сейчас прячет свою истинную ауру под другой, или перекраивает собственную ауру... Я точно не знаю. Но этот фокус позволяет с высокой долей вероятности обмануть амулеты.
— С большой долей вероятностью? — подозрительно протянул Шанкар.
— Да. Все зависит от уровня подготовки, сил мага и так далее. Чем сильнее маг, тем больше изменений он может внести в рисунок. Возможно, этот метод стал бы использоваться повсеместно, если бы не одно но: он съедает не только магические, но и физические силы, требует огромного количества времени и большого искусства. Да и не преподают такие вещи в обычных магических школах, об этом способе знают архимагистры и некоторые магистры. И те из учеников, кому они решили доверить эту тайну. Анамар, прежде чем вздумаешь ее будить, позволь мне договорить. Если прервать процесс изменения ауры, то есть большая возможность получить труп вместо мага. Изменение ауры — процесс тонкий, ювелирный. Поэтому не трогай ее... — с угрозой в голосе закончила она.
— Но она не просыпается, — протянул капитан недовольно-плаксивым голосом, и тут же замер, когда псица потрепала его по волосам.
— Не волнуйся, она скоро проснется, и я скажу, каким ты был хорошим мальчиком... — причем последнее было сказано шепотом и с неожиданной нежностью. Девушка уже поняла, что такие скачки сознания у Анамара бывают при сильном волнении, причем не за себя.
Реана открыла глаза. Вроде бы закончила. Голова кружилась, перед глазами прыгали разноцветные мушки.
— Пришла в себя? — тихий голос заставил ее перевести взгляд в дальний угол палатки, где она рассмотрела сидящего Шанкара. — Как ты себя чувствуешь?
— Словно по мне проехался верховой отряд, — призналась она. — Сколько я так пролежала?
— Чуть больше суток, — оборотень приблизился и положил прохладную ладонь ей на лоб.
— Как Анамар? — поинтересовалась Реана и устало улыбнулась, завидев гримасу на лице Шанкара.
— Что ему сделается? — совершенно по-кошачьи фыркнул он. — Впадал в детство, а сейчас снова повзрослел и муштрует свой отряд, — здесь в его голосе прорезалась нотка уважения, заставившая девушку снова улыбнуться уголками губ.
— А ты? — все же спросила она, решив "погладить по шерсти" его самолюбие.
— Волновался, — тихо произнес оборотень, аккуратно погладив ее по волосам. — Но спасибо тебе за желание помочь.
— Ты приставил ко мне Верему, чтобы она берегла носительницу перстня? — внезапно спросила Реана, не понимая, почему этот вывод после разговора с бывшей псицей до сих пор не дает ей покоя.
— Я попросил ее охранять дорогого мне человека. Ты будешь хранительницей кольца до тех пор, пока мы не найдем принца, надеюсь, не долго, но Верема останется с тобой до тех пор, пока ты сама не захочешь ее отпустить, или пока она не отдаст свой долг. Так достаточно емко? — спросил он, задумчиво перебирая ее локоны.
— Да, — девушке действительно такая формулировка нравилась больше. Она зевнула.
— Ты есть хочешь? — поинтересовался Шанкар.
— Пить и спать, — попросила она. Принимая у метаморфа уже третью кружку с водой, Реана наконец почувствовала, что жажда отступает. — Можешь достать мне второе одеяло?
— Я сам им буду, — предложил он, стягивая с себя рубашку и начиная расшнуровывать штаны.
— Во время поединков с Анамаром ты перевоплощался так, — напомнила она, отворачиваясь.
— Это были показательные выступления, — рассмеялся Шанкар, — и мне жаль без надобности рвать хорошие вещи. Сменных штанов у меня осталось не так уж много.
В следующий миг к Реане скользнул большой пушистый кот, растянувшийся вдоль всего ее тела.
— Если ты еще и мурчать начнешь, я почувствую себя безмерно счастливой, — сонно прошептала она, запуская руки в густой мех. Раздался уже привычный смешок, что в кошачьем исполнении всегда заставлял ее улыбаться, а потом зверь тихонько заурчал, еще больше убаюкивая и без того сонную девушку.
Глава 9
Время не имеет значения — важна только жизнь.
Вито Корнели
Реана ехала на лошади, размеренно покачиваясь в такт шагам животинки. Сейчас девушка была одета, как и Верема, напоминая наемницу: удобная одежда из мягкой кожи, не стесняющая движений, но без каких-либо украшений или любимых магичкой корсетов. За спиной крепился меч, его рукоять виднелась за левым плечом. Выкрашенные в черный цвет волосы делали ее похожей на Верему, словно они были родными сестрами. Анамар и Шанкар, тоже ставший брюнетом до первого своего превращения в зверя, ехали чуть впереди. Еще двое наемников держались позади.
В город было решено въезжать небольшими группами и расселяться в трех гостиницах, располагавшихся на одной улице в квартале средней руки. В слишком дорогом заведении наемки останавливаются крайне редко, в случае если сопровождают какого-то богатого клиента, но всегда бросаются в глаза служителям порядка. В слишком дешевых кабаках тоже просто привлечь внимание стражей, просто потому как туда они захаживают чаще, чтобы отслеживать порядок на ночных улицах. А вот как раз привлекать внимание никто из участников спасательной операции не хотел.
Впрочем, прежде чем переживать по поводу расселения, им стоило без проблем миновать городскую стражу с их охранными амулетами.
— Спокойней, — заметила Верема ерзание подопечной в седле. — Ты сейчас другая. А теперь повернись направо и улыбнись тому красавчику в форме, поощрительно, но не призывно.
Волшебница вздохнула и стрельнула глазами в указанном направлении, на миг встретившись взглядом с симпатичным молодым человеком, как раз принимающим из рук Шанкара въездную пошлину.
— Цель? Где остановитесь? — спросил начальник смены, заполняя какую-то графу в журнале. Похоже, второй вопрос заинтересовал и молодого стража, незаметно подмигнувшего Реане. Девушка сначала побледнела, а потом залилась румянцем.
— Найм, — ответил Шанкар, заставляя жеребца заплясать и оттеснить тонконогую лошадку Анамара, который зло наблюдал за всей этой пантомимой. — Еще не решили, но будем благодарны за совет.
Пока страж на выбор перечислял гостиницы и записывал название выбранного Шанкаром пристанища, девушка старалась не смотреть на молодого человека. Верема же развлекалась во всю, перемигиваясь с парнем под неодобрительным взглядом Анамара.
Реана судорожно перевела дыхание только когда их пропустили. Впрочем, то же самое сделал и Шанкар, послав ей после этого ободряющий взгляд.
Столица жила своей обычной жизнью. Люди спешили по своим делам, почти не обращая внимания на небольшой отряд наемников. Сюда стекались многие, желающие новой жизни, приключений или заработка. И удивить здешних жителей видом наемников, пусть даже с очень дорогим и хорошим оружием, было сложно.
Реана мельком взглянула на перстень, указывающий на восток. Что ж, им было пока что по пути. Гостиница находилась в другой части города, и туда еще предстояло добраться. Зная, что придется ехать через квартал, в котором она когда-то жила, девушка пониже опустила голову, и даже с удовольствием бы натянула плащ с капюшоном, если бы в летний полдень это не выглядело бы столь странно. Она еще издалека заметила знакомый шпиль с желтой звездочкой и красноватую черепицу крыши. Руки непроизвольно натянули поводья. Лошадка, и без того порывающаяся дотянуться до растительности, пробивающейся у края дороги, послушно встала перед такими знакомыми воротами.
"Толкни их и войди, — тихо шептал внутренний голос, — посмотри, изменилась ли что-нибудь? Вдруг там все по-прежнему: и качели на старом древнем дубе, и резная беседка, где ты часто читала и куда бегала на свидания... Вдруг там все еще ждут тебя?"
В памяти словно само собой всплыло воспоминание, как она, отчего-то беспечно счастливая, распахивала дверь главного дома, и сообщала всем:
— Я дома!
И тут же раздавался недовольное бурчание экономки:
— Опять носишься, Реана, все ж не десять лет... красивая, молодая леди, пора и степенно вести себя... Ну заходи, чего застыла. Сейчас чаек поспеет, я тут пирожков напекла.
И голос учителя, слушающего все это из библиотеки:
— Уже вернулась? Вот и хорошо...
— Реана, — ворвался в сознание голос Анамара, — чего застыла? Едем.
— Да, — вздохнула девушка, отводя глаза, — едем.
Прежде чем она снова войдет в этот дом, ей надо доказать — она никогда не предавала свою страну.
Столица столь прославленного королевства прятала свои секреты, как записная кокотка морщины под белилами и румянами. Въезжавший в центральные ворота путешественник оказывался в окружении красивых ухоженных домиков, становившихся все шикарнее. Чем ближе к императорскому дворцу, тем тщательнее были подметены мощенные улицы. Но вот если свернуть с центральных улиц и углубиться в жилые районы, где обитали нищие, вот там-то сразу становиться видна изнанка жизни: кучи мусора в узких переулках, покосившиеся домишки, закрытые деревянными ставнями или щурившиеся черными провалами окон. Это здесь не стоило ходить по вечерам, и даже днем взгляд натыкался на городское отребье с голодными, злыми, настороженными взглядами.
