Скрыться мы не успели. Поля, вернее, одна большая равнина, лежащая между Илливианом и перелесками герцогства Баодар, всё ещё стелилась под копыта наших коней, когда из распахнутых ворот внешней стены, окружающей столицу, топча сервов и перепрыгивая через возы, вылетел отряд преследователей. Знать бы, кто там такой шустрый... убила бы!
— Быстрей! — заорала я, придерживая Тайфуна. Если понадобится, я отстану и приму бой, хоть это и будет означать войну с империей. Как будто одних дикарей до полного счастья недостаточно!
Огонь Всесущий, о чём я думаю? Война с империей началась в тот момент, когда Лише с моей подачи принялся собирать армию, не дожидаясь приказов из Илливиана!
Иния, Литар и Ортиг, послушные команде, нахлёстывая лошадей, оказались в авангарде, а вот Лише и его друзья, заметив мой манёвр, не торопились. Рыцари-самоубийцы! Правильные, прах их побери!
— Шевелитесь! Я могу о себе позаботиться! — вновь заорала я.
Крик души пропал втуне. Юноша, явно мнящий себя великим воином, поборником чести и справедливости и защитником слабых (к каковым, похоже, причислял и меня ввиду принадлежности к женскому полу), натянул повод и обернулся, собираясь сказать что-то этакое.... Вытряхнув из наруча в ладонь маленький дротик, я отправила смертоносный снаряд... нет, не в парня, конечно. В круп его коня. Испуганное внезапной болью животное совершило дикий прыжок, едва не выбросив юношу из седла, и понеслось вперёд, не реагируя на попытки всадника управлять бешеной скачкой. Охваченные стадным порывом, остальные лошади прибавили ходу. Великолепные степные скакуны пластались в стремительном галопе, буквально стелясь над землёй, словно вовсе не прикасались копытами к бренной тверди.... Тайфун легко мог бы обогнать их, но послушно держался сзади, замыкая кавалькаду. Похоже, этому зверю стадный инстинкт глубоко чужд.
Свистнула стрела, на излёте ныряя в траву рядом с копытами. Вторая, третья.... Луки на такой дистанции не опасны. Я напряжённо вслушивалась, ожидая, что в следующий миг на нас обрушится арбалетный залп... но преследователи медлили. Обернувшись, я поняла причину столь странной тактики — нас уверенно догонял одинокий всадник на тёмно-гнедой лошади, статью не уступающей Тайфуну. Человек казался достойной парой такому скакуну. Шлемом он пренебрёг, длинные волнистые волосы тёмным плащом развевались за его спиной. Одной рукой воин придерживал повод, другой — массивный арбалет со странно коротким и широким ложем. Упирая махину в плечо, он ловил в прицел то ли меня, то ли Тайфуна. Стрелять из подобного чудовища с одной руки, да ещё сидя на лошади, мчащейся во весь опор... я бы в такой ситуации не гарантировала, что попаду в цель, а он не арранэа, он — человек! В следующий миг мне пришлось, откинувшись назад, лечь головой на круп коня, пропуская над собой арбалетный болт. Его форма показалась мне странной, ну да пусть стреляет, чем хочет, хоть ложками!
Принять вертикальное положение и оглянуться — простое движение и довольно быстрое в моём исполнении, но преследователь успел перезарядить оружие. Второй болт я поймала, едва не вывихнув себе плечо — арбалет оказался на удивление мощным. Стрелял же он чем-то, напоминающим сильно вытянутый метательный нож без рукояти. Странный баланс.... Краем глаза я видела, что мы уже почти догнали Инию, скачущую последней.
Пойманный снаряд свистнул, целя в горло резвому преследователю — и был отбит рукой в латной перчатке! Огонь Всесущий, вот это фокус! Отозвавшись на прикосновение шенкеля, вороной жеребец прибавил скорость и понёсся наперерез преследователю. Тёмно-гнедой изрядно опередил своих товарищей; остановить его — и беглецы смогут оторваться от погони! Если, конечно, не станут героически меня спасать.
Тайфун, умница, стрелой нёсся к цели. Я набросила повод на переднюю луку, освобождая руки, и обнажила клинки. Преследователь без труда разгадал мои намерения — да я их и не скрывала. Его такой поворот событий, похоже, вполне устраивал. Довольно оскалившись, он потянул из ножен, закреплённых на седле, свой меч. Исход такого поединка мог быть только один, но время работало против меня. Противник наверняка станет затягивать бой, дожидаясь подмоги. Его надо убить быстро, желательно — первым ударом. Пусть остальные задумаются, а стоит ли нас догонять?!
Точная, тщательно выверенная атака. Конь ощущается, как продолжение собственного тела. Клинки рассекают протестующий воздух, их скорость такова, что человеку вовек не увидеть приближение отточенной смерти.... Внезапным рывком преследователь взметнул меч, парируя первый из моих ударов; и одновременно он выстрелил из арбалета, с упора в бедро. Быстро, для человека невероятно быстро — но я успела подставить клинок, и странный болт, вместо того чтобы вонзиться в живот, всего лишь зацепил бок. В тот же миг мой второй меч нашёл его горло. Схватка заняла считанные мгновенья, вряд ли в основном отряде вообще поняли, что произошло. Тёмно-гнедой конь продолжал бег, всадник уткнулся лицом в гриву и выронил оружие, но с такого расстояния людям не разглядеть этих подробностей.
Чуть натянув повод и сжав коленями конские бока, я заставила Тайфуна замедлить ход. Преследователи приближались. Пальцы грели рукояти метательных ножей. Конь словно понимал, что я задумала. Он бежал всё медленней, прыжки его стали тяжёлыми и неуверенными, пару раз он даже споткнулся.... Со стороны вполне могло показаться, что лошадь измотана и вот-вот упадёт. Неудивительно, что погоня сокращала разрыв, не чуя никакого подвоха. Я слышала их вопли, полные азарта и жажды крови, и уже готова была отправить в полёт смертоносную сталь, когда вокруг вновь засвистели стрелы. Неведомые лучники засели в лесочке, в котором мы надеялись уйти от преследования, и методично расстреливали догоняющих меня вояк! Мне осталось только вцепиться в гриву, чтобы не вывалиться из седла от удивления. До первых деревьев ещё скакать и скакать, а таинственные союзники ни одной стрелы не тратили зря. Оперённая смерть шипела в воздухе, безошибочно находя щели в сочленениях доспехов, и отряд редел на глазах. Засев на каком-нибудь дереве со своим арбалетом, я бы ещё попыталась показать чудеса меткости, но из лука — увольте! Такие подвиги выше моих скромных способностей! Более того, присмотревшись, я поняла, что неизвестный доброжелатель один! Просто стрелял он, похоже, почти не целясь, и с такой скоростью, что стрелы летели кучно, создавая иллюзию залпа. Невероятно! На Островах никто не смог бы повторить такое! Да, арранэ не слишком увлекались искусством стрельбы из лука, предпочитая метать всякое заточенное железо своими руками, в крайнем случае, при помощи арбалета — и тем не менее! Я уже как-то привыкла считать людей слабыми, слепыми, глухими, медлительными и лишёнными всяческой интуиции, и тут — нате! За одну недолгую скачку столько впечатлений! Сначала — противник, теперь — спаситель....
В лесок мы въезжали рысью, а, оказавшись под защитой деревьев, перевели коней на шаг. Мокрые, тяжело дышащие лошади с явным удовольствием сменили аллюр. Только Тайфун словно и не скакал вместе со всеми. Вспотел слегка — и всё. Впрочем, меня это уже не удивляло.
Прошагав с полчаса, мы нашли небольшую поляну, с ручейком и поваленными деревьями. Место словно самой природой было создано для ночлега. Конечно, Илливиан слишком близок, чтобы чувствовать себя в безопасности, но меня, если честно, больше беспокоил лучник, пожелавший остаться неизвестным. С рыцарями я как-нибудь справлюсь, а если такой гений по части стрельбы решит, что мы лишние в его лесу? Я, может, и уцелею — стрелой чешую не пробить, а в голову и горло попасть не так-то просто, — но вот остальные.... Кстати, к вопросу о — ведь этот... арбалетный нож сквозь чешую прошёл, как сквозь масло! Прах побери, стоило позаимствовать парочку, изучить на досуге!
Лагерь обустраивался чётко и быстро, выдавая привычку собравшихся к такого рода действиям. Позаботившись о лошадях, Ортиг и Литар взялись за сооружение шалашей — ночь обещала вполне зимний холод, к тому же хмурое небо могло в любой момент разродиться мерзким осенним дождиком, ледяным и проникающим во все щели. Иния развела костёр, Лише сотоварищи отправился за хворостом, а я — на охоту.
Обнаружив сравнительно недалеко лёжку кабана, я, не скрываясь, подошла почти вплотную. Возмущённый таким нахальством свин, привыкший, что люди охотятся на его сородичей целыми толпами, с собаками, но никак не в одиночку, с визгом и треском выломился из кустов. Прыгнув ему на холку и вонзив кинжал в глаз, я с удивлением почувствовала сбоку что-то тёплое и мокрое. Сущий Огонь, совсем забыла про эту царапину! Краткий осмотр показал, что порез несколько серьёзней, чем мне сгоряча показалось. Кровь пришлось останавливать с помощью магии. Слава Огню, в сей области я не обделена способностями — но только применительно к себе. Нет, я точно неправильный дракон. Остальные, напротив, магически могут врачевать кого угодно, кроме собственной персоны. У меня же всё наоборот!
Пока кабана готовили и ели, лес погрузился во тьму. Дождь так и не собрался, костёр уютно потрескивал, выхватывая из темноты то куст, то корягу, то замшелый пень. Огромная куча хвороста гордо возвышалась рядом — вояки поработали на совесть. Неподалёку паслись лошади, довольно фыркая и сочно хрупая зеленью. Хотя какая там зелень — воспоминание одно, давно пожелтевшее и падающее на головы при малейшем дуновении ветерка. Впрочем, коней оно устраивало. Я уже собиралась предложить распределить дежурства и расползаться по шалашам, когда тишину нарушил голос Лише:
— Леди Оро Ваи, мы обязаны тебе жизнью. — старый вояка говорил спокойно, не рисуясь, просто констатируя факт.
— Остановите северную орду, маршал, и мы в расчёте. — со смешком ответила я.
— Боюсь, теперь наша задача не ограничивается победой над варварами. — вздохнул Лише. — Позвольте представить вам всем принца Кодара, наследника трона империи Алькартан.
С трудом сдержав просившееся на волю нецензурное слово, я назвала себя, после чего представились все остальные. На Ортига принц глянул с плохо скрываемым презрением, на Инию — с любопытством. Со мной же он старался не встречаться взглядом. Ещё бы! Наследник трона слыл выдающимся мастером клинка, Лише мне все уши про него прожужжал — и тут какая-то баба с мечами...! Позор, одним словом. Надеюсь, этот не станет проситься в ученики? А то такими темпами придётся забыть про всякие тупые горы и прочую чертовщину, открыть школу боевых искусств имени себя, любимой... печальная перспектива!
— Вильям. Мой дуаньер и друг. — коротко представил принц ветерана, третьего из их компании.
— Ну, раз мы все знакомы, давайте разберёмся с дежурствами — и спать. Мы всё ещё рядом с Илливианом. — предложила я.
— Прости, леди, но не согласишься ли ты немного позвенеть клинками? — спросил в ответ ветеран.
— На мой взгляд, звон стали в ночном лесу привлечёт внимание всякого, кто услышит подобное безобразие. — возразила я.
— Мы — единственные люди в этом лесу. За исключением Илливиана, вокруг на много дней пути нет ни одного поселения. Все деревни расположены ближе к побережью. Места здесь, говорят, недобрые. Даже герцог Баодара не может заставить сервов тут селиться. Потому и новый отряд за нами отправят не раньше утра. Никто не сунется сюда на ночь глядя. — доложил обстановку Вильям. Лише и Кодар кивками подтвердили слова друга.
— Хорошо, если так. Но скажи, Вильям, ты видишь в темноте? — задала я провокационный вопрос и, дождавшись отрицательного ответа, продолжила: — Ну а я вижу, и не хуже, чем днём. Тебе не кажется, что условия для поединка не слишком равные?
В ответ Вильям засмеялся. Заметив мой удивлённый взгляд, он пояснил:
— Леди, я видел тебя на турнирном поле. Никакие условия не будут равными, разве что тебе отрубят руки и ноги...
— Тогда она тебя загрызёт. — невинно заметила Иния, после чего со смеху покатились все, кроме лошадей.
— Спасибо за комплимент. — произнесла я, с трудом справившись с очередным приступом веселья.
Смех смехом, а устраивать спарринги мне хотелось меньше всего. Но Вильям не отставал, Лише его поддержал, и в результате против меня оказались принц и ветеран. Каюсь, растягивать удовольствие я не стала. Просто выбивала у них оружие после каждой атаки, стараясь, чтобы оно отлетало подальше. Пока найдёшь, всякий настрой пропадёт. Как я и надеялась, людям очень быстро эта забава надоела, и я смогла наконец уползти в шалаш. Хорошо ещё, ученики не стали напоминать о тренировках. В конце концов, мы на вражеской территории или как? Осторожность надо соблюдать, силы беречь, и вообще....
Чешуя оказалась испорчена безвозвратно. Солидный клок был просто вырван и, видимо, валялся где-то в жухлой траве вместе с загадочным оружием. Теперь через пару дней она потеряет эластичность, скукожится, и станет пригодна разве что для набивки уродливого чучела. Старясь поменьше шуметь и радуясь, что мне выделили отдельный шалаш, я стянула её с себя. Сквозняк тронул холодными пальцами обнажённую кожу. Непривычное ощущение, что и говорить! Перевязав царапину, я оделась и завернулась в плащ. Интересно, почему эти места пользуются дурной славой?
Меня разбудили, когда уже рассвело. Судя по всему, при распределении дежурств обошлись без моего участия. В приготовлении завтрака тоже: Иния жарила на костре остатки от вчерашнего кабана, Литар таскал воду. Остальные возились с лошадьми. Тайфун, разумеется, к себе никого не подпустил. О том, что знакомство состоялось, говорило то, как аккуратно Лише, принц и Вилли обходили вороную тварь.
Вместо завтрака я занялась конём. Мысль о еде почему-то внушала отвращение. Вычистив животное, принесла седло, лежавшее на бревне у костра, и закинула его на спину зверя. В глазах заплясали цветные пятна, и, не прислонись я к коню, наверняка бы не удержалась на ногах. Тайфун повернул голову и фыркнул с ясно различимым удивлением. Похлопав его по шее, я продолжила седловку. Видимо, спать всё-таки надо больше! Даже драконам.
Весь день мы продвигались лесом, используя каждый ручей, чтобы замести (хотя в данном случае скорее утопить) следы. Где дорога позволяла, шли рысью, но в основном, само собой, шагали. Медленно, зато, если повезёт, собьём с толку погоню. У меня из головы всё не выходил тот лучник. Почему он помог нам и не пожелал показаться на глаза? Уж не он ли виноват в недоброй славе здешних мест? И не укажет ли он следующему отряду, куда направились беглецы? Но сумерки сгустились, мы нашли место для стоянки, разбили лагерь — и никаких признаков погони. Сомневаюсь, что люди смогут приблизиться бесшумно — видела я, как они по лесу ходят, особенно в темноте. Хруст, треск, тяжёлое дыхание, а иногда и ругань сквозь зубы.... Хотя вспомнишь того парня с арбалетом, — и перестанешь обобщать и делать выводы!
Я попыталась магически прощупать окрестности — головокружение и проклятая радуга перед глазами заставили отказаться от этого намерения. Да что ж такое творится! Может, всё из-за того, что я сняла чешую? Да нет, вряд ли, я же иногда ходила без неё на Островах.... Прах меня побери!
