-О чём... — воин повернулся на голос и свет луны упал на его лицо, как того и добивался Тайрэд. Молодой такой парнишка-шид, рыжеватый, худощавый и, насколько можно было рассмотреть в ночи, нетипично светлоглазый для шида, глаза серые или, может, голубые ...

-Не знаешь, — заключил Тайрэд, — а зовёшь.

-О королевстве! — бросил воин.

-Каком таком королевстве? — ехидно уточнил мужчина.

-О Сакре! — запальчиво выпалил воин.

-А что с ней? — лениво поинтересовался Тайрэд. Он отступал в лес и паренёк доверчиво шёл на его голос. Телёнок. — И почему о Сакре надо говорить именно со мной?

-Но... — воин растерялся, — но вы же король!

-Вот ещё! — фыркнул Тайрэд, — оно мне нужно, это королевство!

-К... как?! — он настолько опешил, что остановился.

-А вот так, — Тайрэд вышел из-за его спины. Учитывая, насколько они удалились от лагеря, это уже было безопасно. — Мне ещё жизнь дорога.

-Но...

-Учитывая судьбу предыдущих королей, можно предположить, что и моё правление будет весьма недолгим... если я соглашусь. Никогда не хотел быть королём.

-Но... — пролепетал сбитый с толку паренёк. — А как же гвардия, возрождение фамилии...

-Обойдутся без фамилии, — жёстко отрубил Тайрэд.

-Но люди так надеются на Ваше возвращение...

-Моё — что?

Изумлённый Тайрэд выслушал народную версию событий, в которой раненого бастарда унесла река в дальние страны, где он потерял память и достиг высокого положения, но когда-нибудь он обязательно вернётся и займёт трон. Оказывается, Тайрэда любили в народе. Это при том, что он всегда оставался самым неприметным из принцев! Возможно, у Синога и была веская причина устранить в первую очередь именно его...

-Вы ведь вернётесь, правда?! — пылкой радости в голосе паренька хватило бы на средних размеров лесной пожар.

-Гхм... — Тайрэду от такого восторженного напора стало неуютно, — пока что у меня нет никакой веской причины для подобной глупости... И, на твоём месте, я бы даже близким друзьям не рассказывал, что повстречался в лесу с покойным бастардом. Ничего хорошего это не принесёт.

С этими словами он ушёл, оставив гвардейца глупо хлопать длинными ресницами.

Переночевал шид со всеми удобствами, в заброшенной медвежьей берлоге. И с самого утра — не с рассвета, а с того времени, которое нормальные люди называют утром — отправился в лагерь королевской гвардии. Чем-то вчерашний разговор с гвардейцем его зацепил, растревожил. И насторожил.

Как оказалось, беспокоился он не зря. Пошатавшись по лагерю, Тайрэд полностью восстановил хронику событий, да и вчерашнего гвардейца тоже нашёл. Не в лучшем состоянии...

-Я же предупреждал! — Тайрэд с жалостью смотрел на беспамятного парня. И ведь не скажешь, что он повинен в страданиях мальчишки, но вот совесть потихоньку грызёт. Ведь понимал, что с таким восторженным отношением паренёк первым делом помчится к командованию, стремясь как можно быстрей донести до людей благую весть. И последнему идиоту ясно было, что по пути гвардеец поделился новостями с парочкой товарищей. Те передали дальше, и вскоре лагерь гудел от противоречивых слухов. К тому же истерические признания Риска тоже дошли до людей и только добавили дров в пожар сплетен.

И как закономерный результат... "За распространение ложных слухов и подрыв воинской дисциплины...". Парню ещё повезло, что экзекуцию растянули на три дня. Хотя человека убить очень просто, опытный палач никогда не допустит преждевременной смерти пытаемого. Можно поспорить, что парень дотянет до последнего...

Тайрэд скользнул меж шатров, задумчиво качая головой. Вины за собой он не ощущал, но и бросить человека на смерть тоже не мог. Хотя... Тайрэд усмехнулся. Сначала он спасёт этого наивного от жестокой расправы. Потом придётся спасать его сторожей от заслуженного наказания... В конце-концов, помощь потребуется ему самому! Тайрэд усмехнулся. Ну нет, это будет уже слишком!

Но мальчика жалко...

Тайрэд в открытую подошёл к загончику, охраняемому двумя стражниками. Нелепость, кстати. Или парень опасный мятежник, и тогда сторожить его надо гораздо строже, либо он невиновен, и вообще не заслуживает подобного обращения.

-Смирна! — охранники вытянулись.

Вот так. Вовремя блеснуть нужными знаками отличия, гавкнуть повелительно, и они все твои. И никто не заметит, что форма на нём краденая, а морда лица слишком похожа на королевский парадный портрет.

-Взять, — презрительно протянул Тайрэд кивая на распластанное на земле тело. Охрана повиновалась беспрекословно. Вот так, а теперь... — в лазарет. И так... выбирайте дорогу потемней.

Внутренне Тайрэд веселился безмерно. Хорошо вышколена гвардия, ничего не скажешь. Им и невдомёк, что у него нет никаких прав приказывать. По крайней мере, до коронации. Даже в голову не приходит присмотреться поближе и поинтересоваться кто он такой да откуда. И ведь не дураки, могли бы и сообразить... Но нет, молчат, хотя и заметно удивляются странному приказу. Зачем тащить приговорённого к смерти в лазарет? Зачем именно по тёмным местам, прячась за шатрами?.. А затем, олухи, что в таком укромном местечке... вот, кстати, сейчас к одному подходящему приближаемся... можно будет легко от вас избавиться.

Тайрэд в два шага нагнал гвардейцев, легонько тюкнув рукоятью по голове, лишил одного из охранников сознания, а второго зафиксировал в захвате, зажав рот, и прошипел:

-Мне не нравится, когда под моим флагом творят беззаконие. Понял? — гвардеец быстро закивал, пуча глаза. — Так командованию и передавай!

Он отключил второго и наклонился к пареньку. Конечно, мальчику действительно нужно в лазарет... да только опасно доверять его жизнь лекарям. Так что, выбор невелик.

Мужчина поднял парня на плечо. Тяжело будет бежать... И вообще, теперь всё усложняется стократно, в одиночку он вражеский лагерь насквозь прошёл, а с таким довеском хотя бы посты миновать. И не сиделось ему на месте! Что стоило спокойно вернуться в замок Сокола с десятком Амвела?! Тогда б и паренёк целее был.

Тайрэд хмыкнул и отмёл все запоздалые муки совести. Бессмысленные и совершенно лишние, потому что пользы от них никакой нет.

-Пожалуйста, я же сказал правду... — это были первые слова, которые услышал Тайрэд, плеснув на паренька водой из ручья.

-Да кому она нужна, твоя правда! — ухмыльнулся мужчина.

От его голоса гвардеец немедленно пришёл в себя. Несколько мгновений тупо созерцал улыбающееся лицо лорда Змея. Потом отчаянно вскинувшись, завертелся в его руках, оглядываясь. Они были в лесу. Вокруг одни только деревья и кусты. Ручеёк ещё звучит...

-А что...

Тайрэд заботливо заткнул его собственной флягой с вином. Он поддерживал паренька практически на весу, опасаясь положить его. У бедняги на спине живого места не осталось.

-Я ведь тебя предупреждал, — укорил он парня, — никому твоя правда не нужна... а настоящий король им тем более не нужен.

-Неправда! — вскинулся паренёк и зашипел от боли.

-И кто это говорит? — Тайрэд не собирался смеяться над чужим благородством, но паренёк изрядно веселил его своей наивностью... он напоминал Тайрэду его самого, в юности...

-Ваше Высочество? А где мы? Что случилось? Я же...

Похоже, до него начало что-то доходить...

-Ты? Насколько я разбираюсь в порядках, ты сейчас числишься дезертиром, и по нашему следу идут лучшие следопыты. Так что, надеюсь, у тебя достанет сил встать и идти. Нельзя здесь задерживаться.

-Погоня? — при помощи Тайрэда паренёк сумел встать. В его глазах восторг от созерцания бесспорно живого наследника короны мешался с ужасом, что тот рискует своей драгоценной жизнью ради его спасения.

-Там, конечно, той погони... — поскольку паренёк уже стоял сам, и падать вроде не собирался, Тайрэд рискнул его отпустить, — но всё равно, расслабляться не стоит.

-Ага... — невнятно согласился молодой шид.

-Ну, раз всё понятно, так пошли! — не обращая внимания на смущение паренька, Тайрэд ухватил его за руку и потянул за собой.

Всё-таки он переоценил свои силы. Или недооценил гвардию... Тайрэд уже и не знал, было ли это хорошей идеей, прикрыть ребят из охраны. Теперь ведь они точно знали, за кем охотятся. Раненого дезертира искали бы не так тщательно.

Но, как бы то ни было, им всё ещё удавалось скрываться от погони. Несколько раз только отточенное в бесконечных прятках мастерство Тайрэда спасало их от столкновения с поисковыми отрядами. Выкраденный им гвардеец проникался к принцу всё большим уважением. Как-то не ожидал он, что благородный способен на такие подвиги. Тайрэд же начинал уставать. Не физически, морально. Без паренька он уже давно бы выбрался из этого района. Но вдвоём... спасение становилось весьма проблематичным. Конечно, он в любой момент мог бросить мальчишку и уйти. Тот даже порывался временами что-то такое предложить, и мужчину это уже начинало раздражать. Сдаваться гвардии, даже ради спасения симпатичного паренька, он тем более не собирался. Впрочем, у него всегда оставался запасной вариант. И поэтому Тайрэд не забывал поглядывать вверх.

И всё равно едва не пропустил тот момент, когда в небе среди низких облаков возникла странная волна. Как будто небо было водной гладью, по которой кто-то провёл пальцем...

-Ну вот, теперь можем расслабиться... — задумчиво произнёс Тайрэд, — только как привлечь его внимание?

-Чьё? — с трудом переводя дыхание, спросил гвардеец. Он с трудом поспевал за своим благородным спасителем, но никогда бы не признался в собственной слабости. Хотя временами парень едва не терял сознание от боли и усталости.

-Моего друга... Надо выбраться на открытую местность, — Тайрэд задумчиво оглянулся, — вот эта полянка вполне подойдёт. Будем надеяться, что он заметит меня раньше, чем гвардия... Так, ты посидишь пока в кустах. Если меня обнаружат, лежи тихо. Я их уведу и потом вернусь. Понял? Сделаешь, что сказано? Без самодеятельности?

Паренёк коротко кивнул. Он не собирался подвести Тайрэда во второй раз.

Довольно удобно устроенный в укрытии, он наблюдал за лордом Змея, как он смело выходит на середину поляны, замирает, задрав голову, точно высматривая что-то в небе. Он даже видел, как губы мужчины шевелятся, хотя не мог разобрать ни слова.

Тайрэд шептал: "Ну, ящерица крылатая, не подведи меня!" Он был уверен, что Сладкий Дождь узнает его с любой высоты. Но что произойдёт раньше, кто заметит его первым, люди или дракон? Шид ставил на дракона, они хорошо оторвались от погони, но всё же...

Сладкий Дождь парил над лесом, пребывая в каком-то сумеречном состоянии рассудка. Ему ничего так не хотелось, как надрать уши наглому мальчишке. Но это, к его огромному искреннему сожалению, было абсолютно не возможно по двум причинам. Во-первых, Тайрэда надо было сначала найти в этом лесу, выискать одного конкретного человека среди множества суетящихся человечков. Во-вторых, учитывая физическое превосходство, он мог запросто раздавить шида в лепёшку, просто попытавшись это самое ухо ухватить. Кроме того, существовало ещё и в-третьих. Дракон сильно сомневался, что Тайрэда вообще возможно перевоспитать.

Найти человечка... Он нашёл отряд воинов, от которых Тайрэд сбежал в первый же день пути. Он даже отнёс их в замок Сокола, почему нет? Ведь своим приземлением он выдал их местонахождение, и случись что-либо с людьми, шид потом бы на него долго обижался. Беда в том, что в этих местах сейчас было слишком людно...

Кстати, о суетящихся человечках... Не слишком ли они суетливы? Хотя, они ведь и должны охотиться за воинами Сокола. Но на взгляд Сладкого Дождя, разрушивших Цитадель преступников должны были бы искать не так... и не там, учитывая, что люди Сокола были уже на полпути к землям своего лорда. Нет, местность прочёсывали так, словно ловили... одного человека!

-Ублюдок Создателя! — шёпотом выругался дракон. Он и не заметил, как набрался от шида всяких выражений.

Этот мальчишка! Наверняка он нарочно взбудоражил гвардейцев, чтобы они бросили преследовать армию Сокола и сосредоточились на охоте за неуловимым шидом... То есть это Тайрэду так должно было представляться, а вот что будет на самом деле... и чего добился...

-Уб... — дракон хотел выругаться, но понял, что в его лексиконе просто нет подходящих слов, чтобы выразить охвативший его гнев.

Тайрэд спокойно стоял на открытой полянке и смотрел прямо на него. И, судя по его спокойствию, шида не волновали гвардейцы, обшаривавшие березняк буквально в двух шагах от него... Он ещё и ручкой машет у...

-Ух, как я зол! — прошипел Сладкий Дождь, мягко приземляясь на полянку.

-Выскажешь всё в более безопасной обстановке, — сказал Тайрэд, отошедший под прикрытие деревьев, чтобы освободить крылатому место для посадки, — только паренька заберём...

-Кого? — удивился дракон, пристально вглядываясь в человека. — Ты пахнешь кровью.

-Это не моя, — Тайрэд уже дошёл до кустов, в которых сжимался в комочек от ужаса израненный гвардеец. Он был настолько перепуган, что, не сопротивляясь, позволил извлечь себя из укрытия и подвести к дракону. Но в такой опасной близости от зверя он обрёл некоторое подобие храбрости. Во всяком случае, его хватило на вежливое приветствие...

-Воспитанный мальчик, — оценил дракон и многозначительно посмотрел на мужчину.

-А, конечно, — Тайрэд покаянно вспомнил о собственных манерах. — Познакомьтесь. Это мой друг, Сладкий Дождь, дракон, — гвардеец только криво ухмыльнулся, настолько последнее было очевидно. — А... тебя вообще как зовут?

-Макей, — скромно представился паренёк.

-Дождь, познакомься, это Макей.

Дракон невнятно рыкнул, не то смеясь, не то просто прочищая горло.

-Ладно, более подробное знакомство отложим до лучших времён. Пора убираться отсюда.

-Кто бы говорил, — проворчал Сладкий Дождь, ложась на землю, — лезь, а мальчика я подсажу.

-Договорились!

Тайрэд легко взбежал на спину дракону и, протянув руку, помог взобраться Макею. Снизу паренька лапой подсадил Дождь. Так, совместными усилиями, раненого гвардейца взгромоздили дракону на спину. Правда, сначала он лёг поперёк дракона и пару минут пластом лежал на животе, собираясь с силами. Тайрэд потратил несколько секунд, решая, где его устроить, за спиной или впереди, но у паренька так дрожали руки, что лорд Змея решил не рисковать. Правда, усадив Макея перед собой, Тайрэду пришлось озаботиться тем, чтобы не слишком часто тревожить его раны... но уж лучше причинить мальчику немного лишней боли, чем в какой-то момент он от усталости свалится с дракона.

При взлёте Макей навалился всем весом на Тайрэда. Тело его показалось мужчине слишком горячим. Похоже, у парня начиналась лихорадка... что в его состоянии было вполне понятно и объяснимо. Сладкий Дождь появился очень вовремя, ещё чуть и Тайрэд, оказался бы один против королевской гвардии с больным мальчишкой на руках.

А наверху то не жарко... А парень и без того уже горит.

Тайрэд, чуть отстранившись, стащил с себя куртку и, завернув в неё Макея, осторожно прижал паренька к себе. Хоть так его согреть.