Возвращая тебя

Девушка зло сощурилась, готовясь к встрече. Она не имела права проиграть.

Бой двух магов, наделенных чудовищной мощью, Айшэ почти не запомнила. Вампирша пыталась вырваться, отделить свое сознание от разума гибнущей колдуньи из далекого прошлого. Свои и чужие эмоции и мысли настолько переплелись, что наемница испугалась, что может не вернуться. Занятая этой борьбой, она отвлеклась от "воспоминаний" старого храма, а потому упустила момент, когда в схватке наступил перелом. Литта четко осознала, что этот бой ей не выиграть. Ее дракон, до последнего защищавший хозяйку, упал на камни совсем рядом с ритуальным кругом и более не смог подняться. И тогда она сделала единственно возможное. Рванувшись вперед, уже не считаясь со своей жизнью, магичка ударила не ожидавшего подобного Ксархина подобранным с пола острым каменным осколком. Это было подло, это было против всех правил их народа, но как же оказалось действенно. Ей в грудь ударила ветвистая молния, сорвавшаяся с пальцев мага. Кровь врагов смешалась, вырвавшаяся из-под контроля сила плеснула вокруг, дробя в пыль скалы.

— Эта власть не достанется никому, — победно шепнула Литта.

Айшэ вышвырнуло из ее сознания и поволокло куда-то, увлекая следом за душой погибшей колдуньи.

Девушка оказалась посреди серой пустоши, продуваемой злыми ветрами, треплющими ее развевающиеся черные одеяния. Вампирша поморщилась, опознав в них ритуальную мантию, в которую была одета Литта, и усилием воли сменила ее на привычную походную одежду. Это были уже не воспоминания, а мир мертвых, в котором девушке уже не раз доводилось бывать. Знала она и законы этого места, а потому постаралась как можно скорее убраться подальше и не особо разглядывать то, что происходило вокруг. Вопреки расхожему мнению, за грань утягивало не только души умерших, но и тени погибших мест, какие-то предметы, сны, воспоминания... А еще здесь водились местные "обитатели", и встречаться с ними было не лучшей идеей даже для таких, как Айшэ. Конечно, существовали особые субреальности, куда уходили души жрецов или верующих определенных божеств, но для многих посмертие было лишь дорогой из одного конца вечности в другой. Кто-то перерождался, кто-то навечно оставался на этих равнинах, кто-то растворялся в сером ничто, не оставляя по себе даже памяти.

Больше всего на свете Айшэ хотела вернуться в мир живых, хотя прекрасно знала, что за этим последует жуткая боль. Судя по всему, вампирша, напавшая на нее, постаралась сделать так, чтобы никакая повышенная регенерация не была способна восстановить нанесенные повреждения. А значит, придется восстанавливать себя с нуля.

Под ноги легла тропа, по которой девушка бросилась бежать через тусклые земли. У обычных душ нет воли, она же, попав сюда, создала вокруг себя волнение этой зыбкой реальности. От наемницы словно от камня, брошенного в воду, расходились круги, оповещая местных "жителей" о наличии нарушительницы.

То слева, то справа от бегущей девушки проносились неясные видения, но она на них не отвлекалась, прекрасно зная, что тропа пропадет, стоит лишь ослабить концентрацию. Какую-то мелкую костяную дрянь, бросившуюся под ноги, она перескочила на бегу и припустила еще быстрее. Разнообразить собой меню местных хищников в ее планы не входило.

Насквозь пробежав посмертные райские кущи каких-то сектантов, она выскочила на скользкий лед. Тропка, по которой бежала девушка, не пропала, увлекая ее за собой все дальше. Под ногами, по логике вещей, располагалось замерзшее озеро, на логика-то как раз в мире мертвых была бессильна. Это в равной степени мог оказаться и кратер вулкана, и спина какого-то мертвого божества.

Когда лед под ней затрещал, девушка не поверила своим ушам. Такого еще не случалось. Тропа всегда оставалась неизменной — единственным выходом из мира теней. Рывок не принес результатов, она не успела достигнуть кромки, когда замерзшая вода у нее под ногами просела и осыпалась куда-то вниз, в пустоту, увлекая испуганную вампиршу за собой.

Вокруг все было заполнено чем-то, напоминающим густой дым. Он проходил словно сквозь нее и в призрачных клубах, сквозь которые ее волокло в неведомую бездну, ей то и дело слышались чьи-то крики. Обломки душ, застрявшие в этом месте, облепили девушку, как пиявки, стараясь уничтожить саму ее суть. Она едва не растворилась в этом мутном потоке. Испугавшись, что так никогда и не выберется отсюда, навечно зависнув в безвременье, Айшэ всей душой рванулась обратно, в мир живых. Уж лучше могильники драконов.

Этот отчаянный рывок помог ей достичь поверхности. Девушка зависла на краю, цепляясь за крошащийся под руками лед. Откуда-то она знала: это и есть та грань, которую надо пересечь. Достаточно будет вытащить себя на поверхность, и она окажется в мире живых. Вот только подтянуться никак не удавалось, нечто неведомое как гиря висело на ногах, заставляя сползать в бездну по миллиметру.

Айшэ судорожны пыталась найти способ уцепиться за что-то. Причем отнюдь не в прямом смысле слова. Восстанавливать тело было куда проще в том месте, где она и погибла, а в мире Хозяев единственным ориентиром для нее был Эльхиор. Оставалось надеяться, что маг выжил в схватке с Киорой и еще не успел уйти далеко от того места, где она упала.

Сосредоточившись на образе мага, она из последних сил рванулась вперед, едва не выворачивая суставы от усилия. Грудь сдавило, будто тисками, а потом стало невыносимо больно, и Айшэ зашлась в крике, сбивая кулачки о каменный пол пещеры.

Эльхиор

Если бы предоставить всем народам на свете выбирать самые лучшие

из всех обычаи и нравы, то каждый народ, внимательно рассмотрев их,

выбрал бы свои собственные.

Геродот Галикарнасский

Видимо, он все же уснул, поскольку пропустил тот момент, когда все началось. Открыв глаза, он даже не сразу сообразил, что происходит. Перед ним был призрак, почти прозрачная фигура обнаженной девушки. Но туманные размытые очертания с каждым мигом становились все отчетливее, обретали материальность. Прошло не более нескольких минут, а на каменном полу уже лежало вполне реальное тело, до которого можно было дотронуться. Что маг, собственно, и проделал, дотянувшись до смуглого плеча и слегка встряхнув девушку. Он и сам не верил в то, что происходило у него на глазах, так что решил подстраховаться.

Айшэ открыла глаза... и закричала. Ее визг, наверное, было слышно даже на поверхности, по крайней мере, так показалось на секунду оглохшему Эльхиору. Не долго думая, маг метнулся к брошенным неподалеку сумкам, выудив оттуда одеяло, и поспешно укутал девушку, прижав ее к себе, словно ребенка. Видимо, его инстинктивный порыв оказался верным, так как вампирша мгновенно вцепилась в мага тонкими пальчиками, спрятав лицо у него на груди. Мужчина поморщился, чувствуя, как заныло едва успевшее поджить плечо.

Девушка быстро уснула, но так и не разжала рук, словно боялась, что он исчезнет. Маг понятия не имел, что она "пережила", пока была за гранью, но вряд ли это было что-то настолько уж приятное, раз Айшэ так реагировала. Сжав зубы, чтоб не ругаться от боли, Эльхиор перенес напарницу поближе к брошенным сумкам с вещами — наоборот бы не получилось, пришлось бы разжимать мертвой хваткой сжатые пальцы. Набросав подобие лежака из шуб, он бережно уложил вампиршу и улегся рядом, согревая и охраняя.

Сложно было сказать, сколько времени они проспали. Он открыл глаза сразу же, стоило лишь Айшэ заворочаться, устраиваясь удобнее у него под боком так, как она делала последние несколько ночей. Мужчина облегченно вздохнул, аккуратно меняя положение тела. Во-первых, не желая тревожить лишний раз плечо, во-вторых, стремясь не разбудить напарницу. Но, как оказалось, девушка и сама уже не спала.

Оценив свою собственную наготу и вид полураздетого мужчины рядом, она настороженно поинтересовалась:

— Что я сделала на этот раз?

— Умерла и растаяла, а потом вернулась в чем мать родила и заставила пережить несколько неприятных минут, прежде чем вырубилась, — лаконично проинформировал ее собеседник.

— Значит, все относительно нормально, — слабо отшутилась девушка.

— Не хотелось бы мне такого "нормально", — не сдержавшись, проворчал маг. Девушка вздрогнула, и он это прекрасно почувствовал, а потому произнес: — Ладно, извини, ничего такого я сказать не хотел. Я и вправду думал, что ты умерла... совсем. Не представлял, что такое вообще возможно.

— Я эва'ре, — она слабо усмехнулась и снова прикрыла глаза.

— Тебе что-то нужно? — осторожно поинтересовался Эльхиор у напарницы.

— Не помешало бы еще отоспаться, но у нас нет времени, да? — спросила она, не открывая глаз.

— Мы как раз никуда не спешим, — заверил ее наемник.

— А где эта дрянь? — не требовалось уточнять, кого она имеет ввиду.

— Выбросил ее через портал в другой мир, — произнес Эльхиор. — Но вернуться ей будет проблематично, это местечко не из приятных, — помолчав немного, маг произнес: — Мне казалось, вы пообщались вполне миролюбиво.

— Мне тоже так казалось, — мрачно откликнулась девушка. — Хотя, если ей тебя заказали, удивляться нечему.

— Ей точно так же могли заказать и тебя, — отозвался маг, чуть поморщившись — пошевелившаяся Айшэ зацепила раненое плечо. Вампирша тут же заметила его гримасу, а поняв ее причину, потянулась за своей сумкой. Выглядела абсолютно голая девица, частично вылезшая из-под одеяла, немного комично, но Эльхиору было лень зубоскалить, тем более что она приличия ради перебросила волосы на грудь. Добравшись наконец до нужной сумки, она чем-то там позвенела и извлекла небольшой флакончик из непрозрачного темно-синего стекла. Взболтав содержимое, вампирша аккуратно вынула плотно притертую пробку и, взглядом спросив разрешения, капнула странной тягучей жидкости на плечо магу. Боль прошла сразу, руку до локтя будто заморозило. А девушка принялась осторожно втирать состав в кожу вокруг раны.

— Все может быть, хотя она рисковала. Если это дойдет до глав семей, Киору могут изгнать, а для нашего народа это хуже смерти, — пояснила вампирша.

— Понятно, — негромко откликнулся он, нежась под ее руками. — Айшэ, расскажешь, что видела, или сначала хочешь отоспаться?

— Поспать я еще успею, — словно нехотя откликнулась она. — Ну что сказать, местные легенды почти не врут, здесь действительно прошла последняя битва Хозяев. Если вкратце, то предводители стянули на себя всю доступную мощь, а потом уничтожили друг друга. Твоя женщина, — кстати, здесь ее звали Литта, — смогла не проиграть, но победить не сумела. А еще, ты уж извини, но она была сентиментальной дурой.

— Айшэ, ты порой поразительно тактична, — развеселился маг, посмотрев на ничуть не смутившуюся девушку, и разочарованно вздохнул, когда она убрала ладошки с его плеча.

— Ты же просил рассказать, что я видела, — откликнулась наемница. Голос прозвучал глухо, так как девушка как раз натягивала через голову теплую нижнюю рубашку, чтобы и дальше не разгуливать голышом перед нанимателем. Опомнилась, ничего не скажешь.

— Узнала, куда она ушла дальше? — ровно спросил маг, отведя глаза. Намазанное странным составом плечо почти полностью зажило, оставив после ранения лишь тонкую полоску свернувшейся крови. Покраснение вокруг тоже сошло, да и боли мужчина пока не чувствовал. — И что это за мазь такая была? Заживает ведь на глазах прямо.

— Отвечаю по порядку, — взъерошенная девушка расправила рубаху, этим свое облачение и завершив. — Следующий мир нашла, мазь обычная, я сама ее делаю. На мне мелкие порезы очень плохо затягиваются, вот этим и лечу.

— Ты еще и травница? — приподнял бровь Эльхиор.

— И довольно неплохая, — спокойно сообщила Айшэ. — Я еще яды хорошо делаю. Зато у меня есть крупный недостаток. Я совершенно, вот абсолютно, не умею готовить. Ну, или получается очередная отрава из неклассических ингредиентов. Так что готовка на тебе, я разве что могу помочь что-то нарезать.

— Нам хватит сухого пайка, чтобы перекусить, — он заставил себя встать и найти продукты в одной из сумок. — Что-то горячее приготовим перед переходом в новый мир, когда ты восстановишь силы.

— Что, тоже не можешь похвастать кулинарными талантами? — хитро прищурилась девушка.

— С этим все обстоит не так плохо, как у тебя, — усмехнулся Эльхиор. — Но все же несколько часов я предпочту отвести для сна.

Вампирша понятливо покивала. Наскоро перекусив вяленым мясом и запив его холодным отваром, они снова завалились спать. Уже привычно подтягивая под бок хрупкое тоненькое тело и утыкаясь носом в черные волосы, Эльхиор подумал, что ситуация получается довольно забавная. Он ищет свою женщину с помощью другой, с которой преспокойно общается так, словно знает всю жизнь, да еще и спит с ней, неважно, что всего лишь рядом. Происходящее было, мягко говоря, абсурдом, но ему почему-то нравилось. Впрочем, развивать мысль маг не стал, очень быстро заснув рядом с мирно посапывающей вампиршей.

Проснулся он первым, и хотя выбираться из устроенного из шуб лежбища было, откровенно говоря, лениво, маг заставил себя подняться и взяться за готовку. Проблема возникла только с дровами, но в итоге он решил, что сойдет и магическое пламя. Энергозатраты его мало волновали.

Айшэ пришлось будить, иначе приготовленное рагу из всего, что было пригодно для этого дела, грозило остыть, и в таком случае за его вкусовые качества наемник ручаться не стал бы. Вампирша что-то сонно мурлыкнула, дрыгнула ногой и попыталась зарыться поглубже в лохматую шубу. Развеселившийся Эльхиор пощекотал напарницу за пятку.

— Ешь давай, а то из меня тоже повар не ахти, — усмехнулся он, когда недовольная девушка устала отбиваться и приоткрыла один глаз, посмотрев на нарушителя ее спокойствия.

Аппетит у нее, тем не менее, был отменный, и его стряпню она наминала за обе щеки, хотя сам маг был вынужден признать, что получилось не высший сорт. Айшэ, хитро покосившись на мужчину, умыкнула из котелка добавку, пока тот рефлексировал.

— Это ты просто никогда не ел того, что готовит мой отец, вот и носом крутишь, — хихикнула она.

— Что, настолько несъедобно? — поинтересовался Эльхиор, все же добивая тарелку собственного варева.

— Мои кулинарные таланты мне достались от папы, — пафосно изрекла Айшэ, выпятив грудь. Настроение у нее с утра было немного странным, каким-то горячечно-веселым, словно она пыталась соврать самой себе и окружающим, что все в порядке. И магу это совершенно не нравилось. Но интересоваться ее самочувствием наемник не стал. Эльхиор прекрасно помнил, что она порой воспринимает попытку быть галантным в штыки. Что-то подсказывало ему, что сейчас именно такой момент.

С остатками его стряпни расправились быстро, даже котелок отмывать особо не пришлось — вампирша на самом деле проголодалась. Собрались еще быстрее, больше времени потратив на принятие решения, тащить ли с собой шубы, чем на упаковку остальных вещей. Решено было все же взять, ведь неизвестно было, не попадут ли они опять в зимнюю стужу, как приключилось в этот раз. Айшэ ругалась, запихивая объемную одежку в сумку, Эльхиор молчал, хотя и сильно жалел сейчас, что не умеет создавать пространственные карманы. Сделав себе зарубку на досуге выучить полезное заклинание, маг застегнул последний ремешок на порядком увеличившейся котомке.