И стали они...-1: Как спасти царевну

— Не каравай хлеба, — договорил за Ивана почему-то стихами маг, но никто этого не заметил. — Что будем делать?

Для Иванушки такого вопроса не существовало.

— Конечно, спросим у него самого! Может, существуют сотни причин, по которым они не любят иностранцев, необщительны и все время смотрят на небо, когда в горах! Может, ты его подозреваешь абсолютно напрасно!

— Ты чего, с ума сошел?! — зашипел на него Агафон, хотел схватить за рукав, но было поздно.

Лукоморец поднялся с земли, отряхнулся, улыбнулся и шагнул навстречу возвращающемуся проводнику.

— Уважаемый Орел, — обратился он к парню. — У моего товарища возникли в отношении тебя некоторые беспочвенные подозрения, и мне бы хотелось, чтобы ты своим исчерпывающим объяснением их...

Договорить он не успел.

Физиономию костея перекосило от ужаса, он развернулся и бросился наутек вверх по тропинке.

Но он не знал, или не подумал, что убегать, когда за его спиной стоит очень уставший, невыспавшийся и раздраженный специалист по волшебным наукам, дело бессмысленное и бесперспективное.

Орел остановился, словно наступив в лужу очень прочного и очень моментального клея, замахал руками, стараясь сохранить равновесие, но напрасно...

Иванушка и чародей подбежали к уже полностью неподвижному, свирепо молчащему проводнику одновременно, хоть и с разными целями.

— Попался, кабуча!..

— С тобой все в порядке?..

— Надеюсь, что нет! Иван, я же тебе говорил! Он — шпион Костея!

— Но у него был вид вполне честного человека! Он не мог!.. — и тут Ивана посетила свежая мысль. — Да и зачем ему это надо?..

— Но ведь от побежал от твоего вопроса — значит, виноват!

— Послушай, а может быть так, что его заколдовали?

— Как?

— Как-нибудь на расстоянии. Через тарелку. Или зеркало. Или еще как. Откуда я знаю!.. Тебе виднее.

Агафон, польщенный столь высокой оценкой своих академических успехов, серьезно задумался. Он почесал затылок, потом подбородок, потом потер переносицу, после подергал себя сначала за одно ухо, потом за другое и, наконец, выпятил нижнюю губу. Последнее, казалось, помогло, потому что лицо его озарилось просветлением, и он победоносно взглянул на царевича.

— Если пожарить мясо заколдованного животного, или рыбы, то оно превратится в холодец...

Они, не сговариваясь, переглянулись.

— Нет...

— Ну, тогда я не знаю.

— А, может, просто спросить у него? — И Иванушка кивнул на потихоньку приходящего в себя костея. — Теперь, когда он не может вот так невежливо взять и убежать...

— Я... ничего... вам... не скажу... — враждебно прищурившись, прошептал Орел. — Особенно... этому... слабоумному...

И взгляд его вполне определенно остановился на волшебнике.

— Ах, так... — два брызжущих враждой, как кобры — ядом, взгляда встретились, и в воздухе запахло гарью. — Ну, это мы еще посмотрим.

Чародей, не сходя с места, надергал вокруг себя сухой травы, быстро, ловкими профессиональными движениями скрутил их нее куклу и приложил к голове Орла, бормоча что-то резкое и ритмичное, как удары бича.

— Ха... — губы костея презрительно скривились. — Это вуду... Ты будешь мучить куклу... чтобы мучался я... Ты... полное ничтожество... колдун... Мы... защищены... от вуду...

Теперь настала очередь Агафона поучаствовать в конкурсе на самую неприятную улыбку.

— Нет, мой милый Стервятник... Ты немножко ошибаешься.

Он вынул из-за голенища сапога Орла нож и продемонстрировал его проводнику.

— Я приложил эту куклу к твоей голове и произнес заклинание Связи. Теперь ты и она — одно целое. Она знает все, что знаешь ты. Она чувствует все, что чувствуешь ты. Но у нее нет защиты от вуду. Поэтому я поступлю проще — я буду мучить тебя, а заговорит она.

Лица царевича и не ожидавшего такого поворота костея вытянулись. Иван хотел вмешаться, но маг жестом остановил его и бесцветным голосом продолжил:

— Не буду тебя пугать — я вижу, ты не из пугливых. Не буду тебя уговаривать — не вижу смысла. Поэтому, сразу приступим. Пальцев у нее нет, я торопился, поэтому начнем сразу с отпиливания рук...

— Э-э-э-э-э-э!!!.. Постой!!! — если бы костей мог, он бы подскочил. — Это почему ты не будешь меня уговаривать?

— Потому что ты не хочешь ничего нам говорить, — мстительно напомнил ему Агафон. — Особенно мне, слабоумному.

И демонстративно проверил ногтем лезвие ножа.

Оно зазвенело.

— Э-э-э-э-эй!!! Погоди!.. Я сожалею!.. Я беру свои слова обратно!!!..

Если бы в стеллийском театре захотели бы ввести маску Паники, ее лепили бы с Орла.

— Какие из них? — уточнил маг, закатывая до локтя правый рукав костея.

— Все!!!.. Все!!!.. Я скажу!.. Я все скажу!.. Спрашивайте!..

— Ты — шпион царя Костей? — быстро задал вопрос лукоморец.

— Нет!..

Иванушка торжествующе глянул на чародея.

— ...Я — лейтенант его лиха!..

Агафон вернул победный взгляд Ивану.

— Лейтенант... чего?nbsp; — Они похожи на семью их сержантов, — угрюмо парировал Агафон. — Или на их шпионов.

— уточнил посерьезневший враз царевич но, не ожидая от объяснения ничего успокаивающего, быстро вытянул меч из ножен и огляделся по сторонам.

— Лихо — это четыре беды.

— Откуда ты узнал про нас?

— Про царского сына, вообще-то. Мы разослали его приметы по всему царству.

— Но я не совершал никаких преступлений! — возмутился Иванушка. — Тем более, против царя Костея!

— Ему виднее, — покривил губы Орел. — Покрытие преступника у нас карается смертью. Старик сразу, как только понял, кто вы, доложил старосте, староста — генералу Кукую, а тот срочно приказал мне прибыть с моим лихом сюда и схватить вас.

— Почему на нас не напали ночью?

— В доме вы могли обороняться долго... А мы уже потеряли четыре отборных беды — и нам было приказано в этот раз бить наверняка... И мы решили, что я переоденусь местным и заведу вас в засаду. В такое место, где негде спрятаться.

— Зачем царю Костею нужен царевич Иван?

— Не знаю. Приказы не объясняют. А нашему лиху перед вылетом было велено схватить еще и предателя Родины колдуна Агафона.

Иванушка усмехнулся:

— Ну, теперь, Агафон, ты не обижаешься?

Невнятное яростное бормотание было ему ответом.

— И еще один вопрос, — Иван тревожно склонился над беспомощным противником. — Где нас ждет твое лихо?

Орел закрыл глаза, и физиономия его перекосилась, как от мучительной боли.

— Не знаю... Я думал, что на этом привале... Но, кажется, я ошибся тропой... Я вообще в этой дыре впервые...

— Проводничок!.. — яростно сплюнул Агафон, как будто собираясь пробить скалу насквозь. — Говорил же я тебе, Иван-царевич, говорил!!!.. Кабуча!..

— Вот ведь... — недоверчиво покачал головой Иванушка. — Что такое не везет, и как с этим бороться... Ну, что ж... Давай, пока нас не обнаружили, поспешим. Может, как-нибудь обойдется...

— Обойдется, обойдется... — закивал чародей. — Иван, ты сам-то веришь в то, что говоришь?

Лукоморец вздохнул, выпрямился и кивнул Агафону.

— Посмотри на небо. Собирается дождь. Если действительно польет — они не смогут летать. И у нас есть шанс. Наверное.

Агафон вздохнул, подумал, стоит ли сказать своему спутнику о шансах успешно уворачиваться от всей армии Костея всю оставшуюся жизнь, решил, что нет, и просто кивнул.

— Пойдем. А что будем делать с этим?

— А что с ним надо делать? — недоуменно сдвинул брови царевич.

— Сбросить с обрыва, — предложил Агафон. — Я не выношу вида крови.

— Нет, — твердо возразил Иван. — Пусть лежит тут, пока его не найдут свои. Или пока заклинание не потеряет силу.

Агафон криво усмехнулся.

— Иногда мне становится интересно, Иван-царевич, что ты будешь делать со Змеем.

— В смысле? — не понял Иванушка.

— В смысле, есть хорошие варианты — уговорить его отдать твою Серафиму, извиниться перед ним за беспокойство и предложить ему уйти доживать в зоопарк на казенный кошт!

Иван прищурился и покачал головой.

— Не в зоопарк — в музей. В виде чучела.

Их схватили вечером, как раз, когда начал моросить долгожданный мелкий дождичек, и они увидели черный провал небольшой пещерки, вполне пригодной с виду как для ночлега, так и для отбития атаки снаружи, метрах в сорока по тропе и уже начинали подумывать о том, что удача снова помахала им рукой...

Впрочем, они не ошибались.

Только это было не приветствие, а прощание.

Около десятка ковров налетели сразу с нескольких сторон, спикировали на них, как ястребы на зайцев и осыпали умруновым десантом. Сержанты остались сидеть на коврах и выкрикивать команды своим солдатам.

Агафон не успел сказать ни слова, сделать ни жеста — шестопер одного из умрунов, пущенный меткою рукой, угодил ему в лоб, и он, изумленно охнув и скосив глаза, осел на землю, и тьма наступила для него чуть раньше, чем для остального мира.

Иван остался один и бился, как никогда в своей жизни — почти половины отряда не досчиталось гвардейское лихо царя Костея — но, в конце концов, черная, не чувствующая усталости и боли масса навалилась на него, теряя органы и части тела, повалила и связала.

На самом большом ковре сидел, поджав ноги калачиком, и самодовольно ухмылялся лейтенант Орел в лохматой овчинной куртке горца, примеряя в мечтах капитанский мундир и перевязь с чудесным мечом этого чужеземца. Стоило потерять половину лиха, чтобы завладеть таким! Даже если его не произведут в капитаны, а разжалуют в сержанты за потерю стольких гвардейцев, один этот меч все равно стократ стоил всех неприятностей.

Победители и пленники провели беспокойную ночь в той самой пещере. Может, она стала бы для Ивана и Агафона еще более мучительной, знай они, что за этой вершиной начиналась Красная Горная страна.

Утром, когда солнце уже успело изрядно приподняться над горизонтом и просушить подмокшие за ночь транспортные средства гвардейцев, они вылетели в столицу Царства Костей.

Дорога у них заняла чуть больше семи часов, и незадолго до заката четыре ковра торжественно приземлились посредине внутреннего двора самого огромного, самого неприступного и самого безобразного замка, какие только повидал Иванушка на своем веку. Впрочем, оценивать архитектурные достоинства сего оборонительного сооружения ему долго не пришлось — их уже ждали.

Большой грузный человек, напоминающий скорее осадную башню, чем представителя рода людского, в черном кожаном мундире с розовыми пуговицами и ярко-зеленом жабо вокруг того места, где кончалась голова и начиналось туловище (у других людей там была бы шея) назначил Орла лично охранять лукоморского царевича в месте его заключения, а сам ухватил Агафона за локоть и со всей галантностью осадной башни повлек его прочь. За ним последовало еще трое умрунов.

Агафон, даже не думая о том, что можно вырваться и куда-то побежать, покорно следовал за генералом Кукуем. То и дело кривясь и охая, он разминал одной занемевшей до бесчувствия по дороге и только что освобожденной рукой другую, такую же чужую и непослушную, только еще хуже, потому что именно на ней он пролежал все эти семь часов.

Вообще-то, к чести его будет сказано, сначала он хотел запомнить дорогу, по которой его то ли вели, то ли тащили, так, на всякий случай, но запутался после очередного "...направо, две двери слева, вокруг бочки со штукатуркой, под лесами, налево... нет, прямо... это мы просто бетономешалку обходили... нет, налево все-таки... опять под лесами...", когда ему на голову упала малярная кисть с голубой краской (сам маляр — неуклюжее человекообразное существо, покрытое короткой коричневой шерстью и с лошадиной головой — упал за секунду до этого на голову одного из гвардейцев). Останавливаться из-за такого пустяка их группа не стала, и, разлепив наконец на ходу заплывший вонючей, но быстросохнущей эмульсией глаз, он с облегчением признался себе, что не знает, где они теперь находятся, и поэтому отслеживать их извилистый, полный опасностей путь нет больше смысла, тем более, что его начало он уже позабыл.

Поблуждав еще минут с десять по этажам, переходам и галереям в состоянии различной степени заштукатуренности и окрашенности, они пришли в крыло замка, которого перемены еще не успели коснуться своей чумазой разноцветной рукой. Здесь все было так, как он помнил со времен своего первого визита — серый шершавый камень наружных стен, серый гладкий камень стен внутренних, железные кованные прямоугольники двустворчатых дверей в обитых железом же проемах...

Интересно, что тут у милого дедушки происходит?

Сначала генерал с розовыми пуговицами и зеленым воротником, на фоне которого его ряшка становилась похожа на жабу на кувшинке.

Потом этот ремонт, голубые потолки и лепные черепа вокруг окон.

Что дальше?

Старческое слабоумие?..

— Ты будешь находиться здесь, — их поредевший по дороге отряд по жесту генерала остановился перед одной такой дверью. — Проходи.

Тяжелая дверь даже не заскрипела — заскрежетала — и в нос Агафону ударил самый прекрасный в мире запах, запах, который он со светлой тоской вспоминал все их путешествие, запах, который он не ценил и даже ненавидел еще несколько дней назад — в своей прошлой, беспечной жизни, и который он иногда уже и не надеялся обонять вновь.

Запах огромной старинной библиотеки.

— Я буду жить в библиотеке?!.. — не веря своему счастью, вопросил он, и на мгновение забыл и об Иване, и о Костее, и о бедной незнакомой, и от этого невыносимо прекрасной царевне, томящейся где-то в змеином логовище...

— Почти. Там, в конце зала, есть кабинет, — Кукуй потащил его вперед. — Жить пока ты будешь там. Выходить за пределы библиотеки ты не можешь. Все необходимое тебе принесут. Разговаривать со слугами тебе запрещено. Да они тебе и не ответят. Пользоваться своей магией здесь ты не посмеешь. К его величеству обращаться "ваше величество". Вопросы?

— А долго...

— Его величество тебя навестят, как только соизволят.

— А где Ив...

— Тебя это не касается, — отрезал Кукуй, развернулся, прищелкнув каблуками и тяжелой поступью замаршировал к выходу, давая понять, что лимит вопросов на сегодня исчерпан.

Дверь закрылась за генералом с гулким бумом.

Агафон остался наедине с бесчисленным сонмом книг, книжек, книжиц и книжищ и своими неотвеченными вопросами, которые, в общем-то, легко можно было свести к одному.

Что со мной теперь будет?

Окна, зарешеченные, казалось, не от людей, а от комаров, выходили на глухую стену другого крыла замка и мусорную кучу между ними; выглянуть в коридор он не стал и пробовать; место его заключения — кабинет — стол, дубовая кушетка и удобства в неглубокой неотгороженной нише — сколь-нибудь длительного осмотра не выносили, и поэтому Агафон твердым шагом решившего исправиться двоечника направился к уходящим в потолок стеллажам.

Он все понял.

Он не хочет быть мельником.

Он хочет быть магом.

Хорошим магом.

Лучше, чем Костей.

Намного лучше.

А для этого нужно выучить все, что он так беззаботно пропускал мимо ушей все эти семь лет.