— Рассказывай... — бросил Наследник, запивая сухую фразу добрым глотком спиртного. Я рассказала. Ничего не скрывая. Когда добралась до событий, предшествующих нашему разговору, Наследник уже изрядно набрался и расположился рядом со мной на ложе.
— Я ошибался, — подвел итог мужчина. Раскаяния в его голосе не было. Из него получится отличный правитель.
— Отпустите меня... — от вопроса всего половина. Вторая — просьба.
— Нет! — я подавилась вином. Сорванное горло болело. — Ты и твои способности могут быть полезны Империи! — не такого решения я ожидала. Все усилия рассыпались прахом.
— Почему все, кто окружает меня, пытаются воспользоваться мной? Считают своим долгом управлять моей Нитью. Никто не поинтересовался, чего хочу я... — поменялось место действия и декорации. Узница осталась прежняя. Замагиченный круг.
— В этом мы похожи. Меня тоже ни о чем не спросили. По долгу рождения. Вот и все обоснования. Так, может, и ты? Дель Маары всегда были верны и преданно служили Империи, — мне предлагалось разделить их убеждения.
— Наследник, Дель Маары кинули в пасть тарго свою единственную дочь — меня! Не сомневаясь, только потому, что это было нужно Императору! Разве я недостаточно заплатила Империи? Отданная жизнь ничего не стоит? — разговор впустую. Он все решил, но продолжает пытаться склонить меня на свою сторону.
— И в чем они были неправы? Что было важнее: благополучие целой расы или одного единственного человека? — Наследник был близко. Я могла рассмотреть замысловатые узоры, покрывающие серебряную маску на изуродованной половине лица.
— Вы не ответили на мои вопросы, а уже задаете собственные... — неуклюжее парирование словесного удара.
— Я покажу, — ударом в ладоши мужчина зажег тусклый свет в зале, снял полумаску, каи и рубашку под ним. Оставшись в одних брюках, повернулся ко мне и откинул волосы с лица, давая возможность как следует рассмотреть его. От красоты мало что осталось: косые рубцы на спине, отпечаток паучьей ладони на сердце, от которой шрамы расползались выше к шее, иссеченные руки. Шрамы отнюдь не украшают мужчину. По крайней мере, не этого.
— По-твоему, меня не мучает вина за содеянное? Я бесчувственен, и мою душу не рвет на части совершенное злодеяние? Это, — он указал рукой на отметины, — не позволит забыть никогда. Мое наказание — каждый восход видеть ужас и жалость в глазах людей! Думаешь, легко мириться с отвращением женщин, что раньше жаждали разделить со мной ложе? — он не дал мне ответить, продолжив: — Невыносимо, но я был готов отдать большее, если бы потребовалось.
— Последняя проблема решится со временем. Уверяю, при Вашем статусе, вы всегда найдете ту, которая с готовностью закроет глаза на следы и будет истово изображать любовь! — неубедительная демонстрация. Для меня. На практике маги получали худшие следы от неудачных экспериментов.
— Выходит, любить меня, человека, невозможно? — он произнес это с горечью, уныло. Словно я лишила его надежды. Он погасил свет. Пока я привыкала к окутавшей залу тьме, накинул рубашку.
— Наследник, — касаюсь его плеча, — мы оба обожженные тьмой, — провожу рукой по торсу, — она вторглась в наше существование непрошено, исковеркала и переплела Нити, — беру в ладони его лицо, — у меня нет ответов, я не знаю, что делать и как дальше жить. Правильно. Простите меня, — как быстро мы поменялись ролями. Неосторожно брошенная фраза острой занозой воткнулась в оба сердца. Не преднамеренно, но точно.
Долгое время. Глаза в глаза. Смешавшееся пьяно-мятное дыхание. Его руки, неизвестно, когда, занявшие место на моей талии. Мы больше не враги. Друзья?
— Насмотрелись? — мой стыдливый вопрос разрывает тишину.
— Да... Тебе все равно, каков я... — по-прежнему не отрывается. Ювелирный намек. Меня никогда не спрашивали. Сойварраш всегда приходил и брал, что ему нужно. Непривычно... и ... нравится. Глоток первого поцелуя, сорванная следом одежда...
В следующий восход мы оба пожалеем, а, быть может, и нет. Не узнаем, пока не встретим его. Вдвоем.
Империя людей. Следующий восход.
Вскрик. Упавший поднос. Звон покатившихся по доскам чашек. Тяжесть теплого тела, прижимающего меня к ложу. Звук захлопнувшейся с другой стороны двери. Лукавый огонек в открывшихся глазах...
— Наследник...
— Шшшш, — оборвал он меня, прижав к губам палец, — я предполагал — ты запомнила мое имя, — он приподнялся на локтях. — С новым восходом, Риина, — мужчина потянулся и встал. — Мы остались без еды, — он поднял с пола два яблока и вернулся на ложе. Одно протянул мне.
— Лисардо, нам надо поговорить! — жизненно необходимо. Наследник уснул, а я ворочалась остаток ночи под стук дождя до рассвета. Интуиция во весь голос кричала о совершенной ошибке. О неминуемых последствиях. Она должна остаться в тайне. Не выйти за пределы залы... Теперь уже Императорской резиденции.
— О чем? — он отстранился. — Мне показалось, мы поняли друг друга, нет? — мужчина вздохнул и раздраженно отбросил простыню. Потянулся за одеждой. — Ладно, позже, — оделся и вышел.
Следующие десять восходов были такими же, с той разницей, что встречала я их в покоях Лисардо. Мои немногочисленные вещи располагались в соседней с ними зале. Наследник, несмотря на подготовку к предстоящей коронации, много времени проводил со мной, но наши отношения не стали темой бесед. Любые попытки заговорить об этом пресекались сменой предмета обсуждения или уходом Лисардо. Как объяснить человеку, что есть тот, кто не отступится. Кто обязательно вернется за своей собственностью, посмевшей укусить хозяйскую руку. Не я, а Наследник попадет под ярость альва. Все закончится кровью. В воздухе уже витает ее запах, но чувствую его я одна.
Мне вернули имя, признали наследницей семьи Дель Мааре. Возражения были отклонены. Никому ничего объяснять не пришлось — фамильное сходство с Рииной было налицо. Из столичной резиденции, пустовавшей со времен кончины последнего представителя семьи, появился мой портрет, написанный Мастером Холста* незадолго до отъезда в Школу. Если у кого-то и были сомнения, откуда вдруг появилась побочная ветвь Высоких, они сразу отпали, когда меня поставили рядом с картиной. Черные волосы, сейчас короткие, стараниями араксов, синие глаза, узкие, аристократические, черты лица, тонкая кость. Я перестала меняться с приходом Звезды. Не помню, с какого вдоха. Одно время мне редко доводилось смотреться в зеркало. Меня засыпали поздравлениями, подарками. В шкафу висело множество пошитой на заказ одежды, а в шкатулке начали пылиться драгоценности.
Значение происходящего я поняла слишком поздно. Работая на тренировке клинками в полную силу, я сосредотачивалась на восстановлении формы. Упустила перешептывания, подозрительные перемигивания за моей спиной. Слишком вежливые приветствия и посыпавшиеся предложения дружбы. Купилась на уверенные объяснения служанок о праздничном наряде и стоивших баснословного золота чужих черных локонах, с блестевшими в них бриллиантами. Фаворитка Первого Наследника, все знали об этом с того самого восхода, должна затмить на коронации всех. Так и случилось. По роскоши наряда и великолепию прически ни одна Высокая не смогла стать соперницей мне.
Отзвучала клятва народу. Поздравительные речи эльфийской Правительницы, Эло* драконов и Отца морфов. Погасла последняя магическая иллюзия. Прозвучало троекратное громогласное "Живи и здравствуй, Император". Золотой обруч с изумрудом, перевитым плющом, спешно изготовленный взамен утерянного, занял положенное ему место. Я радовалась вместе со всеми. Срывала голос, отбивала ладоши и гнула спину в церемониальном поклоне. До первых звуков мелодии, открывающей бал.
Под плачущую свирель Лисардо нашел меня взглядом. Уверенно проскользнул среди Высоких, расступившихся перед Императором. Первый танец всегда принадлежал Императорской чете, за неимением оных — будущим супругам...
Протянутая рука. "Поставлена перед выбором..." Щелчок открывшейся коробочки. "Неправда, он уже сделан..." Зеленые искры камней искусной огранки. "Там, на поляне. Он знал. Всегда..." Слышный только двоим вопрос "зачем" и "кому я еще могу доверять" в ответ. "Я принадлежу Ему..." Кольцо подошло идеально. "Потому что я ненавижу Его..." Единогласное "ах", и взметнувшиеся к груди руки. "Он чудовище. Жестокий убийца... но сердцу не прикажешь, верно?"
Был ли у меня шанс отказаться от предложения Лисардо? Не при таких обстоятельствах. Смеяться и танцевать я буду сегодня, ибо скоро придется плакать.
Примечания:
Ключ — в данном случае идет речь о расшифровке другого языка
Мастер Холста — художник
Эло Драконов — титул верховного правителя расы драконов.
Глава 15 Мертвецы
Земли морфов. Через несколько восходов после смерти Императора.
Двое на холме. Провожают закат. Последние лучики Звезды делятся теплом, добавляя к их молчаливым неподвижным фигурам ярких красок. Алых. Все сказано несколько вдохов назад. Решение. Найдено. Быстрая и безболезненная. Смерть. Но отчего-то тяжко на душе у одного из них. Наверное, измучен долгой дорогой. Или сомнениями, поселившимися в душе. А, может, просто устал. Сжигать мертвецов.
— Я так решил... — роняет черноволосый. Его лицо скрыто за мощной головой тарго, рокочущего от ласки — мужчина почесывал чувствительно место за ухом.
— Знаю и согласен... — невесело улыбнулся своим мыслям беловолосый. Второй круг доводов и опровержений, но, сколько не повторяй — не изменится. Трое видели лицо альва, трое окончат свой путь сегодня ночью. Необходимая мера...
— Поехали! — резкий окрик морфа заставил его спутников вскочить на спины животных.
Еще есть время до восхода Второго Пса. Еще не сильно устали тарго. Ветер в лицо. Жесткая шерсть под пальцами. Азарт погони друг за другом. Изредка мелькающие огоньки среди леса. Многие путешественники уже расположились на ночлег. Им — дальше. Пока не останется никого в ночи, кроме них.
Сойварраш не беспокоился. Задуманное верно, рассчитано и подлежит исполнению. Так о чем думать? В чем сомневаться? И все же, чуждые холодному разуму мысли вгрызаются с неимоверной силой, стремительно пожирая логические доказательства правильности поступков.
Шестнадцать циклов растрачены. Восход за восходом деградация разума. Раньше таких червячков не водилось. Часть навыков утрачена, в том числе, самодисциплина. Он отброшен на несколько ступеней назад. Придется хорошо потрудиться, чтобы восстановить былую форму. Вернуть возможность предугадывать развитие событий практически со стопроцентной вероятностью, просчитывать комбинацию ходов до конца, а не на несколько шагов вперед, как сейчас.
Альв не мог не размышлять об этом, а также о том, скольких он убьет сегодня: троих или же четверых. Олар думал о том же, но оба ничем не выдавали себя. Наконец, подходящая поляна, скрытая со стороны дороги молодой рощей и защищенная старым буреломом по окружности. Изменчивые разбивают нехитрый лагерь, Олар уединился для переговоров. Простое объяснение для всех остальных, на самом деле он не хотел видеть, как соплеменников зарежут, словно неразумных свиней на живодерне. Скорее, забыться разговором, не обращать внимания на желание броситься назад и спасти жизни следящих.
— Приветствую, Райвик, — сказал убийца, когда в зеркале отразилось задумчивое лицо Высокого.
— Жив-здоров, Олар? А они — нет! — без предисловия выплеснул поток эмоций на голову убийцы Сюрв. Было бы удивительно, если бы он этого не сделал. В последнее время Райвик контролировал себя все хуже и хуже.
— Кто и где? — в душе он питал надежду, что Стихийник пересек границу родных земель и бесчинствует на территории эльфов.
— Небольшой селиум на самой границе. Весь. Около трехсот существ, — самая большая цифра за все время. Известное им. А если верить Сойваррашу... За почти двести циклов... "Создатель, ну и чудовище ходит по земле!"
— Информация? — им нужна зацепка, одна. Они вцепятся в нее, подобно зверю, выйдут на след.
— Мы еще раз перепроверяем все записи, накопленные за шестнадцать циклов. Маги, фигурировавшие в деле, опрашиваются снова. Сомневаюсь, что закралась ошибка, — Райвик сокрушенно покачал головой.
— Ладно, что-нибудь еще? — убийца не хотел возвращаться на стоянку и всеми силами старался отсрочить этот момент.
— У людей сменился Император! Столичный корпус араксов уничтожен. И не без участия Стихийника, — совершенно обыденным тоном сообщил Высокий. На несколько секунд изменчивый выпал из реальности. Перестал воспринимать происходящее. Адекватно. Настолько неожиданной была новость.
— Ну-ну, Олар, не стоит так бурно реагировать, — самодовольно усмехнулся Райвик. Ему нравилось выбивать своего бывшего Сюрва из колеи. Да, Высокий отлично понимал, что он, фактически, единственный источник информации для Олара, но нигде не оговорено, как он будет ее сообщать и какие чувства при этом испытывать.
— И в этот день были убийства в другом месте, — скорее, самому себе сказал изменчивый, однако, Райвик счел нужным подтвердить:
— Да, — коротко и емко прозвучал ответ. — Сдается мне, наши мнения совпадут.
— Двое, как минимум. Быстрый магический способ перемещения, как вариант. И то, и другое вместе — скорее всего, — озвучил убийца свои мысли. Он был уверен в их безошибочности. Слишком дорого достается каждая кроха знаний — кровью плачено.
— Если в движении одного прослеживается четкий маршрут, то второй выходит на сцену эпизодически. Наносит точечный удар и исчезает! — всплеснул руками Райвик, будто бы иллюстрируя траекторию движения проклятого мага.
— Или его отзывают, такая мысль не приходила тебе в голову? — Олар выдал самую малую часть догадок, но он отнюдь не собирался выкладывать все. "Не стоит списывать меня со счетов..." Упаси, Создатель, схлестнуться с Сойваррашем за его девчонку, к которой так привязан один из сумасшедших. Пусть сам разбирается со своим Творением и жутким довеском к нему, а он займется вторым. До сих пор от воспоминаний леденеет кровь.
— Олар, ты не слышишь, — возмутился Высокий, возвращая себе внимание убийцы. — Я спросил: с чего ты взял, что Стихийник — слуга?
— Всего лишь предположение, не более, — безучастно ответил изменчивый, делая вид, что по-прежнему погружен в свои мысли. Пора заканчивать. Тропа неизведанна и скользка. На ней элементарно оступиться, а потом костей не соберешь.
Морф попрощался с Райвиком, оставив его отчаянно ломать голову над своими последними словами.
Тяжко. Нетерпеливым созданиям томиться в неизвестности, зная, вот он, ответ — за тонким стеклом и ртутью. "Мы достойны друг друга... Любим растягивать удовольствие, но... Ты менее везуч..." Если Райвик всегда находил реку, то Олар -лодку на ней.
Под информационными завалами не видно выхода. Пришло время поработать лопатой и разгрести накопившуюся кучу мусора. Что видит глаз? Движение. Что чувствует нос? Запах разгоряченного жаром огня тела. Что думает голова? Тренировка.
