"Итак, я убила Императора." Тай села на кровати, повторила фразу вслух, прислушиваясь к себе, но тщетно. Никаких эмоций: ни угрызений совести, ни других душевных порывов из тех, о которых пишут в хороших книжках она не ощутила. Более того, где-то на задворках сознания маячило чувство правильности содеянного. "Я убила Императора, Великого Лекаря и ещё нескольких людей и ничего не чувствую. Мать была бы мной довольна! И что же мне теперь делать? Что?!"

За стеной раздался глухой стук. Тай соскочила с кровати, на ходу натягивая верхний халат и затягивая пояс. В узком коридоре было по-прежнему темно, на этот раз шумели на улице — смотритель взялся за ремонт своей нехитрой кухонной утвари и как раз вгонял очередной гвоздь в старый табурет. Руки у него при этом подрагивали, так что казалось, что он вот-вот огреет себя по пальцу.

— Доброго утречка, драгоценная мицоги.

— И вам, — отозвалась Тай, посматривая на табурет. Вчерашнее раздражение прошло и девушка хотела как-то отблагодарить за помощь. Заклинание, восстанавливающее мебель, вертелось на языке — дома она не один раз применяла его и всегда успешно.

Она протянула руку:

— Позвольте вам помочь, уважаемый.

И тут же осеклась: вчера вместо маленького уютного костерка она получила выгоревшие полосы. Какие ещё сюрпризы её ждут?

Старик хрипло рассмеялся:

— Ну что вы, мицоги, зачем вам тратить ваше драгоценное время на такой пустяк?

* * *

Ирали

Служанка, девочка с испуганными глазами, пролепетала, что госпожа губернатор ждет гостью на террасе, и тут же скрылась. Давняя неприятельница не давала времени опомниться и собралась ковать пока горячо. Ну что ж, на этот раз она в своем праве.

После гибели Фернеса и последующем разгроме лаборатории Ирали растерялась, за что и была поплатилась. Её завалило обломками. Удивительно, но она почти не пострадала, отделавшись всего лишь синяками да и ушибами. Она провалялась под завалом до тех пор, пока люди Нунни не прибыли на место и не начали разгребать завалы. И вот, теперь она в Цвирте, кутается в ярко-алую шаль и размышляет, какую выгоду можно извлечь из происходящего.

Госпожа губернатор обустроила свой дворец в местных традициях. Стены, пол и даже крыши были выкрашены в яркие цвета — желтый, красный, зеленый и синий, но, удивительно, цвета каким-то образом сочетались и не создавали ощущение пестроты. Мебель здесь предпочитали низкую, а сидеть предпочитали на больших подушках, разбросанных по полу в живописном беспорядке. Нунни, в платье цвета свежей крови, восседала у лакированного столика с видом победительницы. Несмотря на годы, старшая Фениксов и не думала сдавать позиции.

— Драгоценная сестра, позволь мне поблагодарить тебя...

— Ир, оставь свои церемонии для вашего клоповника! Садись уже и выпей чаю!

Ирали с трудом опустилась на предложенные подушки — нога всё ещё болела, что не укрылось от цепкого взгляда противницы.

— Паршиво выглядишь, — сообщила госпожа губернатор со свойственной ей прямотой. — Но я рада, что ты выжила. Хватит с нас и одного бедняги Фернеса. Н-да... Что произошло?

Ирали опустила взгляд. Они никогда не ладили, две одинаково амбициозные и любящие власть женщины просто не могли ужиться рядом, но их вражда была в чем-то сходна с дружбой: уж слишком похожими они были, чтобы тратить время на уловки и примитивный обман. Ирали доверяла Нунни достаточно, чтобы повернуться к ней спиной, чего никогда нельзя было сказать про Лесса.

Фернес явно делился информацией с сестрой, поэтому новость о потери силы и экспериментах Нунни ни капельки не удивила. В отличие от последующих событий.

— Истеричка вместо Императора, — заключила она, когда Ирали закончила, — слишком опасно. Я не хочу, чтобы Цвирт или даже ваш Сиан постигла судьба лаборатории.

— Об этом не беспокойся, — рассеянно отозвалась Ирали, расправляя рукава. — Таири убила Фернеса, когда этот идиот — извини, дорогая, но это так — заявил, что хочет продолжать исследования и попробовал к ней прикоснуться. Вполне нормальная реакция после всего, что с ней произошло. Я бы удивилась, если б она повела себя по-другому.

— Но лаборатория разрушена.

Ирали кивнула.

— Она проделала вполне сознательно. Наткнулась на склад тел, которые Фернес использовал для своих опытов, осмотрела его, после чего заявила, что намерена уничтожить здание и выполнила угрозу. Никакой истерики там и в помине не было. Даже странно.

— Если так, то как же ты попала под обвал?

— Я... замешкалась.

Воспоминания о собственном малодушии жгли душу. Как она могла решить, что жизнь закончена и пора умирать?! О нет, теперь она знала точно, её служение не закончено. Она служит не Императору, а трону и уйдет в небытие только вместе с последним правителем Империи!

Нунни рассматривала танец чаинок в своей чашке так внимательно, словно намеревалась прочитать судьбу. Ирали не торопилась прерывать затянувшуюся паузу.

Наконец, старшая фениксов кивнула и резко поставила чашку на стол. Янтарная жидкость расплескалась, но Высшая этого даже не заметила.

— Пока я вижу только два выхода и оба препоганые. Сдаться или возвести на трон Императрицу. Что ты можешь сказать о ней?

Ирали возликовала: за все время разговора Нунни ни разу не назвала Таири по имени. А ведь до сих пор негласный запрет касался только Императора. Значит, есть надежда.

— Самоуверенная, наивная и самолюбивая. Очень молода и неосмотрительна.

— Идеальное орудие, — усмехнулась Нунни. — И как же ты, дорогая, проглядела её?

— До всего... я хотела забрать её. Лесс не понял. Или понял слишком хорошо, раз настоял на ритуале.

— Занятно... — Нунни неторопливо допила чай, аккуратно поставила пиалу на резной столик, скрестила ноги и закрыла глаза. Ирали с все возрастающим недоумением смотрела на соперницу, но все же не решалась прерывать молчание. Наконец, госпожа губернатор глубоко вздохнула и, не открывая глаз, спросила:

— Как думаешь, кто ещё нас поддержит?

* * *

Тай

В путь она отправилась после полудня: довольно рискованно, ведь до заката оставалось не так много времени, но сидеть в четырех стенах Тай больше не могла, а ближайшее селение по словам смотрителя, располагалось за дальними холмами. Отдохнувшая лошадь довольно бодро семенила, не нуждаясь в помыкании, по всему выходило, что места эти для животного знакомые. Дорога петляла, степь в этих краях оказалась на редкость холмистой, да ещё с оврагами, возникающими неожиданно для всадника. Ей очень повезло, что вчера она не провалилась в одну из этих дыр. Тучи, затянувшие небо, висели очень низко, казалось протяни руку — и коснешься. Верховина всё-таки.

Сколько же времени здесь проводились опыты? Тай поежилась, вновь вспомнился Велс, мертвый и холодный. Даже его не пожалели, гады. А ведь были и другие — десятки, сотни жизней, принесенные в жертву во имя Императора. Вчерашний гнев разгорался с новой силой. И ведь все они знали: и цоге Лесс, и цоги Ирали, и другие Высшие — отлично знали, какие опыты ставит в подземной цитадели этот живодер и его прислужники! Ненавижу!

Неужели Горт тоже знал?! Тай тряхнула головой, прогоняя подозрение. Нет, её опекун не мог... и вообще он слишком давно не был в Столице — и кто знает, какова истинная причина опалы? Нет, это всё гнилая, порочная система, поддерживаемая трусами! Лошадь, почуяв настроение хозяйки, фыркнула и припустила побыстрее, вынуждая Тай сосредоточиться на том, как бы не выпасть из седла.

Цоги Таири...

Опять! Она натянула поводья.

— Стой, животное!

Тяжеловоз охотно повиновался команде.

— Таири... Цоги Таири...

Да что же это такое?!

— Кто здесь? — крикнула Тай, напряженно оглядываясь. Никого.

— Это же не ты со мной разговариваешь? — спросила Тай у лошади. Та фыркнула, ничем не выдавая своего знакомства с человеческой речью.

— Цоги Таири, я использую мысленную речь. Вы меня слышите?

Вот оно что. Горт когда-то рассказывал своей воспитаннице о подобном способе, но она так и не освоила премудрости. Тай зажмурилась и произнесла про себя:

— Кто здесь?

Несколько лет назад этот фокус у неё не выходил, но теперь её услышали.

— Меня зовут Нунни, я — губернатор Срединной Провинции. Вы позволите пройти к вам?

Высокая покровительница тёти Ватари. Тай подумала и согласилась.

— Что для этого нужно сделать?

— Просто расслабьтесь и позвольте себя увидеть.

Перед нею раскрылся черный портал и из него вышла удивительная женщина. Её прическа напоминала рога, а ярко-красная одежда, слишком легкая для зимы, откровенно очерчивала все изгибы тела. Уверенная в своих силах воительница.

Госпожа губернатор в свой черед внимательно изучала Убийцу Дракона. На мгновение её глаза округлились, но Высшая тут же взяла себя в руки и низко поклонилась:

— Рада вас приветствовать, цоги Таири.

— М-да? — буркнула Тай, спешиваясь и подавляя желание вскочить обратно на спину лошади и убраться подальше.

— Если бы вы знали, как давно я ждала возмездия для подлого убийцы, предавший друга! Когда он падёт замертво, справедливо наказанный за все совершенные им подлости! И я благодарна вам за отмщение.

Теперь в глазах Высшей явственно читалась злая радость.

— Отмщение? — растерянно повторила Тай.

Ярко накрашенные губы Нунни изогнулись в хищной улыбке:

— Полагаю, даже в наши дни школяры учат, что основателей Империи было двое. Дракон стал править, а Феникс...

— Покинул обжитые места, и отправился дальше на восток нести свет знания, — завершила за неё Тай. Нунни фыркнула:

— Красивая байка для детишек! На самом деле Дракон подло убил своего друга. Не захотел делиться властью.

— А вы, значит, созданы Фениксом? — догадалась Тай. Женщина кивнула.

— Верно. Нас много: Авен, Эрна, Вайрат... — Нунни запнулась и продолжила другим тоном, — и все мы рады принять новую правительницу!

Тай застонала. И эта туда же!

* * *

Ирали

Закат давно отгорел, за окном трепетали многочисленные флаги, которые местные жители развешивали вокруг своих жилищ с маниакальным упорством. Постоянное хлопанье полотнищ бесило Ирали и она с трудом сдерживала желание спалить все тряпки одним махом. Увы, её шаткое положение не допускало подобных вольностей.

— Как успехи, дорогая сестрица?

— Все просто замечательно, — в тон ей ответила Нунни. — Мы познакомились, поговорили... Девочка прямо-таки полна сюрпризов, не так ли, дорогая?

— Она тебя не послушала, — злорадно подвела итог Ирали.

Нунни невозмутимо наполнила свою пиалу.

— Капля камень точит. Переживем войну, а там видно будет. Есть идеи, куда она направляется?

— В Маграс, конечно же. Больше некуда.

— А Горт...

— Пока ничего не знает. И, предваряя твой следующий вопрос, скажу, что я не тороплюсь извещать его о произошедшем. Командующий армией должен заниматься войной, а не поиском истеричной девицы.

— И тебя не волнует, что она движется прямо к фронту? Что, если её убьют?

— С её-то силой?

Нунни не удержалась и напомнила, что сталось с прошлым носителем этой силы, но Ирали это ничуть не смутило.

— Признаю, я рискую, но этот риск оправдан. Сейчас Убийца винит нас и не желает прислушаться к голосу разума. Но как только она столкнется захватчиками, её гнев обратится на них. Вот тогда мы с ней договоримся.

— Что, если она встанет на сторону эльфов? Голос крови не стоит сбрасывать со счетов...

— О нет, — возразила ей Ирали, — Маграс — её дом. Просто представь, что бы ты сделала, если бы кто-то начал жечь эти тряпки за окном!

* * *

Тай

Только после встречи с Высшей Тай задумалась, что на самом деле означает смерть Императора. Правители эльфийских королевств хоть и жили заметно дольше простых смертных, но не считали себя бессмертными. У правителя всегда есть наследник или наследница и ещё выводок родственников на случай, если с основным претендентом что-то случится. Да, любой король или князь заботился о преемственности, но только не Император. Уж он-то вечен, как горы и небо. Был.

Что ж, рассуждая логически, теперь место Императора должен занять его ближайший помощник, его правая рука — цоге Лесс. Но логика никак не вязалась с поступками Высших. "Займи его место!" — приказала Ирали. А теперь и цоги Нунни вторит ей.

Что же скажет Горт? Тай поежилась, представляя разговор с опекуном. А, впрочем, что ей остается? Скитаться, податься в бега? Но деньги скоро закончатся, а как заработать ещё она не представляла — в её мире деньги получали за службу и только так. Да и вообще, прятаться ей казалось неправильным. Эх, будь что будет!

В селение она приехала затемно и основательно продрогнув. Долго искала постоялый дом, долго стучала замерзшими пальцами в дверь — привратник проснулся когда магесса уже разозлилась достаточно, чтобы самовольно попытаться выбить запоры. В итоге, на сам городок она смогла посмотреть только с утра. И увиденное ей категорически не понравилось.

Пустые улицы, ни торговцев, ни бродячих артистов, ни случайных прохожих, лавки закрыты, а немногочисленные жители торопятся попасть домой и не желают разговаривать с незнакомками. А потом, на единственной площади Тай увидела его. Огромный кусок красного шелка, натянутый между брусьями. Три символа, нанесенных на него, гласили: "Обязательная всеобщая мобилизация". Тай судорожно вздохнула и сжала покрепче повод. Пока она спала, началась война. "Но почему именно сейчас? Даже стычек на границе не было! Как же так?!"

Она уже видела войну, самое её начало, но и этого хватило, чтобы всем сердцем желать больше никогда не испытывать подобное. Испуганные лица людей, шепот слуг, затухающий при её появлении, заплаканные глаза нянюшки по утрам. Она помнила, как подглядывала за отрядом, уходящем на передовую, помнила те эмоции, что витали над воинами. Они знали, что не вернутся.

Отец старался выглядеть бодро и уверенно, но при этом прятал глаза. Будто она не может прочитать всё по жестам и голосу, особенно, когда он сообщил ей, что "рани покинула город". Да, матушка не стала дожидаться конца и покинула их до того, как кольцо осады сомкнулось.

"Я обязательно должна найти Горта!" Лошадь, почуяв настроение хозяйки, поставила рекорд по выносливости и к исходу второго дня Тай уже въезжала в Бхо.

* * *

Ирали

— Так значит Дворец захвачен?

Лесс раздраженно кивнул. Его сейчас волновало другое:

— Что вы натворили?! Где этот поганец Фернес?

Нунни поджала губы.

— Он мертв, — тихо произнесла Ирали, не поднимая глаз. Посторонний наблюдатель решил бы, что она сейчас полностью разбита и опустошена, хотя на самом деле Высшая всего лишь пыталась просчитать интригу. Она никак не ожидала визита Лесса в Цвирт и теперь прикидывала, какие выгоды сулят новые обстоятельства.

— Что случилось? — повторил Лесс. — Повелитель жив?

— Не-а, — злорадно протянула Нунни прежде, чем Ирали успела вмешаться. В отличие от неё, старшая фениксов наслаждалась замешательством давнего соперника. — Ты когда-нибудь думал, что случается, если жертва оказывается более зубастой, чем о ней думает охотник?