Эльфийский муравейник.

— Да, — немного обалдело кивнул я. — Не знал, что Светлый Владыка увлекается таким... хобби.

— Принц, не драматизируйте, — фыркнул Регард. — Насколько я знаю, эта книженция находилась в библиотеке его Величества еще во времена его отца. Не удивительно, что про нее все забыли.

— Все забыли, а вот один юный взломщик нашел, — хмыкнул Карин. — А что вообще из себя этот ритуал представляет?

— Я про такой впервые слышу, — пожал плечами аронт. — Так что все вопросы к светлому принцу.

— Ну, Габриэль, твой час настал. Давай, колись, что там за ритуал.

Я хмыкнул, увидев, что парень никак не среагировал, а только надулся. Хоть я и сам с детьми не умею общаться, но сразу понял, что на такой тон никто нормального ответа не получит.

— Габи, рассказывай, — парень, нахмурившись, бросил на меня взгляд. Второй. Третий. И наконец, заговорил:

— Ладно. Но еще одна насмешка и ищите его сами!

* * *

— В общем, суть ритуала заключается в том, чтобы снять какой-либо полог, закрывающий нужную вам вещь. Чаще это дом, место или большой другой объект...

— Может, мы перейдем сразу к основной части? — вопросил Шер, отчего сразу заработал пять разъяренных взглядов. — А чего? Я просто предложил.

— Молчи уж...предложенец, — буркнул его брат, плюхаясь на траву. — Давайте продолжать.

— Как я уже сказал, этот ритуал позволяет снять какой-либо полог с нужного вам предмета. Для этого желательно иметь какой-то предмет человека, проживающего в доме. А так как принц настроен на принцессу, то будет достаточно лишь пары капель его крови. Можно сказать на этом все, — закончил парень, усаживаясь под деревом. Про лошадей все благополучно забыли и те непринужденно паслись где-то в стороне, под чутким присмотром Айбела.

— Все да не все. Когда будем проводить ритуал? — с этими словами Сор повернулся ко мне. Я вздохнул. И почему я не сомневался, что так называемый ритуал, буду проводить я?

— Сейчас. Дальше тянуть нет времени, — я поднялся с земли, отряхивая одежду. — Габриэль, что именно нужно для проведения ритуала?

— Три капли крови, чаша, можно любую и два стержня.

— Прости? — переспросила Скет. — Что ты сказал последнее?

— Два стержня. Это должны быть два железных прутика, — пояснил парень.

— Вот скажи мне, милый, где мы тебе посреди леса возьмем два железных прута? — уперев руки в бока, вопросила бесовка.

— Э...ну...— парень покраснел. — Не знаю...

— Вот и не знаю!

— Ребят, тише, не ссорьтесь. Принц, а вот такие прутики подойдут? — спросил Карин, вынимая из волос две тонких палочки с острым наконечником.

— Да. С ними ничего не случится, они просто послужат проводниками между магией принца и магией полога, — беря прутья в руки, пояснил эльф.

— Пошли!

— Куда? — я раздраженно взглянул на парня. — Такие ритуалы не проводят на краю дороги у всех на виду. Надо зайти подальше в лес.

Больше не говоря не слова, мы направились по небольшой тропинке в глубину чащи. Вскоре удача нам улыбнулась. Через несколько метров мы набрели на аккуратную полянку, окруженную со всех сторон непролазными кустами. То, что надо.

Габриэль сориентировался быстрее всех. Ужом, проскользнув между мной и Сором, мальчишка подбежал к центру поляны. Несколько раз подпрыгнул, что-то пощупал и расплылся в довольной улыбке.

— То, что нам нужно! Почва твердая и горка есть. Осталось начертить знаки и можно начинать.

— Какие знаки? — недовольно спросил Кор, пытаясь удержать ветки, так и норовившие хлестнуть по лицу. — И почему о такой незначительной детали мы узнаем лишь сейчас?

— Так во всех ритуалах нужно знаки чертить, я думал, вы об этом знаете?! — недовольно ответил парень, разглядывая что-то на земле.

— Во всех, да не во всех, — покачала головой Скет, направляясь к принцу. — Что ты ищешь?

— Точку соприкосновения.

— А?

— Место, где можно начать ритуал, — подняв голову и наткнувшись на наши лица, выражавшие не понимая, пояснил светлый. — В книге было написано, что надо определить место, где все потоки жизни соприкасаются друг с другом. Я думаю — это здесь, — наконец выпрямился парень и ткнул пальцем в ничем не примечательный кусок земли. — Начинаем, принц?

Я вздохнул.

— Начинаем!

* * *

— То, что небо закрывает,

Солнце в дом наш не пускает,

Пусть исчезнет, растворится,

Снова грянут кабылицы....

Габриэль быстро закончил последние строчки и, наклонившись, резанул по моему запястью, небольшим серебряным ножичком. Довольно неприятно, скажу я вам, наблюдать, как твоя кровь стекает на землю, даже если она предназначена для благого дела. Навряд ли ее высочество это оценит.

— Полог исчез...

Солнце встало...

И снова ясно засияло...

Смесь травы, листьев и запах собственной крови — все это поселило в голове невообразимый сногшибаемый дурман, от которого закружилась голова. Я и не заметил, как медленно опустился на землю, борясь с желанием раствориться в этом несравненном

аромате, источаемом из небольшого котелка...

— Дарр! — меня резко вздернули за шкирку, хорошенько приложив головой об дерево, — очнулся? — любезно поинтересовалась бесовка.

— Угу, — я отошел подальше от котелка, зажимая на руке рану. Туман в голове начал потихоньку растворяться. — Что это было?

— Ничего особенного. Демоническая сущность взыграла, — пожала плечами девушка. Я зарычал. — И не надо скалить на меня зубы. Скажи еще, что ты не знал, как демоны на свою кровь в обрядах реагируют?

Я недовольно пробурчал о том, что куда попало и на что попало, свою кровь не раздаю.

— Все с тобой ясно, — хмыкнула Скет, осторожно вытягивая из земли железные украшения. — Вы, по-видимому, с принцессой на пару уроки пропускали.

— Ничего я не пропускал, — раздраженно фыркнул я. — Просто историю магии вел ужасно скучный тип. И выбор между хорошим сном и нудной лекции, явно был не в пользу преподавателя.

— И это говорит мне принц?! — закатила глаза подруга. — Боже мой, кому достанется государство?

— Скет, хватит тут драматургию разводить. Скажи лучше, у нас получилось?

— По результатам получилось, а вот на деле... — девушка задумчиво пожала плечами. — Принц, — она повернулась к задумчиво стоящему Габриелю. — Я правильно поняла результат?

— Да, ритуал прошел отлично, — кивнул парень. — Правда, я неуверен в том, что полог снялся, но это мы узнаем, лишь снова сделав круг по полю.

— Отлично, — я отряхнул брюки. — Не будем заставлять ждать ее высочество.

* * *

Кони неслись, как будто от этого зависела их жизнь. Впереди пустынная дорога, справа и слева колосистое поле, заросшее средней длины травой с различными цветами лета. Вдалеке мелькали редкие кучки деревьев, а на границе горизонта и земли тянулась плотная борозда леса, тяжелыми шапками уходящего в голубое небо.

— Вижу! — крик оборотня, как самого зрячего, застал всех врасплох. Я вгляделся в приближающуюся точку. Впереди дорога резко раздвоилась, и узкая ее часть уходила в степь. А в нескольких километрах от дороги, виднелось неопределенное черное пятно, которое по мере нашего приближения складывалось в небольшие очертания придорожных избушек.

Не сговариваясь, мы свернули на узкую дорогу, чуть придерживая лошадей. Нить, сидевшая у меня в сердце, опасливо натянулась.

— Принц? — заметив, как я поморщился, Сор повернулся ко мне.

— Она там, — подтвердил я, останавливая своего коня. И наткнувшись на удивленный взгляд команды, пояснил:

— Не думаю, что там одно единственное заклятия полога. Будет обидно, наткнуться на какую-нибудь детскую ловушку преодолев столько миль.

— Принц прав, — поддержал меня Регард. — Надо осмотреться.

Соскочив с коня, эльф вытащил меч.

— Кто со мной? — я вздохнул. И почему вечно я?

— А могут быть варианты?

— Простите? — вежливо хмыкнул Сор. — Почему я не могу пойти?

— По той простой причине, что кому-то надо охранять женщин и детей? — предположил я, выгнув бровь.

— Эй! — тут же возмутилась Скетли. — Где ты тут женщин и детей нашел?

— Стоило ввязаться в это дерьмо, лишь для того, чтобы узнать эту замечательную новость. А к какому полу ты себя относишь Скет? — ядовито спросил я, заметив, как подруга покраснела.

— Не передергивай! — тут же взвилась девушка. — И не увиливай от вопроса! Почему это я не могу с тобой пойти?

— Составь пару Сору в помощи охраны детей! — не выдержал я. Ну не могу я воспринимать дроу как взрослых. Даже наша новоявленная принцесса бывает серьезней их в сто раз. А уж вечное их детское поведение сводит иногда с ума. — Скет, ты маленькая что ли? Мне ли объяснять тебе очевидные вещи?!

Бесовка обидчиво попыхтела, но признала мою правоту.

— Прости.

— Не скучайте, мы скоро.

Наша маленькая разведывательная группа нырнула в колючие кусты, которые непролазными дебрями окружали появившуюся деревню.

— Ваше высочество... — спустя несколько минут заговорил эльф.

— Дарр.

— Что простите?

— Зови меня Дарр, — видит Сузун, с каким трудом далась мне эта фраза. Но ждать пока этот светлый покровитель этикета сам попросит перейти на "ты", даже я к этому времени постарею!

— Дарр, можно задать Вам личный вопрос? — помявшись пару секунд, наконец-то решился мужчина.

— Смотря какой! — не отрывая взгляд от ближайшего дома, протянул я. Что-то слишком тихо. Нить тоже не подавала признаков жизни, теряясь в деревне.

— Как Вы относитесь к принцессе? — вопрос застал меня врасплох.

— К чему такая заинтересованность? — хмыкнул я тихо, застывая на месте и проверяя снаряжение. Рядом так же тихо копошился Регард.

— Понимаете,...принц...Элианэль мне очень понравилась...не в том смысле, в смысле как сестра. Я один в семье и всегда хотел иметь такую сестру, как принцесса: веселую, бесшабашную, искрящуюся ...

— Влезающую во все, какие только есть, неприятности, — закончил я с усмешкой.

— Для девушки ее возраста — это вполне нормально.

— Но не для принцессы, — отрезал я. — Принцесса обязана всегда и при любых обстоятельствах соблюдать границы. Принцесса Элианэль эту обязанность отлично умудряется игнорировать.

— Не игнорировать, а пытаться сделать свою жизнь интересней и разнообразней, — парировал светлый. — Вот Вам, принц, ни разу не хотелось снять с себя всю эту шелуху и пожить хотя бы день обычным парнем?

— Честно?

— Желательно!

— Нет. Ни разу, — я усмехнулся, бросив взгляд на лицо эльфа. — И не надо так кривиться. Я это говорю не потому что, я такой сноб, не желавший жить обычной жизнью, а потому что в этой "обычной" жизни намного больше обязанностей, чем прав. Так что нет, спасибо, лучше я правила королевской жизни пособлюдаю.

— Что ж, нам друг друга не понять, — заключил мужчина.

— Может быть, и не понять. Давайте лучше сейчас сосредоточимся на деле, а понимание оставим как-нибудь на потом, — слегка раздраженно сказал я, вытаскивая оружие. Из-за угла показались две тени, которые плавно переросли двух мужиков в черных плащах.

— Маги? — тихо спросил эльф.

— Да.

— Как будем действовать?

— Подберемся ближе, — я первый нырнул в густую листву зарослей. На нашу удачу, маги подошли слишком близко. Мне даже не надо было напрягаться. Легкий воздушный кулак и вот уже два трупика лежат у наших ног. Оставлять этих тварей в живых я не собирался.

— Принц! Это не правильно!

— Будете это им объяснять, когда они вздумают с Вашей спиной побеседовать, имея в руках острые предметы, — спокойно ответил я, раздевая убитых. — Не правильно оставлять таких врагов за спиной. Поверьте Регард, они не будут долго раздумывать: ударить Вам в спину или нет. И чувства жалости и сострадания им тоже не ведомо.

— Мы не должны опускаться до их уровня! — не успокаивался светлый.

— Знаете, я диву даюсь, как Вас с вашим обостренным состраданием к каждой сошке взяли в личную гвардию Владыки? Вы всех его убийц жалеете?

— Это другое! — резко ответил явно уязвленный эльф. — Это работа...

— А это, по-вашему, не работа?! Наше дело доставить принцессу до Академии живой и невредимой. Заметьте, Регард, ключевое слово здесь "живой", а не "доставить". Как Вы видимо ошибочно думали.

— Хватит принц. Наш спор может продолжаться до бесконечности и каждый останется при своем мнении. Но я лично считаю, что если есть возможность обездвижить врага, убивать его вовсе не обязательно.

— Согласен. Вот только с тем условием, что ты на сто процентов уверен, что твой враг вдруг не встанет и не воткнет тебе в спину нож. Тогда я с удовольствием его свяжу и даже голову накрою, чтоб не дай Сузун солнечный удар не заработал. А пока давайте искать принцессу, Регард.

— Мы этим и занимаемся, — тихо произнес эльф и направился в сторону ближайшего дома.

Я покачал головой, но послушно направился следом. Как объяснить, что я не привык оставлять за спиной врагов? Не важно, опасен тот или не опасен. Враг — он и есть враг. А в нашем же деле — враг за спиной — это лишь процент увеличения провала. Причем окончанием провала может стать смерть Элианэль...

Ближайший к нам дом оказался пуст. Даже не заходя внутрь, я ощутил его мертвую холодную пустоту.

— Можете определить, где принцесса Элианэль? — обернулся ко мне Регард.

Я на минуту застыл, закрыв глаза. Серебристая линия, тянущаяся от моего сердца в пространство, чуть напряглась, а потом резко нырнула под землю.

— Надо осмотреть все дома. В каком-то есть подземный ход.

— Позвать остальных? — предложил эльф.

— Пока рано. Посмотрим сами, в случае чего я отправлю вестника, — светлый, подумав, кивнул. Мы не торопясь обошли еще два пустых дома. Ничего. Пусто, грязно и магией не пахнет. Осталось еще два дома. Регард запнулся об какую-то корягу, поэтому около дома я оказался первым. И в это же мгновение двери развалюхи распахнулись, явив миру пять Хромовиков. Благодаря тому, что демоны в обязательном порядке изучают Темные искусства, я сразу узнал этих милых ребят, которые сейчас стояли и ласково так мне улыбались.

— Какие люди и без охраны? — из-за спин слизней появился маг, одетый в черный балахон. — Решили заскочить на огонек, Принц?

— Да вот, мимо проезжал. Дай думаю, подберу принцессу, — хмыкнул я в ответ. — А то она, наверняка, заскучала в вашем обществе.

— Можете не волноваться. Когда Вы к ней присоединить, скучать вам обоим не придется. Взять его! — я успел нырнуть за бочку, в которую прилетел луч заклятия.

— Что за хрень? — рядом плюхнулся Регард. — Это что еще за зеленые товарищи?

— А это, друг мой, так называемые Хромовики.

— Это же черная магия! — вскрикнул эльф, бросая какое-то хитроумное переплетение заклятий.

— Вы только что об этом узнали? — раздраженно спросил я. Воспользовавшись тем, что один из Хромовиков отвлекся, я кинул в него Аркой Смерти. Черный кокон накрыл кучу слизи, на пару часов выводя ее из строя.

— Я не думал, что у кого-то хватит смелости вызвать Хромовиков! — парировал эльф, швыряя Лучи Смерти. Заклятие, конечно, само по себе слабое, но попадет, мало не покажется. — Это же некромантия! В чистом виде!