2. Игра вслепую

Присмотрелась внимательнее и едва не закричала от ужаса. Острые зубцы "украшали" усохшие головы тех, кто, по-видимому, впал в немилость. Теперь дворец представлялся мне цветком-ловушкой, манящей, но полной смертоносного яда. Следовало сто раз подумать, прежде чем один раз в нее угодить. И именно сюда занесла нелегкая дурака Велидора...

По широкой ленте дороги, ведущей к дворцовым воротам, неспешно тянулся караван из верблюдов, нагруженных тяжелыми тюками. Мы потащились за караваном, сетуя, что нас никак не спутать с двугорбыми, и вполголоса рассуждая, как быть. Попросить аудиенции у визиря и рассказать ему о наших мытарствах? Не факт, что стража захочет нас пропустить или хотя бы выслушать. А сообщить бравым воякам, что к ним прокрался малолетний идиот, значило самолично пополнить их экзотическую коллекцию пустой башкой Велидора, а заодно и умными нашими.

Ли снова куда-то запропастилась, правда, вернулась довольно скоро. Рийе так хотелось расстараться для милого ее сердцу друга, что она сама того не ведая превратилась в послушную и исполнительную тень своей хозяйки. Такой, какой и предусмотрела ее природа. Наверное, мне при рождении достался бракованный экземпляр.

Ли выяснила, что раз в месяц халиф устраивал день открытых дверей. Принимал простых смертных в своей роскошной резиденции и вполуха выслушивал их прошения, разрешал семейный распри и деловые междоусобчики. Ко всему прочему повелитель Аркары слыл мужчиной любвеобильным и за годы правления успел не раз пополнить свой пестрый гарем. Каких наложниц там только не было! И всех их надо было прокормить, одеть и обуть. Да еще лелеять и холить. Вот это мужчина, я понимаю...

Пока халиф выполнял свой монарший долг перед подданными, в гареме устраивалась ярмарка. Наложницы присматривали для себя привезенные со всех уголков Анрилина ткани и украшения, без зазрения совести опустошая королевскую казну. Сегодня во дворце толпилась куча народу, и затея попасть в его стены уже не казалась такой несбыточной. Хоть одна капля меда в дегтевой бочке.

Оставалось миновать стражу, а там уже с помощью Ли мы скоренько обнаружим паршивца.

У самых ворот сгрудились страждущие монаршей аудиенции и купцы с одухотворенными лицами. Наверное, уже заранее подсчитывали барыши.

Мы встали в очередь и принялись терпеливо ждать.

— Говорить буду я. А ты молчи и не вздумай демонстрировать свой норов, — раскомандовался Яннис.

Чья бы корова мычала...

— Слушаюсь и повинуюсь, — хмыкнула я и принялась изображать из себя глухонемую. Хочет любезничать с этими мордоворотами — на здоровье. А я просто рядышком постою.

Не прошло и полгода, как мы черепашьим шагом доплелись до ворот. Янн только открыл было рот, собираясь озвучить уж не знаю какую по счету байку, как один из стражей, оглядев нас с ног до головы, коротко спросил:

— Купец?

— Всегда к вашим услугам, — чуть ли не припечатался лбом о землю наш златовласка.

Взгляд охранника переместился с липового негоцианта на мою скромную персону и тут же по его лицу расползлась липкая ухмылка.

— Халиф любит рыженьких, такой товар у нас в цене.

Приплыли!

Я нервно заправила за ухо выбившуюся из-под покрывала рыжую прядь и вперилась взглядом в мыски собственных туфель, только бы не чувствовать, как ламины беззастенчиво пялятся на меня.

— Джай, проводи их к Ирге, — перестав лыбиться, велел замершему неподалеку слуге стражник. — Она решит, куда ее определить.

Да что же это такое! Опять меня приняли за товар! В этом демоновом мире все, кому только не лень, пытаются меня либо купить, либо продать. Ну что за меркантильный подход к женщине?!

Далеко слуге идти не пришлось. Как только оказались в королевских чертогах, Янн аккуратно вырубил юнца и оставил "тело" в закрытой нише до лучших времен.

— Мог бы просто прижать бедолагу покрепче, — укоризненно заметила я. — Он от твоих волшебных объятий сразу бы и растаял.

— Этот прием действует не на всех.

— А я что, значит, особенная? — окрысилась я. Нервы в последнее время совсем ни к демону, завожусь с пол-оборота.

— У нас два варианта. Остаемся здесь и продолжаем собачиться либо находим зельевика и убираемся подобру-поздорову.

— Идем! — тут же засунула куда подальше свое самолюбие и первой ринулась по занавешенному пестрыми гобеленами коридору.

Ли и на сей раз служила нам путеводной звездой. Только благодаря ей нам удалось не попасть в руки страже. Всякий раз, когда на горизонте появлялся кто-нибудь из челяди либо охраны, рийя предупреждала нас, и мы успевали заскочить в очередное укрытие-нишу, коих во дворце халифа имелось несчетное множество.

Правда, я, всякий раз оказываясь в опасной близости к драгару, принималась нервничать, а память услужливо воскрешала обрывки из треклятого сна.

Янн хоть и не мог прочитать мои мысли, но нутром чуял, что со мной что-то не так; то и дело подозрительно косил в мою сторону, еще больше меня напрягая. Да и риск быть застуканными в неположенном месте тоже нервировал.

Дворец больше походил на запутанный лабиринт. По крайней мере, я потеряла ориентир после нескольких поворотов. Просто бездумно следовала за маячившей впереди рийей. Янн все пытал, снизошло ли на меня очередное озарение или нас снова ведет моя хваленая интуиция. Но не заметив с моей стороны никакой реакции, был вынужден заткнуться.

Миновав множество коридоров, мы оказались во внутреннем садике. В самом центре его располагалась просторная беседка, в которой я заметила довольно колоритную пару, то ли любовно воркующую, то ли выясняющую отношения. Кавалер — от горшка два вершка, в смешном тюрбане на голове и в полосатых шароварах. Его дама сердца — грудастая и пышнотелая — словно великан возвышалась над лилипутом и вкрадчиво тому что-то втолковывала.

Невольно я стала свидетелем интимного разговора.

— Рози, сколько ты будешь испытывать мое терпение, строя глазки этому прыщавому евнуху? — возмущенно пыхтел лилипут.

— Ну не ревнуй, мышонок, — замела хвостом его возлюбленная. — Глядя на меня, он получает чисто эстетическое наслаждение. В то время как тебе перепадает еще и физическое.

Желая избежать продолжения дискуссии, гренадерша нежно припечатала любовничка к своей необъятной груди, отчего бедняга сомлел и в прямом, и в переносном смысле.

Я попятилась назад, надеясь остаться незамеченной, но, как назло, наступила на большую сухую ветку. Та противно хрустнула, выдав меня с потрохами. Мадам выскочила из беседки, вся красная и почему-то разгневанная. Из-за ее спины, как из-за неприступной крепости, деловито взирал гном-любовник.

Я оглянулась. Моих попутчиков, рийю и Янна, как ветром сдуло. Поэтому гнев этой фурии достался мне в единоличном порядке. Уперев руки в боки и устрашая своими габаритами, эта бабища ринулась на меня.

Я мысленно прикинула. Спастись бегством от нее вряд ли получится. Слишком силы неравны. Ее один шаг наверняка равнялся моим десяти. Оставалось только зажмуриться и ждать очередного пинка судьбы, но олицетворявшая сейчас ее матрона пинать меня сходу не стала, а разразилась гневной тирадой:

— Ах, вот ты где, негодяйка! Опять от работы отлыниваешь!

Я испуганно обернулась, надеясь за своей спиной обнаружить ту, в чей адрес были высказаны столь обидные претензии. Но дама почему-то подлетела именно ко мне и, больно вцепившись в мой локоть, потащила за собой к увитой цветами арке.

— Второй день на службе, и ни демона не делаешь! Да еще и за приличными людьми подглядываешь! Неблагодарная девчонка! Радоваться бы, что тебя приставили к самой хасеки, а ты лодырничаешь! Попробуешь у меня хлыста!

Пока ламина в красках живописала, чем и сколько будут учить меня уму-разуму, я судорожно соображала. Очевидно, что меня приняли за прислугу. Вопрос: что делать? Смыться от этой красавицы явно не получится, ее теперь и клещами от меня не отдерешь. А если еще начнет верещать, то и весь дворец на уши поставит.

Очутившись в здании, "начальница" потащила меня по лестнице на второй этаж. Еще будучи в коридоре, я услышала доносящиеся из зала девичий щебет и смех. А когда мы переступили его порог, у меня в глазах зарябило от обилия красок и украшений. Да, признаться, в гареме халифа знали толк в красоте.

Кого тут только не было! И смуглые фигуристые ламины, и изящные голубоглазые эльфийки, и жительницы Роувэла со своими разноцветными гривами. И все они в ажиотаже перебирали пестрые ткани, бряцали бижутерией, вытанцовывали перед зеркалами. Вот это житуха!

Среди красоток, словно тени, сновали такие же, как и я, замотанные в покрывала безмолвные служанки, подавая невольницам халифа чаи и сладости, а вдоль стен стояла безмолвная стража.

— Ну, чего рот раззявила? — снова дернула меня за руку злючка. — Что, тряпок никогда не видела? Шевелись! Хасеки желает подготовиться к встрече халифа. Сегодня ее очередь.

Протащив меня по маленькому коридорчику, ламина легонько толкнула плечом створки. Те разлетелись, как по мановению волшебной палочки; хорошо хоть не в щепки. Мы оказались в просторной комнате с обтянутыми золотой тканью стенами и разноцветной мебелью. Помешались они все что ли на красках?

— Подбери наряд для госпожи, а когда она вернется, отправишься вместе с ней в хаммам. И только попробуй снова куда-нибудь улизнуть! — погрозила мне пальцем надзирательница и, указав взглядом на приставленные к стенке сундуки, хлопнула дверью.

Я, понятное дело, играть в кутюрье с какой-то там хасеки и знакомиться с их местными хамами не собиралась. Тем более, как по мне, хам здесь каждый второй, а может быть, и первый.

Нужно поскорее сматываться!

Я заметалась по комнате. Вернуться тем же путем, что пришла, не получится. Там этот шкафообразный цербер снова на меня набросится. Выбежав на балкон, разочарованно вздохнула. Прыгать со второго этажа — тоже не вариант. Рисковать собой точно не стану.

— Ли, — мысленно взмолилась я, — нужна твоя помощь.

И что вы думаете?

Это когда я с Янном — она тут как тут. А стоит мне удалиться от ее кумира, мерзавка и не подумает явиться. Жалко, что выпороть бестелесное существо невозможно. Уж я бы для нее не пожалела розги.

— Ли-и-и!.. — безуспешно взывала я к непослушнице.

Как об стенку горох.

Наверное, по пятам следует за своим Янном. Никак им не налюбуется.

— Могу помочь, — раздался за спиной такой знакомый мне голос. Мой голос.

Я подскочила как ужаленная и резко обернулась.

В нескольких шагах от меня, прислонившись к резной колонне балдахина и сосредоточенно изучая свой маникюр, стояла рийя номер два. С привычной наглой ухмылкой и сволочным взглядом.

Не могу толком объяснить почему, но всякий раз при ее появлении меня всю аж передергивало. Хотелось кричать, звать на помощь или, на худой конец, падать в обморок. Уж в чем в чем, а в этом за последнее время я неплохо поднаторела.

Лишь чудом удалось заставить себя не завизжать. Я невольно попятилась.

— Так на меня смотришь, будто дыру задумала просверлить, — оторвавшись от любования своими ногтями, произнесла она. — Ты звала меня...

— Я звала не тебя, — уточнила дрогнувшим голосом.

Рыжая бестия иронично усмехнулась и пробежалась по комнате взглядом.

— Ли, ау... Что-то я нигде не наблюдаю твою преданную подругу. По-моему, она напрочь забыла о своей хозяйке.

Я поджала губы. Как говорится, против правды не попрешь. Тут и возразить было нечего.

— Небось Велидора ищешь? — деловито уточнило мое альтер эго. То есть не альтер, так как место это уже было занято Ли, а... Демоны! Я даже не знаю, какое звание ей присвоить!

— Ну? Дезали, мне становится скучно.

— Чего ты хочешь? — все-таки заглянула ей в глаза и вздрогнула от плескавшейся там тьмы, готовой в любой момент "выйти из берегов".

— Вопрос не в том, чего хочу я, а в том, чего хочешь ты? Могу помочь отыскать мальчишку... Если попросишь, — добавила она и вперилась в меня пристальным взглядом.

Может, и правда рискнуть? Она ведь вроде как тоже мне нечужая. Какая-никакая, а все-таки часть меня. Пусть даже худшая. А раз Ли снова отморозилась, то и выбора особого нет.

— Хорошо. Только сначала помоги мне выбраться отсюда.

— Погоди... — последовал короткий ответ. Изящным движением рийя приподняла край цветастого покрывала, явив моему взору скукожившегося под кроватью Велидора.

— Ах ты!.. — задохнулась я от негодования.

Парень издал какой-то нечленораздельный звук, больше похожий на бульканье, и стал отползать в дальний угол. Рийя неспешной походкой обошла гигантское ложе и без всякого усилия выудила паршивца из-под кровати. Велидора затрясло как осиновый лист на засохшем дереве. Видеть-то он мою копию не мог, зато на своей шкуре ощущал ее "нежности".

Я подлетела к негоднику.

— По-твоему, мне больше делать нечего, как рисковать собой из-за тебя, демонова огрызка!

— А чего тогда привязалась?! Отцепись от меня! — Отмерев, Велидор попробовал похамить. За что схлопотал увесистую затрещину от рийи.

Похоже, рукоприкладство — главный ее аргумент.

Парень тут же захлопнул рот, а я продолжила:

— Еще раз выкинешь подобный фортель — и я своими руками утоплю тебя в этой Альгийской луже!

— Это мы с радостью, — довольно поддакнула рийя.

Велидор судорожно сглотнул.

— Мне нельзя возвращаться в Роувэл. У меня куча долгов.

— Ты бы лучше беспокоился о том, как будешь рассказывать Совету Десяти о своей причастности к гибели Эстана. Скоро твоим кредиторам будет некому предъявлять претензии.

Парень изумленно захлопал глазами.

— А причем тут покойный принц?

— При том, что это по твоей милости его высочество отдал концы. Всё! Хватит лясы точить! Поднимайся и в путь!

Я потянула его за руку, но этот олух словно прирос задом к полу.

— Ну так а я тут каким боком?! — жалобно заскулил он. — Его светлость под страхом смерти заставил меня продать яд! Иначе бы мне конец пришел раньше, чем вашему принцу.

— Так было бы лучше и справедливей. Вставай!

Велидор протестующе замотал головой.

— Я буду кричать.

— Кричи на здоровье. — Еще один нетерпеливый вздох и затрещина от рийи.

— Совсем больной? — усомнилась я в адекватности парня. — Сюда тогда вся стража сбежится.

— Хасеки меня защитит! — нахально заявил паршивец.

— От меня — вряд ли, — вставила ментальную реплику рийя и замахнулась, чтобы снова дурака "приголубить". Я мысленно ее остановила.

— Она тоже из Роувэла и жалеет меня, — заявил нервопотрошитель.

— Ну ты же не сможешь отсиживаться под ее юбкой вечно, — попыталась я зайти с другой стороны. — Если будешь послушным и начнешь с нами сотрудничать — так уж и быть, замолвлю за тебя словечко перед ее высочеством.

— Так я тебе и поверил! — Оттолкнув меня, этот гаденыш вскочил и бросился к выходу.

Я замешкала. А рийя, схватив с прикроватного столика тяжелый талмуд, запустила им вслед беглецу. Но этот юркий гаденыш успел увернуться. Зато моей недавней знакомой-гренадерше, в тот момент распахнувшей двери спальни, досталось сполна. Книжка угодила прямо в лоб красномордой мадам. Та пошатнулась, но устояла.