ветер перемен

— Приведите самозванца!!

Тут же из бокового прохода показались стражники. Они волокли что-то, что только весьма условно можно было назвать человеческим существом. Рейт стиснул зубы. Кто бы ни спланировал все это представление, единственной целью мерзавца было вывести его из себя, спровоцировать на действия, которые дадут повод взять его под стражу, чтобы потом тихо убить в каком-нибудь застенке. Он прекрасно понимал это, и все-таки едва сдерживался, глядя на истерзанного, потерявшего всякое сходство с человеком, Тернана, его друга и лучшего разведчика. Великий Саан! За что такая кара? Сначала Линир, теперь Тернан, он, что, обречен потерять всех, кого любит в этом мире? Ему хотелось кричать от ярости и боли, но внешне он никак не показал, насколько его потрясло увиденное. Спокойным голосом, ничем не выдавая своей ненависти к человеку, развалившемуся на троне, Рейт отчеканил формулу признания:

— Клянусь Саном в том, что этот человек является моим вассалом и дворянином, тому порукой моя честь и моя жизнь!

Император скривился, словно проглотил кислую ругуру, и повелительно махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Герцог коротко поклонился и, резко развернувшись, покинул тронный зал. Ненависть переполняла его, заставляя стискивать зубы в бессильной ярости. До тех пор пока это посрамление рода человеческого носит корону, он не может причинить ему вреда! Будь все проклято! Он давал клятву верности, и не имеет права ее нарушить! Саан бы побрал это благородное воспитание! Ничем иным, как глупостью, подобные предрассудки не назовешь, но и переломить себя не хватает сил!

Сзади раздавались легкие шаги Эфы — живой демонстрации того, как можно изменить себя, если очень захотеть. Почему же ему, потомку бесчисленного количества благородных предков, это не удается? Ответить на этот вопрос он так и не успел. Перед ним распахнулись парадные двери, и герцог все-таки не справился с собой, потрясенно застыв на пороге. Открывшаяся перед ним картина могла вогнать в ступор любого своей циничностью и демонстративной жестокостью. На дорогом мраморе крыльца безжизненно лежал Тернан! Его бросили на холодный камень, как бездомную собаку! И ни одного слуги рядом! А ведь согласно этикету, его катер находится в трехстах метрах от крыльца! Как он сможет донести туда искалеченного человека, не доконав его своими неуклюжими попытками помочь? Ведь приблизиться к дворцу его гвардейцам не дадут!

Эфа хмуро наблюдала за всем происходящим, спрятавшись за бесчисленными слоями дорогого шелка. Ситуация ей не нравилась. Человек на троне явно что-то затевал. Что-то, для чего ему нужно было вывести герцога из себя. Лишить его привычной собранности и осмотрительности. Увидев, что Рейт застыл на пороге, она напряглась и просканировала окружающее пространство на предмет возможной угрозы. Так и есть! Пара снайперов и боевые катера. Император неплохо подготовился. Однако для того, чтобы пустить ракету, катерам понадобится время. Странно, каким же образом они хотят удержать герцога так долго вне защиты силовых полей его катера? Откуда-то с боку пахнуло болью. Эфа усмехнулась — все гениальное просто. Тернан. Его же следует как-то доставить на катер. Ну-ну. Пора показать, на что способен хорошо обученный телохранитель.

Эфа скользнула вперед, мягко, чтобы не дай Саан не поранить, схватила герцога за руку, и, увлекая его за собой, выскочила на крыльцо, по дороге подхватив так и не пришедшего в себя Тернана. Несколько пуль щелкнули там, где он только что лежал. Но снайперы опоздали. Безнадежно опоздали. Девушка промчалась по открытому пространству парадной аллеи Императорского дворца как вихрь и, не теряя времени на споры, просто закинула герцога и его вассала в салон катера. Пока ошарашенные гвардейцы задраивали двери, она вышвырнула пилота с его места на пассажирское кресло и начала разгон турбин. Тонкие пальцы заплясали на клавишах, устанавливая самую мощную из всех возможных конфигурацию полей, а катер уже свечой взвился в небо, уходя из зоны действия защиты дворца. Эфа не собиралась рисковать. На задних сидениях раздались сдавленные стоны. 'Проклятье Саана! Перегрузки! Как бы не угробить спасаемых!' — Пронеслось у нее в голове, но уже в следующее мгновение ей стало не до того. Появились катера... класса 'бездна'. Шансы выжить быстро стремились к нулю. Эфа стиснула зубы. У нее нет выхода, она обязана спасти герцога. Любой ценой. Только вот сделать это будет сложно, очень сложно. Катера класса 'бездна' использовались для космических боев внутри звездных систем, попытка противостоять им на сколь угодно вооруженном и оборудованном атмосферном катере — чистое самоубийство, а до резиденции герцога семнадцать кварталов! Отчаяние, повеявшее с задних сидений, где, сбившись в кучу, сидели люди, подсказало ей, что телохранители тоже сделали эти несложные выводы и теперь готовятся умереть во славу герцога. Ну уж нет! Сегодня неподходящий день для смерти!

— Держитес-сь! — прошипела Эфа и бросила катер вниз в кривые ущелья городских улиц. А теперь поиграем! Великолепная машина слушалась ее беспрекословно. Она гнала катер на предельной скорости, лавируя между зданиями, используя любую возможность, чтобы сбить преследователям прицел и не дать разнести его на молекулы. Вдруг машину сильно тряхнуло, и она едва удержала рычаги управления, разминувшись на считанные сантиметры с углом какого-то здания. Это еще что? Бросив короткий взгляд на монитор заднего вида, Эфа яростно зашипела. Улица просто исчезла в объемном взрыве! 'Они что, совсем сумасшедшие, стрелять по мирным жителям? Хотя, — тут же одернула она себя, — в этом нет ничего удивительного'. Она знала Императора, и была готова поспорить на свою жизнь, что благоразумие в список его достоинств никогда не входило.

Эфа заставила себя сосредоточиться так, как ее учила Хиза, и ощутила на себе враждебное внимание. Один из стрелков явно поймал катер на прицел! Не раздумывая, девушка бросила машину в пике, отчаянно надеясь, что конструкция выдержит и не развалится от вибрации, вызванной этим головоломным трюком. Земля надвинулась одним безумным скачком, сзади послышались крики ужаса, не обращая на них внимания, Эфа вцепилась в штурвал, отсчитывая секунды. Если она правильно помнила карту города, то сейчас... Вот оно! Прямо перед катером выросла арка транзитного туннеля. Не раздумывая, девушка направила машину туда, и с удовольствием ощутила всплеск разочарования, когда она скрылась под тоннами сверхпрочного бетона. Стрелок промахнулся, и теперь уже не мог исправить свою ошибку. Стальные перекрытия тоннеля сбивали ему наводку, а лезть вслед за катером для любого пилота, не обладающего зрением и реакцией Эфы, было просто самоубийством. Довольно оскалившись, она переключила зрение на инфракрасный диапазон и, не снижая скорости, понеслась по туннелю, увертываясь от тихоходных наземных грузовых транспортов. Все они были просто безмозглыми железяками, управляемыми старенькими компьютерами, и сообщить о месторасположении герцогского катера не могли. 'По крайней мере, пока кто-нибудь не додумается подключиться к их базе данных'. — Тут же поправила себя Эфа. Так, теперь пришло время проверить, как там ее пассажиры.

— С-с-с вами вс-се в порядке? — поинтересовалась Эфа, не отрывая взгляда от экрана. Нестройный хор голосов с задних сидений заверил ее в том, что никто не пострадал. Чтож, можно сказать, что операция по спасению герцога прошла успешно. Теперь осталось совсем немного. Эфа вызвала в памяти план тоннелей и принялась обдумывать наиболее короткий путь до резиденции. Чем скорее они окажутся под защитой системы безопасности особняка герцогов Оттори, тем лучше для них. И желательно сократить пребывание на поверхности до минимума. Почему-то у нее не возникало сомнений в том, что возле резиденции их уже поджидают.

Рил молча сидел в кресле центра управления защитой резиденции герцогов Оттори и хмуро наблюдал за тем, что происходило на мониторах. Служба безопасности герцога сработала выше всяких похвал. Нападающих своевременно заметили и подняли боевые щиты, обезопасив резиденцию от несанкционированного вторжения. Да вот только герцог в этот момент находился при дворе. Глупый мальчишка сунулся в логово отторианской кобры почти без телохранителей! И теперь его старый наставник сидел перед мониторами и гадал. Сумеет ли его воспитанник вырваться из ловушки, подстроенной ему Императором, или вскоре по секретным каналам имперской службы безопасности сообщат о том, что объект уничтожен.

Рил отдавал себе отчет, что шансов у Рейта почти нет. Еще только въехав резиденцию и узнав об отбытии герцога на прием к Императору, старый разведчик понял, что ему очень повезет, если он увидит своего воспитанника живым. Его разведслужба давно уже перехватывала переговоры Имперской службы безопасности, но это только позволяло оставаться в курсе событий. Помочь своему герцогу он не мог. Вокруг резиденции висели боевые катера класса 'бездна', и любые попытки снять щиты в лучшем случае закончились бы гибелью группы спасателей, а, скорее всего, захватом единственного места, где Рейт мог бы скрыться от преследования. Рил все это прекрасно понимал, но все равно с трудом удерживал себя от приказа подготовить группу быстрого реагирования. Бесшумно приоткрылась дверь, и в образовавшуюся щель просунулась папка с новой распечаткой переговоров преследователей. Рил, не глядя, протянул руку и выхватил папку из рук помощника. 'Так, что там у нас?' — старик торопливо приложил к золоченому замочку перстень, и папка с тихим звоном открылась. Переговоры не содержали ничего интересного. Все то же самое, с того момента как преследователи потеряли катер герцога в транспортных туннелях. Перекрыть все выходы из туннелей вблизи резиденции герцога, попытаться просканировать участок подземных коммуникаций из космоса. Рил поморщился. Кто бы ни вывел катер из-под обстрела — этот отчаянный малый сейчас находился практически в безвыходном положении.

Старый разведчик отложил папку и задумался, откинувшись на спинку мягкого кресла, предусмотрительно поставленного в центре управления его расторопным помощником. На мониторах по-прежнему виднелись катера противника. Рил смотрел на экраны и пытался сообразить, что бы он сам сделал, оказавшись на месте герцога. Мальчик должен понимать, что все выходы из тоннелей перекроют, и прорваться на гражданском, пусть и неплохо оборудованном катере, ему не удастся. Что тогда? Скрыться где-нибудь в другом месте? Нет, только не на Тронном мире! Здесь у герцога нет надежной базы, а пытаться спрятаться наобум — верный способ покончить с собой. Катер, конечно, вооружен, но одно дело пробить сколько угодно толстую стену, чтобы вырваться из ловушки, а совсем другое противостоять противнику с боевыми щитами и космической броней. Стоп! Рил даже привстал, когда его поразила догадка, изящная в своей простоте и дерзости. Оружие герцогского катера, конечно, не пробьет защиту преследователей, а вот разрушить свод транспортного туннеля сможет без труда! Старый разведчик резко развернулся вместе с креслом и вдавил до предела кнопку вызова на коммуникаторе. Не прошло и минуты, как в комнату влетел его помощник. Парень явно торчал под дверью, ожидая, когда строгий начальник его вызовет. Рил одобрительно покосился на безупречный мундир Хета, отметил, что подчиненный уже проанализировал открывшуюся перед ним картину и сделал правильные выводы. Парнишка едва скрывал нетерпение и надежду, что его старый наставник снова сотворит чудо, и ситуация кардинально изменится.

— Ты правильно угадал. — Проскрипел Рил. — Я действительно кое-что понял. Но пока это тебя не касается. Отдай немедленно приказ всем операторам защиты быть наготове и как только катер Его светлости появится, снять защиту. И обратите внимание на сейсмодатчики. Более чем вероятно, что герцог попытается прорваться, взорвав свод транспортного туннеля!

Парень козырнул, и бегом бросился исполнять приказ. Рил прикрыл глаза, еще раз обдумывая ситуацию и проверяя, не пропустил ли он что-нибудь важное. Вроде нет. Все приказы отданы, оставалось ждать. Ждать, и надеяться, что он не ошибся, что операторы среагируют вовремя, что герцог сумеет прорваться, что...

Сигнал тревоги ворвался в тишину центра управления и заставил Рила вскочить и броситься к консоли. Саан! Он все-таки оказался прав! На левом мониторе отчетливо было видно, как часть дорожного покрытия беззвучно проваливается вниз, и из здоровенной дыры выныривает катер с герцогским гербом. Операторы сработали выше всяких похвал! Сегмент защитного поля мгновенно исчез, открывая проход, в который могла без труда протиснуться гражданская машина. Ближайший имперский катер открыл огонь, замешкавшись лишь на мгновение, но этого мгновения оказалось достаточно для того, чтобы пилот смог полностью вывести катер герцога из дыры и резко бросить его в сторону, сбивая охотникам прицел.

Рил восхищенно покачал головой. Кто бы сейчас не управлял этой машиной, он пилот милостью Саана! Казалось, парень заранее предугадывает, куда придется следующий выстрел, и успевает увернуться за отпущенные ему доли секунды! Но какие же должны быть сейчас перегрузки в этой несчастной скорлупке! Гражданский катер не приспособлен для таких маневров! Рил снова потянулся к коммуникатору.

— Приготовить медотсек к приему пострадавших! Команду медиков во двор!

Только бы неизвестный пилот не ошибся! Один выстрел, и ...

Сердце старого разведчика замерло, когда он увидел, что имперские пилоты изменили тактику. Поняв, что они не могут поразить слишком верткую мишень, они сосредоточили огонь на прорехе в защитном поле! Теперь точно конец! Рил закрыл глаза дрожащей рукой. Что бы он только не отдал сейчас за пару пушек, способных отогнать этих стервятников! Но по Императорскому указу Саан знает какого года на Тронном мире любое тяжелое оружие было запрещено под страхом смертной казни! Рил обреченно опустился в кресло, понимая, что гибель герцога всего лишь вопрос времени. Но в следующее мгновение он снова вскочил и приник к монитору, не веря своим глазам. Пилот герцогского катера и не думал убегать! Он уверенно вел катер прямо в огонь! Самоубийца! Рил не мог понять, на что он рассчитывает. Однако пилот не собирался кончать жизнь самоубийством. По прорехе в защитном поле вели огонь два катера, но их выстрелы ложились в мишень одновременно, оставляя тем самым безопасный промежуток в доли секунды. И этим промежутком виртуозно воспользовался пилот герцогского катера. Он даже не изменил скорость, чтобы подгадать момент! Катер просто ввинтился в дыру, и поля тут же встали на место, надежно отсекая преследователей. Рил перевел дух и непонимающе посмотрел на хронометр. Если верить этой электронной штуке, не прошло и двух минут! А ему показалось, что все эти маневры заняли не меньше двух часов! Старый разведчик покачал головой, досадуя на себя за неспособность правильно оценить прошедший промежуток времени, и торопливо покинул центр управления, чтобы убедиться в том, что с его мальчиком все в порядке.

Рейт устало откинулся в кресле. Он еще не мог поверить в то, что безумный побег из Императорского дворца удался. И у них даже нет раненых кроме Тернана! Эфа заглушила двигатель и спокойно потянулась.