Невольные герои

-Все отлично, — преувеличенно бодро заявила я, пододвигая к себе ароматно дымящуюся чашку липового настоя и делая небольшой глоток. У напитка оказался своеобразный мягкий вкус, поэтому первая чашка опустела недопустимо быстро, и пришлось тянуться к начищенному пузатому самовару за кипятком. Оставив настой остывать, я оперлась подбородком о ладонь, из последних сил борясь со сном. После сытного ужина очень хотелось вздремнуть, но предстоял серьезный разговор, и поэтому, увы.

Вдруг кто-то дернул меня за штанину. Посмотрев вниз, я увидела буку, старательно карабкающегося по моей ноге как по дереву. Через пару секунд он сидел у меня на коленях, с такой голодной безнадежностью глядя на еду, что ни дать ему кусочек было невозможно. Стащив кусочек ветчинки, я сунула его в руки Оги, и тот проглотил его одним махом. Хотели вырастить вечно зеленое, а вырастили вечно голодное...

Осознав, что больше ничего не добьется, бука поерзал на моих коленях и, свернувшись клубком, точно сытый кот, уснул. Приподняв голову, я встретилась с отцом взглядом и поняла, что настало время основательной беседы.

-Ты, наверно, хочешь знать, где мы были все это время, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он.

-Не только это, — я непроизвольно покосилась на Диона. Демон нервно помешивал настой, и я стала искренне опасаться, что он протрет глиняную чашку до дыр.

-Да, прежде чем начать свой рассказ, — спохватился травник, — я хотел бы извиниться перед Эндимионом. И при первой, и при второй нашей встрече я повел себя непозволительно грубо. Теперь я понимаю, что человек, столько раз спасающий мою дочь, не может быть закоренелым преступником.

Демон, в этот момент пивший настой, подавился и зашелся кашлем. Я от души постучала его по спине, и Дион болезненно сморщился. Пришлось покаянно опустить очи долу. Ну что ж, опять перестаралась.

-Я тоже...был неправ, — смущенно признался Ди, — подумал тогда, что это вы...

-Всему свое время, — перебил его отец, — книга с середины не читается.

К моему изумлению, Дион послушно заткнулся.

-Хм, даже не знаю, как все поглаже связать, — отец провел рукой по гладко выбритому подбородку. — Ну ничего. Попытка не пытка. Таль, ты помнишь день, когда пробовала перекинуться?

Я едва заметно вздрогнула.

-Такое забудешь...

-И все ясно и четко, до мельчайшей детали? — продолжал выведывать травник.

Я нахмурилась. Что-то ускользало, неуловимо уходило из сознания, да и день казался каким— то смутным, словно на память была наложена пелена. Сработала защитная реакция организма, и все отрицательное было заблокировано. Вот леший!

Ты не злопамятная, ты только злая и склерозом не страдаешь.

Очень, очень спорный вопрос, как видишь.

В воздухе запахло магией.

А я тебе напомню...

...Боль сжимала сердце, обжигала легкие, выворачивала мышцы и суставы наизнанку. Адская, страшная, нетерпимая. Всё тело скрутило судорогой, и я закусила губу, чувствуя, что зубы впиваются в нее все глубже и глубже. Точнее уже клыки. Звериный рык вырвался из изменённого горла, острые когти оставили на земле широкую борозду...

В ту ночь я впервые почувствовала зов крови.

По правой руке потекло что-то липкое, теплое и тягучее. Глаза невыносимо жгло. Но я все-таки смогла их открыть. Зря, наверное. Мир стал четче. Настолько, что я видела каждую былинку, слышала всякий шорох, обоняла целую гамму запахов леса. Пошатываясь, я приподнялась на четвереньки, но тут же повалилась обратно, обессиленная.

Услышала вой. Сначала далекий, затем постепенно приближающийся. Стая. Я принюхалась. Не оборотни. Волки. От них шла сильнейшая эмоциональная волна. Не надо быть эмпатом* или друидом, чтобы ее понять. Их гнал вперед жестокий голод. Зима выдалась морозной, а лето — засушливым, и часть мелкого лесного зверья покинула родные земли. Люди кое-как перебивались, собирая растения и кору. У волков такой возможности не было. А теперь они почуяли добычу и на предельной скорости неслись к ней. Добычей была я.

Все это промелькнуло в голове просто как информация о чем-то далеком и не нужном. Зачем паниковать? Во мне ни капли Силы, бежать я не могу (да что кривить душой — даже идти), так что смысл пытаться спастись от неизбежного? Нет, он, конечно есть, но вот как?

По щеке сползла соленая слеза бессильной злобы. Оборотни взрослеют быстрее людей, но стареют медленнее. Однако в двенадцать лет мне было трудно подавить страх, хотя я очень старалась. Где же ты, мой ангел-хранитель, когда ты нужен?

Волки были рядом. Так близко, что я слышала прерывистое дыхание вожака, его торжествующий вой раздался в полусотне саженей от меня, и стая с восторгом вторила своему предводителю.

Вожак огромными прыжками летел ко мне, взрыхляя лапами землю, исходя слюной. Замерев перед последним прыжком на мгновение, он рванулся вперед.

Я не стала закрывать глаза. Смерти надо смело смотреть в лицо.

Волк упал. Из раны на боку брызнула во все стороны багровая кровь, орошая мягкую летнюю траву. Черная тень деловито вытерла меч о мой порванный плащ, с кривой усмешкой глядя на остальных волков.

-Tah har. Sthe sha har. Kregra!

-Вожак мертв. Теперь я — вожак. Уходите!

Стая потопталась еще немного, но ослушаться не решила. Признала силу чужака. Ушла за более легкой добычей.

Тень наклонилась ко мне. Мужчина, лет двадцати, карие глаза с почти вертикальными, как у меня, зрачками, каштановые волосы по плечи, черные крылья летучей мыши за спиной. Неужели это мой ангел? Кошмар!

— Девочка, ты меня слышишь? — голос то затихал, то раздавался громом. Я попыталась кивнуть, но любое малейшее движение вызывало боль. Я разом обмякла.

-Не смей, даже не вздумай, — перепугался он, подхватывая меня на руки. — Ты должна справиться, потерпи чуть-чуть, сейчас будет немного больно.

Немного??? Я взвыла ничуть не хуже волков, когда острый нож разрезал кожу на груди, чуть пониже сердца. Он приложил ладонь к принесенной им же ране и зашептал что-то на неизвестном мне языке. Или знакомом? Это было похоже на искаженное некромантское заклятие смерти. Незримая нить связывала меня с чужаком, я чувствовала, как его энергия перетекает в меня, как перемешиваются наши ауры, становясь единым целым. Воздух снова спокойно поступал в легкие, боль стихала.

Восстановилась регенерация тканей, страшные раны на руке затягивались. Я благодарно взглянула спасителю в глаза...и потеряла сознание...

-Мы нашли тебя, всю в крови, а он стоял рядом, с кинжалом в руках. И мы решили, что он — очередной охотник на оборотней. Но когда я почувствовал присутствие магии.... Лучше бы это был ведьмак. Увы. Перед нами находился твой демон-хранитель, потомок аладов, расы сколь древних, столь и опасных существ, с силой, практически соизмеримой Высшим богам.

Я боязливо посмотрела на Диона, но отец поспешил меня успокоить:

-Нет, он не обладает даже десятой частью их мощи. Если в Эндимионе и теплится аладская искра, то она проявляется лишь при непосредственном контакте с его подопечным. С тобой, Таль. Выброс магии, которую он затратил, чтобы удержать тебя на этой стороне Грани, выйдя из-под контроля, мог уничтожить все в районе нескольких десятков верст. Причем земля не просто бы опустела, но прогорела дотла, без шанса на восстановление. Теперь ты понимаешь, почему мы так перепугались?

Я кивнула. Мда, картинка была еще та.

-Как только Эндимион осознал, что мы не причиним тебе вреда, он телепортировался. Думаю, в нем тогда осталось слишком мало сил. Но, сказать по правде, я еще долгое время ощущал его незримое присутствие, — на мгновение отец сжал руками виски, угнетенный воспоминаниями. — После подобного лечения ты быстро приходила в себя. Слишком скоро для той, кем была раньше. А затем у твоей мамы было предчувствие. Ты знаеш, что она не училась на Ведущую, и все ее предсказания спонтанны и неясны. Да и было ли то пророчеством или просто материнским инстинктом, но она почувствовала приближающуюся к тебе опасность. Угрозу, с которой было не справиться маленькой девочке. Ты должна была повзрослеть, научиться преодолевать любые трудности, не надеясь на чью-либо помощь и поддержку. За короткий срок тебе надо было вступить в школу жизни и сделать по ней первые самостоятельные шаги. Но могла ли ты настолько вырасти, зная, что за тобой наблюдают, с уверенностью, что тебе не дадут ошибиться? Нет. Когда мы поняли это, то приняли единственное на тот момент верное решение — мы ушли.

Пару секунд я сидела с отпавшей челюстью, переваривая полученную информацию.

-Так что, получается, меня выпихнули из гнезда как едва оперившегося птенца — учись, мол, летать, авось не расшибешься? — ошеломленно спросила я, глядя на родителей круглыми от изумления глазами. — И все то время, которое я вас искала, вы были тут, следя со стороны за каждым моим действием?

Родители переглянулись и как-то замялись.

-Ну, в общем-то, ты права, — выговорила, наконец, мама, явно ожидая от меня взрыва. А вот черта с два! Его не последовало.

-Мам, пап, неужели вы считаете, что я могу на вас злиться? У меня прекрасные, самые лучшие в мире родители! Я уверена, что они сделали все для моего блага, — улыбнулась я и подмигнула Диону. — И у меня замечательный алад.

Тихий, неслышный человеческому слуху вздох со стороны демона заставил меня посерьезнеть.

— Не уверен, что я все еще твой хранитель, — тихо признался он. — С тех пор, как ты стала моей Оберегающей, во мне что-то переменилось. Точно оборвалась невидимая цепь, сковывающая нас раньше. Мне говорили, что алад способен улавливать настроение и чувства своего подопечного, так и было, когда я впервые нашел тебя там, в лесу, окруженную стаей. Я испытал на себе твой затаенный страх, боль, отчаяние. Когда мы повстречались вновь, каюсь, я не узнал тебя. Ты жаждала приключений, новых открытий, но и я хотел того же, и принял твои желания за свои. Мог ли я предположить, что судьба сведет нас вместе? — Дион усмехнулся. — Видимо, такой уж я невезучий.

Я хотела, было, возмутиться, но зевота прервала меня на полуслове.

-Утро вечера мудренее, — изрекла мама, наблюдая за похрапывающим Оги, — идите-ка и вы спать. А завтра посмотрим, что можно сделать.

Надо ли пояснять, что спорить никто не стал.

Легко сказать: "спи". А если сон не идет, а прячется где-то за дверью? И под злорадный вой ветра ты съеживаешься и кутаешься в толстое шерстяное одеяло. Хотя прекрасно понимаешь, что дрожишь вовсе не от холода.

Льняная простынь сползла на пол, не выдержав моих метаний по кровати. Я уселась в углу, притянув к себе подушку, и окончательно распрощалась с идеей уснуть. Несколько минут бездумно глядела на тусклый месяц, потом плюнула на все терзанья и, быстро одевшись, выскользнула через окно в сад. Благо прыгать было не высоко, второй этаж. Темные кроны яблонь отсвечивали в неверном лунном свете, отбрасывая длинные причудливые тени. Опавшие листья шуршали под ногами, сбиваясь в неровные кучки, ничем не нарушая умиротворенности ночи. Бдительный стражник, не торопясь, шел по мощеной улице, и каблуки его сапог гулко стучали о камни. Город пребывал в покое и тишине. И все же что-то было не так.

Внезапно я заметила быстрое движение на крыше. Небольшая фигура бесшумно спустилась по скинутой веревке аккурат к моему окну и на пару секунд замерла в недоумении, видимо, не найдя искомый объект, то бишь меня. Этого времени было предостаточно. Выпустив с ладони тонкую молнию, я подпалила веревку, и незваный гость свалился на землю, даже не вскрикнув. Какой-то момент он лежал неподвижно, затем с глухим стоном поднялся, выискивая, откуда стреляли, и я наконец-то смогла его рассмотреть. Точнее ее. Ночной гостьей оказалась худощавая девушка, одетая в пыльные обтягивающие штаны, свободную рубашку, перетянутую в талии ремешком, высокие сапоги и мягкие кожаные перчатки. Все темного синего цвета, практически черного. Серебряной нитью по одежде были вышиты магические знаки, служащие оберегом. На поясе раскладной кинжал. Короткие белоснежные волосы обрамляли юное лицо, не скрывая заостренные уши, а фиалковые глаза сверкали яростью.

-Проклятая*, — выдохнула я, не веря своим глазам, — какого черта?

Подобравшись сзади, я прижала подозрительную личность к земле, заломив ей руки за спину. Вопреки чаяниям, эльфийка принялась сопротивляться, но побороть оборотническую силу ей не удалось.

-Ну что, поговорим? — прошипела я, придавив гостью к земле коленом.

-Tha arha, — чертыхнулась та по-эльфийски, но не ответила, все еще надеясь вырваться. Наивная.

-Кто тебя послал? — я вывернула ей руку немного сильнее. Девушка сдерживала крик, но продолжала молчать. Понятно, кодекс наемников не позволяет разглашать суть задания и имя заказчика. Что ж, попробуем объяснить по-другому:

-Понимаешь, я ненавижу, когда за мной следят! Тем паче, если меня пытаются обокрасть или убить. Но у меня нет никакого желания причинять тебе боль, и поэтому у тебя есть два варианта. Ты можешь рассказать мне все, что знаешь, и я тебя отпущу или мне придется воспользоваться телепатией, а, судя по поставленной защите, сломать ее будет довольно болезненно. Для тебя.

Я внимательно посмотрела в лицо гостье, но она упрямо мотнула головой.

Рассчитывает на твое сострадание?

Зря.

Поймав силовую линию, я быстро набросала векторы, по которым должна была ставиться

защита. Ничего особо сложного в снятии телепатической блокады не было, но мне действительно не хотелось мучить эльфийку. Почему бы ни попробовать просто обойти блокаду? Легонько прикоснувшись к сознанию девушки, я изловила отголосок магии, оттянула его на себя и проникла в образовавшуюся "брешь". Через пять минут я получила всю возможную информацию.

— И какого рожна им это нужно?

Разумеется, вопрос был риторическим. От звука моего голоса девушка болезненно сморщилась. Ну, извини, я предлагала более гуманный способ. А теперь придется ходить с тяжелой головой пару дней.

Ох, опять я недооценила противника! Стоило мне на миг ослабить бдительность, как девушка извернулась, и ее острый локоть врезался мне в грудь, отбрасывая на добрую сажень. От удара воздух наотрез отказывался проходить в легкие, и в глазах мгновенно потемнело. Вот зараза! Оклемавшись, я вскочила на ноги, еле увернувшись от метко брошенного кинжала, взрыхлившего землю прямо у моих ног.

Так, шутки в сторону. Я создала на ладони боевой огненный импульс, внимательно следя за приближающейся девчонкой. Та и не думала убегать.

-Дура! Этот амулет нельзя украсть! — я уклонилась от второго кинжала, поуже, вытащенного ею из широкого рукава. — Тебя отправили сюда затем, чтобы проверить, сработает оберегающая его магия или нет. Так вот, не веришь, могу дать подержать! Но не факт, что ты останешься жива.

Третий кинжал вернулся обратно в рукав. Эльфийка засомневалась. Ясно, что она не верила заказчику безоговорочно, но и повода доверять мне у нее тоже не было.