Теперь можно и выдохнуть.
Я вскочила и громко зааплодировала Его Высочеству, меня подхватили другие эльфы, также поднявшись на ноги. По виску оружейника бежала темно-красная струйка крови. Мэльир и Алвар опустили оружие и с улыбкой кивнули зрителям, снова пожав друг другу руки. Пожатие рук перешло в крепкое дружеское объятие, но я, зная хитрого оружейника, не смогла бы с уверенностью сказать, что он не поддался, когда наносил тот прямой бесхитростный удар. Но каким же искусным воином надо быть, чтобы поддаться так хитро! В любом случае учитель и ученик действительно стоили друг друга. Ловкость и гибкость принца, подвижность и сила Танарта поистине были впечатляющими. Отовсюду слышались восхищенные возгласы в сторону Его Высочества, эльфы вставали и с поклонами чествовали его, состязаясь друг с другом в красочности своих эпитетов. Но именно в мою сторону повернулся Алвар, видя мои сияющие от восхищения глаза, и тепло улыбнулся мне.
— Тебе понравился поединок?, — спросил он.
Я тут же поклонилась принцу со словами:
— Вы великолепны в бою, Ваше Высочество!, — в моих словах не было ни намека на лесть — я была просто потрясена этим редким зрелищем.
— А ты мастер своего дела, Танарт, — сказала я, обращаясь к тренеру, делая также комплимент и ему.
Алвар взглянул на меня с изумлением и уважением, понимая, что мои слова попали точно в цель, а если серьезно, то сразу в две.
Тренировки закончились, и я по обыкновению, прибиралась, а Танарт, изрядно вспотевший после поединка с принцем, сидел в оружейной и точил свой меч.
— Это очень прочная сталь, — сказал он мне, внимательно осматривая лезвие. Тот же сплав, из которого выковано копье Его Высочества. Но мелкие царапины и зарубки все равно появляются, 'Танцор' со мной уже не одно столетие.
— Это изумительный меч, — я любовалась пляской магических огней в его идеально прямом лезвии.
Танарт довольно улыбнулся, любовно шлифуя клинок до практически зеркальной гладкости.
— И копье у принца тоже весьма необычно...
— Это копье называется 'Полет Феникса', — начал объяснять мне оружейник, — Его полная длина с клинком и рукоятью чуть больше руки. Оно ковалось специально для Его Высочества. Им очень сложно овладеть, но если воин действительно становится мастером в обращении с этим оружием, ему трудно будет найти достойного противника. Это разновидность совны, утяжеленная с двусторонней заточкой клинка, и это копье настолько острое, что вместе с ним ковались и ножны. Можно сильно порезаться, просто дотронувшись до лезвия. Принц носит ножны за спиной. Удары в основном наносятся на вращении, блокирование возможно сразу на двух плоскостях, клинком и обитой сталью рукоятью. Есть и недостаток — из-за отсутствия гарды остаются незащищенными пальцы, по которым противник может наносить скользящие удары вдоль рукояти. Если ты заметила, я несколько раз в течение боя демонстрировал подобный удар. Для Алвара он не представляет опасности — он может вращать свое оружие с такой скоростью, что легко отбивает летящие стрелы и определить направление его удара практически невозможно. Круговое вращение и восьмерки осуществляются как одной, так и двумя кистями рук, перед собой, вокруг пояса, над головой и даже за спиной.
— У него длинные и сильные пальцы.
— Верно. Значит, заметила, да?, — его губы чуть растянулись в улыбке, — Мой лучший ученик, без всяких сомнений, он очень искусен в бою.
— У нас в деревне говорили — ему нет равных...
— Он — принц, Марта, ему дали в руки меч, тогда же когда в первый раз посадили на вобра. То есть в два года.
— Я себя даже не помню в два года. Но я и не догадывалась, что он принц, когда впервые его увидела. Он выглядел просто как... командир отряда.
— Его Высочество очень мудрый полководец, и знает, что солдат должен смотреть ему в спину, а не наоборот. Он всегда сражается вместе со своей гвардией нандиров, не оставаясь в тылу.
— А 'Полет Феникса' — красивое название! И имя 'Алвар' звучит как раз как взлет гигантской птицы.
Танарт некоторое время смотрел на меня в полном изумлении.
— Ты начинаешь понимать наш язык. Это не каждому дается. Да, оно получило его из-за особого стиля принца, полное имя Его Высочества — Элаванир Черный Феникс. А 'Алвар' уже появилось спустя несколько столетий. Люди называют его 'Черный принц'.
Я попробовала на ощущения полное имя Его Высочества, оно звучало несколько иначе, чем 'Алвар', птица взлетала при этом высоко в воздух почти в вертикальном пике. Слышалось ощущение восторга от свободного полета и огромный размах его крыльев.
— Сколько же ему лет?
— Хмм... Ему чуть меньше трех тысяч лет, а вот мне уже более пяти тысяч.
— Вы, наверное, считаете свои года тысячелетиями.
Он засмеялся.
— Ну, почти. Особенно те, кто прожил их не одно. Если хочешь узнать возраст эльфа — посмотри на его волосы.
— Волосы?!
— Да, моя девочка. Наши волосы растут очень медленно, примерно на толщину пальца в сто лет. Аладраэ позволяет расчесывать свои волосы только своей возлюбленной или возлюбленному. А плетению может обучать только отец или мать, старший брат или сестра. Это предмет гордости и эльф никогда не острижет их. Это означает лишить себя своей силы.
— Тебе более пяти тысяч лет..., — начала прикидывать я, — Но у принца волосы все же не намного короче твоих...
— Королевская кровь!
— Понятно, — задумчиво сказала я, — Тогда Фердису около шестисот...
— Умница. Шестьсот двадцать. Видела косы у королевских тауронов? Они доходят до коленей! Однажды и мне предлагали стать тауроном, но мне нравится гвардия принца, да и разве могу я бросить своих юных телендиров?
— Могу я задать еще один вопрос, Танарт?
— Что бы тебе хотелось услышать?
— Сколько лет Тинарикетронтариэлю?
Мэльир понимающе посмотрел на меня, но виновато качнул головой.
— Я не тот, кто сможет рассказать тебе его историю, Марта.
— Я уже слышала ее из его уст.
Мэльир аж перестал точить свой меч.
— А ведь этот гордец ни с кем не делился ей уже очень давно.
— Он не все рассказал мне, Танарт, — задумчиво ответила я. Внезапно одна догадка сверкнула в моем сознании, — Он... сам остриг свои волосы?
— Да. В день Моран Великий Король остриг свои волосы и отрекся от трона. Но причину точно не знает ни одна живая душа. Возможно... Он и сам не знает.
— Значит, остригая волосы, эльф может лишиться своей силы? Ты говоришь про магическую силу?
— Не совсем. Наша сила, как физическая, так и духовная растет вместе с нашим возрастом, и ты сама можешь понять, что чем мы старше, тем более сильными и даже высокими становимся. Королева светлых эльфов Нантилирь имеет такие длинные волосы, что если она встанет на макушке высокой сосны, они будут касаться земли. Она полубог и один ее взгляд может повернуть реку вспять или вырастить деревья на ровном месте. Род нашего Короля Феларуса и берет начало от нее, он носит на поясе длинную косу, и обладает огромной силой, но у него всего один сын. Каждая семья эльфов — это настоящий источник силы, эльфы, становясь старше, накапливают ее, а если кто-то погибает... Слабеет вся семья. Мы многих потеряли в войнах с людьми, одна такая страшная потеря недавно ослабила весь род темных эльфов...
— Когда погиб старший принц?
— Да, ты очень проницательна. Мы до сих пор любим и почитаем Гилаэля, это очень грустная история. Принц Невидимый Клинок так и не нашел путь в Серебрянные Чертоги, где обитают наши предки. Никто не знает, почему это случилось. А юный принц Алвар уже достиг возраста, когда может жениться, вот почему Король торопит его со свадьбой, хоть это на самом деле еще рановато. Сила семьи Карны вольется и укрепит не только королевскую семью, но и весь наш род. Эльфы теоретически бессмертны. А на деле никто не знает, куда уходят те, кто живет достаточно долго.
— Юный — в три тысячи лет? И в таком возрасте еще рано жениться? У нас это иногда и в двадцать делают. А потом могут разойтись и найти кого-нибудь другого.
Танарт раскатисто засмеялся.
— Тауроны и нас — нандиров называют юнцами и имеют на это право. Некоторым уже по восемь-десять тысяч лет. Поживи с мое — поймешь. Но... Видишь ли... Эльфы не расходятся, как ты сказала. Во время обряда их души связываются друг с другом, раз вступив в брак, они будут вместе навсегда, даже уйдя в Серебряные Чертоги. А принц... Должен поступать так, как будет лучше для его народа, а не так, как желает его сердце. Но, давай свернем-ка эту тему, пока здесь не появились чьи-либо уши, да и пора уже расходится на отдых.
Глава 28
Тайны плетения
— Тебе нужно перестать думать о нем.
Фердис настолько внимательно изучал свои ногти, это выглядело очень трогательно и забавно. Но неужели ж все эмоции с моего лица можно читать, подумала я, вслух же сказала:
— Не знаю, о чем ты...
Он, как ни в чем не бывало, продолжал:
— Здесь есть немало доблестных мужчин.
'Например я', — так и просилось с его языка.
— В этом ничуть не сомневаюсь, — улыбнулась я, надеясь, что он не воспримет мой ответ, как намек на продолжение. Я только хотела добавить, что не знаю, к чему он все это говорит, но он, видимо и сам уже понял, что начал не с того конца.
— Нариль состоятся уже через десять дней. Ты придешь на соревнования?, — Фердис неловко перевел тему, но меня это только порадовало.
— Как же я могу пропустить такое!
— Я могу стать самым юным данаари, если выдержу все испытания!
— Среди телендиров тебе нет равных в бою, — подсластила я.
Он даже немного покраснел и смущенно сказал:
— Среди женщин тоже есть немало данаари и они великолепно сражаются!
— Это мне не грозит ближайшую тысячу лет точно!
Мы засмеялись, и напряжение в разговоре спало, мы начали говорить о тренировках, соревнованиях и, конечно, о моих дырах в защите, он больше не возвращался к теме о достойных мужчинах.
В этот день я, как обычно, шла в столовую на обед, я даже завидовала ученикам, которым не нужно было прерывать тренировки, пополняя запас энергии. Но в животе урчало, а Танарт загонял меня сегодня до полуизнеможения — еще бы, ведь скоро соревнования. Участвовать в них я пока не могла, но это было неважно.
Умывшись и привычно сев рядом с Дионой, я тут же приступила к трапезе, положив добрый ломоть вареного мяса на огромный кусок ржаного хлеба. Обедала я всегда торопливо, тут же возвращаясь в зал, где немного отдыхала после приема пищи.
Но на сей раз вернуться в зал мне не дали.
На выходе из столовой появилось несколько стражников, которые загоняли людей в какой-то боковой коридор и мне, признаться, стало совсем не по себе. Я прислонилась к стене и дождалась Диону, пока десятки рабов проходили мимо меня, затем, поймав ее за руку, встревожено спросила:
— Куда это нас?
Она лишь устало усмехнулась.
— Не волнуйся, всего лишь стрижка. Через пару-тройку часов пойдешь, куда тебе надо, — последние слова были сказаны с нажимом и даже упреком, но я уже ее не слушала.
Всего лишь... Нет, стричь свои длинные волосы мне совсем не хотелось. Что обо мне скажут после телендиры? Жалкий раб, позволивший остричь свои волосы. А Мэльир? 'Эльф никогда не острижет их'...
И еще раз нет, нужно было срочно что-то делать.
Я так решительно направилась в обратную сторону, что рабы шарахались от меня, как от самоубийцы, давая мне дорогу. Выйдя из коридора, я сразу натолкнулась на одного из стражей данаари, который, видимо, просто потерял дар речи от подобной наглости. Людей все еще загоняли из столовой в тот коридор, иногда помогая хорошими тычками.
— Мне нужно предупредить Танарта, что я вернусь позже, — собрав всю свою смелость, сказала ему я, даже, забыв поклониться.
Эльф задумался, поскольку слово 'Танарт' вкупе с моей гордой осанкой, возымело свое действие. Затем неохотно кивнул и молвил:
— Только быстро, не то пожалеешь.
Я коротко поклонилась и стрелой полетела в Франиртил, где Мэльир без устали гонял своих взмокших учеников.
Увидев меня, он сразу понял — что-то случилось и это что-то совсем не приятного характера. Он быстро подошел ко мне, я же повисла на его руке, пытаясь отдышаться.
— Марта, — тренер обеспокоено взглянул мне в глаза, — Расскажи, что случилось.
— Они хотят остричь мои волосы, — я мотнула головой и русые волнистые локоны скользнули мне на плечи.
— Так..., — Танарт нахмурился, — А я и забыл про этот день. Сколько у тебя времени?
— Уже не осталось.
Он на секунду задумался, затем усмехнулся.
— Не волнуйся. Идем за мной.
Мы прошли в оружейную, и Мэльир внезапно усадил меня на стол, отодвинув в сторону метательные кинжалы, а затем принялся заплетать мои волосы своей рукой на замысловатый эльфийский манер. Телендиры смотрели на нас, не узнавая своего Танарта, но, меняя оружие, снова приступали к занятиям. Привычные звуки наполняли зал, и мне подумалось, что в некотором роде я понимала этих воинов. К физической нагрузке, пению меча в руке, звону лезвий и к властному голосу Танарта привыкаешь так, что потом этого начинает сильно недоставать. Я смотрела на них и не понимала, отчего мои руки кажутся такими пустыми без оружия. Я ловила каждое движение учеников и чувствовала, как они наносят каждый удар, даже мои мышцы напрягались. Пальцы оружейника были гибкими и ловкими, он плел довольно быстро, но я все равно немного нервничала.
Разгладив мои волосы, Мэльир многозначительно сказал мне:
— Теперь они не осмелятся обрезать твои волосы, это плетение называется 'нар'дарараш'.
— Непредсказуемый в бою?, — повернулась я к нему.
— Верно.
— А как называется твое плетение?, — я принялась разглядывать мастерски заплетенные толстые косы, что были заплетены много дней назад, и с тех пор изрядно подрастрепались, хотя сами волосы мылись часто.
— Нар'фангир — это означает искусный в бою. У мужчин не так много плетений, как у женщин и они намного проще, но многие предпочитают собирать волосы в хвост или носить распущенными. Я тоже это делаю не всегда.
— Я бы так хотела научиться!
Танарт хлопнул меня по плечу и ответил:
— Ну что ж... Сегодня после тренировок у нас будет еще один урок. Идем, я сам отведу тебя туда.
Когда страж снова завидел меня, он в ярости зашипел:
— Я же сказал, что ты у меня пожалеешь!
— Это ты у меня пожалеешь!, — прогремел позади меня голос Мэльира, который вошел в коридор вслед за мной.
Эльф поклонился ему со словами.
— Мои извинения, Танарт.
— Принимается. Это я задержал ее. А теперь упор лежа и пятьсот отжиманий, пока я еще добрый. Марта, а ты иди и скорее возвращайся.
Я поклонилась ему с легкой улыбкой, глядя, как стражник начал отсчитывать отжимания под ногой тренера, что он водрузил ему на спину, и побежала в комнату для стрижки.
Когда я тихо подошла к концу очереди, я услышала, звонкий и обиженный голос Зарики, что жаловалась подругам... на меня.
— Вы видели? Она пролетела мимо нас, и страж отпустил ее! Я же вам правду рассказываю, и Виления может подтвердить! Она ужинала с эльфами! Сидела там, как принцесса, они поили ее этим проклятым эльфийским пойлом, а я таскала ее грязные тарелки!
