— Мда, — пробормотал Брайс, — Чем раньше мы поймаем и доставим иллитида, тем быстрее получим ответы на насущные вопросы... Представляю, как обрадуются Спящие, узнав, что мы их кушаем на завтрак и на обед. Кстати, а кто этот маг? Он из ЗШН? Наверняка он что-то знает, раз такое учудил.
— Он из новеньких... — начала было Абла, но вдруг осеклась.
— А ты закрыл за собой потайную дверь?..
Аки шла через лес, против воли стараясь ступать потише. Как и любой лес, этот был наполнен низшими ками Земли; но даже они здесь казались неправильными. Будто неведомая сила исказила их, давно и прочно сведя с ума.
— Чертова школа, — пробормотала девушка. Конечно, кто еще может быть виноват в этом. Если в месте, где отдыхают "студенты" ЗШН, творится непонятная фигня, то это не может быть совпадением.
— В городе уже натуральное Ёми, и только дурак поверит, что ЗШН тут не причём...
Внезапно Аки поняла, что ей срочно нужен... шоколад. Задумчиво облизнув губы, она закинула калибур за спину и быстрыми шагами направилась в сторону цивилизации (если местных можно причислить к цивилизации на фоне леса Панау...), дабы найти что-нибудь шоколадное.
— Арк, Др-р-риада! — примерно через пять минут услышала Аки нечто, похожее на синтезированный голос из плохого динамика.
Присев и схватившись за рукоять катаны, она оглянулась. Неужто ее заметили? Это было бы неприятно...
Однако источником звука оказалась всего лишь ярко-красная птица размером с доброго ворона. Аки никогда не видела попугаев и лишь мельком слышала о существовании говорящих птиц.
— Ты кто? — спросила она первое, что пришло в голову.
— Полли — дуррак, Полли — крретин, Полли полный идиот!!! — заявила в ответ птица.
— Э... Правда? — растерянно поинтересовалась "дриада", — Ты вообще понимаешь, что говоришь?
— Полли — дуррак!!!
— Да ну тебя, птица с голосом... — фыркнула Аки и начала продвигаться дальше в сторону цивилизации, — Мне нужен шоколад, а не разговоры с глупой птицей!
— Полли хочет кр-рекер, Полли хочет кр-рекер! — закричал ей вслед попугай, вот только...
— Полли хочет крекер! — органично продолжил мелодичный женский голос.
— Ой... — вырвалось у Аки. Удивлению "дриады" не было предела. На всякий случай, она поводила головой в поисках попугая.
Однако попугая не было. Нигде. Ровнёхонько под той веткой, на которой он сидел, находилась девушка с кучей шрамов, порезов, синяков и просто ран. Она была совершенно босой, рыжие волосы были растрёпаны, а из одежды больше всего бросался в глаза длинный бесформенный свитер, который, кажется, был девушке велик.
— Полли хочет крекер. Полли хочет крекер! — два раза радостно проговорила девушка, счастливая оттого, что её поняли, а затем открыла рот и красноречиво ткнула в него пальцем.
— За тобой ведь кто-то присматривает, верно? — спросила "дриада", подходя ближе и внимательно рассматривая диковинную "птицу", — Где он или она? Ты ранена? Может, тебя надо к врачу?
В ответ на вопрос Аки девушка ещё раз ткнула пальцем себе в рот, который раскрыла даже шире, чем раньше, старательно намекая на то, что очень хочет крекер. А может, даже и не крекер, а вообще что-нибудь съестное.
— Подожди, — вздохнула японка и набрала на хендбуке номер Рейко-сама.
Трубку сняли почти сразу.
— Слушаю. Уже проблемы?
— Рейко-сама! Я нашла говорящую птицу, — принялась объяснять ситуацию Аки, — А потом она превратилась в девушку и тараторит, что хочет крекер. По-моему, она ранена и голодная... Вы посмотрите ее?
Полли тем временем снова повторила свой жест, но осознав, что он не имеет никакого эффекта, грустно опустила голову. Затем, однако, она вновь оживилась и начала на четвереньках "незаметно" подкрадываться к Аки.
— Это было бы очень интересно... но тут Чанг. Тебе лучше отправиться к Вульф, тем более что до фуникулёра от тебя недалеко.
О докторе Вульф Аки знала совсем немного. Вскоре после перерождения в бакэнэко Рейко заявила, что ей надоело возиться с однотипными студенческими болячками. Нарьяна пошла ей навстречу и отыскала Цайриллу Вульф — совершенно непрошибаемого военврача. По слухам, эта дама также вела собственный проект — трансвозрастные преобразования.
— Фуникулёр? Но... У меня же нет денег.
На том конце послышался тяжелый вздох хвостатой богини.
— Я напишу Елене. Она тебя встретит.
— Спасибо, Рейко-сама, — искренне поблагодарила Аки, после чего, отключив связь, снова обратилась к рыжеволосой птице:
— Пошли со мной за крекером... ты что делаешь?
— Арк? — спросила девушка, которая прекратила свои попытки подкрасться и, усевшись на коленки, с интересом посмотрела на "дриаду".
— Что за арк? — спросила та и протянула руку.
— Крекеры! С блекджеком и шлюхами! — радостно произнесла рыжая, после чего посмотрела прямо на руку, которая находилась так близко, что девушке пришлось скосить глаза к носу.
— Э-э-э... Что? — прифигела Аки, — Думаю, что нам понадобятся только крекеры...
Японка зашла в личный кабинет, чтобы посмотреть метку Рейко и узнать куда именно выдвигаться. Она отошла от рыжей "птицы" и поманила ее за собой.
— Крекеры! Пошли.
— Крекеры! — радостно пропищала девушка, вставая на ноги и взмахивая руками так, словно бы собиралась полететь. Пара взмахов — и...
— С блекджеком и шлюхами! — добавила уже птица, садясь Аки на плечо.
— А-а-арк! Пиастры! Пиастры! Семнадцать человек на сундук мер-ртвеца! — кричала она, пока Аки быстрым шагом шла в сторону фуникулера.
— Какой еще сундук мертвеца? — подозрительно проговорила "дриада", — И кто такие пиастры? Впрочем, неважно... Надеюсь, я тут нигде не увязну...
— Арк! Пиастры! Крекеры! Блекджек и шлюхи! — продолжала радостно вещать Полли.
— Да кто тебя такому научил? — возмутилась японка.
Выбравшись из-под покрова леса вместе с говорящей птицей, Аки осмотрела открывшейся ей кусок цивилизации, дабы сориентироваться, куда двигаться дальше.
— Полли — дурак! Полли — кретин! Полли — полный идиот!
— Не говори так.
Тем временем Аки увидела, во-первых, фуникулёр с путями, ведущими прямо в сторону гор, во-вторых, автобусную остановку, в-третьих, кучу моторикш, а в-четвёртых, небольшую заправочную станцию и, что самое важное, небольшой магазинчик рядом с этой заправкой.
— Подождем, — сказала она птице.
— Полли хочет крекер! — возразила та.
Ждать пришлось недолго. Уже через пару минут двери фуникулёра открылись, и по ступеням вниз сошла, со всем присущим ей изяществом, сама королева школы, Елена фон Рейлис. Она быстрым внимательным взглядом осмотрела окрестности, просто для того, чтобы не ошибиться: мало ли, вдруг где-то здесь есть ещё одна зеленоволосая японка с попугаем. Лишь после этого она подошла к Аки и склонила голову в приветствии.
— Доброго дня, фройляйн Ёсикава. Я — Елена фон Рейлис.
Японка церемонно поклонилась в ответ:
— Приветствую. Я — Ёсикава Аки. Старшая сестра Ёсикава Рю, глава клана Ёсикава на данный момент. Прошу прощения за неудобства, которые доставила, но я тут недавно, без денег и связей, а брат пропал.
— Откуда сведения о том, что брат именно что пропал, и как давно получены эти сведения? — вежливо-деловым тоном спросила королева.
— Арк! Полли хочет крекер! — напомнила о себе птица, яростно размахивая крыльями.
— Рейко-сенсей, которая временно исполняет обязанности моего куратора, пока школа на каникулах, сказала, что видела его рядом с отелем. В лесу я нашла его часы и странный ошейник. Но сначала мне нужно показать эту птицу вашему сигма-специалисту, а заодно придумать, что прочесывать после леса. Ну, и она хочет крекер...
— Пойдём, сначала, купим птице крекер, — сказала Елена, после чего направилась в сторону магазинчика у автозаправки, — Скажи, а где ты находилась, когда доктор Кеншу сообщила тебе о пропаже?
— Вообще, никто не сообщал. Я просто не смогла найти его, а Рейко-сенсей сказала, что он мог быть рядом с отелем в момент атаки. Я хотела попросить вас по возможности не распространяться об этом инциденте с пропажей, Елена-сан. С моим братом постоянно что-то случается, я бы не хотела, чтобы его репутация упала еще ниже, если вы понимаете, о чем я...
— Понимаю, фройляйн Ёсикава, — немка толкнула дверь магазинчика, а птица вставила свой комментарий:
— Арк! Знай цену дур-рной репутации, тысяча чертей!
Елена чуть улыбнулась и купила сразу пять упаковок крекеров, после чего снова обратилась к Аки:
— Можешь рассказать побольше об этой птице?
— Она — рыжая молодая девушка... — пожала плечами "дриада", — Зовет себя Полли и в форме человека разговаривает точно так же. Все тело в шрамах. Такое ощущение, что она продиралась сквозь лес, причем не панауанский, а северный, и потеряла рассудок...
Аки прервала рассказ и уставилась на витрину. После непродолжительной, но напряженной борьбы самой с собой, она сказала:
— Елена-сан... А можно и мне... шоколадку?
— И два "Баунти", пожалуйста, — с улыбкой добавила Елена к заказу, после чего взяла одну из упаковок с крекерами.
— Полли хочет крекер! — радостно прокричала птица, выхватывая в полёте у Елены эту самую упаковку и плюхаясь на прилавок, при этом сбивая на пол все остальные пачки. Не дожидаясь, пока хоть кто-то хоть как-то отреагирует на это событие, она тут же впилась зубами... прямо в пачку.
Аки взяла Полли на руки и попыталась забрать у нее пачку, но птица вцепилась в нее так, будто подозревала, что вкусняшку отберут насовсем.
— Стой! Я открою же!
— Му-му-му, — возразила птица, на ходу меняя облик.
— Ау! — от неожиданного превращения Аки присела, стараясь удержать рыжую на руках.
— Отдай пакет! Я открою тебе, глупая.
— Аки, сразу видно, что у тебя никогда не было младшего брата, — улыбнулась Елена, принимавшая от удивлённого продавца одну из упавших ранее упаковок, — Смотри.
С этими словами она легко и непринуждённо открыла упаковку, которая была у неё в руках. Едва услышав шорох, Полли тут же отпустила пачку, которую пыталась у неё отобрать Аки, запустила руку в открытый пакет, достала оттуда сразу целую горсть крекеров и запустила её себе в рот, просыпая примерно треть на пол, после чего начала жевать свою добычу с невероятно блаженным выражением лица.
— Мы с Рю росли отдельно, — сконфуженно произнесла Аки, — Я даже себя такой не помню, не то что его. Он всегда слушался старших с первого слова.
— Даже в пять лет? — странно улыбнулась немка. Аки поняла две вещи. Во-первых, она может Елене полностью доверять. Во-вторых, Елена не верит ей ни на грош.
— Я не помню ни одной картинки из своего детства раньше... лет девяти где-то, — ответила японка. Она ни словом не соврала, но прозвучало это как оправдание.
Елена ничего по этому поводу не сказала. Она мягко провела рукой по волосам хрустящей крекерами Полли, которая и вовсе расплылась в счастливой улыбке. Однако на самом деле целью этого нежного движения была не ласка, а нечто иное: осмотреть раны девушки.
— Хм... похоже, она уже была у врача.
— Может и была, — ответила зеленоволосая, — Но ей определенно нужен сигма-проектор, чтобы убрать эти шрамы и понять, насколько повреждено ее сознание. Она весьма взрослая для такого поведения.
— Полли — дуфак! — радостно произнесла Полли, после чего вновь запустила руку в упаковку с крекерами и со счастливой физиономией направила новую партию себе в рот.
— Будем надеяться, что это лечится, — вздохнула Елена, протягивая деньги продавцу, — Можно нам всё это в пакетик и... — она покосилась в сторону рыжеволосой, — Ещё пять упаковок крекеров.
— Спасибо за помощь, Елена-сан, — сказала Аки, улыбнувшись, когда увидела физиономию "птицы", дорвавшейся до крекеров, — Отвезем ее к доктору Вульф.
На какое-то время воцарилось молчание. Японка понимала, что то, о чем она хочет спросить, и бестактно, и, что более важно, запалит ее еще сильнее. Но любопытство пересилило.
— А у вас же тоже есть брат, Елена-сан?
— Было два, — ответила немка и тут же замолчала, продолжив путь к фуникулёру в полной тишине. У Аки возникло ощущение, что Елена хотела сказать что-то ещё, и сейчас вот-вот тишину нарушит продолжение фразы, но этого не происходило.
— Прошу прощения, — ответила зеленоволосая, — Я знала об этом, но... не подумала. Я имела в виду...
— Ты имела в виду Воланда, — улыбнулась королева, заходя в фуникулер и расплачиваясь и за себя, и за Аки.
— Да, спасибо, что напомнили его имя, — закивала "дриада".
Двери фуникулёра закрылись, и кабинка, неторопливо набирая скорость поехала по тросу вперёд и вверх, к горе.
— Да... правда, его с нами нет на каникулах. Он остался в школе, занятый проектом... — в голосе немки Аки послышался какой-то намек на недовольство, но уточнять она не стала.
Наконец, фуникулёр поднялся на самый верх. За время поездки Полли успела опустошить целых две упаковки с крекерами, и теперь кричала, что хочет крекер, показывая себе в рот пальцем. От новых крекеров, однако, она отказывалась; как настоящая женщина, она предлагала окружающим самим догадаться, чего она хочет.
— Думаю, она хочет пить, — предположила Елена, — Крекеры ведь солёные...
— И бутылка рома! — подтвердила птица.
— Точно... — согласилась Аки, которая так сразу и не поняла, как можно хотеть пить, когда рядом шоколад, — Тут ведь тоже должна быть столовая или нечто подобное, Елена-сан?
— Даже более того, целое кафе. Пойдём побыстрее, а то замёрзнем.
— Двенадцать человек на сундук мертвеца!!! — радостно кричала Полли, которую обе девушки тащили к длинному коренастому, но довольно крепкому зданию, — Йо-хо-хо! И бутылка рома! С блекджеком и шлюхами!
— Мда... в приличное общество её не возьмёшь, — усмехнулась Елена, толкая дверь в помещение, — Только к нам в школу.
Внутри было довольно просторно. Много крепких дубовых столов, скамеечки у каждого из них... ощущения были такие, словно бы они попали в двадцатые годы прошлого века на какой-то горнолыжный курорт.
— Ну, усаживайтесь, а я закажу еды на нас на всех.
— Спасибо, Елена-сан, — усадив "птицу" за стол, Аки строго сказала:
— Сиди ровно и не ругайся!
— Полли — дурак! Полли — кретин! Полли — полный идиот! — радостно ответила та.
— Неправда!
Пару минут спустя вернулась Елена с подносом в руках. Сняв с подноса стакан с соком, она протянула его Полли:
— Держи, малыш.
— Пиастры! — жизнеутверждающе выкрикнула девушка и начала жадно пить, половину проливая себе за ворот и на пол. Аки даже не успела попросить ее быть поаккуратнее, когда рыжеволосая поставила пустой стакан на стол.
— Ня! — радостно заявила она, всем своим видом демонстрируя переизбыток счастья.
— Ну и замечательно, — улыбнулась Елена, после чего вновь повернулась к Аки, — Так... на чём мы там остановились? Пропажа твоего брата?
— Я попробую решить это сама, — покачала головой зеленоволосая, — А вас, Елена-сан, я хотела попросить устроить тут Полли. Ей нужен присмотр.
