Аррекс

От дальнего столика отделился худосочный всклокоченный гуляка и, пошатываясь, двинулся в центр залы, словно и не замечая всего разыгравшегося веселья. Один из головорезов раздраженно пнул его ногой, но гуляка неожиданно резко перехватил его ногу, и бандит отлетел в дальний угол залы, приземлившись ребрами аккурат на массивный деревянный табурет. К гуляке бросились двое, размахивая ножами, однако тот ловкими ударами сбил их на пол и присоединился к общей схватке. Он двигался одновременно резко и тягуче, запутывая и сбивая соперников с толку, и чем-то напоминал самого мастера Оранга, но его техника была гораздо более вязкой и причудливой, хотя притом и отнюдь не безэффективной.

Все закончилось довольно быстро. Четверым опытным бойцам, из которых никто не был даже ранен, удалось обратить головорезов в бегство, которые, почуяв что запахло жареным, слиняли из трактира, оставив пять тел своих. Трое были мертвы, еще двое сильно искалечены. В числе последних оказался и тот что свел столь близкое знакомство с табуретом. Этот был жив, но не мог подняться с пола, держась за сломанные ребра и то и дело сплевывая кровью.

-Это оказалось проще, чем я думал. — Усмехнулся Нодди, вытирая лезвие топора прямо об одежду одного из убитых. — Эти падальщики совсем никудышные бойцы...

-Благодарю тебя за помощь, почтенный. — Склонил голову Оранг, приветствуя безымянного гуляку. — Ты был безоружен и мог погибнуть.

-За это не беспокойся, почтенный. — Голос хмельного задиры был низким и хриплым. — Мне любой бой что праздник. К тому же моя жизнь мало стоит... Пар-Хан к твоим услугам.

-Знаменитый мастер пьяного стиля по прозвищу Злая Вода. Наслышан о тебе. — Улыбнулся странник. — Мое имя Оранг и с меня ответная услуга.

-Тогда угости меня доброй выпивкой. — Ухмыльнулся Пар-Хан. — А то в глотке совсем пересохло. Странно что я ничего не слышал о тебе. Бойцов вроде тебя даже среди мастеров можно пересчитать по пальцам одной руки.

-Я совсем недавно в этих краях. К тому же не слишком люблю бывать на виду. — Пожал плечами Оранг, с легкой усмешкой наблюдая, как мастер пьяного стиля присосался к одному из кувшинов с вином и, оправдывая свое прозвище, буквально в несколько глотков выхлестал его до дна.

-Зато у тебя водятся деньжата, как я погляжу. — Осклабился Злая Вода. — Если будешь поить и кормить меня вволю, могу вступить в ваш отряд. Нутром чую, здесь наклевывается что-то интересное...

-Лишний воин нам действительно не помешает. — Кивнул мастер. — Однако об этом мы потолкуем с тобой завтра. Пока же окажи честь и отужинай с нами. Надеюсь, недавнее недоразумение не испортило твой аппетит.

-Ни капли! — довольно ощерился Пар-Хан. — Лихой бой да веселое застолье моя жизнь. Эй, трактирщик! — гаркнул Злая Вода так, будто бы сам оплачивал все явства. — Неси всего самого лучшего мне и моим друзьям!...

* * *

На следующее утро сонного Чиллака разбудил как и всегда внешне совершенно бесстрастный мастер Оранг.

-Вставай. Мы уходим. Нужно лишь купить нам лошадей.

-Так, значит, ваши дела увенчались успехом?

-А я думал, ты сверху все хорошо разглядел и услышал. — Тонко усмехнулся мастер.

-Откуда вы... — Смутился парень, густо покраснев.

-Было бы трудно не догадаться. Кто в твоем возрасте слушает совета старших. Да вы никогда не слушаете...

Внизу их уже ждали. Морн и Нодди недовольно щурились на восходящее солнце, и их взгляд был слегка мутноватым. По лицу же Пар-Хана было совершенно невозможно что-либо прочитать. Впрочем, подобным мог похвастать чуть ли не каждый среди сынов мечей. Хорошо еще что стычка с давешними оборванцам не обернулась для путников проблемами со стороны властей, благо подобные происшествия были в трактирах обычным делом, и стража смотрела на это преимущественно сквозь пальцы, разумеется, если речь не шла о жизни и интересах уважаемых зажиточных горожан. Когда все были в сборе, отряд без лишних слов двинулся к выходу.

-Наша миссия очень опасна, и скажу прямо, шансов на успех крайне мало. — Обернулся Оранг к Злой Воде уже снаружи. — Ты действительно хочешь идти с нами?

-Жизнь без риска ничего не стоит. — Усмехнулся мастер пьяного стиля, почесав свою косматую голову. — Что бы там ни было, я готов.

-Даже если речь идет о самом великом аррексе? — бесстрастные коричневые глаза пилигрима в упор уставились на Пар-Хана.

-Что, хотите свести с ним счеты... — Понимающе хмыкнул Злая Вода. — Оно и немудрено...

-Значит, ты все понял с самого начала.

-Нет, но догадался, как только ты упомянул это исчадие бездны. Вот уж без кого миру точно станет намного лучше.

-Вопрос, можем ли мы тебе доверять. — Проворчал Нодди, непроизвольно стискивая рукоять боевого топора.

-А тебе самому. — Усмехнулся Пар-Хан. — Чужая душа — потемки. Только глупцы думают что могут в ней что-либо прочесть. Но, впрочем, решать вам. Я не привык навязываться.

-Я за. -Пожал плечам Морн. — Он не выглядит двоедушцем, на тех я насмотрелся, уж можете мне поверить.

-Как и я. — Резюмировал Оранг.

Нодди что-то невразумительно проворчал, но не стал ввязываться в спор. Ныне он оказался в меньшинстве. Тем временем отряд вышел на главную городскую площадь. Она не была особенно большой, благо городок оказался весьма захолустным, однако на ней уже с самого утра толкался довольно многочисленный люд, что и немудрено, поскольку земли мечей были невероятно густо заселены.

Внимание путников привлек низенький толстый торговец в белом тюрбане что-то возбужденно доказывающий настоящему исполину с довольно маленькой для такого массивного тела наголо выбритой головой и чудовищным широченным клинком на плече смахивающим на здоровенную заточенную наковальню. Рядом со спорщиками стояло дюжина очень странных на вид зверей отдаленно похожих на лошадей, но гораздо массивнее, без гривы и с двумя горбами на спине.

-Я тебе толкую уже в десятый раз, не нужны мне лишние воины! — визгливо верещал торговец. — Своих хватает!

-Ты сам не знаешь чего говоришь. Таких как я больше не найдешь нигде. Смотри что могу. — Гулким басом пророкотал гигант и внезапно обрушил свой исполинский клинок на спину одного из горбачей аккурат между выпуклыми колыхающимися горбами.

Брызнула кровь, и животное распалось на две половины, которые тотчас же начали судорожно дергаться. Из перерубленного вздутого брюха полезли отвратительные на вид сизые внутренности. Чиллака при виде подобного зрелища едва не вывернуло наизнанку.

-Видал. С одного удара. — Колосс довольно оглядел плоды своих трудов.

-Ты что наделал, идиот! — торговца при виде столь беспардонной порчи его имущества едва не хватил удар. — Он же обошелся мне в целых двадцать серебряных! Кто мне теперь за него заплатит?!

-У меня нет денег. — Озадаченно почесал голову гигант. Похоже, до него только сейчас начало доходить, что он, мягко говоря, слегка погорячился с демонстрацией своих возможностей. — Могу отработать.

-Отработать?! Тебе на эти деньги месяц у меня служить! Только на кой мне сдался такой здоровенный идиот! Да на одну твою кормежку денег уйдет больше, чем ты сможешь заработать! А если ты еще чего-нибудь отчебучишь! Нет, ты мне заплатишь здесь и сейчас! Слышишь, здесь и сейчас! Или я позову стражу, и ты отправишься на каменоломни глотать мраморную пыль!

-Я не хочу на каменоломни. — Помотал головой исполин. — Это плохое место... Ты чего это удумал... — Гигант грозно сжал кулаки и двинулся на испуганно шарахнувшегося от него торговца. На подмогу тут же поспешили собственные стражи негоцианта, выставив в сторону богатыря длинные копья. Тот в свою очередь поднял меч, готовясь встретить противников. Обстановка явно накалялась. Вокруг спорщиков начал потихоньку собираться народ, предвкушая добрую драку.

-Постойте, почтенные. — Оранг решительным шагом двинулся сквозь толпу. — Не будем горячиться. — Обратился он к красному от гнева торговцу. — Я могу заплатить за него.

-Не знаю, зачем тебе это надо,... почтенный. — Явно пересиливая себя, процедил торговец. — Но если у тебя завалялось в кошельке двадцать серебряных, я, так и быть, забуду об этом недоразумении.

-Хорошо. Вот твои деньги. — Пилигрим протянул толстяку требуемую сумму. — А скажи мне, нет ли у тебя еще подобных животных на продажу?

-Ну вообще то я использую их для перевозок своих товаров, но могу продать тебе нескольких.

-Отлично. Я возьму двоих.

-С тебя сорок серебряных. — Быстро проговорил торговец, принимая деньги из рук мастера. — Поздравляю с удачной сделкой.

-Это чего получается, я тебе теперь должен... — Пробормотал богатырь, только сейчас осознав все произошедшее.

-Ты мне ничего не должен, но нашему отряду нужны воины. — Усмехнулся Оранг. — Чем сильнее тем лучше.

-Так это как раз по мне! — просиял колосс. — Сильнее меня никого не сыщешь.

-Уверен... — с деланным сомнением протянул мастер. -Там, куда мы идем, будет жарко. Очень жарко.

-Хык, никогда еще Сила не бежал от схватки. — Грозно нахмурился исполин. — Укажи мне своих врагов, и я разделаюсь с ними!

-Ну раз так то что ж, ты принят. Поедешь на горбаче. Мы с Пар-Ханом возьмем второго, а мальчишка на тебе, Морн. Пусть едет на твоей лошади. Все равно он вряд ли умеет самостоятельно ездить верхом.

-Да он же редкостный тугодум... — Вполголоса проворчал Нодди, глядя на безмятежного богатыря, который как раз удобно устроился на одном из горбачей. Животное ощутимо просело под тяжестью колосса и, недовольно взревев, попыталось укусить его, однако могучий шлепок богатырской ладонью по слюнявой морде разом пресек всякие попытки сопротивления. Скакун сполна ощутил всю ужасающую силу своего нового наездника и счел за лучшее покориться.

-Зато силы ему не занимать... — Многозначительно хмыкнул Морн. — С таким мордоворотом можно даже городские ворота без тарана штурмовать.

-Ага, до тех пор пока тебя стрелами не утыкают...

-Как бы то ни было, а воины нам нужны до зарезу, сам же жаловался что нас слишком мало. Так что привыкай к новому товарищу и не вздумай задирать его без нужды и тем более путаться у него под ногами. Потому как если он ненароком не заметит и наступит на тебя, даже пройдоха Пар-Хан тебя после не отыщет.

Глава девятнадцатая. Великий турнир.

Великий аррекс задумчиво глядел с балкона своего монументального дворца на бесчисленные толпы собравшиеся на главной площади. Все эти люди предвкушали невероятное зрелище, которое вот-вот должно было развернуться перед ними. Турнир. Великий турнир, который по приказу аррекса проводился раз в десятилетие чтобы выявить лучших из лучших. Самых сильных и безжалостных воинов этого мира. Счастливчиков выигрывавших его император приближал к себе, обличая особым доверием. А проигравших... а проигравших уносили с арены вперед ногами, и более никто и никогда не вспоминал их имена.

Как забавно все повернулось. В самом начале своей жизни он стоял ниже низших и не имел даже собственного угла, а ныне он полновластный владыка мира, и любая его прихоть — закон для всех прочих. Все его враги лежали в земле. Все эти патриции и негоцианты... они так истово уповали на свое золото, почитая его превыше хищной стали воинов. Он показал им, как сильно они заблуждались... Однако отчего-то он не ощущал себя счастливым. Не ощущал того что чувствовал, когда у него была его Зивира. Лишь она одна дарила ему свет, и с ее смертью этот свет окончательно угас. Уголь ничего не чувствовал к этому миру кроме глухой темной ненависти и глубокого презрения. Уголь... а ведь он почти забыл это свое прозвище. Теперь у него и вовсе не было имени. Его заменил ему его титул. Ибо у империи может быть лишь один аррекс. Вечный император вечного миропорядка.

Еще в самом начале его правления судьба не иначе как за все прочие его лишения преподнесла ему донельзя приятный сюрприз в лице одного старого знакомца. Он прибыл тогда вместе со своим бродячим цирком на столичное представление, видимо еще не зная о том, что приключилось в империи. Годы прибавили Аро немало седых волос, но несмотря на это Уголь сразу узнал его... Для него он приготовил особое развлечение. Полукровку раздели догола и при помощи специального приспособления, изобретенного, к слову сказать, умельцами пресвитеров Всеединого, закачали в вены расплавленное золото. Забавно, однажды Аро как-то обмолвился, что даже целая река сего металла не способна будет утолить его страсть к нему. Великий аррекс сполна дал ему возможность проверить это на практике.

Он шел по главной площади в окружении своих верных "драконов", то чем стала бывшая императорская гвардия. Теперь ее воины были закованы в сплошные черненые шипастые доспехи в противовес "белым" гимнетам. Последних император не стал трогать, посчитав подобный контраст довольно забавным. "Черные" и "белые" жестоко соперничали между собой, и турнирные бои меж ними были особенно зрелищными и захватывающими.

На площади яблоку негде было упасть, но люди тем не менее поспешно расступались перед императорским эскортом, склоняясь в униженных раболепных поклонах. На небольшом импровизированном помосте выделывал незатейливые трюки молодой симпатичный акробат со смешливым открытым лицом. Он прекрасно видел приближение кесаря, но тем не менее не прервал свое выступление, все так же продолжая кувыркаться и улыбаться толпе. Аррекс замедлил шаг, знаком велев эскорту остановиться.

-Как тебя зовут. — Поманил он пальцем молодого атлета.

-Фадр, Великий. — Улыбнулся акробат, отвесив императору изящный поклон.

-Твое зрение не иначе подводит тебя. Неужели ты не видел приближение своего владыки. — Рыкнул здоровенный детина в шипастых доспехах с золочеными наплечниками. Кай Грасс, грозный легат "драконов" был одним из самых могущественных и опасных людей империи и верным слугой великого аррекса.

-С моим зрением все славно. — Улыбнулся парень. — Я молод и хорош собой и своим искусством дарю добрым людям свет и радость.

-То есть ты считаешь меня недостаточно важным и красивым для своего внимания... — Усмехнулся аррекс, подходя почти вплотную к юноше. Тот действительно был весьма хорош собой, но ему было далеко до совершенной почти кукольной красоты Гвиона.

Тот ничего не ответил, продолжая улыбаться и не сводя с аррекса открытого, чуть наивного взгляда. Мелькнула рука в бронированной перчатке, и парень рухнул на землю с разбитым лицом, на которое секунду спустя опустился тяжелый обитый железом сапог кесаря. Тело акробата задергалось в агонии. Его голова была размозжена, а лицо представляло собой сплошное кровавое месиво. Люди тяжело молчали, опуская глаза и не решаясь лишний раз поднять голову.

Аррекс же, завершив расправу над юношей, как ни в чем не бывало двинулся дальше. Его верные воины не отставали ни на шаг. Для них насилие было привычным делом. Они не знали иной жизни, да и знать не хотели, предпочитая наслаждаться своей безнаказанностью и властью над беззащитными людьми.

Великий турнир вот-вот должен был начаться.

* * *

-Нам повезло. Аррекс уже прибыл в столицу. — Мастер Оранг удовлетворенно кивнул, глядя на высокий помост специально сооруженный для императора и его свиты. Они были в пути около месяца, и были наслышаны о кампании против дубней, которая к счастью ко времени их приезда в Геор уже успела полностью завершиться.