Общий файл

— Но это же... — пальцы градоначальника непроизвольно истерически задёргались.

— Не страшно, опыт корпорации свидетельствует, что чем выше первоначальные затраты, тем лучше конечный результат. — Бизнес-леди слегка нахмурила брови. — Но, с другой стороны, интеграция местных ресурсов, тем более на таком раннем этапе... Руководство весьма положительно оценит подобный результат.

Увидевший момент личной заинтересованности потенциальный акционер тут же провёл подсечку.

— И я именно тот человек, который сможет предоставить эти ресурсы!

Будущая коллега заинтересованно взглянула на хозяина кабинета.

— Что ж, возможно, Вы действительно можете взять на себя ускорение решения некоторых проблем, что, безусловно, будет положительно расценено правлением. Нам для ускорения начала работы требуется небольшая ссуда и содействие в оформлении некоторых бумаг.

— Сколько? — задал краеугольный вопрос начинающий крупный бизнесмен.

— Сущие мелочи, — и руководитель группы внедрения на рынок озвучила сумму.

Мэр побледнел, и начал судорожно хватать ртом воздух.

— А что же Вы хотите? Нужно прикупить пару особнячков под Общество и точку сбыта сельхозпродукции, причём в приличном районе — не в нищих же кварталах нам располагаться. А недвижимость у вас в городе недёшева. Кроме того, нужно купить или взять в аренду земельный участок под плантацию. Но это можно и за городом. Ну и на текущие расходы. Начальство любит, когда подчинённые демонстрируют профессионализм и экономят статьи вложений.

Не халявщик, но партнёр стал на ходу соображать.

— Участок за городом я организую вам бесплатно. Проведём как благотворительное сотрудничество с Академией. Дома... скажите, а дар от частного лица корпорация может принять? В солидном районе, хорошая постройка. Замечательно, значит, этот вопрос тоже решим. Остаётся только сумма на текущие расходы. Какая сумма необходима Вам для гарантированного покрытия потребностей?

Ключ к двери в новую жизнь назвала приемлемую цифру.

— Сразу я не смогу предоставить такую сумму наличными. Может, возможны варианты?

... Проводив почётную гостью, практически уже олигарх уселся в кресло и мечтательно засмотрелся на стол, где лежала всего одна (пока!), но зато привилегированная акция корпорации "Поле чудес".

* * *

После визита к градоправителю Тьма пребывала в отличном настроении. В болтающейся на плече сумке из натуральной шкуры дракона (модель из последней коллекции Блуи Удавкина) лежали три свитка. Один документ освобождал Чернушку и её компаньонов от всех налогов и податей. Второй передавал в её собственность два особняка в центре города, ранее принадлежащих супруге и тёще отца города. А третий был выжатым из мэра векселем на сумму, позволяющую маленькому товариществу "Блэк и Ко" прочно встать на ноги. Решив проблему размещения точки торговли и Общества борьбы за трезвость, Чернушка направила свои стопы в сторону купца, остро нуждающегося в услугах няньки.

Громко бухнув ногой в дверь дома, указанного в объявлении, Тьма освежила в памяти сведения о прислуге, почерпнутые из пресловутых любовных романов, которые Химка заставил её прочесть перед началом поиска супруга. Личный опыт общения с дворцовой челядью в данном случае не подходил. Вот и пришлось Матушке выбросить из головы все мысли о кнуте и постараться войти в образ застенчивой селянки, отправившейся в город на заработки.

Но едва на пороге показался ссутулившейся брюнет с впалыми щеками, лихорадочным румянцем и затравленным взглядом, как все намерения косить под кроткую овечку были забыты. Тьме слишком хорошо был знаком такой типаж людей. Будет топтаться с ноги на ногу, мямлить два часа и ничего толком не сможет сказать. Решительно оттеснив хозяина, девушка вошла в жарко натопленный дом.

Стоило Чернушке зайти в комнату с горящим камином, как из кресла поднялась маленькая женщина, похожая на воробья. Испуганно прижав к груди тоненькую ручку, она жалко пискнула:

— Дорогой, это кто?

— Я новая няня, Блэк! — не дав мужчине открыть рта, Тьма быстро обозначила свой статус и вольготно расположилась на низеньком продавленном диванчике. Окинув хозяев скептическим взглядом, она озвучила свою позицию:

— Ты, — кивок в сторону купца, — если попробуешь меня зажать в углу, лишишься рук.

-А тебе, — угрожающий взгляд в сторону съёжившейся от страха "птички", — я вырву язык, если вдруг вздумаешь повесить на меня пропажу серебряных ложек.

Работодатели нервно сглотнули и растерянно переглянулись, а мужчина так и вовсе втянул голову в плечи. Тьма выгнула бровь, побуждая объяснить смысл разыгранной на ее глазах пантомимы. Молчание затягивалось, и от нечего делать Чернушка решила повнимательнее приглядятся к супружеской парочке. Увиденное ей не просто не понравилось, а заставило раздражённо дёрнутся правый глаз. Но задать интересующие её вопросы, Матушка не успела. Болезный, судорожно дёрнув кадыком, набрав во впалую грудь побольше воздуха, вдруг выпалил на одном дыхании:

— Простите нас, госпожа, но обстоятельства за несколько дней изменились, и мы не можем позволить себе воспитательницу.

— В карты проигрался? — мигом оживилась Тьма, прекрасно осведомлённая о причинах банкротства многих дельцов.

Бизнесмен густо покраснел, и начал что-то лепетать о недобросовестных партнёрах, нечистых на руку таможенниках и внезапном повышении цен.

Чернушка понимающе хмыкнула, догадываясь о причинах дефолта. В принципе, работать укротительницей несовершеннолетних ей совершенно не хотелось, однако терять авторитет в глазах сокурсников не подобает той, чьё слово твёрже адаманта. Поэтому Матушка растянула губы в, по её мнению, покровительственной улыбке (судорожный вздох четы отнесём к снизошедшей на них благодати) и ласково прорычала:

— Ничего, я запишу вам в долг.

— А у вас есть опыт общения с детьми? — прислонившись к груди мужа, робко поинтересовалась женщина, лелеющая в душе надежду отделаться от внезапно свалившейся гостьи.

— У меня есть младший брат, и я командовала армией, — отрезала Тьма, твёрдо вознамерившаяся остаться в этом доме в качестве бонны. Женщина приглушённо охнула.

— А рекомендательные письма? — героический супруг решил придти на помощь своей половинке.

— От побеждённых или от родственника? — Чернушка удивленно приподняла брови, лихорадочно вспоминая кто из проигравших (а других и не случалось) правителей ещё не был казнён и до сих пор томится в застенках её тюрем, и что может потребовать Свет в обмен на бумажку о её благонадежности.

Наниматели виновато развели руками, словно давали понять, что такую непонятную особу, да ещё без сопроводительных документов, ни за что не подпустят к своим отпрыскам. Тьма уже решила плюнуть на решение о неприменении тупой силы и просто произнести заклинание внушения, как вдруг женщина зашлась в хриплом кашле. Приступ продолжался несколько минут. В течение всего времени муж прижимал к себе её содрогающееся тельце и ласково гладил по спине с выпирающими лопатками. В голове Первостихии мелькнула мысль облегчить страдания бедняжки, прервав её скорбный путь по земле, но на сегодня лимит милосердия был исчерпан. В конце концов, она же оставила в живых секретаря (или правильнее сказать "секретаршу"?) жиртреста!

Устав ждать окончания приступа и чувствуя, как стремительно портится настроение от вида изнемождённого (и главное, не по ее воле) мужчины, Матушка, щёлкнув пальцем, подтянула к себе чёрные нити проклятий, опутавших с ног до головы женщину (мужчину, впрочем, тоже), и начала сматывать их в аккуратный клубок. Кашель тут же прекратился, и обессиленная женщина стала вытирать кружевным платочком струящуюся изо рта кровь.

— Простите, но Вам сейчас лучше уйти, моей жене нездоровится, — подхватив больную на руки, мужчина вознамерился избавиться от докуки.

— Наоборот, я думаю мне лучше остаться, — отрезала Тьма и резко дернула на себя правую руку, как будто отрывала что-то невидимое обычному глазу.

После этого жеста, супруги почувствовали, как внутри них как будто что-то лопнуло, и стало сразу легче дышать. Плечи купца распрямились, глаза, совсем недавно напоминающие цветом снулую рыбу, заискрились, а с лица его миниатюрной спутницы жизни стала пропадать мертвенная бледность.

— Ну и кто и за что их так не любит? — прошептала Матушка себе под нос, — они же безобидные как... костяные рыцари? — вспомнила она свой любимый эквивалент плюшевых зайчиков.

Пока Тьма предавалась размышлениям на предмет человеческой логики, "спасённые" прислушивались к изменениям внутри себя. Судя по их недоверчивым взглядам, люди ещё не верили в произошедшее чудо. Деятельной Тьме это всё быстро надоело, и она уже решила вернуть всё на место, причём в значительно улучшенном с точки зрения тёмного искусства варианте. Но тут, на счастье супругов, тишину разорвали бурные рыдания бывшей чахоточной.

— Слава Свету, Торсон, у меня ничего не болит!

— Вообще-то, славить надо меня, — скривилась от досады вечная противница добрых дел.

— Морна, ты... ты... уверена? — срывающимся голосом уточнил супруг.

— Я уверена, — рыкнула Чернушка, — нормально всё и с твоей домашней курицей, и с тобой, недоразумения ходячие.

Купчиха быстро подлетела к благодетельнице, рухнула на колени, и неистово целуя руки, начала благодарить за своё и мужа спасение, сбиваясь на просьбы осмотреть детей.

— Давай, тащи уже свой выводок, — брезгливо вытирая обслюнявленные конечности об чепец просительницы, дозволила Матушка, отчаянно желающая совершить визит к наславшей проклятия.

— Лучше бы я сиделкой в дом исцеления пошла, — прошептала Мать зла, узрев, как в комнату влетает вихрь из четырёх детей в возрасте от трёх до шести лет. Пятого розовощёкого карапуза, увлечённо сосущего свой большой палец руки, нёс отец семейства.

От крика, визга, хохота и прочих бурных проявлений детской непосредственности у Чернушки моментально заболела голова, и ей до чесотки в ладонях захотелось отправить ватагу ребятни на соляные копи или в урановые шахты. Когда одна из наследниц, подлетев к Матушке с разбегу, обняла её, прижимаясь перепачканной вареньем щекой к юбке, терпение "жертвы бурных восторгов" исчерпалось.

— А ну быстро все заткнулись и построились по росту! Беззубого в мокрых ползунках это тоже касается, — раздался командный голос. Солдаты Армии Тьмы слишком хорошо знали и своего бессменного главнокомандующего, и тон, которым она отдаёт приказы, и то, что бывает, если ослушаться. Но, увы, дети не были верными воинами Зла, и распоряжение осталось не выполненным. Вместо того чтобы встать в шеренгу и замереть по стойке "смирно", ребятня наперебой кинулась что-то говорить. Прогремел гром, и откуда-то с потолка на головы галдящей детворы, пролился дождь. Матушка в последний момент, заменила потоки огненной лавы ледяной водой, иначе в потере работы и лица винить пришлось бы только себя.

— Ещё раз кто-нибудь откроет рот без моего разрешения, вырву язык и отправлю на паперть к Храму Света работать юродивыми, — обвела тяжёлым взглядом моментально замолчавших подопечных Тьма.

— Госпожа, пожалуйста, посмотрите на них, — жалобно залепетали родители, отчаянно боящиеся, что проклятие не миновало и чад.

— А чего на них смотреть, и так видно: четыре сопляка и одна соплячка.

— Умоляю, посмотрите, нет ли на них порчи, — мать молитвенно протянула руки к сердито сопящей девушке.

— На них нет розг и дисциплины, а в остальном они здоровы. Хм, практически здоровы, -поправила себя "добрая волшебница" и, стремительно подавшись вперёд, вытащила из волос стоящего ближе всех к ней мальчика полупрозрачного, паука.

Топорно сделанный заговор-паразит "Отбираю силу" стал завершающим аккордом. В совокупности с распутанными ранее кособокими проклятиями "Сгинь в могилу" и "Не видать тебе удачи", сделанными явно по самоучителю, и качеством зелий, подливаемых Лошадью, перед Тьмой нарисовалась весьма нерадостная картина. Кто-то из подчинённых явно халтурил, и с этим кем-то требовалось немедленно разобраться.

Сообщив семейству, что приступит к работе завтра, не вслушиваясь в очередной поток благодарностей и расталкивая всех со своей дороги, Чернушка решительно вышла.

* * *

Пройдя несколько метров, Матушка остановилась возле одного из соседских особняков. Задержавшись на пару мгновений, Чернушка сменила свой образ. Теперь на смену девушке-простушке пришла Тьма-Карающая.

Не тратя время на ожидание, покуда ей откроют дверь, Повелительница всех тёмных сил переместилась в дом. В чём, в чём, а в том, что неумёха, возомнившая себя настоящей ведьмой, не прошла посвящение, сомнений не было.

Шармен Триатлон аль Аб-Егори (Мариам Зита Сью по документам) выронила из рук хрустальный шар, когда в её полутемном кабинете, занавешенном чёрными шторами, расписанными кабалистическими знаками, и окуренном редкими благовониями (смесь порошка от моли и сбора от кашля) прямо посреди сеанса вызова духа умершего стряпчего по просьбе его безутешной вдовы, из ниоткуда возникла женщина. Высокая незнакомка, облачённая в плащ с надвинутым на глаза капюшоном, уведомила, что дух покойного прийти не может, у него сейчас лечебные прогревания на вертеле, и поэтому она предлагает перенести переговоры на следующий месяц, когда у чертей в Преисподней случится пересменка.

Дождавшись, покуда за перепуганной до заикания вдовицей закроется дверь, нежданная посетительница встала напротив застывшей колдуньи, и, барабаня по столу пальцами, унизанными кольцами, спросила:

— Ведьма?

Мысли в голове Аб-Егори заскакали как гоблины, исполняющие свои ритуальные пляски. Кто эта таинственная визитёрша, и что ей надо? На Верховную ведьму она не похожа, старую каргу Шармен видела буквально пару дней назад, когда передавала той процент за "крышу". Взамен та закрывала глаза на то, что Шармен, имея слишком слабенький магический дар, не прошла посвящение Тьме. Все её колдовство зиждилось на купленных в лавке старьёвщика старых справочниках для учащихся начальной магической школы. Всплеска силы, сопровождающего открытие портала (даже её убогих способностей хватало такое почувствовать) колдунья не заметила, значит перед ней не сестра по искусству, а, скорее всего, простая посетительница, а она так глубоко ушла в мысли, как побольше вытрясти из доверчивой дуры денег, что не заметила присутствия в комнате третьей. Приняв для себя судьбоносное решение, нацепив фирменную улыбку профессиональной обманщицы, Тиатлон, уверено кивнув, прожурчала весь перечень оказываемых услуг:

— Что я могу для Вас сделать? Вернуть мужа? Сжить со света соперницу или свекровь? Приворожить молодого, красивого, неженатого? Наслать порчу на обидчика или конкурента? Сварить...

Рекламное предложение было безжалостно прервано равнодушным:

— Метку покажи.

Сохраняя на лице вежливую маску, ведьма приспустила с правого плеча платье и с гордостью продемонстрировала татуировку. Ничего особенного, всего лишь одна буква, оплетённая колючей лианой. Однако сведущему человеку она сказала бы многое, если бы не одно. Клеймо было фальшивым. И сделано оно было не оттиском перстня Тьмы, а знакомым цирюльником за пару монет.