Увидев спутников, зверь выпустил добычу и устремил на них немигающий змеиный взгляд. "Василиск!" — поняла Лиса, почувствовав, как немеет тело. Алаэн, судя по всему, тоже банально проворонил атаку. Он в спешном порядке преодолел последствия первого удара и начал плести защиту, но ему требовалось время.
Всех выручила Эмира, выглядевшая, до этого, наиболее слабым звеном в команде. Видимо, ужасы животного мира успели стать привычными за сегодняшний день, и она не растерялась.
Основной удар принял на себя стоящий перед ней брат. Силы полуэльфийки восстановились за счет диадемы. Хотя, теперь Мира была гораздо слабее Алаэна и, к тому же, не умела использовать заклинания на расстоянии, но у магов Камня всегда были свои секреты. В частности, камню совершенно не требовалось наносить урон врагу чем-то кроме себя самого.
В руке Эмиры начал выкристаллизоваться неровный красно-серый шар. Поток энергии камня активно превращался в вещество. Такой камень гораздо лучше взаимодействовал с магическими течениями, чем истинная материя. Да и весил он много больше обычного куска гранита.
Грубо тесанный булыжник соскользнул с ладони волшебницы. На миг завис в воздухе. И рванул вперед, выписывая спираль вокруг её фигуры! На третьем витке снаряд преодолел звуковой барьер и сорвался в прямой полет. В туше василиска возникла неровная дыра! Сквозь башку и часть хребта открылся панорамный вид на окрестности. Твари вполне хватило. Гипнотический взгляд утратил силу, и рептилия осела на пологий склон. Ни прочная чешуя, ни толстые кости чудовищу не помогли.
Осмотрев добычу, победители дружно решили, что они поймают себе что-то поаппетитнее. Благо, голод пока никого не терзал, лепешки из рюкзака Данаэ вполне насытили всех желающих.
Комментарии, по поводу произошедшего, все оставили при себе. И выводы о собственной боеготовности тоже. Только Али пробурчал что-то насчет проклятых вампиров, угробленного талисмана и собственной непроходимой тупости. На его самокритику никто не обратил должного внимания, ибо Эмира полезла вниз, услышав писк и возню у подножия холма. Лиса двинулась за ней в качестве прикрытия. Талант красотки влипать в неприятности был виден невооруженным глазом.
Спустившись, эльфа, сходу, решила, что у волшебницы на почве нервного потрясения сдернуло крышу. Эмира водила в воздухе руками у самой земли, словно гладила что-то.
Секундой позже взгляд гончей наткнулся на черный мохнатый комок в паре метров от странно ведущей себя Эмиры. Комок пыхтел, катался по земле и выгибал спину. Лиса протянула руку к существу, но нащупала лишь воздух. Кисть свободно прошла сквозь тело зверя. Существо перевернулось на спину, продемонстрировав мягкие кошачьи лапы с внушительными когтями. Два щупальца-отростка на лопатках помогли зверьку удержать равновесие. Эльфа мгновенно опознала животное по многочисленным описаниям — котенок гвачгира. Тени страха, или, как его еще называли орки, зверя, что путает взор.
Странное поведение волшебницы сразу разъяснилось. Более того, эльфа сама должна была выглядеть в глазах Миры полной дурой.
Волшебница, судя по всему, видела истинное местоположение котенка, тогда как Лисе досталась иллюзия, причем столь качественная, что ее собственный магический взгляд не мог помочь.
Гвачгиры были редким видом крупных хищников, обитающих в степи и лесостепи. Сильное двадцатипудовое тело и шесть когтистых лап уже делали этих кошек крайне опасными соперниками, однако это не было их основным преимуществом. Гвагчигы использовали весьма специфический вид природной магии, создававшей иллюзию их присутствия совсем не там, где животное в данный момент находится. Шансы обнаружить истинное местоположение такой твари были крайне невелики. В схватке эти хищники обычно применяли щупальца-бичи на спине. С возрастом их утолщенные оконечности покрывались десятками ядовитых шипов. Оставаясь невидимым, зверь отвлекал внимание жертвы своей магией и атаковал.
Василиск, явно, загрыз мать котенка, в чем ему сильно помог гипнотический взгляд. Вероятно, он застал самку врасплох. При иных обстоятельствах тупой и медлительной рептилии мало что светило в этом поединке.
То, что Мира видит котенка, крайне удивило не только эльфу, но и подошедшего Алаэна. Тот тоже читал о гвачгирах, и не думал, что этот зверь может вести себя с человеком так дружелюбно. А котенок, по-видимому, принял красотку за свою мамашу.
— Ты что, заколдовала его? Мы его даже не видим, а тебе он, похоже, рад.
— Нет, он сразу. Как глаза открыл.
— Глаза? — В голосе Алаэна проскользнули академические нотки. — Вполне может быть, тогда он действительно считает тебя своей матерью..
— Вы бы подумали лучше, чем его кормить что ли.. — Вклинилась эльфа.
— Лиса, ты предлагаешь взять его с собой?
— А ты посмотри на свою сестру. Подожди пока я отойду подальше и сообщи ей о том, что ты — против. Я, как вот он, здесь лежать не хочу... — Лиса кивнула в сторону хладного трупа василиска. — Это надо же! Никаких стрел не надо. И серебра. С такой дырой в башке не очухаешься.
— Тут не все так просто. С немагическим веществом такой фокус не пройдет... — Тоскливо поведал Али, думая явно о другом, — И как действительно кормят такую животину? Не знаешь? Она ведь с меня спросит...
— Попробуем дичь подсунуть. Больше у нас все равно ничего нет...
После короткого перерыва маленький отряд продолжил движение.
Дальнейшая дорога была не особо богата событиями. Спутники шли по гряде, коей, казалось, не будет конца и края. Эмира маялась с беспокойным котенком. Идущий рядом Али пытался наскоро втолковать ей основы применения Формулы-Связки в заклинаниях. Слушала его сестра в пол уха.
Лиса пыталась охотиться. Не то чтобы совсем без успеха, но добыча имела весьма непривычный вид. Так прошел день, а за ним и следующий. Ночевки у костра не вызвали особых неудобств. Благо, очертить защитный круг и подвесить охрану, было кому.
Маленький зверь привык к магу, что давало возможность Алаэну несколько разгрузить сестру. Ей и так приходилось тяжелее всех. Эмира поглядывала на брата с благодарностью, но молчала. Все разговоры спутников крутились вокруг нейтральных тем. У близняшек были весьма непростые взаимоотношения, а полузнакомая эльфа лишь усложняла ситуацию.
Сильно выручал котенок. Мира назвала его Мраком. Он привлекал к себе массу внимания со стороны спутников, давая возможности для сближения.
Другой темой стало обучение Эмиры. Алаэн не отличался преподавательскими способностями, однако кое-что у них все же получалось. Кроме того, молодой маг был талантлив и энергичен. Обучая сестру, он учился сам, творчески перерабатывая наследие профа Алмара. Его книга заклинаний неуклонно пополнялась.
Али учел свои ошибки. Они с сестрой обзавелись массой самодельных амулетов. Маг с гордостью называл их вершиной своего искусства.
"Тут главное не снимать надолго!"
Лишних драгоценных камней для стабилизации заклинаний вне ауры живых существ у них не было.
Лиса предусмотрительно не стала посвящать близняшек в наличие у нее весьма своеобразных платежных средств. Как она справедливо предполагала, маги способны были повытаскать у нее все изумруды исключительно в научных целях.
Эльфу экспериментаторы, кстати, тоже пытались обеспечить каким-нибудь талисманом. Сначала она отпинывалась фразами о нежелании походить на карнавальное дерево, но потом вынуждена была сдаться и рассказать о своих трудностях.
За предложение изучить татуировку попристальнее, так сказать, целиком, Али получил от гончей по морде. Эмира, что характерно, совсем не возражала.
Данаэ, проникнувшись духом солидарности, подарила девушке последний алмаз. Та пыталась протестовать, но эльфа популярно рассказала, зачем он ей был нужен, и заявила, что в присутствии двух магов пользоваться такой примитивной сигнализацией просто глупо. Заодно забросила пробный шар, сообщив, что дома, в Сапфировом Пике, такого добра как драгоценные камни — навалом. Лиса давно сообразила, что парень, со своими новообретенными знаниями, есть находка для ее народа.
Как показалось гончей, Али клюнул. Однако, решив не торопить события, "начинающий шпион" отложила данный вопрос. До прояснения ситуации и нахождения пути домой.
Кроме того, неожиданный подарок Лисы сблизил девушек. Дело, конечно, было не в драгоценности. Просто каждая из них почувствовала, что в спутнице есть что-то, чего не хватает ей самой. Можно ли это было назвать дружбой? Нет, пока, скорее молчаливым взаимопониманием.
На третий день пути однообразные пейзажи местной природы стали потихоньку менять немудреные очертания. Стало больше ручьев и речушек. Кое-где из земли торчали пики скал.
К полудню Алаэн объявил привал. Благо, жара стояла неимоверная, а по близости обнаружилось потрясающее воображение озеро. Скальная лощина образовывала глубокую выемку. Со временем, ее заполнили родники, возникла глубокая, чистая чаша. На поверхности воды плавали огромные листья лотоса. Перед озером расстилалась поляна, прикрытая от ветра каменными выступами.
Все с удовольствием выкупались в кристально прозрачной воде, смыли дорожную грязь. Только Мрак остался на берегу, громким помуркиванием выразив недовольство хозяевами.
После купания спутники развалились в тени лиановых ив. Точнее, развалилась Данаэ. Неугомонный Али был просто не в состоянии сидеть спокойно. Он заявил, что не намерен прохлаждаться и выяснит, наконец, где они. Во что бы то ни стало. Неизвестно, что он этим имел в виду лично для себя, но для Эмиры это вылилось в ползанье по земле и вычерчивание узоров вместе с братом.
В результате эльфа могла наслаждаться зрелищем работающих близняшек. Благо, ей участвовать в процессе никто не предложил.
Собственно, и чертить-то пришлось в основном Эмире. Брат выдал ей магическую копию листа из своего потолстевшего спеллбука, и, пока та мучалась с его каракулями, рисовал что-то свое. Куда как более компактное. На все вопросы он отвечал туманно. Мол, есть у него положительный опыт использования заранее подготовленных заклинаний, а занятия с сестрой навели на интересную мысль по поводу магии камня.
Сил у близнецов благодаря алмазам и Талисманам Крови было предостаточно, в подпорках из травы Квини или чего-то подобного они теперь не нуждались. Поэтому, все оказалось готово довольно быстро. Али как-то буднично встал в центр круга и..
— Братец, подожди. Я.. Я волнуюсь.. — Голос принцессы предательски дрогнул — Прости меня... Я не знала, как тебе сказать. Тогда, в Подсолнухе, наговорила им ерунды.. Ты исчезал по ночам, и люди стали пропадать... Я думала это все ты... А ты... Спасать пришел! Профессора из-за меня.. Какая я дура... А теперь, вдруг мы, незнамо где..
Мира уткнулась в плечо брата и разревелась. Тому ничего не осталось, как утешать.
— Ну что ты, что ты. Да мне только лучше было. Я тогда в кабаке неплохо порезвился, под шумок. Только польза! Ну, не плачь!
Мира подняла залитые слезами глаза.
— Прости, я не знаю что со мной. А ты теперь учишь меня, возишься. Ты в барах драки устраивал, да? Хорошо тебе...
— Что ж хорошего то?
— А как экзамены еще сдавать? У меня-то способ не шибко приятный.
Тут до Алаэна похоже начало доходить по настоящему. У него аж лицо вытянулось.
— Сестренка, погоди, так ты.. Твои гулянки с парнями.. Ты с ними не спала? Ты Силу так качала?
— Ну, с кем-то и спала... Особо то не отвяжешься, чтоб заснул и не тронул. Это ж как упиться, по-твоему, надо? Я ж не уродина, совсем! Погоди, а ты думал, что я для удовольствия этим занимаюсь?!
— Э.. Мира ты далеко не уродина.. — Только и нашел, что ляпнуть ошарашенный парень.
— Вы мужики вообще все одинаковые!! — Эмира тряхнула своей гривой, сверкнула глазищами и двинулась прочь. Котенком заниматься. Вид у нее был донельзя разобиженный. Брат с сестрой наконец-то помирились...
Лиса вышла из-за завесы ветвей, где пряталась от семейных сцен, и присоединилась к чесанию черного кота.
Алаэн остался творить заклинания в одиночестве. Впрочем, помощников ему и не требовалось. У Миры пока был не тот класс. Узор Али вывел под себя, с учетом возросших возможностей. То, что осталось за рамками плетения и следовало создавать в уме, соответствовало примерно пятой ступени сложности. Маг не сомневался, что справится и с шестой, но предпочел не рисковать. Аккуратность была второй натурой брата Эмиры. После его неистребимого раздолбайства.
Маг решил сначала задействовать свое творение. В использовании такого заклинания у него уже был опыт. По сути, то, что вычертил маг, являлось видоизмененным заклинанием поиска. Вот только задачи у него были теперь совсем другие. Заклятие включало в себя, кроме воздуха, и магию камня, однако особых сложностей это не вызвало. Алаэн инициировал узор. Незримые нити колдовства вновь протянулись от него по всем сторонам света, собрались в пучок и устремились в небеса. Их цель была гораздо более доступной, чем в прошлый раз. Силовые лини быстро нашли добычу, и натянулись словно бечева воздушного змея. Маг привязал их к ауре, воспользовавшись для подпитки алмазом. Заклинание замерло, ожидая своего часа.
А Али уже шагнул ко второму узору. Здесь маны требовалось куда меньше, небольшого смещения вполне хватило, чтобы добраться до нетронутых потоков магического ветра. Благодаря связующему заклятью индивидуальная сфера мага возросла многократно, и он упивался непривычной еще свободой и силой.
Шепот незнакомого языка вновь понесся над неизвестными землями. Но теперь это не было приказом. Маг не отдавал команд и не создавал волшебных конструкций. Не тратил заемную силу.
Он спрашивал! Всего лишь просил. У Ветра, у Камня, у Воды и Огня. Он обращался к птицам и зверям, к живым и мертвым, Свету и Тьме. Холодный пот заструился с тонких бровей. Лишь глупец не знает, что нет ничего сложнее, чем задавать вопросы. Так трудно быть достойным ответов. Лишь только не ошибиться, сказать, чтобы поняли тебя равнодушные стихии! Не зная смысла древних слов, чувствовать, что просьба будет исполнена!
И мир вокруг услышал, пришел к нему в шорохе травы и плеске волн. Сложил свою песню игрою теней на камне. Знание открылось юному магу. Но, во многом знании, многие печали...
— Не может быть..! — Потерянно произнес Алаэн. — Теперь, я начинаю понимать смысл слова "проблема"..
Наблюдавшие за процессом девушки не заметили беспокойного поведения котенка. А зря. Тяжелый осколок скалы ударил мага в грудь, заставив прервать речь. Али мешком повалился на землю.
А вслед пущенному из пращи камню на поляну вывалили гоблины. Немытые мелкие уродцы мгновенно спеленали упавшего мага и его сестру. Сопротивления она не оказала. Да и как? Али сжег всю Ману в округе. Те крохи, что остались, подобрали шаманы гоблов. Нападение было рассчитано точно.
А вот Данаэ стала для дикарей проблемой. Её татуировка также не действовала в пустоте безмагии, но гончая — это не только эльфийское колдовство.
Прежде чем гоблы успели опомниться, их полегло не менее дюжины. Лиса действовала с эффективностью поварского ножа, прорубаясь сквозь нестройную толпу.
