Перевертыш.Часть2

— С такой ценой вполне можно согласиться, но в казне сейчас всей озвученной суммы нет, поэтому недостающие деньги мне придется собрать с жителей прибрежных деревень. А так как у рыбаков мало что осталось после прошлого грабежа — придется пройтись по запасам мастеровых, в том числе по кузницам, магам и так далее, — придавил я последним аргументом, который на поверку мог принести больше, чем требовалось.

— А вы знаете, граф, мы тоже не против вложиться в этот, без сомнения продуманный, проект, призванный без разбора защищать всех жителей деревни, будь-то человек или гном, поэтому четыре тысячи пятьсот золотых с вашей стороны, а остальное — с нашей.

Чувствовалось, что это предел торга и дальше залазить в карман коротышкам опасно, потому что серьезный перегиб может вылиться боком, как по качеству работ, так и в отказе помогать при осаде, чего допускать никак не хотелось.

— Я не против вашего вклада в общее дело, господа гномы, но и мелочиться не стану, ведь мне нужна работа по высшему разряду и заклинания в артефактах защиты не второго, а, как минимум, четвертого уровня. Поэтому я выделю на проект пять тысяч в монетах, сколько и рассчитывал, а вы сами решайте, сколько добавить, но помните, что именно вам с семьями обороняться внутри, до момента прихода дружинников.

— По рукам, дорогой владетель, — подвел итог Райсни. Маг тоже кивнул, соглашаясь с достигнутыми между нами договоренностями.

— На этом все или есть еще темы для разговоров? — решил я закругляться с гномами.

— Староста сказал, что вы ищете кузнеца оружейника. Нирли — последний из своего рода, но в горах ему больше места нет. Я знал его деда и родителей, поэтому он прибился к нам. Как вы понимаете, граф, мы не снаряжаем дружину, да и продавать изделия гнома-кузнеца без регистрации в нашей гильдии Мастеров и уплаты налогов в подгорное королевство запрещено, поэтому решили предложить его услуги вам, — спокойно изложил суть Райсни.

— Замечательно, и во сколько мне обойдется вот такой меч? — перед гномом я начертил обыкновенную спату, длинною клинка в восемьдесят сантиметров и заостренным с двух сторон концом.

— Один золотой, граф, — без тени и пауз сомнений ответил кузнец. — Меч простой, без изысков, из моих заготовок за пару дней сделаю.

— Хорошо, Нирли, тогда давай пройдем в мастерскую, там у меня вырезан кусок ткани, с точными размерами для первой партии из четырех клинков на пробу.

Получив лекало, гном пообещал заглянуть через шесть дней уже с готовыми изделиями, и на том мы со всей делегацией коротышек распрощались.

За три ночи мои люди, перенявшие у графа секрет ловли крупной рыбы, перетаскали из других участков реки два десятка крупных сомов, заготовив мяса впрок, как минимум на пару недель, а с учетом солений провизия может храниться и значительно дольше. Но, чтобы убрать все страхи окончательно — я убедил селян соорудить заводь для купания, которую за несколько дней вырыли рядом с рекой и по готовности запустили воду. Правда с этого момента на меня навалилась еще одна обязанность — учить людей плавать, и, конечно, первыми на очереди стояли дети, так как меньше взрослых стеснялись признать себя неумехой.

Именно в момент обучения ребятни не бояться воды, удерживая тело на плаву, меня застали очередные гости — в замок прибыли три десятка пард, девятеро из которых носили ленты магов и сопровождались вашнами. Возглавляла шествие очень уверенная в себе женщина лет тридцати с хорошей фигурой и сильным телом воительницы.

— Надо же, граф нанял полукровку-северянина для обучения детишек, — произнесла дива, но совсем без злобы в голосе. — Может вы, молодой человек, прерветесь и проведете нас к владетелю? Заодно и расскажете, почему наши воительницы-мечницы до сих пор вас не разорвали в клочья, как явное напоминание о вражде с племенем Варгов. И не стоит делать резких движений в сторону оружия, перед вами Магистр магии школы Жизни, если эта информация для вас что-то значит, — улыбнулась женщина, как будто разговор шел не об угрозе, а о приглашении на пикник.

Я усмехнулся в ответ и одновременно подмигнул Викарии, удержав, таким образом, от непреодолимого желания тут же выпалить, что парды видят в моем лице настоящего графа. Неспешно одевшись, "полукровка-северянин" повел женщин в покои владетеля. Со мной пошли лишь три старшие магини и одна вашна, которая обнюхав проводника, довольно быстро определила истину и успокоилась. По пути в зал приемов я стал мысленно общаться с четверолапой напарницей предводительницы пард.

— Как добрались, красавица? Надеюсь, ничего плохого в пути не произошло?

— Все хорошо, Вожак! Но от большого куска мяса, ни я, ни мои подруги не откажемся.

— Сейчас все решим с магинями, и я сразу распоряжусь, чтобы вас покормили.

Войдя в покои, я при всех подошел к креслу владетеля, нацепил на себя цепь, удостоверяющую мой титул, и уже официально обратился к сопровождающим:

— Позвольте представиться, граф Влад Север!

Женщины несколько мгновений пребывали в шоке, бросая друг в друга красноречивые взгляды и не решаясь признать факт дворянства в моем лице. Наконец магиня Жизни кое-что уточнила у своей напарницы вашны и, улыбнувшись, заговорила:

— Сначала нас обвела вокруг пальца Карсия, впустив в крепость и не предупредив о личности графа. Теперь вот сам владетель изволит шутки шутить. Хотя, надо признаться, так даже веселей. Виконтесса Радна Риджич, Магистр школы Жизни к вашим услугам, Влад Север.

Магиня слегка присела с этими словами и протянула мне руку запястьем вперед, а я, недолго думая, поцеловал ее.

Женщина мило улыбнулась и спросила:

— Так откуда вы прибыли, граф, и где воспитывались, если даже не знаете обычая здороваться с женщиной магиней, или вы действительно своим поцелуем выражаете намеренье ухаживать за мной?

Быстро прокачав информацию, я вспомнил аналогичный случай, когда после прикосновения губами к руке девушки-искусницы та залилась краской, как будто от стыда. Тогда я этому моменту значения не придал, а сейчас мне прямо указали, что мой поцелуй имеет в этом мире другой подтекст. Но из ситуации надо как-то выкручиваться, не выдавая своего происхождения, и лучший выход — шутка или комплемент.

— Почему бы не подчеркнуть лишний раз на людях того, что вы красивая женщина, достойная ухаживаний со стороны окружающих мужчин?

— Я польщена, граф. И вашим ответом тоже, теперь окончательно убедившись, что с племенем Варгов вы не имеете ничего общего. От оборотней-волков комплиментов никогда не дождешься.

Так давайте перейдем к делу. Как гласят договоренности между вами и нашими верховными жрицами, мы прибыли для несения службы под началом графа Севера. В составе нашей команды девять магинь, две из которых принадлежат к школе Жизни, четыре Водницы и три развиваются в направлении Воздуха. Выпускниц Академий Магии из числа обозначенных одаренных — трое, как раз по одной искуснице от каждой стихии. Свой ранг я уже указала, а мои подруги имеют статус Учителей. Кроме магинь под вашу руку поступают дополнительно двадцать одна воительница, трое из которых — мечницы, достигшие ранга Воина и одна — Наставника.

— Замечательно, Радна, остальное мы с вами уточним по ходу, а сейчас вас и вашн покормят и разместят...

Больше я не успел ничего сказать, потому что в зал влетела Снежна и сразу буквально спряталась за моей спиной.

За северной ведьмой ворвалась воительница с мечом наголо и полной уверенностью на лице осуществить казнь, несмотря на декорации вокруг в виде беседующего графа и ее соплеменниц. В последний момент мечницу остановила вашна, встав на дыбы между мною и нею.

— Позвольте представить вам, граф, нашу воительницу в ранге Наставницы — виконтесса Верша Варкло, — вмешалась Радна, выразительно окатив вооруженную деву испепеляющим взглядом.

Я внимательно осмотрел вошедшую и для себя отметил, что она чертовски хороша — просто таки красота без изъяна. И именно это обстоятельство меня интуитивно насторожило, заставив сохранить каменное выражение лица и спокойно уточнить у воительницы:

— Скажите, любезная, а что здесь происходит?

— Очевидно, вы не знаете, граф, что за существо прячется за вашей спиной? Но каждая из нас готова скрестить с ней свой меч немедля или на арене по договоренности, — под стать внешности голос виконтессы звучал глубоким грудным звуком, с небольшой сексуальной хрипотцой.

— Значит так, барышни. Пока вы на моей территории и под моим началом — на Снежну или другого представителя Варгов и иных рас никто из вас без команды первыми руки не подымет. Иначе — я готов разорвать договор прямо сейчас и отправить вас всех назад. А если вы, исходя из собственных соображений, продолжите нападки на моих людей уже вне найма — разбираться будем на поле брани, как и положено врагам.

Холод в голосе и спокойствие в речах подействовали должным образом, парды поняли, что я не шучу, поэтому старшая из них поспешила вмешаться.

— Не горячитесь, граф! Мы обговорим новые обстоятельства со всеми прибывшими лично и уже после сможем уточнить позицию каждой перед вами, — решила потушить начавшийся скандал Радна, многозначительно поглядывая в сторону мечницы.

— В таком случае, как гостеприимный владетель предлагаю вам отужинать, и только будете готовы — сообщите о принятом решении.

Стоило гостьям покинуть нас — Снежна прижалась ко мне всем телом и буквально выпалила на одном дыхании:

— Тебе стоит опасаться этой парды! Я имею в виду ту, которая гналась за мною, Верша кажется. В ней есть что-то зловещее и чуждое. Меня пробрало до самых пяток, словно встретилась с бездушным мертвецом.

— Я буду осторожен, красавица. И будь больше времени — обязательно подошел бы к отбору воинов в дружину более внимательно. Но сейчас нам нужны все умелые бойцы и маги, по крайней мере, пока не решится вопрос посягательств на графство, а, значит, некоторых точно придется потерпеть, — этим напутствием я завершил разговор с преданной ведьмой и отправился в зал, где накрывались столы для предстоящей трапезы.

Во время ужина Верша размышляла над ситуацией, происшедшей в зале приемов. Ее задание содержало прямой приказ соблазнить и поработить графа, но виконтесса совсем не ожидала увидеть здесь представителей племени Варгов. Опознать ведьму не составило никакого труда, таких белоснежных волос и фиолетовых глаз нет ни у кого иного на планете. А вот мужчина — хоть и очень похож, но не варг, скорее всего полукровка или и того меньше — квартерон. Что ж, так даже будет интереснее, говорят, Варги неистовы и напористы в постели, а ей в последнее время достаются какие-то слабосильные людишки. Перед красотой воительницы не устоял еще ни один самец, а стоило мужчине провести в объятиях хоть одну ночь любви — из него можно было вить веревки. После месяца постельных утех партнер уже не мог вырваться из плена чувств, превращаясь в раба, а до большего срока никто не доживал, уходя из жизни по разным причинам.

Покровительница четко указала на графа и определила задание приручить и полностью подчинить его. Противиться приказу свыше Верша не могла, ведь ее красота и сила полностью зависели от благодетельницы, которой она поклялась на верность еще в двенадцать лет и пока ни разу об этом не пожалела. В тот момент умерла мать-парда, а отец пропал еще тремя годами ранее. Что ей оставалось? Ведь при дворянском происхождении она не имела магических способностей, свойства крови оборотня не в счет. Конечно, Верше хотелось покорять всех вокруг и силой и красотой, но остался лишь вариант стать незаурядной воительницей, правда, этот путь долог и труден, а также сопряжен с ранениями и шрамами.

И тогда она вспомнила о ритуалах отца, который входил в касту Ночников — убийц, поклоняющихся богине Смерти. Папаша не таился перед дочерью, а частенько показывал различные обряды и рассказывал о своей покровительнице и ее всесилии, скорее всего давно уготовив парде роль последовательницы. Призыв божества, замешанный на крови, дал результат, и в тот же вечер одной тайной послушницей на планете стало больше. Взамен Верша получила уникальную красоту, в основу которой положена идеальная симметрия тела, и дополнительно физическую силу, что сразу возвысило ее успехи в боевых искусствах над сверстницами. Шрамы и увечья тоже быстро исчезали с тела, оставляя фарфоровую кожу неизменной, на зависть окружающим пардам.

Что ж, этот граф, пусть он даже трижды варг, будет у ее ног, как того велела сама Смерть и никакая ведьма или другая самка не станут помехой виконтессе Варкло на пути к цели.

После коротких дебатов между собой парды согласились с моими условиями, поддерживая договор со жрицами неизменным. Каждая воительница и магиня индивидуально озвучили клятву наемника, нарушение которой карается исключением из гильдии и, в зависимости от степени проступка, может повлечь казнь наказуемого, свершенную бывшими сослуживцами.

Со следующего утра для вновь прибывших распорядок и общие занятия проводились аналогично тем, к чему уже ранее приобщились мои воины. Самым трудным испытанием для ранговых мастериц меча и магинь оказалось, как это ни банально, во что бы то ни стало держать строй и мгновенно реагировать на команды сержантов, которые получали указания от меня. Некоторые даже пытались спорить и взывать к моей рассудительности, но я был непоколебим в своем решении.

Гном-кузнец, появившийся к концу недели в замке, откровенно говоря, меня очень порадовал. Его клинки, сделанные по моему заказу, отличались от изделий остальных приличным качеством, как самого метала, так и ковки. А в довершение ко всему — возле рукояти обнаружилось клеймо — молот в треугольнике, точно такое же, как на моих мечах-близнецах, выкованных Патриархом Гмили на другой планете, принадлежащей дварфам.

— Это ваш личный знак? — задал вопрос я гному, чтобы прояснить то, о чем уже и так догадался.

— Точно такое же клеймо ставили все представители моего рода, когда то очень могущественного и многочисленного. Но в ходе разных войн, как с внешними врагами, так и с внутренними завистниками, все мои родственники погибли, а я, как бесправный изгой, вынужден скитаться по чужим землям, — спокойно ответил гном.

— Какие ваши годы, Нирли? Еще можно успеть возродить род и создать клан из разных семейств. И видя клинки, изготовленные вами, я предлагаю постоянное место службы в качестве замкового кузнеца. Тем более что таких мечей мне необходимо более полутысячи, и это не учитывая наконечники для копий, арбалетов и много такого, что нет ни у одного боевого соединения, — последними словами я расставил ловушку для мастера.

Одно дело ставить знак на привычное для всех оружие, рассчитывая на единичные продажи мимо гильдии, и совсем другое — прославить родовое клеймо на новых видах клинков и сбруи, что не у каждого получается за всю свою жизнь, а тут уже и покупатель, и естествоиспытатель присутствует, в одном "флаконе", так сказать.

— Хорошо, граф, но предупреждаю сразу, характер у меня, прямо скажу — не подарок, поэтому будем до хрипоты спорить по каждому мечу или арбалету, если они мне вдруг не приглянутся.