Точно так же, как недавно вспыхнул, великий хан мгновенно остыл. Задумчиво вытерев о ближайшую согнутую спину саблю (при этом нанеся придворному глубокие царапины, но тот не посмел даже вздрогнуть) великий хан поднялся и возлег на свое ложе.

— Готов? Что ж. Тогда слушай мой приказ. Ты немедленно отправишься в Сарай-Бату. Если это письмо, — хан бросил на пол свиток, — правдиво, то не возвращаясь сюда, ты сразу же поедешь к россам. Пусть отдадут все и всех! Возьми с собой свою сотню!

— Будет исполнено, мой господин, — глубоко склонился сотник и попятился назад. Уже у дверей его настигли заключительные слова приказа.

— Мне понравилась твоя верность и твоя храбрость. До окончания посольства ты — вазирь. Если мне понравится и то, как ты все там решишь, ты останешься им и после. А сейчас — все вон! Принесите вина! А этого, — кивок на тело, — скормить собакам!

Еще раз поклонившись, новоявленный вазирь отправился выполнять приказ. Но пере этим, он завернул на рынок купить два десятка лошадей. Клятва помогшего ему Всеотца взывала быть исполненной.

Путь домой для козаков не был неприятным, и поэтому субъективно не занял много времени, хотя продлился гораздо дольше, чем туда. Награбленное добро, везомое на телегах, ласкало взор, а послушные пленницы по вечерам — тела. Освобожденные рабы, найдя соседей или дальних родственников, расспрашивали о том, что произошло за время их отсутствия, молодые и старые козаки рисовались друг-перед другом рассказами о добыче и подвигах, ордынские рабы молча, самые медленные подгонялись нагайками, тащили поклажу. Наконец, граница была пересечена, и, как положено, в первой же козацкой станице, которая с тех пор стала знаменита как Кошбатуевская, наступил самый сладкий момент похода.

Дуван дуванили почти месяц. Происходило это действие в веках установленным порядком. Всю добычу свалили в несколько огромных куч. Положено было в одну, но сейчас ее было столько, что в единую просто было все не уместить. Не насыпать же курган? Самую сладкую — первую, долю, десятину, отделили на "на храм". Приехавшие специально для этого в приграничную станицу волхвы несколько дней ходили, отбирали и грузили добро на телеги. Еще десятую — как и положено, великому князю киевскому. Его долю отобрал кошевой — ведь именно ему будут в случае чего все претензии. Остальное все принадлежало захватившим добычу воином и делилось согласно положенным, утвержденным до начала похода долям.

По очереди, начиная с атаманов-командиров и заканчивая последним возчиком-инвалидом, каждый участвовавший в походе подходил к кучам, громко называл себя, положенную долю. Кошевой атаман также громко, во весь голос спрашивал: "Храбро ли сражался ли такой-то? Достоин ли сей муж доли своей?". Из толпы каждый мог выкрикнуть — "Нет! Не достоин!", и пояснение, почему именно не достоин, какой проступок совершен. Тогда атаман ватаги и кошевой решали, давать или не выдавать долю. Но такое бывало редко, те кто не хотел сражаться, в поход не ходили.

Конечно, часто случалось так, что на один и тот же трофей претендовало несколько бойцов: конь вороной понравился или девка там по сердцу пришлась. Получить, понятное дело, приз мог только один. Самый старший по званию спорщик. Но младшие всегда могли потом понравившуюся вещь той или иной ценой выкупить. Но бывало и так, что сговор был невозможен, и тогда все решала дуэль. Спорщики под надзором волхвов сходились один на один, обычно насмерть, и победитель получал настолько нужный ему трофей. На схватки "в поле", как на места не принадлежащие этому миру — яви, смертельно строгие козацкие законы не распространялись.

Максимус ал-Каззаб, данное покойным ("Приятно-то как произнести. По-кой-ный! Подох падла!" — раздумывал молодой волхв) бекляре-беком прозвище неожиданно прилипло, в общем дележе не участвовал. Даже не ходил смотреть, хотя зрелище того стоило. Из тех, что не каждый день увидишь. Ему там ничего причиталось, так что и смотреть было бессмысленно. "Только себя травить!" Получилось так из-за того, что Максим пошел в поход имея обет освободить из плена рабов, поэтому его дуваном были именно рабы. Точнее — их жизнь и свобода.

Хотя совсем без добычи Максим не остался — тут его ожидал приятный сюрприз. Добра захвачено было так много, что козаки не пожмотничали. Поэтому, когда кошевой прокричал вопрос: "Что, коли дадим мы Максимусу, пошедшему в поход ради свободы братьев наших, презревшего другой дуван и хитростью невероятной захватившего нам Сарай-Бату, долю сверх обещанной ему свободы, будет ли кто в обиде?" Ответом ему стал дружный рев "Нет!".

Несколько богато украшенных юрт со всем убранством, комплект так сказать, десяток рабов, полтелеги ковров, телега всякой другой рухляди, один качественный куяк, пара слитков булата, и так — по мелочи. Лейсян, постепенно непонятным образом мутировавшая из простой, бесправной рабыни, согревающей кошму своему господину, в главную наложницу, обрадовано занялась командованием новоявленным поездом. Оставив позади станицу Максим со своим скарбом присоединился к одной из разбегающихся во все стороны ватажек и неторопливо отправился в Киев, рапортовать Великому Князю об исполнении его поручения.

Любопытно, но сразу же по приезду в Киев знаменитый теперь на весь мир воин попасть к князю не смог. И причиной этому было не своеволие стражей, что к правителю не пускали, и не опала тайная или явная. Причина была совсем другой. В первый десяток дней по приезду у Максимуса банально не оказалось для этого просто одной свободной минутки.

Когда еще по дороге караван Максимуса догнала троица из числа освобожденных рабов и попросилась "под руку", захватчик Сара-Бату даже обрадовался. Слуги и холопы — это хорошо, так как ему и оставшейся пятерке воинов во главе с Глебом было очень трудно управлять крупным караваном. Еще двое догнали его перед самым концом пути. Но в Киеве потоком желающих служить ему парня в буквальном смысле захлестнуло.

Пусть взятая Максимом добыча была по сравнению с долей остальных набольших козацкого войска невелика. Пусть. Но! Во-первых, то что он совершил — это уже показатель. "Коли он сам Сарай-Бату захватить придумал как, то и в будущем в нищете не останется. А коли сам не останется, то и под рукой его житье будет сытным и привольным." Вот с такими, вполне разумными соображениями к Максиму повалила толпа народа. Были тут и потерявшие кров бывшие рабы, и беженцы из империи, и просто обычные люди. Были среди них и бойцы, плохенькие, конечно, были и рукастые ремесленники, и многие другие. И всех их надо было выслушать, оценить на глаз — врет-не врет, и принять решение. И если решение было положительным, то принятого тут же следовало накормить, напоить, обудь-одеть, если требовалось, определить ему место для сна — ведь на дворе не июнь месяц, а как бы грудень...

Лейсян, окончательно ставшая наложницей и советчицей, очень сильно помогала своему господину и повелителю во всех вопросах управления. Оказывается, она умела не только крутить задом и трясти сиськами перед гостями бекляре-бека, вырубая тех своими формами, но и имела вполне достойное образование. Писать, считать, слушать, понимать и приказывать она умела, и главное, могла этими навыками правильно пользоваться. Именно на нее упали все обязанности связанные с размещением и расселением холопов. А так как юрты и рухлядь, которая еще неделю назад казалась лишним, ненужным скарбом, сейчас были заселены на 140% в дело вступило "во-вторых".

Максим оказался не таким уж и бедным человеком. Разменянное на взятки еще прошлой зимой на Сичи ганзейское поручение на десять тысяч гривен, сейчас пришлось очень даже кстати. От него осталось всего чуть больше половины — но... Шесть тысяч гривен — это чудовищно огромная сумма для простого человека. Да и для князя из младших родов — тоже. Да что там для младших, даже для великого — немаленькие это деньги. И вот этими деньгами, шальными по сути, Максимус сейчас не скупился. Отчасти, потому что вспоминались уроки Радульфа о том, как привязать к себе холопов самым нежным образом, отчасти, из-за того, что проснулась вроде бы давным-давно испустившая дух совесть. Ведь в осажденном Сарай-Бату из-за него столько погибло...

Идиллию единения новоявленного барина и холопов нарушили посланцы великого князя. Те прибыли в корчму в полудневном переходе от Киева (именно там расположился Максим и его новоявленные слуги), нашли Максимуса, оторвали его от дел и почти под конвоем отвезли его в столицу великого княжества.

— За что мне Боги послали такое?! Будто мне мало западных проблем с войском Руфуса? А еще и ты туда же! Ты представляешь, дурак, голова дубовая, что ты натворил? Ты знаешь, что не далее как вчера послы у меня были от Улагчи-оглана? Грозили войной! С ВЕЛИКОЙ ОРДОЙ! Я как голозадый безродный мальчишка должен был тут унижаться! Перед каким-то мелким немытым степным холопом! Они требовали от меня выдать им! Весь полон! Весь кош! И главное, тебя!

— Но...

— Молчать! Где был Глеб? Что он тебя не остановил?

— Да рядом он был! Зато я из полона освободил ...

— Молчи! А ты представил себе, сколько погибнет на войне, развязанной тобой?! Сколько мужей, отцов и детей погибнет из-за тебя? Сколько жен зайдется криком и будет в горе раздирать себе лицо ногтями, дабы хоть как-то перебить душевную боль?! А ты подумал, сколько матерей и детей заплачет, зная что больше никогда не увидят детей и отцов? Ты спас пять сотен, а сколько тысяч ощутят у себя на шее ярмо работорговца? А скольких просто бросят с распоротым животом на пороге своих домов? Ты об этом подумал? Нет, злато тебе глаза застелило...

— Не злато...

— Да заткнись ты! А то оскорбление, что меня обязали выдать своего? Тебя, понимаешь, дурья твоя башка?! Твоя жизнь — это залог мира!

— И что? Ты меня выдашь? Князь, а? — уже сообразив, к чему идет дело, спросил Максимус. То, что Лихомир распинался перед ним, явно было прелюдией к команде "фас", отданной охранникам за дверью.

"А я еще удивился, с чего бы это Лихомир, который до этого пренебрегал охраной, так озаботился за свою жизнь. Раньше он с охраной только по серьезным делам ездил — а сейчас даже у вход в кабинет стоят. А ларчик то, просто открывался. Это просто-напросто не его эскорт. Это мой конвой. Бл.! А говорили, что за своих всегда стоят, до смерти. А я то — поверил, дурачок. Или это проклятье Фаяза работает? Да нет, чушь это все. Просто у них тут, все так же, как и у нас. Для них, правителей, как бы они не назывались, князей ли, президентов ли, да и вообще, для любых мажоров, все кроме них — просто быдло. Не в жизни больше никому не поверю! Пи..ры!" — подумал Максимус. "Ну, раз все равно теперь уже, то можно больше не стесняться".

— Так как? Мне уже кандалы примерять? Выдашь меня им? Великий Князь, — выделив последние слова голосом, начал изгаляться Максимус. Поэтому ответ князя стал для него полной неожиданностью.

— Нет.

— Я так и думал! Все вы обещаете одно, а как дойдет дело до... ЧТО?

— Не выдам.

— Но как?... Почему?

— Выдать тебя означает быть ничем не лучше ордынцев. Выдать тебя — это плевок в лицо всем тем, кто погиб и кто еще погибнет. Выдать тебя — это просто разрушить великое княжество киевское, да или любое другое росское.

— Но погибнут...

— Да. Многие погибнут, и не факт еще, что мы устоим. Но если не за други, не за кровь пролитую, не за память, не за законы и не за свободу нашу, то за что же тогда биться? Не проще ли самим веревку на шею одеть и другой ее конец доброму хозяину отдать?

— Ну...

— Но это не значит, что ты, Максимус ал-Каззаб, не будешь наказан. Вон отсюда, и чтоб твоей рожи я больше не видел! Забейся в самую глухую нору и лет пять чтобы о тебе слыхом никто не слыхивал!

— Так то ты князь, — смытая удивлением обида и злость мгновенно вернулась к Максимусу, — награждаешь своих верных холопов. Что ж, я буду благодарен за награду и службу...

— Дурак. — Совершенно спокойным голосом сказал князь. — И хамло. И еще раз дурак. Ничего не разумеешь.

— Ну просвети меня, великий князь Лихомир. Просвети, будь уж так любезен...

— Не забывайся, смерд! Я могу за слова твои оскорбительные, запороть тебя на конюшне. Но не буду. Я просто скажу тебе то, чего ты так и не разумеешь. И это будет тебе моя награда.

— Я весь в внимании, — Максимусу пришлось силой совладать с собой, чтобы в тон не проникли язвительные нотки. Следовало действительно немного сбавить напор. Оказаться со спущенной шкурой ему совершенно не хотелось.

— Ужель ты не понимаешь, что великому хану уже все доложили? И ему очень сильно хочется повторно с тобой повидаться? И как ты думаешь, он пожалеет для этого денег али другого чего? И ты думаешь, не найдется таких среди степняков? Али татей наших? Да даже среди твоих друзей. Тот же Афзал, к примеру...

— Благодарю тебя князь за совет, — перебил Лихомира молодой волхв. — Я не возвожу хулу на твоих друзей, а ты не наводи на моих. Дозволь откланяться.

— Иди...

— Ах да! Мои люди...

— Я знаю. Выделю тебе место на границе северо-восточной. Пришли ко мне Глеба — с ним грамоту передам. А сейчас — ступай прочь, видеть тебя не могу боле...

— Благодарствую, княже. Здрав будь.

— Твоими деяниями теперь это сложно. И еще. Хоть я и обещал, что остаток поручительства сверх цены рабов тебе уйдет, но выкупил, пусть и мечом, слишком мало. А посему — половину остатка отдаш Глебу...

Выдержки Максимусу хватило только на поворот, дойти до двери княжеских покоев и аккуратно ее закрыть. А дальше... Даже несмотря на то, что его по сути дела признали владетелем, ярость не утихала. Оббив ногами и руками стены, ободрав костяшки, в ярости парень выскочил из покоев князя, пробежал по лестницам терема и вылетел во двор прямо в объятья этого человека.

— Рад видеть тебя, друг мой! — широко распахнул руки в своем традиционно восточном приветствии Афзал.

— Афзал! Друг мой, — прижав поочередно друг друга к сердцу чуть поостывший Максим удивился. — Что ты здесь делаешь?

— Мой отец, да будут благословенны его губы, выпустившие сие слова на волю, сказал: "Езжай к своему Максимусу...", и я поехал. Что случилось? Почему я вижу на лице твоем гневный румянец? Пристало ли великому полководцу гневаться попусту?

— Просто так?! Да они все твари неблагодарные! Скоты! А еще на других наговаривают!

— Оскорбил тебя кто, друг мой? Дозволь тогда я отрежу голову и подам тебе сердце его на серебряном блюде?

— Да пошли они на ...!!! Пойдем! Выпьешь со мной?

— Да. Хотя мой отец, да будет он...

"Ох! Что же так болит голова! С кем это я вчера пил? Помню прием у князя — там не пил... Там ругались... Потом встретил Афзала. Первую таверну помню... Второй кабак тоже... Куда пошли после третьего — уже не помню. Сколько раз я давал себе слово, не напиваться?! Да еще и с местными? Они же, гады, на натуральных продуктах взращены, свежим воздухом с детства, твари, дышат, вот и здоровье имеют лошадиное. Не то, что мы, дети цивилизации! Ох головушка моя! О!"