— Мне плевать на свободу и все остальное! — резко и яростно заявил Кром, к полному изумлению остальных. Его поведение сильно отличалось от того, что им приходилось видеть до сих пор. Глаза воина горели явной одержимостью. — Я лишь желаю вернуть украденное, а ты утверждал, что сможешь найти вора!
— Раз я говорил — значит, так оно и есть, — юный ренегат и бровью не повел, оставаясь совершенно спокойным. — Мне известно имя мага, похитившего твой "Клинок Души". Также, я знаю из какого он клана и как его найти. Прежде чем поделиться информацией, хотелось бы услышать твой ответ, — сказал он прямо.
— То есть, я получу информацию, если дам свое согласие? — спросил тот.
— Нет, имя и местонахождение мага я дам тебе в любом случае. Не собираюсь делать из подобного предмет торга и шантажа. Да и не вижу смысла в согласии, полученном такими методами. — Реннет обратился ко всем остальным: — То же самое касается вас. Я понимаю ваше нежелание доверять кому-либо, и в особенности мне. По этой же причине наше сотрудничество будет временным. Можете воспринимать его как объединение во имя достижения личных целей каждого из нас, — добавил юноша цинично.
— А как насчет возмездия, что я намерен обрушить на тех, кто уничтожил мое прошлое? — откликнулся Фланвол.
— Имеешь в виду месть магам, уничтожившим клан "Лесных Стрелков"? — осведомилась Катарина. — Ты должен понимать, что совершивший такое достаточно могущественен, чтобы избежать наказания.
Тот молчал, продолжая смотреть на Реннета. Видно, в уточнении просто не было надобности. Юноша понял его, и ответил, старательно подбирая слова:
— Есть предположения на этот счет, однако должен предупредить сразу, что в одиночку у тебя ничего не выйдет. Как вежливо намекнула она, не того полета ты птица, чтобы привлечь их внимание. Шанс может представиться, если станешь частью моего плана.
— Эй, сопляк! Ты упомянул деньги, — в свою очередь заговорила Валентсия, тем самым поймав на себе взгляды остальных. В них явно читалось осуждение и даже презрение.
— Что? Так сильно хочешь разбогатеть? Типичное поведение для наемника, надо понимать, — пробормотал Оуэр насмешливым тоном, на что сразу получил такой же хлесткий ответ девушки.
— Ничего тут не поделаешь, поганый колдунишка, ведь со своими проблемами я и сама в состоянии справляться. Помощь от кого-то еще или няньки мне не нужны.
Реннет быстро вмешался.
— Хватит пререкаться, — он покосился на наемницу, — видно будет, так ли это на самом деле. А сейчас перейдем к главной теме, и в связи с этим я кое-что вспомнил. Не знаю, слышали вы или нет, но сотни лет назад магов с элементами, подобными моему, существовало немало. Светлыми был даже создан целый отряд, прозванный "Черными Гончими", состоящий из охотников на магов. То были истинные тени — настоящие хищники в мире магии. И их действительно боялись. Боялись настолько сильно, что сами создатели решились уничтожить подчиненных, приготовив смертельную ловушку. Но даже после этого страх не покинул их. По неподтвержденным данным, никто из предателей не сумел дожить до старости. Страх превратился в проклятие и проявился спустя много лет в облике "Теневой Девятки" — нескольким магам, чье могущество являлось неоспоримым. Они не подчинялись кому бы то ни было, и сильные мира сего ненавидели их за это. Однако пусть весь мир считал этих магов монстрами, за внушаемый ими ужас, тем не менее, они первыми откликнулись на зов Стражи, приняв решение сохранить равновесие магии. В результате, девятка пала на последний день войны, выполнив обещание и лишив сил сражающихся в ярости магов двух великих орденов. То есть, они совершили именно то, что сейчас, спустя половину века, собираюсь сделать я. Так ли это невозможно?
— Да, мне приходилось слышать данную историю, Реннет. Так, по-твоему, мы должны сложить головы, как эта "Девятка"? — Призрак казался удивленным.
— Даже если мы достигнем цели, я считаю глупостью отказываться от собственных жизней во имя выживания остальных, — мрачно изрекла Кассандра. — Если твой план предполагает такой результат, то мне он решительно не нравится. И совершенно очевидно, что сражаясь с темными и светлыми, нам не победить. Кроме того, мы лишь усугубим ситуацию лишними сражениями. А переговоры, как ты уже сам упоминал, не дадут никакого эффекта. Поэтому мне очень интересно, на что ты надеешься?
— Все просто, — улыбнулся юноша. — Каждый из нас силен в том, в чем слаб другой и, объединившись, мы станем разрушителями равновесия, вестниками нового ужаса!..
Глава 12 Навыки и способности
Реннет поднялся чуть раньше обычного. Позавтракав на скорую руку, он вышел на свежий воздух. Хотелось немного проветриться и поразмышлять без лишнего шума до того, как начнется запланированное на сегодня собрание.
Вчерашний день выдался на редкость тяжелым и утомительным, скорее морально, нежели физически. Юноша не любил сборищ подобного рода. Обсуждение плана предстоящих действий затянулось, и в итоге ужин приготовили максимально простой, не требующий лишних затрат по времени. В конечном счете, что-то отдаленно напоминающее отряд был сформирован. Реннету понадобились все силы на это.
К его неожиданности, согласие дали все собравшиеся в гостином зале. После того как он выложил придуманный план на их суждение, первым изъявил желание участвовать дьюрар Лангиниус. Как он выразился, от него было мало пользы в сражениях, однако в качестве ученого-исследователя его полезность не оспаривалась. Никто кроме него не знал о дикой магии так много.
Второй, опять-таки к удивлению юноши, свое согласие дала Катарина. Она не объясняла причину такого выбора, но если говорить начистоту, Реннет больше всего хотел видеть ее в отряде. Остальные не стали долго думать после согласия этих двоих. Больше всех сопротивлялся Ладан, не желая при этом объяснять причину собственного упорства. Юноша мог лишь гадать: возможно, это сказывалась его прошлая жизнь в роли члена Светлого Ордена. Призрак часто делал вид, будто ему безразлично прошлое, но на самом деле все было не так очевидно. Хотя, может сереброволосый маг просто не верил в успех предприятия. Сложно сказать, что привлекло остальных дать положительный ответ, какие-то корыстные и честолюбивые мотивы, или желание остановить войну, что тоже можно причислить к личным интересам. В каком-то смысле юноше было все равно. Хватало того, что они все согласились.
Вскоре, на место предстоящего собрания подошла Катарина. Реннет заметил, что со вчерашнего дня она выглядела слишком молчаливой. Поэтому, после короткого приветствия, он спросил у нее:
— Что-то случилось?
— С чего такие выводы? Просто решила немного прогуляться перед совместными тренировками. Как видишь, погода сегодня на удивление теплая.
Юноша тоже заметил странности с погодой. Последний месяц зимы недаром называли Месяцем Глубоких Сугробов. В это время обычно каждый день шли бурные снегопады. Не случалось такого, чтобы их не только не было такое долгое время, и уж тем более речи не шло об оттепели.
— Думаешь, из-за Войны?
— Понятия не имею, — пожал плечами юный маг. — Кстати, почему ты согласилась вступить в отряд?
Девушка внимательно взглянула на него.
— То есть, хочешь сказать, ты не ожидал этого? — ее лицо помрачнело буквально за считаные мгновения.
— Я не то имел в виду, — тише обычного отозвался Реннет. — Просто... — начал он, вот только в голову ничего подходящего не приходило, в результате чего пришлось замолчать.
— Ладно, забудь об этом. Не так уж важна причина, — примирительно сказала Катарина. — Так значит, наш отряд называется "Черные Гончие"? Учитывая трагичный конец предыдущей группы магов с таким же названием — это не лучший вариант, тебе не кажется?
Он заметил, что девушка не стала отвечать на вопрос. "Похоже, она сама толком не уверена..." — закралась мысль в сознание юноши. С другой стороны, это не так уж удивительно. За последнее время ее жизнь круто переменилась. В такие моменты сложно принимать решения.
— Дело в самом названии, — ответил он, переключив внимание на текущий разговор. — Оно внушало ужас магам прошлого и поверь, ничто еще не забыто. Разумеется, у нас только один маг с элементом охотника, но, полагаю, этого вполне достаточно.
— Первый шаг в твоем плане — это заявить о нас всем участникам войны, да?
Реннет кивнул.
— Вчера мы уже обсуждали. Отряд из девяти человек... то есть, я хотел сказать, из восьми человек и одного дьюрара, владеющих столь необычными способностями — это большой плюс, однако без союзников не обойтись. Недовольных светлыми и темными магами, их поступками и законами, достаточно, потому с их наличием проблем не будет. Вот только...
— ...Вот только найти и собрать их всех непросто, — продолжила за него Катарина. — Необходимо дать им узнать о нашем существовании, чтобы они сами пожелали присоединиться к Гончим.
— Верно, и тут нет ничего лучше людской молвы и слухов, — подтвердил тот. — Они распространяются по всем направлениям одновременно и с невероятной скоростью.
Девушка замолчала, оглядывая окружающую картину зимнего леса. К сожалению, снег с деревьев опадал из-за теплой погоды, обнажив черноту веток лиственных пород и темную зелень сосен с елями. В сильный мороз они, казалось, усыпаны хрустальными крошками, создавая атмосферу сказочности и чистоты. Катарина не отличалась сентиментальностью и страстью к красивым пейзажам, но иногда чувствовала нечто сродни желанию побыть в диком и нетронутом людьми уголке.
— Ты правда хочешь пойти на такие жертвы? — спросила она у юноши.
— Это самый быстрый способ заставить будущих союзников поверить в нашу силу и возможности, — заявил Реннет без тени сомнений, отряхивая с сапог налипший снег. — И я не считаю это жертвой, так как лично для меня они ничего не значат. Хотя в других обстоятельствах лучше было бы воспользоваться сетью информаторов, доверенных лиц и личными переговорами, исключив лишние риски. Но сейчас у нас нет времени.
— Жестокие слова для мальчишки, — покачала головой мистик. — Будет очень непросто, нужно соблюдать осторожность при каждом шаге. Ты так уверен в собственных силах?
— Абсолютно, — улыбка тронула его губы, хотя в глазах царила серьезность, — на первых порах проблем не возникнет. Сложности начнутся немного позже. По этой же причине я завел вчера разговор об Армии Ночи. Мне известны практически все сильные и слабые стороны Светлого Ордена, но не могу того же сказать об их врагах. Чисто по силе и численности, несмотря на наличие мистиков, колдунов и некромантов в рядах, темные уступают. Однако война бы не началась, если они не имели бы достаточно уверенного шанса на победу. Я предполагал, что у них есть какое-то могущественное оружие или сильный союзник, но был искренне удивлен, узнав от тебя личность этих самых союзников. Не думал, что Гильдия Теней встанет на чью-либо сторону в этой войне.
Катарина рассказала вчера о том, что переговоры между Аримей Ночи и Гильдией начались еще до вторжения Ворона в Немисс. Таинственный лидер клана "Темная Ночь", уничтоживший давнего врага Светлого Ордена — "Тьму", и занявший его место, договорился с тенями о долговременном сотрудничестве. С этих пор они делились друг с другом информацией, эффективнее координируя действия, а в придачу глава Гильдии выделил больше половины подконтрольных ему наемников на создание так называемых "рук смерти". Разделившись на мелкие группы, наемники должны были собирать самую новую информацию, и устраивать диверсии по всей Империи. Их целью являлись боевые маги с уникальными навыками и способностями, линии поставок продовольствия, и союзные отношения между кланами Светлого Ордена и подчиненными Императора Ардаса. Другими словами, все сводилось к крупномасштабному саботажу и последующему ослаблению противников Армии Ночи. Чтобы продумать такое, нужны непревзойденные умы и, судя по всему, у темных они имелись в достатке.
— Как раз это мне понятно, но ведь они еще могут собирать новых рекрутов для темных, разве нет? — спросил Реннет у мистика. — Такими темпами Армия Ночи может сильно разрастись, что приведет к ухудшению ситуации.
Женщина резко вскинула голову, рассыпав по плечам темно-каштановые волосы. Ее темные карие глаза задумчиво блуждали по округе, ни на чем конкретном не останавливаясь. Возникало ощущение, будто она говорила о том, о чем ей меньше всего хотелось сейчас разговаривать.
— Нет, им приказали действовать максимально незаметно. Диверсия должна остаться тайной настолько, насколько это вообще возможно, — сказала она. — Видимо, мой вчерашний рассказ подвел тебя к неверным выводам. Светлые даже не посмеют думать о вмешательстве противника в их междоусобные дела. Все несчастные случаи с продовольствием, конфликты между союзниками, чьи-то ошибки в расчетах, недостоверные сведения от разведчиков — все это посчитают за обычное совпадение и неудачное стечение обстоятельств, не более того.
— Ясно... — медленно протянул юноша. Он и предположить не мог, что все обернется настолько плохо. Разыскать и уничтожить вражеские группы в таком случае не выйдет.
— Ну и как ты собираешься разбираться с ними? — спросила у него девушка явно без большого интереса.
Реннет ответил честно:
— Пока не знаю, и не могу сказать что-либо наверняка. Будет трудно, сомнений нет. Но я еще хотел один вопрос задать...
— А? И о чем же?
— Темным точно неизвестно о моей смерти?
От Ладана он узнал, что в Правящем клане его считают погибшим во время схватки у Великого Леса. Причин их осведомленности могло быть лишь две: либо кто-то из отступающего отряда магов Белого Пламени вернулся проследить за исходом сражения, либо именно Правящий клан стоял за покушением на него, ведь зачарованные стрелы, что привели к смерти Реннета, не принадлежали темным. Хотя, зная маниакальное недоверие Рэанны к нему, первый вариант казался более логичным. В любом случае, смерть единственного владельца элемента истинной тени Светлый Орден пытался скрыть.
Катарина улыбнулась ему.
— Скорее всего — нет, по крайней мере, когда я была в их рядах, ничего о твоей смерти не сообщалось. Я бы знала, — чуть тише добавила она. — По той же причине "руки смерти" не суются шпионить на территорию Немисса, опасаясь твоих способностей. Тайное сотрудничество между Армией Ночи и Гильдией может раскрыться, и тогда оно потеряет немало преимуществ.
— А кто контролирует эти диверсионные группы? Сама Гильдия?
— Они подчинены напрямую Темной Ночи, — прозвучал ответ.
— Это очень хорошо. Сомневаюсь, что Гильдии не ведома моя смерть, если даже Ладан смог об этом разнюхать, — удовлетворенно заметил Реннет, потерев подбородок.
— В смысле? — не поняла сначала Катарина, однако быстро догадалась и высказала: — Ага, так ты хочешь сказать, что Гильдия не до конца честна с темными?! Действительно, если все складывается подобным образом, то это нам на руку.
— Именно, — юный маг кивнул.
Они замолчали на некоторое время, но вдруг Реннет почувствовал, как что-то теплое коснулось его руки. Опустив взгляд вниз, он увидел как изящные белоснежные пальцы Катарины, идущей бок о бок, мягко обвивают его руку...
