Тревога

Когда Магистра усаживали на специально сделанное неудобным сидение и наглухо фиксировали, он молчал, а вот когда Игорь для пробы на секунду дал ток, и его выгнуло от боли, то, продышавшись, сказал многое. Игорь его даже бить не стал за хамство, просто щелкнул тумблером еще раз, а потом объяснил, что такой процедурой будет сопровождаться каждый неправильный ответ. Ну а то, что его, случись нужда, безо всякой жалости разберут на запчасти, пленный и сам уже догадался.

— Ну что же, — усмехнулся Эспозио, когда понял, что высокие договаривающиеся стороны поняли друг друга. — Раз вы готовы, то начнем. Ну-с, молодой человек, кто вы такой и зачем хотели создать на планете беспорядки?..

Пленного звали Артурас Вилкас. Эспозио хорошо владел языком, но юмор ситуации до него не дошел, и слова Игоря "Вилкас? А где твой брат Ложкас?" вызвали у имперца лишь недоуменный взгляд. Но это были мелочи, куда интереснее имени, все равно никому и ни о чем не говорящего, оказалась информация, которой обладал Магистр. И тянулась она, информация эта, далеко в глубину веков.

В общем, если он, конечно, не заблуждался, впрочем, абсолютно искренне, имперские хроники не врали. А может, и врали, но, во всяком случая, не во всем. Когда-то давно и впрямь существовало государство немыслимых масштабов, охватывающее сотни звездных систем. Каким оно было по государственному устройству? А хрен его знает, но, скорее всего, и впрямь империей или чем-то вроде нее — такие государственные образования все же довольно устойчивы и при достижения предельного масштаба не так быстро впадают в хаос, как всевозможные конфедерации с демократическим правлением. Порядковый номер империи? Может, первая, а может, и сотая, такие малозначимые подробности архивы не сохранили. Главным же в этой истории был тот факт, что Земля и впрямь была частицей этой империи. Очень маленькой, периферийной, но частицей.

А потом империя рухнула. На Земле по прошествии веков от нее остались лишь напоминающие о былом величии древние строения вроде недостроенного энергетического комплекса, который впоследствии назвали Египетскими пирамидами, или развлекательно центра в Южной Америке. Впрочем, не все артефакты древности были столь безобидны. К примеру, законсервированная подводная научно-исследовательская база в районе Бермудских островов несколько тысячелетий никак не проявляла себя, но во время сражений Второй Мировой войны то ли глубинные бомбы, то ли еще какие-то сотрясения разбудили уже практически загнувшиеся от старости компьютеры, и больше ста лет работавшая в автоматическом режиме система обороны, спонтанно включаясь, портила жизнь случайно оказавшимся не в том месте и не в то время морякам. Словом, наследие после себя древняя цивилизация оставила небольшое и далеко не самое хорошее.

А еще были люди, сохранившие, порой в искаженной и извращенной форме, частицы древних знаний. Во вновь зарождающейся цивилизации они закономерно явились родоначальниками касты жрецов. Те же жрецы Майя, к примеру... Но они все же, кроме склонности к математике, особыми талантами не блистали, а вот их египетские коллеги сохранили намного больше информации.

Однако история шла своим чередом. Создавались и рушились цивилизации, возникали и уходили в небытие великие народы... Пришло время крестовых походов и рыцарских орденов, и так уж получилось, что осколки наследия предков достались одному из них. В истории он сохранился, как орден Тамплиеров.

Тамплиеры никогда не отличались излишней набожностью, что и неудивительно — чего, спрашивается, ожидать от адептов религии, основателя которой оценили всего-то в тридцать серебренников? По официальным, всем известным данным, этот орден занимался, в основном, финансовыми операциями и накоплением богатств, за что впоследствии и поплатился. Их попросту вырезали, деньги, которых оказалось неожиданно мало, прихватизировали... Кстати, якобы спрятанные сокровища тамплиеров искали потом не одно столетие, однако искали не там и не то — самым главным сокровищем ордена были не золото, а знания. Что же до стяжательства — так оно просто, понятно для умов средних и ниже, а потому является идеальным прикрытием.

Орден же, пожертвовав малым, ушел в подполье, благо денег на обеспечение этого процесса они имели достаточно. Правда, к малому в качестве довеска оказалась присовокуплена жизнь Великого Магистра — иначе было бы невозможно убедительно разыграть гибель Ордена. Магистр добровольно пожертвовал собой, а его преемник отомстил. Не заказчикам, нет, их и их потомков рыцари ордена отлавливали и уничтожали много веков, но в тот момент добраться до заказчиков не было возможности. А вот исполнителям, если конкретно, французскому королю ну и, попутно, всей Франции тамплиеры отомстили сразу же. Именно на их деньги Англия, страна на тот момент откровенно слабая и полунищая, а если быть совсем уж точным, ничтожная, сумела снарядить армию и построить флот. Последовавшая за этим Столетняя война была англичанами проиграна, но и Франция скатилась от уровня сильнейшей державы Европы до позиции одной из многих.

Последующие столетия Орден расширял свое влияние. Он ни разу больше не демонстрировал свои возможности в открытую, но за решениями королей и императоров очень часто незримо стояли кукловоды, остающиеся в тени и дергающие за ниточки. Банковские дома, многочисленные секты вроде иеговистов, всевозможные тайные ордена, подобные масонскому, даже женская эмансипация были проектами тамплиеров. Их люди работали во всех спецслужбах мира, и ни одна война не началась без их одобрения. Тех же, кто сопротивлялся... Что же, была когда-то Российская империя — и где она?

А потом могущество Ордена разом уменьшилось. Если конкретно, то как раз в тот момент, когда были созданы первые гиперприводы, и земляне вновь ринулись к звездам. Самое, наверное, смешное было при этом в том, что разработку гипердвигателей активно продвигали сами тамплиеры. Те обрывки древних знаний, которые у них имелись, не только четко указывали на возможность их создания, но и давали намеки на возможные принципы работы. В принципе, в том, чтобы снова вывести человечество к звездам и была сверхзадача Ордена, но, когда она осуществилась, оказалось, что с ролью вершителей судеб им расставаться абсолютно неохота. Но процесс-то уже пошел, и контролировать людей, находящихся за десятки световых лет от родной планеты, весьма затруднительно. И потом, жители фронтира по определению самостоятельны, сильны и решительны — жизнь на окраине стимулирует развитие именно этих качеств. Такими не особенно поуправляешь, это вам не сытое обожравшееся стадо. А главное, их пример оказался заразителен для тех, кого тамплиеры считали давно и надежно подконтрольными — там народ тоже предпочитал жить своим умом. Вот этого-то привыкший к всемогуществу Орден и не учел.

Начинать пришлось, по большому счету, практически сначала, но теперь цели Ордена были другими. Сейчас им надо было не двигать прогресс, а, напротив, его притормаживать, да еще заодно осадить практически вышедших из-под контроля военных, которые с началом космической эры возомнили о себе слишком много. Впрочем, опыт не пропьешь, все у них получилось в рекордные, можно сказать, сроки — и тут, как гром среди ясного неба, появилась Четвертая Империя. А заводы уже на конверсии, а вооруженные силы сокращаются, а флот наполовину в консервации... Словом, наступила глубокая задница на букву "ж", и уже совсем скоро планировалось явление славно откормленного пушного зверька родом из Заполярья.

Однако самым паршивым был даже не сам факт войны и прилагающиеся к нему хлопоты. В конце концов, Земная федерация имела серьезный технологический задел, который позволил ей, в конечном итоге, остановить наступление Империи. Пускай и ценой чудовищных потерь, но военные сделали это, доказав, что не зря едят свой хлеб. Ордену же на потери было, по большому счету, наплевать. Хуже было другое.

Так уж получалось, что тамплиеры оказывались в глубоком анусе... сорри, минусе, хотя в данном случае это было практически одно и то же, при любом исходе войны. Победят имперцы — на самом существовании ордена можно будет поставить крест. Имперские спецслужбы тайные организации завоеванных стран выкорчевывали под корень, и имели в этом деле колоссальный опыт. Возможно, кому-то и удалось бы уцелеть, но, в любом случае, какие-либо рычаги влияния, равно как и финансовые возможности, они утрачивали. Ну а победит Земная федерация — тоже не лучше. Иерархи Ордена были в полном обалдении, когда буквально на следующий день, пользуясь введением военного положения, бравые вояки отдали под трибунал и в кратчайшие сроки расстреляли кучу политических деятелей всех рангов. Нашлись опытные полководцы и флотоводцы с богатым военным и жизненным опытом, которые в два счета сообразили, какой шанс им представляется. Вот и поднялись на штыках своих солдат. При этом Орден моментально лишился практически всех рычагов воздействия — их ставленники пошли под нож в первых рядах обреченной колонны. Судя по тому, что действовали вояки бессистемно, и допросами осужденных не озаботились, каких-либо достоверных сведений об Ордене у них не было. Однако смешно было даже предположить, что они, победив, вернут власть гражданским. За годы войны, как это часто бывает, на вершину иерархии у них выбрались молодые, но смелые, решительные и грамотные командиры. Эти представители новой волны, начинавшие карьеру в одних окопах со своими солдатами, не впадали в панику от вида собственной крови, и не видели ничего зазорного в том, чтобы пустить ее другим, в буквальном смысле слова. Власть они заработали собственной кровью, и отдавать ее кому-то там? Три раза ха! Больше того, ясно было, что они, разобравшись с внешней угрозой, живо устроят массовые чистки — все же военные были патриотами, и не собирались допустить, чтобы их страну вновь поймали "со спущенными штанами. Федерацию ожидала жесткая военная диктатура, возможно, с фашистским уклоном, и в свете этого надо было думать уже не об рычагах влияния, а о банальном выживании — места в новом мире Ордену не было, но и отправляться в точку слияния больших ягодичных мышц как-то не хотелось.

В общем, куда ни кинь — всюду клин. Впрочем, Ордену было не привыкать к кризисам, выход потомки средневековых рыцарей искали упорно, хватаясь за любую соломинку. И вот тут-то всплыла одна интересная информация. Точнее, всплыла-то она давно, только нужды в ней раньше не было, а вот сейчас пригодилась. И, соответственно, процесс пошел.

Давным-давно, в ставшие уже полулегендарными времена, когда межзвездные перелеты были еще прерогативой писателей-фантастов, а Орден всеми силами двигал прогресс, огромную роль в его деятельности играла работа с архивами. На самом деле, доставшейся от предков информации было неожиданно много. Сложность была в том, чтобы вначале правильно расшифровать, а потом так же правильно интерпретировать полученные сведения, ну и после этого еще и найти им применение. Тем не менее, ухитрялись делать и то, и другое, и третье — на работе с документами Орден, что называется, собаку съел.

Началось все, по сути, с нескольких чудом сохранившихся писем. Казалось бы, ну какой ценной информацией может обладать письмо одного майора другому о том, как он хорошо устроился? Однако, если задаться целью и уточнить, оказывается, что устроился он не где-нибудь, а в охране особо засекреченного научного центра, расположенного на планете в этом же секторе галактики. И занимается научный центр не чем-нибудь вроде конструирования новых моделей памперсов или оптимизации формы женских прокладок, как многие земные институты, а разработками новейших систем вооружений. Кстати, если учесть, что технологически працивилизация даже сейчас обгоняла Земную федерацию лет на восемьсот, если не больше, то это оружие должно было быть и вовсе чем-то невообразимым. А дальше — предложение встретиться, вспомнить бесшабашную курсантскую юность, сообщение, когда прибудет... В общем, пользуясь данными из разных источников, без особых проблем удалось вычислить примерное расстояние между планетами, а там и определить саму планету... Только вот как раз в тот момент эта информация была не востребована — на дворе наблюдалось самое начало двадцать первого века, и до межзвездных перелетов было еще очень далеко.

Однако если информация оказалась невостребованной сразу, это не значило, что она не будет востребована вообще. Пришло время — и с пухлой картонной папки (в Ордене традиционно дублировали информацию с электронных носителей на бумажные — так надежнее), снятой с дальней полки, осторожно сдули пыль, чихнули — и, взяв ее под мышку, пошли на доклад к начальству. Случилось это уже в то время, когда Орден начал сворачивать программу космической экспансии, и чужие технологии ему были не нужны — Ордену хотелось стабильности. И вот тут-то на далекой, недавно колонизированной планете обнаруживается хорошо замаскированная база пращуров. И что вы теперь прикажете с ней делать? Вскрывать, рискуя нарваться неизвестно на что? Оно, спрашивается, надо? Тем более что архивы однозначно указали — база военная, секретная, а хранить секреты военные давно сгинувшей империи умели очень неплохо.

Геологов, случайно влезших в чужие тайны, аккуратно изъяли. Одним заткнули рты деньгами, другим прозрачно намекнули, что есть тайны, лезть в которые опасно для здоровья. Самые непонятливые оказались жертвами трагичных несчастных случаев, хотя таких было совсем немного. Месторождение, под которым, глубоко в недрах планеты, расположилась база, вдруг резко стало неперспективным. Правда, для этого пришлось менять экономику целой планеты, но, в масштабах Ордена, это были не такие уж большие затраты. Ставшие вдруг опасными древние знания были глубоко и надежно похоронены в песках забвения, и папка вернулась на свое пыльное место. На этот раз, как надеялись в Ордене, навсегда.

Однако пришло время — и ее снова достали, в очередной раз сдув пыль. Шла война, и отчаянно пытающийся выжить Орден хватался за любую соломинку. В подобной ситуации древняя база, на которой, возможно, сохранилось супероружие, была уже не головной болью, а, возможно, подарком судьбы. Если не учитывать, разумеется, тот факт, что планета еще в самом начале войны оказалась захваченной противником, и уходить оттуда имперцы не собирались.

Однако было бы желание — а решение всегда можно найти. Разумеется, ослабленный гибелью прикормленных чиновников, Орден не мог действовать напрямую, но при этом есть и косвенные пути. Они требуют чуть больше времени, сил и напряжения мозгов — но и только, а всего этого у тамплиеров хватало. В результате командование флота получило якобы абсолютно точные сведения о строительстве имперцами на пока еще практически незащищенной планете ремонтных верфей. Вступи они в строй — и это позволит Империи резко повысить мобильность своего флота, увеличит возможности быстрого оперирования силами. Естественно, допустить подобного военные не могли, и срочно бросили на уничтожение якобы строящихся секретных верфей оперативную эскадру. Имперцы закономерно ответили... Одновременно на планете Орденом планировалось организовать массовые беспорядки. В общем, должна была начаться анархия, и никому во время начавшейся бойни не было бы дела до того, что творит небольшая группа, прикрываемая хорошо вооруженным крейсером. Тем более, в том районе, если верить тайно проведенной орбитальной съемке, имелось место, где можно было с комфортом разместиться.